Глава 13. (1/2)

Вождь отпустил Ноэля и Финиста, только когда сам почувствовал усталость и пожелал лечь спать.

Когда они спустились в уже тёмный и пустынный холл, Финист спросил:

- Айда на кухню. Может, там ещё что-то осталось с ужина.

- Сходи сам. У меня ещё есть дела. Если получится, захвати мне кусок мяса с лепёшкой и листом салата. Этого будет достаточно на ночь, - решил Ноэль, заметив в кресле знакомую фигуру.

- Как скажешь, - пожал плечами Финист и ушёл.

Кресло заскрежетало по полу, когда его повернули к камину так, чтобы огонь осветил фигуру.

- Рад тебя видеть, Бианка, - поздоровался Ноэль, узнав её по ауре.

Она оставалась всё такой же цветущей. Похожие на тёмный шёлк волосы закрывали правую часть её лица, хотя стеклянный глаз мало отличался от натурального, а искусный морок скрывал шрамы.

- Я тоже… Переживала, когда ты пропал, - ответила Бианка скованно.

- Право, не стоило беспокоиться и срываться с места. У тебя же семья, - последняя фраза прозвучала упрёком, но Ноэль не имел в виду ничего такого.

- Моя семья приехала со мной. Ты не слышал? Сумеречников отозвали в штаб. С границ приходят тревожные новости: Лучезарные собирают большую армию и готовятся к наступлению. Вождь хочет обсудить план обороны и распределить роли до того, как начнётся война.

Нет! Надо укреплять границы, а не ослаблять их. Даже если вместо Сумеречников туда отправили усиленные отряды неодарённых, они не сдержат наступление Лучезарных до возвращения остальных сил. Неужели дед не этого не понимает?

Главное, дед ни словом об этом не обмолвился. Мол, пригласил людей на праздник в честь твоего триумфального возвращения… Ну и что, что вместо триумфа они потерпели грандиозное поражение. Главное, что живы... пока… несмотря на свою глупость и наивность.

- Зачем ты соврал мне о смерти Николаса? – уличила его Бианка.

Ноэль не чувствовал ни вины, ни неловкости.

- Чтобы защитить его от Лучезарных. Но ничего не вышло. Теперь всё взаправду, - его скорбный тон заставил Бианку потупиться.

- Всё хотела спросить, почему ты так легко от меня отступился и уговаривал побыстрее выйти замуж. А теперь поняла. Для тебя готовили принцессу…

Нет, не готовили, конечно. На женитьбу по расчёту он больше не согласится ни за что! Но в чём-то Бианка права. Не так уж сильно он её любил, раз нашёл… не то, что замену, а истинный свет, чьё отражение он принимал за правду.

– Не держи на меня зла и прости, что не сбылось. Я рад, что ты нашла своё счастье.

Бианка посмотрела вдаль, задумавшись о чём-то, но потом её лицо просветлело:

- Он хороший, мой муж. Ласковый и понимающий. Иногда я виню себя за то, что не могу любить его так же сильно, как он меня.

- Ты всё равно остаёшься с ним. Нам всем нужно научиться ценить то, что есть.

Она согласно улыбнулась.

- Хочешь погадаю тебе, как раньше. В последний раз.

- В крайний, - усмехнулся он и подтянул к ней маленький круглый столик.

Бианка вынула из-за пазухи завёрнутую в красный шёлк колоду и принялась раскладывать веер. Переворачивая карты вниз рубашкой, Бианка вздрагивала. Все как одна выглядели зловеще.

Первая – жрец на троне, но вовсе не похожий на доброго старца Гвидиона. Дед – это точно он. Хитрость в глазах, элегантная и смертоносная трость в руках. Плотно сжатые губы, продольные морщины на лбу – словно он осуждает или грозит.

- Отец всего. Кладезь мудрости и духовной силы, - объяснила Бианка значение, как во время своего ученичества.

- Николас рисовал?

Бианка кивнула:

- Его почерк ни с чем не спутать. И… они никогда не ошибаются, если я правильно их растолковываю.

Вторая карта выглядела ещё более угрожающе: демон с головой совы на точно таком же троне и с точно такими же регалиями, что что и жрец.

- Это враг, искуситель. За твою душу, как и за весь наш мир, борются свет и тьма.

Ноэль пригляделся к карте. От жестокого, безумного взгляда демона по спине пробежали мурашки. Он будто целился мечом в грудь Ноэля. От смертельного удара не спасал ни дар, ни ловкость, ни даже колдовство Кассии.

- Не бойся. Ты можешь победить, - подбодрила его Бианка. – Ты назначен чемпионом светлых сил. Результат мы увидим дальше.

Но и следующая карта не внушала надежды – Луна. Суровый женский лик на ночном светиле. С двух сторон от неё башни. Одна – штаба Компании, вторая – заброшенного замка Лугару, а посредине гиблые топи, где воют волки и ползают раки.

- Это интриги и иллюзии, - встревоженно кусала губы Бианка. – Но без них борьбы не бывает.

На четвёртой был скрупулёзно выведен горящий штаб Компании. Из разбитых окон в небо уносились души погибших.

- Башня. Крушение старых взглядов. На пепелище обязательно вырастет новое, более совершенное и сильное.

- Похоже, Николас ненавидел это место, - растянул уголки губ в улыбке Ноэль. – Для него эта карта символизировала освобождение.

- Никогда об этом не думала, - смутилась Бианка, прежде чем вытащить пятую карту.

На ней оказался сам Николас, привязанный к золотой ветке засохшего дуба за лодыжку и повешенный вверх ногами.

Ноэль удивлённо заморгал. У него не нашлось ни одной догадки, что хотел сказать этой картой Николас.

- Повешенный – это жертва. Ради победы многим придётся пожертвовать, - разволновавшись, Бианка начала тараторить.

Шестая оказалась самой красноречивой. Костянокрылый жнец смерти.

- Это не смерть. Николасу она тоже выпадала перед поединком с Аруином. Это всего лишь перемены. Ты должен измениться, чтобы победить. Мы все должны.

Ноэль кивнул, продолжая улыбаться. Ничего страшного Бианка не сказала. Ничего, чтобы противоречило той картине будущего, которую он выстроил у себя в уме.

- Не хочешь сам открыть? А то я приношу несчастье, – дрожащей рукой протянула она колоду Ноэлю.

Он с лёгкостью выполнил её просьбу, и лицо Бианки просветлело.

Седьмой картой оказался голубой шар с жёлто-зелёными пятнами континентов.

- Я же говорила! – Бианка даже хлопнула ладошами от радости. – Это самая лучшая карта. Всё получится. В конце концов воцарится мир!

«Как на кладбище!», - подумал про себя Ноэль, но вслух предпочёл не отвечать. Прошли времена, когда ему хотелось делиться с ней печали и тревогами. Побыстрее бы закончить неловкий разговор и ничем её не ранить.

- Интересная получилась история. И главное, со счастливым концом. Можно, я позаимствую? – Ноэль потянулся к Повешенному.

Николас выполнил карты очень скрупулёзно, наделяя каждую деталь, а их было превеликое множество, символическим значением. Взгляд мог блуждать по картинкам целую вечность, как по лабиринту, отыскивая в закутках всё новые и новые смыслы.

- К-конечно. Только не забудь её вернуть. Без неё моя колода не будет работать, - согласилась Бианка.

- Спасибо!

Ноэль спрятал карту за пазуху и на прощание бросил казённое:

- Увидимся!

До утра нужно разузнать последние новости и обстановку, чтобы понять, как избежать напророченной картами катастрофы, виновником которой несомненно был жрец.

***

Первые лучи солнца выглядывали из-за гор на востоке, но двор Компании продолжали наводнять серые сумерки. Ноэль примчался к воротам на лошади, разбудив стражников стуком кованных копыт по брусчатке. Они сонно потирали глаза, недовольно хмурились, но всё же тянули ворот, чтобы открыть, обитые железными шипами створки.

Ноэль оставил лошадь в конюшне и поспешил в главный корпус. Дед – жаворонок. Даже в преклонном возрасте он вставал на заре, делал зарядку и составлять план на день. Именно в это время можно было застать его одного и поговорить без опаски, что кто-то узнает об их дрязгах и нависшей катастрофе.

Штаб ещё спал. Только следившие за порядком дежурные на каждом этаже вполглаза наблюдали за происходящим. Вооружённые короткими мечами охранники стояли только возле кабинета вождя. Заметив Ноэля, они склонили головы в почтительном кивке.

Ноэль постучал:

- Можно?

- Входи, раз пришёл, - донёсся из-за двери скрипучий старческий голос.

Ноэль проскользнул внутрь и замер на пороге. Одетый в строгий тёмно-коричневый костюм, дед сидел за столом и скрипел пером по листу бумаги.

- Чего так рано? Мог бы выспаться с дороги, - он поднял взгляд на Ноэля.

- Я не ложился. Узнавал последние новости, - решил сразу перейти к делу Ноэль. – Зачем ты собираешь здесь всех офицеров? Зачем отзываешь Сумеречников с границ? Белый Палач уже доставил в Эскендерию своего «Пресветлого». Лучезарные готовят нападение под его знамёнами. Близ Ланжу видели их передовые отряды. Пограничные отряды неодарённых не удержат их. А ччитывая настроения в южной провинции, без нашего влияния она может переметнуться на сторону врага.

- Что поделать? Для больших свершений требуются жертвы, - парировал дед.

Ноэль передёрнул плечами от дурного предчувствия и приложил ладонь к спрятанной на груди карте.

- Это не жертвы, а самоубийство. Ты надеешься отсидеться за стенами штаба? Забыл, что случилось в Эскендерии? Она была укреплена куда сильнее нас!

- Эскендерия пала, когда там не осталось защитников, а до этого выдержала тридцать лет блокады. К тому же рядом Дюарль. Королевские войска не дадут нас в обиду.

- Если на город не нападут с моря.

- Так твои новые союзники обещали закрыть воды для пособников Мрака.

Ноэль заскрежетал зубами.

- Они обещали защитить мой корабль, а не Дюарль! К тому же, Эскендерия могла обеспечить себя провиантом и погода там несравнимо теплее. А наших запасов зерна едва хватит дотерпеть до следующего урожая. Которого, возможно, не будет, потому что норикийцы не засеят поля из-за войны!

- Набег Лучезарных не продлится до осени. Обломают зубы об наши стены и уйдут ни с чем. Что нам действительно поможет – это твоя божественная сущность. Как только ты её в себе откроешь, Лучезарным придётся сдаться вместе со своим «Пресветлым» на нашу, то есть твою милость. Ну же! Перестань отвлекаться на суету Дольнего мира! Ты ведь даже принцессами пренебрёг ради островной богини.