Глава XV. Разделяя добродетель (2/2)
Аэрин ошарашенно оглядывалась по сторонам, но к этому моменту в классе уже никого не было.
— Ясно-ясно. Отпусти.
— Премного благодарен, — расцепив пальцы, учтиво предложил ей покинуть класс первой.
Девушка подхватила сумку с книгами и выбежала, причитая что-то себе под нос.
Аэрин должна была принять задание у Шакса в пятый раз. И несмотря на предшествующий концерт, я знал, что она попросту издевалась над ним за проигрыш в чемпионате по крылоборству. Эдакая ангельская сука.
Я проследовал к выходу, намереваясь побыстрее расправиться со своей «задачей».
***</p>
Длинный коридор с арочными окнами был переполнен снующими в разные стороны учениками. Я терпеливо ожидал, когда закончится лекция. Геральд не позволил забрать кандидатку раньше, чем завершится его урок.
Мысленно проклиная старого демона за задержку, вот уже двадцать минут рассматривал настенные фрески холла.
— Значит ты — Дэймос?
Из класса выходили ученики среднего курса. Передо мной остановилась высокая девушка с молочно-белыми крыльями за спиной. Я глянул на её короткое бежевое платье, на безупречный блеск тёмных волос, на пухлые очерченные губы. Охристо-карие глаза, окаймлённые чёрными ресницами, смотрели прямо на меня в ожидании ответа. Она была красивой.
— Да. Ты готова к заданию?
— Хм, — теперь Лира рассматривала меня.
Кажется, я никогда не видел, чтобы в чертах ангелов была такая резкость со смесью вызывающей уверенности. Обычно их лица располагали к себе, притягивали надутым спокойствием и умиротворением. В ней не было ни того, ни другого.
— Я представляла тебя более… — она состроила нарочито задумчивую физиономию, заставив меня удивлённо поднять бровь. — Более раскрепощённым.
— Вот как, — подавил смешок. — Я тебя не представлял вообще.
Её уверенность сменилась горделивым презрением. Лира хмыкнула.
— Куда мы отправляемся?
— Увидишь, — я подошёл ближе, намереваясь вызвать водоворот.
Ангел недоверчиво посмотрела на меня, но не отстранилась.
— Что? Координаты у меня. Придётся лететь в паре, — не дожидаясь ответа, быстро прижал её к себе за талию и утянул нас на место назначения.
Не ожидав подобной близости, Лира упёрлась ладонями мне в грудь. Приземлившись на влажную землю, она тут же отскочила, смешно сморщив нос.
— Объятия от распутного демона входят в программу тестирования? — Лира демонстративно отряхнула бока платья.
— Распутный демон? — я рассмеялся. — Вот значит откуда растут твои предубеждения.
— Неважно. Мы можем просто… — она осеклась, глядя за мою спину. — Где мы?
Развернувшись за её взглядом, я быстро понял, где мы находились. Скалы Мохер, Ирландия. Мощные атлантические волны обуревали величественные камни, раскинувшиеся на километры вдаль. Изумрудное травяное море скользило, танцуя рябью с потоками ветра. Я уже бывал здесь. Холодный морской воздух окутал меня, принося с собой не самые приятные воспоминания с былого задания.
— Твоя задача…
Но не успев закончить, увидел, как Лира бежит к краю. От неминуемого падения её остановили плиты, расположенные вдоль обрыва. Серые камни, покрывшиеся мхом и плесенью от влажности, покосились в некоторых местах, но так и продолжали охранять нерадивых растяп от гибели.
Сделал глубокий вдох. Девчонка начинала больше раздражать, чем вызывать интерес.
— Так красиво! — не оборачиваясь на меня, произнесла Лира. — Океан такой бесконечный, это ведь океан?
— Да, Атлантический. Слушай…
— Посмотри, как высоко! — ангел ткнула рукой вниз, указывая на тёмно-синие воды, то и дело проглатывающие острые выступы камней.
Её голос захлёбывался в возбуждении от увиденного. Наполненные восхищением и слезами от ветра глаза бегали, пытаясь зацепиться за что-нибудь. Но здесь было прекрасно всё.
Нахмурившись, недовольно посмотрел на девушку.
— Ты первый раз на Земле, да?
Пухлые губы тут же сжались, и вся радость сию минуту исчезла с её лица.
— Да, — холодно отрезала она и посмотрела в мою сторону. — Что такого?
— Ничего, — усмехнулся. — Ты, как маленький ребёнок, поскакала в сторону живописных скал, напрочь позабыв, зачем мы здесь.
Словно не заметив моего высказывания в её сторону, она, явно с трудом сохраняя самообладание, повернулась в противоположную сторону и оперлась спиной об ограждение.
— В чём состоит моё задание?
— Видишь башню? — я махнул рукой вправо, указывая на виднеющуюся небольшую постройку. — Раз в неделю сюда приходит один человек. Его зовут Брайан, он — известный фотожурналист.
Лира внимательно вглядывалась вдаль, пока я продолжил рассказывать:
— Прямо как ты сейчас, люди любят смотреть куда-то в никуда, представляя себя великими мыслителями, — довольно улыбнулся, заметив, как она зло глянула в мою сторону. — Но сегодня у Брайана не самый лучший день для наблюдений за горизонтом. Перед ним встала дилемма — публиковать снимки последствий химических выбросов или нет.
— Последствий?
— Да. Он сделал серию снимков, хорошо иллюстрирующих влияние химикатов на здоровье людей, живущих в графстве по соседству с известной фармацевтической компанией.
— Но почему бы не показать миру то, что они творят? — позабыв о башне, Лира обеспокоенно смотрела на меня.
— Потому что одна из семей, попросила его сохранить их приватность. Но это его лучшая работа. Возможно, он даже получит Пулитцеровскую премию<span class="footnote" id="fn_29470067_1"></span> за выдающуюся фотографию.
Ангел снова отвернулась. Раньше белокрылые кандидаты в старшекурсники, встав на сторону праведности, неслись в бой, отстаивать интересы ущемлённых. Но что-то держало её. По какой-то неизвестной причине она металась.
— Хорошо. Я поняла, — Лира двинулась в сторону башни, где на скамейке возле погружённый в собственные раздумья сидел Брайан О’Коннел.
Моя задача была проста. Не дать ей отговорить его от публикации. Но ангелу нужна фора. К тому же, не интересно побеждать, не наигравшись с ней вдоволь.
Быстро переместившись к старинной постройке, остался у холодной каменной стены, наблюдая за ними наискосок.
— Простите, — неприятно высокий голосок её земного облика послышался среди гула чаек. — Вы не против, если я присяду рядом?
Старик-фотограф посмотрел сквозь неё, но тут же, быстро моргнув, растерянно закивал.
— Да-да, конечно. Присаживайтесь.
— Я часто прогуливаюсь здесь одна, — она расслабленно прислонилась к спинке скамьи. — А вы?
— Бываю только раз в неделю, к сожалению, — судя по тону, Брайан был рад внезапной компании.
— Здесь великолепно. Как могущественные морские драконы, высеченные штормами, эти скалы словно вечное убежище для пропащих душ.
Повисла неловкая пауза. Фотограф смотрел на неё с приятным замешательством. Будто заметил её необычность.
— Ах, простите, — она кокетливо засмеялась. — Я несу чушь. Не обращайте внимания.
— Нет-нет, что вы, — заинтересовавшийся полностью, журналист развернулся к ней. — Вы говорите красиво.
— Спасибо, — Лира состроила милую мордашку, но в какой-то момент переменилась и стала весьма тревожной. — Вы чем-то обеспокоены?
— Это так видно?
— Вы спрятали большой палец на правой руке в кулак, и на манжете с той же стороны у вас складка, словно вы долго мяли ткань.
— А вы проницательны для такой юной девушки, — фотограф нервно усмехнулся. — Да, есть одна проблема, которую мне нужно решить.
Лира придвинулась ближе и положила ладонь поверх его сжатой руки.
— Расскажите, — елейный голос вторил нежному прикосновению ангела.
Привыкший начинать с момента прямого воздействия, я вышел из своего укрытия.
— Елена? — удивлённо назвал первое пришедшее в голову имя. — Неужели это правда ты? Вот так встреча!
Девушка спокойно посмотрела на меня, но в её глазах я успел заметить нотку раздражения.
— Джон? Не ожидала тебя здесь увидеть. Всегда считала, что ты любитель оживлённых мест.
— Всем нам нужно время подумать, пораскинуть мозгами и побыть в одиночестве. Не так ли, приятель? — я сел с другой стороны от Брайана и слегка толкнул его плечом. — Не представишь?
Лира растерялась. Её красивые речи, лёгшие ангельской лапшой на уши человека, не позволили ей узнать имя фотографа. Но тот помог выкрутиться из ситуации.
— Брайан, Брайан О’Коннел. А вы…
— Джон Маккормак. О чём был ваш разговор? — намеренно нарушая его личное пространство, положил руку на плечо.
Ангел тут же напряглась, внимательно следя за мной. Я не принимал никаких активных действий, просто считывал его внутреннее состояние. Фотограф мастерски скрывал бурю сомнений, таившуюся в душе.
— Мистер О’Коннел собирался поведать мне о своих тревогах.
Я надменно рассмеялся, разрушая атмосферу их тёплого разговора. Энергия фотографа сама по себе отдавала запахом проявителя и сухой бумаги. Теперь она сменилась на напряжение с кислым привкусом.
— И вы расскажете всю свою подноготную первой встречной? Простите, но… — замерев на мгновение, взглянул на Лиру.
Ей словно было всё равно на то, что я пресекаю её шаги на пути к успешному выполнению задачи. В этот миг мне показалось, что она замерла в нерешительности, а затем что-то щёлкнуло внутри неё. Лира внезапно заключила его лицо в ладони и направила к себе.
— Брайан, что бы вас не волновало внутри, знайте: беспокойство за обличение истины не делает вас судьёй, приговорившим человека к смерти. Вы совершаете добро, так будьте тверды и уверенны. Только дурак не сомневается. А вы — не дурак. Прощайте.
Лира резко встала и почти бегом направилась к тропинке вдоль скал. Ошарашенный произошедшим, я последовал за ней, не сказав и слова уже всё решившему фотожурналисту.
— Какого Дьявола ты творишь?
— Своего Короля сюда не приплетай, — ангел отказывалась смотреть на меня, но я видел, как мелкая дрожь прокатывается по её телу.
— А, ну, стой! — я схватил её за руку и грубо развернул к себе.
— Что?! — Лира грозно взглянула на меня, и на мгновение показалось, что в её глазах пробежался странный огонёк.
Отмахнувшись от глупых мыслей, я притянул её ближе, прошипев.
— То, что ты сейчас сотворила, абсолютно не вяжется с заданием. Ты его провалила! К чертям забыла, что ты ангел?! Это было помутнение рассудка, тебе в больничное крыло?
— Не смей так со мной разговаривать! — она ткнула пальцем свободной руки мне в грудь, что вызвало бы небрежное умиление, не будь я так зол. — Я поступила так, как считала нужным! Будешь осуждать мои нравственные ориентиры? Он должен опубликовать эти фотографии! Все должны знать, что за ужасы творятся с людьми. Я видела всё, когда коснулась его.
— Этические дилеммы оставишь для ночных разговоров со своими подружками. Твоя работа заключалась в другом!
— Пошёл ты!
Лира выдернула руку и, развернувшись на каблуках, поспешила вперёд. Разогнавшись достаточно быстро, она взлетела, и знакомый ветреный гул оповестил об её возвращении в Школу.
— Твою же…
Я уже предвкушал разбирательство с комиссией преподавателей, если не в самой Цитадели. О, об этом будет судачить вся школа.
Устало коснувшись переносицы, закрыл глаза и мысленно призвал водоворот.
Астарот
Моя рука сжалась в кулак. Безнадёжное бегство проклятой души прервалось. Мне было плевать, кем призрак был раньше: маньяком, офицером гестапо или лжецом, каких ещё поискать. Он принадлежал Аду и должен вернуться обратно.
С тех пор, как Викторию поместили в Темплум, я пожинал плоды своего «предательства», возвращая сбежавших обратно в Преисподнюю. С каждым витком времени их становилось всё больше. Демоны не могли удерживать их на кругах. Тонкая материя проскальзывала в мир живых, принуждая меня и моих подручных подниматься на Землю и искать их ценою своего бессмертия.
Глупцы, окружавшие Люцифера, полагали, что виной всему заключённая Королева. Но я знал, что она была не при чём. Вечерняя звезда оставалась в Аду, в самом его сердце. Это стало мудрым решением. Баланс не мог быть нарушен. Ни Буфовирт, ни Вельзевул не зрели в корень. Король же был полон сомнений.
— Сколько ещё? — я взглянул из-за плеча на демона позади.
— Сообщали о троих. Ползут в сторону деревни у шахты, где погибли. Наверное, чтобы нанести визит родственничкам, — он угрюмо хмыкнул.
— Этого, — притянул пойманную душу невидимой нитью к себе. — Отдай сборщику. И пошевеливайся! Хочу быстрее вернуться в Ад. Никому из нас не идут на пользу «намотанные» годы на Земле.
Подручный кивнул, переняв у меня улов. Я искоса бросил взгляд на свою стражу. Сомневающийся Люцифер мог быть уверенным лишь в одном — я не стою и капли его доверия. Трудно было винить юного Короля. Я бы и сам себе не верил.
Усмехнувшись мыслям, двинулся вперёд. Страхи главного демона Ада были моей виолончелью. Пресмыкаясь перед ним, исполняя эту грязную работу, я играл пиццикато<span class="footnote" id="fn_29470067_2"></span>, иногда разбавляя соло тягучим флажолетом<span class="footnote" id="fn_29470067_3"></span>. Но мы приближались к конечной партии.
Струна лопнула, разделив Коцит на две части. Разумеется, не без помощи такого искусного виолончелиста как я. Это было непросто, учитывая постоянное наблюдение и столь редкое пребывание в стенах Дворца. Тем не менее, пока души возвращали на свои места, мне удалось улизнуть к центру Преисподней.
Вечная мерзлота сковывала подступающие ко льду реки мгновенно. Белёсая синева превращалась в лёгкую дымку, застилающую дно окружавшей озеро пещеры.
Я не мог освободить Викторию. Её охраняли слишком хорошо. Никто бы не подступился и на шаг. Что я действительно мог сделать — испугать всех, если не до смерти, то до поседевших волос точно.
Собрав мощный сгусток энергии в ладони, приложил руку к обжигающей холодом поверхности.
— Ab aqua silente cave<span class="footnote" id="fn_29470067_4"></span>, — прошептал на выдохе.
Какое-то время ничего не происходило. Затем послышался гулкий треск вместе с плеском воды. От моей ладони прошёлся ослепительный свет, и лёд треснул. Я оторвал руку и довольно улыбнулся. Теперь Люциферу придётся её вернуть. Буфовирт и Вельзевул принудят его. Другого выхода нет.
Как малые, наивные дети, они шли за мной. Манил их словно мороженщик, обещавший все сладости мира. За все века я никогда не был так близко к её возвращению. Появление Вики на Небесах стало истинным потрясением, которые раскрылось мне лишь позже.
Суматоха с душами и трещавшим по швам Адом не трогала меня. Мы разберёмся с этим позже. Как только Астарта воспрянет в теле Королевы, всё встанет на свои места.
Я протянул руку за медленно плетущимся беглецом и снова сжал кулак.
— Капля за каплей, — пробормотал, передавая душу демону.
— Простите, Князь, вы что-то сказали?
— Нет, — ухмыльнулся я. — Ничего, что бы стоило внимания.