Глава 24 Дядя (1/2)

Дорога в университет Бельмонта была относительно спокойной. Чтобы скоротать время, Нил взял с собой домашние задания, но на всю шестичасовую поездку их не хватило. От скуки его избавил Ники, который мог трещать сутками напролет. К их разговору присоединилась Рене — она завела речь о возможных раскладах предстоящей игры и попросила парочку советов. До этого она уже успела пообщаться с Мэттом и Ваймаком, но также хотела услышать мнение игроков на других позициях.

Большую часть пути за рулем сидела Эбби — давала Ваймаку отоспаться. Сразу после матча команда планировала отправиться домой, а не ночевать в гостинице. За ночной переезд отвечал Ваймак, и улететь в кювет никому не хотелось. Конечно, можно было бы нанять водителя, как поступало большинство других команд, однако Ваймак относился к чужакам почти с той же подозрительностью, что и его Лисы. Лучше потерпеть неудобства, чем доверить безопасность и без того небольшой команды постороннему.

После случая с Сетом команда не доверяла собственной тени, что уж говорить о посторонних людях. Эндрю бы не сел в автобус управляемый чужаком, он собственную машину даже брату не доверял.

Они сделали две остановки — сперва заправились и забежали в туалет, потом наскоро поужинали — и на пути в Нэшвилл пересекли часовой пояс. Начало матча было назначено на половину восьмого, и хотя на подъезде к стадиону часы Нила показывали без пятнадцати восемь, он решил, что ради одной игры переводить их на час назад не стоит, а потому снял с руки и спрятал в сумку.

Покинув автобус, команда оказалась на огороженной парковке, на которой дежурили два охранника с каменными физиономиями. Когда Лисы выгрузили багаж, волонтеры повели их в гостевую раздевалку. Шагая, Нил глазел по сторонам. Стадион университета Бельмонта практически не отличался от «Лисьей норы» по конструкции и размерам, однако при заполненных трибунах рассмотреть сходства было сложно. Среди толп, одетых в зеленое, Нил надеялся разглядеть проблески оранжевого, но не увидел того, что искал.

После дней проведенных в Лисьей норе расстановка гостевой раздевалки значительно отличалась от общего представления. Все вокруг было покрыто серыми и зелёными цветами. Когда Нил впервые оказался в норе он подумал, что возненавидит оранжевый, как оказалось все совсем наоборот. Теперь представить свою жизнь без кислотного цвета было просто невозможно. Мысленно он уже просчитал все возможные пути отступления в зелёной яме. Пылающие чувство тревоги не гарантировало ему безопасность, он мог лишь надеятся, что люди отца не придут по его душу и не навредят команде. Волнение отразилось на лице, Нил чуть ли не завис в дверном проёме, как когда-то в квартире Ваймака.

– Нил, –спокойно отозвалась Рене подходя ближе, знакомство с Эндрю научило ее предупреждать о приближении. – Мы переоденется чуть позже, раздевалка свободна.

Нил замер от шока, что-то не понятно отразилось в груди. Лисы знали, что Нил скрывал что-то важное, но они уважали его выбор и комфорт. Схватив сумку он направился в женскую раздевалку, лишь бросив на последок лёгкое – спасибо.

Действовал он быстро, до матча оставалось не долго, мысли были заняты лишь игрой и недалёкой тревогой. По спине прошлись мурашки, Нил словно кот, который усами чувствует напряжение в воздухе. Вернувшись он дал понять, что раздевалка свободна. Девушки не стали медлить, Ваймак не простит и минутной задержки.

Чтобы волосы не лезли в глаза, Нил спрятал их под оранжевую бандану, а ее концы туго завязал на затылке. Все, можно идти.

Ваймак ждал их в большой комнате. Нил появился последним, но, поскольку играл в нападении, встал третьим по счету. Лисы построились согласно позициям на поле; Даниэль как капитан команды была первой, а Рене в качестве запасного полузащитника стояла в паре с Элисон. Выглядело это странно, однако Нила больше волновало его собственное положение. Он стоял позади Кевина, а это означало, что за спиной у него была Элисон. Занимая свое место, он старался на нее не смотреть, но она и сама не проронила ни слова.

Когда за ними зашёл сопровождающий, вся команда заметно напряглась, но не один не замедлил шаг. Стадион он не видел, но следуя по длинному коридору он четко слышал гул разъярённых фанатов. Стены содрогались от топота и визга, волнение словно разливалось по венам. Но желание играть шло от сердца. По всему периметру стадиона была расставлена охрана, Нил все ещё не мог находится так близко к полиции, но даже так чувствовал хоть какую-то безопасность.

Все трибуны были окрашены в зелёный, бродя взглядом то в одну то в другую сторону, он старался высекать хоть маленький проблем оранжевого цвета. Он пока что не видел ни «Лисичек», женскую группу поддержки университета Пальметто, ни командного талисмана — Несокрушимого Лиса. Маскот соперников, персонаж в костюме черепахи, однако, уже бегал туда-сюда по внутренней зоне, подзадоривая публику. Огромная кукольная голова помешала ему заметить появление «Лисов», но зрители тут же известили его об этом, крича и тыкая в них пальцами. Сообразив, в чем дело, персонаж-талисман проворно — насколько позволял громоздкий костюм — подбежал к скамейке противника, остановился на безопасном расстоянии и показал несколько грубых жестов. Ники с радостью взялся кривляться в ответ, пока Ваймак не прекратил безобразие, отвесив ему подзатыльник. Довольный маскот ускакал прочь под торжествующие вопли домашней публики.

Парни плавно выкатили стойку с клюшками, пок Дэн старательно закрепляла ее на месте, Кевин уже держал одну и проверял натяжение сетки. Нил сделал тоже самое. Знакомый вес помог ему успокоиться, перебрасывая массивное снаряжение из рук в руки он ощущал себя в выигрыше. Словно вся эта игра лишь сон и нет одержали победу.

«Черепахи» уже заняли свою скамью на противоположном конце поля. Их было меньше, чем брекенриджцев, и все же «Лисов» они превосходили числом более чем вдвое. Нил так сильно стиснул черенок своей клюшки, что она затрещала.

Он оглянулся на Эндрю, Миньярд выглядел сосредоточено. Словно заметив взгляд Нила он повернул голову к стойке с клюшками одарил десятый номер уверенным взглядом. В ответ на это Нил на удивление даже для себя улыбнулся. Сделав глубокий взгляд он посмотрел в сторону соперников, вся команда выглядела массивно и угрожающе, но отчего это только вдохновляло. Он не допускал даже мысли о проигрыше, сейчас он просто возьмёт и надерет задницы зелёным чешуйчатым. Черепахам стоило прятаться в свои панцири уже сейчас, ведь они норовят стать ужином для разъеренных лисов. На последок хрустнув пару раз шеей он направился к остальным лисам, клюшка в руках давала не просто свободу, она давала ощущение полета.

— Погнали, ребята! — негромко воскликнул Ваймак.

Нил посмотрел на тренера, и на периферии его зрения мелькнул оранжевый цвет. Он обернулся: на стадионе показались «Лисички» и Несокрушимый Лис. Чирлидерская скамья отстояла всего на каких-нибудь пять метров от последней из трех скамеек «Лисов», однако из-за общего шума Нил не слышал, о чем щебечут девчонки. С трибун в их адрес полетели пошлые шутки и призывный свист, но чирлидерши не обращали на это внимания и деловито поправляли друг другу юбки и прически. Все они вертелись на месте, поэтому Нил легко разглядел в их гуще ту единственную, которая стояла на месте. Девушка теребила в руках помпон и не сводила глаз с Лисов.

— Привет, Кейтлин! — энергично помахал ей Ники.

Аарон в отместку двинул ему в бок локтем, но Кейтлин широко улыбнулась и тоже помахала в ответ. Ники хищно осклабился, глядя на подошедшего Нила:

— Кейтлин — подружка Аарона.

— Ничего подобного, — возмутился Аарон. — Хватит нести чушь.

— А могла бы быть, если бы ты пригласил ее на свидание, — встрял Мэтт. — Чего тупишь-то?

— А-а… — Эндрю хлопнул кулаком по ладони, словно его только что осенило. Криво усмехнувшись, он произнес на немецком: — Наверное, боится, что она отдаст концы, как та последняя бабенка, которую он любил.

Аарон бросил на него испепеляющий взгляд.

— Заткни, блядь, хлебало.

— Боже, Эндрю, — простонал Ники.

Мэтт обвел глазами всех троих.

— Подозреваю, сейчас прозвучало что-то очень неприличное. Мне надо это знать?

— Так мы тебе и сказали, — перешел на английский Эндрю.

— Прекратить болтовню! — вмешался Ваймак. — Вы команда или кучка сплетниц? Через десять минут выходим на разминку. Начнете с пробежки. Того, кто на бегу хотя бы посмотрит в сторону Черепах, я немедленно отправлю домой. Пешком. Уяснили? Тогда вперед.

Нил метнулся вслед за командой и лишь на последок отсалютировал группе поддержки, в которой затесалась пара его одногруппниц. От этого действия трибуны взвыли и поднялись вверх, девушки смущённо засмеялись и помогали тампонами.

–Ну что, заяц, готов?

– Заяц? – переспрашивая Нил, смотря в ореховые глаза.

– Да, пока можешь зайцем. – Пояснял Миньярд и Нил вспомнил прошлое и слегка странноватое обращение. ”Кролик” – мелькнуло в его голове, но он откинул мысли в сторону.

– Готов.

– Вот и чудненько.

Проведя долгие часы в автобусе, он бежал с удовольствием, но после двух кругов Дэн их остановила. Они делали растяжку у скамеек, пока арбитры не подали знак переместиться на поле. Надев шлемы и перчатки, Лисы взяли клюшки и вышли на пятнадцатиминутную разминку с мячом. После нее с игровой площадки ушли все, кроме капитанов. Даниэль и капитан «Черепах» встали на средней линии и подбросили монетку. Право первой подачи досталось гостям, «Черепахам» — выбор половины поля.

Нил облизывал губы от предстоящей игры, адреналин уже плавно подкатывал к горлу. Сейчас уже не важно, что ждёт его дальше. Перед ним поле, мяч и команда противников. Все что нужно для счастья находилось в нескольких метров от него и сегодня он не упустит возможности перехватить удачу за горло.

Нила объявили вторым. Шагая к средней линии, он скользнул взглядом по своему сегодняшнему «опекуну». Защитник «Черепах» Эррера был на пятнадцать сантиметров выше, а значит, и размах рук имел больший. Придется выигрывать за счет скорости, подумал Нил.

Он встал на исходную позицию и стал смотреть, как занимают места остальные члены команды. Элисон шла, не поднимая глаз. Проходя мимо нее, Мэтт ободряюще стукнул клюшкой о ее клюшку, а затем расположился на линии третьей четверти строго за Нилом. Тот порадовался, что Бойд играет с ним на одной половине поля, хотя и понимал причину: Мэтт — сильнейший игрок «Лисов», а Нил — слабейших из двоих нападающих. Задача Мэтта — исправлять его неизбежные косяки. Но сегодня Нил не планировал дать, весь свой талант он вывернет наружу в стремлении порвать чужую сетку на воротах.

Последним вышел Эндрю. С массивной клюшкой на плече он направился к вратарской площадке. Разглядеть выражение его лица мешала толстая решетка шлема. Переживать за Эндрю до второго тайма не стоило, и все же Нил обернулся, чтобы проводить его взглядом.

Прежде чем встать на воротах, он задержался возле Элисон и что-то ей сказал, но что именно, Нил не расслышал, а через пару секунд Эндрю уже был на своем месте. Даже не оглянувшись на него, Элисон встала поудобнее и вскинула клюшку наизготовку.

Элисон не была обычной девчонкой, она была игроком. Была той, кто готов забивать черепа на пути к победе. Она была одной из лисов, ничто не могло не сломать. Даже травма Сета, даже ссора с родителями. Нил в который раз убедился, что самые сильные люди в его жизни, в основном женщины. Своим рвением и нравом Элисон напоминала ему мать и лишь за это он был готов ее уважать.

Дэн вышла на середину поля. Главный судья вручил ей мяч. Предупредительная сирена возвестила, что до начала матча осталась одна минута. Шестеро арбитров разошлись на противоположные концы поля, заперли выходы, а затем встали вдоль боковых линий, по трое с каждой стороны. Через вентиляционные отверстия в потолке Нил по-прежнему слышал гомон трибун, но прозрачное ограждение отчасти его заглушало. Приготовившись к рывку, он начал мысленно отсчитывать секунды.

Тик - так, тик-так... Гудок стартовой сирены отозвался в каждой клеточке его тела.

Игра с самого начал была жестокой. Численное преимущество черепах давало им повод выдавливать игроков из строя. Нилу нравилось опережать и обводить вокруг пальца защиту противника, нравилось ощущать выброс адреналина в кровь после точного удара по воротам. Он обожал динамику, натиск, триумф победы. Вся остальная его жизнь представляла собой сплошной пугающий бардак, поэтому драйв и четкие правила игры служили ему необходимой опорой. Он бы с лёгкость отдал жизнь за это ощущение драйва и чужого сбитого напором дыхания. Если враги рассчитывали их задавить, то они не просчитали идеальность сегодняшних ворот. Ведь Эндрю не позволит кому бы то просить больше пяти раз.

Эррера довольно скоро сообразил, что Нил не собирается забивать, однако приписал это криворукости нового нападающего. Он то и дело отпускал ехидные замечания насчет непрофессионализма и слабоволия Джостена. Нил мечтал уложить его на лопатки и расстрелять ворота, доказав, что тот ошибается. Если он промажет, Эррера будет насмехаться над ним до конца матча, а если забьет, то Кевин тут же ему вычитает. Так и так ситуация выходила проигрышная, и развитие игры больших надежд не сулило. «Черепахи» уже вели со счетом три — один, когда на двадцать третьей минуте Кевин наконец забил гол.

Если бы не Кевин, то Нил лишь тешил бы свое самолюбие, пробивая мачт один за другим. Играя с черепахами он ненароком вспомнил Рико, после чего мысленно ухмыльнулся и дал себе пощечину. Королю воронов не сравниться с любимым сыном Экси – Кевином Дэем, но не стоит забывать, что на поле сейчас стояла не кто иная как тень замка Эвермор. Мной игрок без имени, парень рождённый чтобы держать клюшку в руках.

Ваймак воспользовался паузой, чтобы произвести замены. Направляясь к выходу, Кевин не поленился сделать крюк и подбежать к Нилу.

— Размажь его, — коротко приказал он.

Нилу показалось, что он ждал этого момента всю жизнь.

— Хорошо.

О да, он ждал этого мгновения. Ждал так долго, что был готов плясать от радости. Ему не нужен был нож, чтобы дать понять кто он есть. Как бы то ни было, но он все же сын мясника. Он будет резать противников как дичь на скотном дворе и получать удовольствие видя их боль. Он забьет и дождется пока тренер соперников не потеряет всякую надежду на победу.

Арбитры заперли двери. Когда все замерли в неподвижности, прогудела сирена, и игра возобновилась. Мяч подавала Рене. Как и Элисон, она развернулась и отправила его вратарю. Эндрю мощным ударом послал снаряд аж во вратарскую зону соперника. Нил и Дэн помчались за ним. Мяч ударил высоко в стену, отскочил в потолок, а оттуда под острым углом срикошетил на линию первой четверти. Защитники, которые уже бросились навстречу Дэн и Нилу, понеслись назад в удвоенном темпе. Эррера поймал мяч и метнул его вперед.

Нил не пошел на перехват, а сосредоточился на том, чтобы не выпускать Эрреру за среднюю линию, оттесняя его назад. Эррера пытался обойти противника то слева, то справа, однако Нил перемещался вместе с ним. Словно кот играющий с мышью он наблюдал за мучениями зелёной черепахи.

Защита «Лисов» подготовилась заранее — Рене предложила этот план еще в автобусе. Кто из них отберет мяч у «Черепах» после подачи, они не знали, но предварительно договорились, как действовать в этом случае. Борьбу выиграл Мэтт. Зацепив клюшкой клюшку нападающего, он резко дернул и вытряхнул мяч из сетки, тут же поймал его и сделал бросок. Он даже не стал терять времени и оглядываться по сторонам, уверенный, что Эндрю отобьет мяч под любым углом.

Эндрю направил удар влево, так что мяч попал в стену перед лисьими скамейками и полетел в сторону Нила и Эрреры. Нил рванулся за ним, как только увидел, куда бьет Эндрю. Он знал, что Эррера за его спиной готов применить силовой прием. Если он окажется между защитником и стеной, то в этой схватке потеряет мяч. Нил поймал мяч, отскочивший от борта, но не стал его защищать и вместо этого сильно ударил по торцу клюшки кулаком. Снаряд выпорхнул из сетки, а Нил в то же мгновение упал на колени.

Он едва успел. Полсекунды спустя Эррера на полном ходу врезался в него, однако не так, как рассчитывал: он споткнулся о Нила и, поскольку тот не принял силу удара на себя, влетел в стену шлемом вперед. Выкарабкавшись из-под тяжелого тела, Нил тихо выругался — плечо обожгло болью. Если бы не защитный наплечник, колено Эрреры обеспечило бы ему вывих.

Кто-то замолотил в плексигласовую стену с другой стороны. То ли запасные, оценившие прием, благодаря которому Нил избавился от своего «опекуна», то ли — что вероятнее — Ваймак или Кевин, взбешенные таким опасным маневром. С этим можно было разобраться позже, а сейчас значение имел только мяч, откатившийся в сторону меньше чем на полметра. Подхватив его, Нил понесся к воротам. Он не смотрел, поднялся ли на ноги Эррера и не пытается ли ему помешать защитник «Черепах», опекающий Дэн. Нил видел перед собой только вратаря и знал, что забьет. Он вложил в бросок всю злость, накопленную с начала тайма. Вратарь взмахнул клюшкой, но мяч не отбил. Вспыхнувшие на стене красные лампы подтвердили гол.

Сплюнув кровь Нил улыбнулся так, что даже не смотря в зеркало мог заявить – он копия отца. Металлический привкус на языке возбуждал до онемения в пальцах. Сердце задавало темп ногам и подбивал кровь к мозгу. В глазах словно нарисовалась мишень и Нил следовал за ней по пятам.

Один, два, три... Мяч за мячом оказывались в воротах команды соперников. Пот лил ручьями, а ноги горели огнем.

Ваймак жестом велел Лисам идти в раздевалку, а сам задержался — проверить стойку с клюшками и попозировать перед камерами. Нил еще в туннеле стянул шлем и перчатки, потом рванул с горла защитный ошейник — ему был нужен воздух. Мышцы ног горели, стоп он не чуял вовсе, лишь полагался на то, что где-то там они есть. В ушибленном плече до сих пор пульсировала боль, и все благодаря прицельным ударам защитника «Черепах», вышедшего на замену Эррере.

Нил оглядел всех, но взгляд как всегда остановился на одном единственном. Миньярд стоял в стороне, словно и вовсе не был увлечен ликованием команды. Его бледные ресницы содрогались от напряжение, костяшки рук побледнели, а ноги впились ладонь.

Н л и сам был не в лучшем состоянии, плече предательски его подводило. Казалось, что кости просто разошлись в разные стороны. Он мог бы валиться с ног, но адреналин держал тело в тонусе и не позволял дать слабину. Следующий такой рывок мог обойтись серьезной травмой, но Нил рискнет. Песенки и останется в выигрыше.

Наполнив стаканчики, Эбби по очереди раздала их Лисам. Задержавшись возле Нила, стоявшего последним, она ощупала его плечо.