Глава 11 (2/2)
— Очень вкусно, — кивнула Амелина. — А почему поварихой? Разве вы… — она запнулась, вопросительно посмотрев на Натаниэля. — Разве Этеры не дворяне?
Бегло осмотрев лагерь — все ли в порядке — Натаниэль, закинув в рот сухарик, подсел поближе.
— Этеры — дворяне, — улыбнулся он. — Но не потомственные. Точнее, есть и потомственные, как я, Кевин или вон, наш Алекс. Но далеко не все. Магический дар требует контроля, поэтому обучение в магических Академиях для низших сословий бесплатное. Для Королевства так дешевле, чем отлавливать необученных магов, представляющих угрозу не только для окружающих, но и для себя. В обучение кроме магических дисциплин входят основы этикета, история Королевства, математика, владение языками, логика. А по окончанию Академии все недворяне получают дворянство. Правда, детям оно передается, только если они так же, как и родители служат Короне. А вот в третьем поколении дворянство становится потомственным.
— Да, — вздохнул Густав, зорким глазом прикидывая, кому из спутников бухнуть добавки, чтобы не выливать остатки. — Моим спиногрызам еще постараться придется, чтобы важными господами стать.
— А много у вас ребятишек? — заинтересовалась Амелина.
— Двое. Жена третьего ждет, — довольно расплылся в улыбке Густав. — Жаль, вижу их нечасто. Ну да ничего. Зато всегда радешеньки. И гостинцев опять же есть на что прикупить. У меня совсем другое детство было.
Натаниэль помрачнел. Разговоры о семье и детях всегда выбивали его из колеи. У него были прекрасные детство и юность, а сейчас в жизни наступила черная полоса длинною в десять лет с редкими просветами. И итог уже известен.
Амелина тем временем, стремясь быть полезной, попыталась собрать миски. Но Этеры не позволили этого сделать. Парни наперегонки спешили услужить немногословной и воспитанной леди, которая безупречно подходила на роль дамы сердца, положенной каждому рыцарю.
— Нейт, — сквозь зубы прошипел Зак, отведя Натаниэля в сторонку. — Уйми своих ребят! Они мало того, что утомили Лину, так и мне самому ей слова сказать не дают. Не говоря уже о хоть какой-то возможности произвести впечатление. И Алекс, паршивец, туда же! Задался целью проверить свои огнеупорные чары. В которых он, к слову, не так хорош. Еще немного, и я превращусь в огнедышащего ящера! И это не метафора.
— Мне кажется, Зак, ты преувеличиваешь, — Натаниэль растерянно почесал затылок. — Ребята просто стараются быть любезными с девушкой.
— Просто любезными? — Зак приподнял бровь, выразительно указывая взглядом на Яна Алена, навязчиво предлагающего Амелине свою помощь в подсаживании в седло.
Натаниэль вздохнул. Возможно, Зак прав. Но никакого выхода из ситуации не придумывалось. В конце концов, в помощи даме не было ничего предосудительного, и отчитывать за это — ну ни в какие ворота на лезло.
***</p>
Отряд миновал парочку деревень, вызывая восторженные возгласы малышни и подозрительное перешептывание местных сплетниц.
— Смотри-ка, Петра, боевые маги скочут, — окликнула свою соседку дородная румяная баба, чуть облокотившись на добротный новенький плетень. — Видать, снова война началась. Попропадем мы, горемычные, ой, попропадем.
— Прикуси язык, Урсула, — процедила сухопарая подтянутая женщина, отвлекаясь от роскошной цветочной клумбы у крыльца. — Не хватало еще беду накликать. Видишь, господа с ними богатые да девица из ордена. Тоже благородная, наверное. Видать, и наняли себе охрану понадежнее. Места у нас дикие, а леса дремучие. Хоть и поспокойней стало, а все ж!
— Да как же поспокойнее?! — возмутилась Урсула. — Позабыла ты что ли, как в прошлом-то годе в соседней деревне девка в лесу сгинула? Даже косточек не собрали. А парней, что на выручку отправились, в клочья растерзанными через несколько дней обнаружили? Голубчиков. И не зверь там был, точно говорю. Вурдалак поужинал, не иначе.
— На выручку, как же, — скривилась Петра, обтерев испачканные в земле ладони передником и подойдя поближе. — Коли не знаешь — не болтай. Девка та — дочка покойного кузнеца Шмита из Фельдорфа. Мать-то ее давно померла, девчонку отец воспитывал. Жили справно, что при таком деле немудрено. Муженек мой к нему хаживал, когда что где подковать надо. Говорил, сносу тем вещам не было. Да беда приключилась, — женщина сочувственно вздохнула. — Помер, горемычный. Не старый еще совсем, здоровый мужик. Как кто порчу навел — за неделю зачах да помер. Богатое наследство дочке оставил, ничего не скажешь. Да разве нужны ей деньги, коли защитников не осталось? Староста ихний надумал сынка своего младшего на ней обженить, да хозяйство к рукам прибрать. Отказала сиротинка. Оно и верно, дурной мужик в доме — беда. Еще хуже, чем ленивая баба. Не люб, говорит, и ухватом его вытолкала. Тот разобиделся, дружков взял. Говорят, снасильничать хотели. Да девка верткая попалась — убежала в лес от такой напасти. А те за ней погнались, вот и нашли свою погибель.
— Да ты что? — махнула рукой Урсула. — Вот злодеи! Поделом им тогда, значица. А все же боевые маги в нашем селе, Петра, неспроста, ой, неспроста. Помяни мое слово, еще услышим о них…
***</p>
Зак ехал рядом с Амелиной, бросая сердитые взгляды на любого, посмевшего приблизится хотя бы на пару метров. Он нутром чуял, что приметив его симпатию к девушке, Этеры из кожи вон лезли, лишь бы поддразнить. Нет, в обычной ситуации он, наверное, поступил бы также. Но тут-то вопрос жизни и смерти! Понимать надо! Да еще Джерард с его едкими двусмысленными замечаниями, которые только подзадоривали ребят. В общем, Зак был крайне недоволен, но мужественно прятал сердитость за улыбкой, адресованной исключительно Амелине.
На ночевку решили остановиться на опушке леса. Деревень друзья сознательно избегали. В былые времена им много раз приходилось улепетывать от «приветливых» селян, решивших, что верность Короне, честь и благородство — вещи эфемерные, а золото, обещанное за голову принца адептами «Праведного пути», вполне себе реально. Вот и сейчас Натаниэль предпочел лес размещению на постой в деревенских домах.
Лагерь обустроили быстро. Взбешенный поведением Этеров Зак взялся за организацию ночевки лично и просто не оставил воинам времени на общение с дамами. Исключением был разве что Густав, занявший привычное место на походной кухне. Ну да он — человек семейный. Тут Зак особенно не беспокоился. А вот здоровяк Ларс, правая рука Натаниэля, несколько раз заявивший, что пора ему остепениться и найти милую девушку… такую вот, как леди Амелина…. Он бесил невероятно. Или молчаливый Эрик, ни слова за поход не сказавший, но за каких-то пять минут притащивший Амелине целую россыпь лесных ягод в огромном листе лопуха. На вопрос, откуда в середине весны ягоды, Эрик, подмигнув девушке, загадочно улыбнулся. После Натаниэль шепнул Заку, что Эрик — маг жизни, и просто «вырастил» угощение с помощью магии.
Но не всех интересовала Амелина. После нескольких непрозрачных намеков, Алекс потерял интерес к шуткам. Сначала хвостом ходил за Заком с просьбой показать несколько боевых огненных заклинаний. А теперь высматривал Джерарда, чтобы выведать премудрости некромантии.
Официально Алекс числился магом огня, на деле же огненной стихией владел слабо. По мнению Зака и вовсе не владел. Как экзамены сдал — не ясно. А вот к некромантии имел огромные способности. И наверняка бы выбрал эту стезю, если бы в Академии магии она не попала под запрет. Кафедру закрыли, чтобы не «нервировать простой люд». В народе, не без участия «Праведного пути», продвигалось мнение, будто кафедра некромантии взращивает темных магов и чернокнижников. Хотя на деле там обучали тех, кто способен чернокнижию противостоять.
— А беспокойника как поднять? — с горящими глазами спросил Алекс, присев рядом с развалившимся у костра Джерардом.
От воспоминаний о встрече с ожившими мертвяками Зака передернуло.
— Никак не надо, — проворчал он, глядя на задумавшегося Джерарда.
— Как не надо?! — не унимался Алекс. — Если в бою живой силы останется недостаточно, то ее можно пополнить мертвой. Это должно дать преимущество.
— Не по-людски оно, — поежился Ларс, подошедший поближе. — Мертвых хоронить надо, чтобы спали себе с миром, да живым не мешали.
— Не по-людски, — тихо согласился Джерард, кивнув.
Зак прекрасно знал, что, несмотря на все шутки и браваду, друг никогда не поднимал мертвецов. Дело принципа. День знакомства с Эдвардом едва не стал для Джерарда последним днем жизни. Так получилось, что любопытный парнишка оказался посреди битвы сторонников принца и рыцарей «Праведного пути». Хотя в орденах отрицают использование магии, есть у них нечто, именуемое «божественной силой». Так последователи Всемилостивого и Пламенного могут врачевать телесные или душевные раны. А вот рыцари Справедливого, как оказалось, способны на более интересные вещи. На то, о чем говорил Алекс. Только вот в той битве они оказались не месте мишеней. Это вражеский некромант поднимал их павших товарищей и со злобным смехом направлял на них.
— Я… — Джерард запнулся. Заку показалось, что он сейчас признается, что в жизни мертвецов не поднимал, но сломать сложившийся образ друг не решился. — Я больше по призракам. А беспокойники… скучно это.
— Призраки? — заинтересовалась Амелина. — Ты их призываешь?
— Часто они сами приходят. Ну или призываю, когда надо узнать что-то, что знали только они. У каждого некроманта своя сильная сторона. У меня — общение с духами.
— Это с духами скучно, — нахмурился Алекс. — Вот если умертвие там, вампир или беспокойник…
— Или оборотни, — поежился Ян. К беседе присоединялось все больше народу.
— Оборотни — обычные люди, — махнул рукой Алекс. — Ну, то есть не совсем обычные. Вон, как наш Зак. Они живые. А эти — мертвые. Понимаете разницу?
Многие закивали. Зак хотел возразить, что он не оборотень, а дракон, но Джерард жестко перебил.
— Не надо только романтизировать этих тварей. Вампиры — похотливые ублюдки, цепляющиеся за существование. Паразиты, отбирающие чужие жизни. Они отказались от души и от всего человеческого. А беспокойники, — Джерард вздохнул. — Это куклы. Как в цирковом балагане. Создатель дергает мертвое тело за нитки с помощью магии, и оно делает, что надо.
— Хм, — Ян задумался. — Так выходит, что можно к чему-то доброму приспособить? Поле там вспахать, или дом построить.
— А ты что, правда хотел бы видеть, как твой умерший родич дом строит или поле пашет, пока его опарыши жрут? — скривился Джерард. Ян яростно затряс головой. — Да и невыгодно это. Силы много уходит, чтобы беспокойника поддерживать. Тут маг нужен, обвешанный амулетами с ног до головы. Ну или можно дать команду и привязать к источнику силы. Но за пределы действия источника беспокойник не выйдет. Будет ползать, пока не развалится. Да и источники… такие источники я только в Химмельвальде встречал. А дриады за подобные фокусы по головке не погладят.
— Мерзость, — сплюнул Эрик. — Не приведи Всемилостивый вот так вот… после смерти…
— Ну, об этом не переживай, — Ланс похлопал парня по плечу. — Вы же обряд в храме Всемилостивого проходили, пост держали. Этеры от такой судьбы защищены.
— А я вот слышал, — понизил голос Алекс, — что не всегда защита срабатывает. В давние времена это было…
Разговоры про магию стихли, уступив место байкам и сказкам. Оно и к лучшему. Сказок-то, чего их бояться? Сказки Зак любил. А вот вспоминать о том, как тебя едва на части не разорвали, и думать о повторении подобного — как-то неприятно.
Особенно на ночь глядя.