Глава 12 (1/2)

Зак ехал рядом с Амелиной, бросая сердитые взгляды на любого, посмевшего приблизится хотя бы на пару метров. Он нутром чуял, что приметив его симпатию к девушке, Этеры из кожи вон лезли, лишь бы поддразнить. Нет, в обычной ситуации он, наверное, поступил бы также. Но тут-то вопрос жизни и смерти! Понимать надо! Да еще Джерард с его едкими двусмысленными замечаниями, которые только подзадоривали ребят. В общем, Зак был крайне недоволен, но мужественно прятал сердитость за улыбкой, адресованной исключительно Амелине.

На ночевку решили остановиться на опушке леса. Деревень друзья сознательно избегали. В былые времена им много раз приходилось улепетывать от «приветливых» селян, решивших, что верность Короне, честь и благородство — вещи эфемерные, а золото, обещанное за голову принца адептами «Праведного пути», вполне себе реально. Вот и сейчас Натаниэль предпочел лес размещению на постой в деревенских домах.

Лагерь обустроили быстро. Взбешенный поведением Этеров Зак взялся за организацию ночевки лично и просто не оставил воинам времени на общение с дамами. Исключением был разве что Густав, занявший привычное место на походной кухне. Ну да он — человек семейный. Тут Зак особенно не беспокоился. А вот здоровяк Ларс, правая рука Натаниэля, несколько раз заявивший, что пора ему остепениться и найти милую девушку… такую вот, как леди Амелина…. Он бесил невероятно. Или молчаливый Эрик, ни слова за поход не сказавший, но за каких-то пять минут притащивший Амелине целую россыпь лесных ягод в огромном листе лопуха. На вопрос, откуда в середине весны ягоды, Эрик, подмигнув девушке, загадочно улыбнулся. После Натаниэль шепнул Заку, что Эрик — маг жизни, и просто «вырастил» угощение с помощью магии.

Но не всех интересовала Амелина. После нескольких непрозрачных намеков, Алекс потерял интерес к шуткам. Сначала хвостом ходил за Заком с просьбой показать несколько боевых огненных заклинаний. А теперь высматривал Джерарда, чтобы выведать премудрости некромантии.

Официально Алекс числился магом огня, на деле же огненной стихией владел слабо. По мнению Зака и вовсе не владел. Как экзамены сдал — не ясно. А вот к некромантии имел огромные способности. И наверняка бы выбрал эту стезю, если бы в Академии магии она не попала под запрет. Кафедру закрыли, чтобы не «нервировать простой люд». В народе, не без участия «Праведного пути», продвигалось мнение, будто кафедра некромантии взращивает темных магов и чернокнижников. Хотя на деле там обучали тех, кто способен чернокнижию противостоять.

— А беспокойника как поднять? — с горящими глазами спросил Алекс, присев рядом с развалившимся у костра Джерардом.

От воспоминаний о встрече с ожившими мертвяками Зака передернуло.

— Никак не надо, — проворчал он, глядя на задумавшегося Джерарда.

— Как не надо?! — не унимался Алекс. — Если в бою живой силы останется недостаточно, то ее можно пополнить мертвой. Это должно дать преимущество.

— Не по-людски оно, — поежился Ларс, подошедший поближе. — Мертвых хоронить надо, чтобы спали себе с миром, да живым не мешали.

— Не по-людски, — тихо согласился Джерард, кивнув.

Зак прекрасно знал, что, несмотря на все шутки и браваду, друг никогда не поднимал мертвецов. Дело принципа. День знакомства с Эдвардом едва не стал для Джерарда последним днем жизни. Так получилось, что любопытный парнишка оказался посреди битвы сторонников принца и рыцарей «Праведного пути». Хотя в орденах отрицают использование магии, есть у них нечто, именуемое «божественной силой». Так последователи Всемилостивого и Пламенного могут врачевать телесные или душевные раны. А вот рыцари Справедливого, как оказалось, способны на более интересные вещи. На то, о чем говорил Алекс. Только вот в той битве они оказались не месте мишеней. Это вражеский некромант поднимал их павших товарищей и со злобным смехом направлял на них.

— Я… — Джерард запнулся. Заку показалось, что он сейчас признается, что в жизни мертвецов не поднимал, но сломать сложившийся образ друг не решился. — Я больше по призракам. А беспокойники… скучно это.

— Призраки? — заинтересовалась Амелина. — Ты их призываешь?

— Часто они сами приходят. Ну или призываю, когда надо узнать что-то, что знали только они. У каждого некроманта своя сильная сторона. У меня — общение с духами.

— Это с духами скучно, — нахмурился Алекс. — Вот если умертвие там, вампир или беспокойник…

— Или оборотни, — поежился Ян. К беседе присоединялось все больше народу.

— Оборотни — обычные люди, — махнул рукой Алекс. — Ну, то есть не совсем обычные. Вон, как наш Зак. Они живые. А эти — мертвые. Понимаете разницу?

Многие закивали. Зак хотел возразить, что он не оборотень, а дракон, но Джерард жестко перебил.

— Не надо только романтизировать этих тварей. Вампиры — похотливые ублюдки, цепляющиеся за существование. Паразиты, отбирающие чужие жизни. Они отказались от души и от всего человеческого. А беспокойники, — Джерард вздохнул. — Это куклы. Как в цирковом балагане. Создатель дергает мертвое тело за нитки с помощью магии, и оно делает, что надо.

— Хм, — Ян задумался. — Так выходит, что можно к чему-то доброму приспособить? Поле там вспахать, или дом построить.

— А ты что, правда хотел бы видеть, как твой умерший родич дом строит или поле пашет, пока его опарыши жрут? — скривился Джерард. Ян яростно затряс головой. — Да и невыгодно это. Силы много уходит, чтобы беспокойника поддерживать. Тут маг нужен, обвешанный амулетами с ног до головы. Ну или можно дать команду и привязать к источнику силы. Но за пределы действия источника беспокойник не выйдет. Будет ползать, пока не развалится. Да и источники… такие источники я только в Химмельвальде встречал. А дриады за подобные фокусы по головке не погладят.

— Мерзость, — сплюнул Эрик. — Не приведи Всемилостивый вот так вот… после смерти…

— Ну, об этом не переживай, — Ланс похлопал парня по плечу. — Вы же обряд в храме Всемилостивого проходили, пост держали. Этеры от такой судьбы защищены.

— А я вот слышал, — понизил голос Алекс, — что не всегда защита срабатывает. В давние времена это было…

Разговоры про магию стихли, уступив место байкам и сказкам. Оно и к лучшему. Сказок-то, чего их бояться? Сказки Зак любил. А вот вспоминать о том, как тебя едва на части не разорвали, и думать о повторении подобного — как-то неприятно.

Особенно на ночь глядя.

***</p>

Ночью, лежа на соломенном тюфяке и кутаясь в тонкое покрывало, Амелина поняла, какую промашку совершила. Стремясь максимально облегчить багаж, она абсолютно не подумала, что все прошлые поездки совершала летом, поэтому особого утепления не требовалось. Сейчас же, в середине весны, ночи холодные, и лежать вот так вот, у потухшего костра, было безумно неуютно.

— Лина?

От звука голоса Амелина вздрогнула и, сощурившись, всмотрелась в темноту. В это же мгновение у нее перед носом вспыхнул огненный шар, освещая лицо Зака.

— Лорд… Зак?

— Лорд Зак, — утвердительно кивнул мужчина, хмыкнув.

— Что-то случилось? Почему вы не спите? — Амелина потерла глаза и села.

— Потому что мне мешает стук ваших зубов.

— Что?

Вместо ответа Зак взял Амелину за руку.

— Вы промерзли до самых костей. Неужели у вас не нашлось чего-то потеплее?

— Я не хотела перегружать лошадь, — прошептала Амелина, виновато опуская голову.

Зак вздохнул, и через несколько секунд перед Амелиной был расстелен походный спальник из экипировки Этеров.

— Вот, забирайтесь.

— Нет-нет, — замотала головой Амелина. — Я не могу. Это моя вина, а вы, вы принц и не должны мерзнуть…

— Именно, что принц, а не принцесса, — засмеялся Зак. — А еще я — дракон. Я даже зимой могу спать на снегу и не замерзну. Потрогайте, — Зак приложил ее ладонь к своей груди. Даже через одежду ощущался жар, исходящий от его тела. — Не глупите, Лина, завтра нас ждет долгий путь.

С этими словами он свернул тюфяк Амелины и отправился вместе с ним в сторону дежурившего Натаниэля, не оставив никакого выбора. С минуту она смотрела принцу вслед, а после неуверенно забралась внутрь мешка. От прочной теплой ткани вкусно пахло апельсинами и корицей. Амелина моментально согрелась и провалилась в глубокий безмятежный сон.

***</p>

— Я смотрю, — усмехнулся Натаниэль, оборачиваясь к Заку, — ты нашел способ произвести впечатление.

— Да какое там впечатление? — Зак с угрюмой улыбкой присел рядом. — Просто я чувствую ее. Ну не так же, как самого себя, но очень похоже. Не мог уснуть, пока она там мучилась. А еще хотел с тобой поговорить.

— О чем?

— Я понимаю, что отослать своих молодцов назад ты не захочешь. Но, может, они могли бы держаться на некотором отдалении?

— Это как? — Натаниэль вопросительно изогнул бровь.

— Раздели отряд на две части. Пусть одни скачут чуть впереди, а другие позади, а мы поскачем посредине. Надежно защищенные и не такой толпой.

— А если что-то случится? — Натаниэль нахмурился. — У меня и так душа не на месте.

— Ну ведь сигнальные горны, амулеты, весники никто не отменял, — пожал плечами Зак. — Заодно отработаете слаженность действий при разделении отряда на местности. Нейт, ну пожалуйста!

— Не спите?

Из темноты со стороны леса вышел взъерошенный Джерард. Явно чем-то недовольный, он то и дело тревожно оглядывался.

— Не спим, — кивнул Натаниэль, двигаясь, чтобы некромант мог сесть рядом. — А с тобой что?

Он демонстративно вытянул из волос Джерарда длинную ветку.

— Да неспокойно мне… Такое чувство, что за нами кто-то наблюдает… Нейт, вы, кстати, защиту поставили на лагерь?

— Поставили. И сигнальную, и защиту от нежити, и ребята дежурят по трое, — ответил Натаниэль. — Да не переживай. У тебя слишком чувствительные амулеты. Ты же помнишь, они даже на зверье срабатывают.

— Возможно, — непривычно быстро согласился тот. — Пойду я и правда посплю.

— Я тоже пойду, — подскочил следом Зак. — И на завтра мы ведь договорились?

Натаниэль медленно кивнул, его тоже что-то настораживало. Беда была в том, что он не привык доверять своему спонтанному чутью, которое не умел отличать от обычной нервозности.

***</p>

Следующим утром отряд, как и предлагал Зак, разделился. Шестеро Этеров, во главе с Ларсом, поскакали вперед, еще шестеро под командованием Алекса задержались. Это дало возможность Натаниэлю, Заку, Джерарду, Амелине и Марии отъехать на небольшое расстояние.

С облегчением вздохнул не только Зак. Амелина, уставшая от навязчивого внимания, тоже повеселела и вдохновенно спорила с Джерардом об очередном древнем трактате. Даром что Амелина имела удовольствие лично читать этот труд, а Джерард только слышал о нем в пересказе учителя. Зак молча ехал рядом, едва скрывая довольную улыбку.

— Зак, — тихо позвал Натаниэль, стараясь не привлекать внимание спорщиков.

— Ммм?

— Ты ничего не чувствуешь?