Глава 14. Начало конца (1/2)
— Можете ни о чём не волноваться, — сказала на прощанье Флореляй. — К моменту, когда яйцо созреет, ты будешь знать, что делать… А вот и они, — загадочно произнесла нимфа, отводя взгляд в сторону.
С этими словами она покинула странников. Эрик обменялся с Би-джу озадаченным взглядом. Спустя короткий промежуток времени со стороны густой чащи послышались шаги. Кто-то приближался. Собравшись, ящер приготовился к встрече с незнакомцем.
Навстречу к ним вышел зверь. Облик этого животного напоминал огромного волка. Однако вместо шерсти тело лесного создания покрывала густая зелёная листва; сочные пучки трав укрывали его лапы, переплетающиеся тонкие ветви стелились вдоль его спины. Зверь словно стал одним целым с лесом!
Следом за ним из чащи на поляну вышел олень. Грациозное создание выглядело так же, как и сопровождавший его волкособ: тело животного цвело зеленью и мхом, голову зверя украшал венец из рогов, обросших стеблями и превратившихся в пышную крону дерева.
«Кажется, я знаю, кто они, — заговорил Бид-жу. — Это Стражи».
— Стражи? — шепотом спросил Эрик. — Откуда ты знаешь?
«Я уже видел это, — ответил ящер. — В своём сне. Я впервые видел сновидение. Тогда я думал, что всё происходит наяву, но это было так, словно я смотрел на себя со стороны».
— И что ты видел во сне? — поинтересовался юноша.
«То, что впереди нас ждёт Привратник, — пояснил Би-джу. — Эрик, мы дошли. Они отведут нас к нему».
— Мы рады приветствовать вас, — с выдержанным величием в голосе заговорил Страж-волк, склоняя свою голову в почтении. — Позвольте спросить, что заставило вас выйти к черте?»
«Мы отвечаем вам взаимностью, — с уважением заговорил ящер. — И просим проводить нас к Привратнику. Я ищу своё утерянное племя. Этот юноша идёт со мной».
— Должно быть, Вы тот самый потерянный Новорождённый, — произнёс второй Страж, выдержав короткую паузу для раздумий. — Мы отведём Вас к Вратам. Следуйте за нами.
Окончив разговор, Стражи направились вглубь леса. Би-джу уверенно последовал за ними. Они шли, погрузившись в молчание, лишь наблюдая за тем, как окружающая их обстановка претерпевает существенные изменения.
С каждым шагом лес увядал на их глазах, словно осень сменяла собой лето. Вскоре в окружавшую их зелень пробрались огненные краски. Листва, будто испив солнечного света, налилась золотом. Постепенно листья темнели, срывались с веток и падали вниз, расстилаясь под ногами путников потрескивающим, точно пламя костра природным ковром. Вскоре деревья окончательно сбросили убранство крон и теперь стояли перед шествующими чередой обнажённых тёмных столбов. Они простирали свои оголённые ветви к небесам, точно длани, просящие милостыни у Бога.
Небо затягивало сгустками серых туч. Трава иссохла и побурела. Ряды деревьев начали быстро редеть. Плодородная почва плавно перешла в твёрдый грунт. По бокам выросли холмы. Эти возвышенности тянулись ввысь и крепчали, становясь твёрдыми, как гранит. Постепенно расстояние между ними сужалось, и вскоре доселе широкая лесная дорога перешла в достаточно узкую горную тропу. Растения практически исчезли: лишь редкие мелкие кустарники и скопления мерцающего лишайника украшали голый камень.
Воздух стал заметно остывать. Эрик неуютно ёжился от нахлынувшего холода. Крепче прижимаясь к Би-джу, с каждым вздохом он выдыхал сквозь подрагивающие губы бледные клубы пара. Ящер свёл крылья куполом, надеясь таким способом хоть как-то согреть своего человека. На скалах выступила изморозь, разукрасившая их своими морозными узорами. Тела проводников покрылись тем же белым налётом. Было слышно, как где-то в вышине, тихо завывая, озорной ветер разносил крупицы выпавшего снега.
Горная тропа вывела путников к небольшой долине. Впереди возвышалась каменная стена колоссальных размеров. Посередине этого сооружения был высечен широкий проход с стоящими по обе стороны от него выступами-«башнями». Вдоль её вершины тянулась череда огней, слабо мерцающих сквозь осевшую лёгкую дымку.
«Так вот какие они, Врата, — подумал Эрик. — Должно быть, Привратник ждёт нас по ту сторону. Кто же он такой?»
Подступив к сооружению, Страж-волк издал громкий вой, оповещающий об их прибытии. В ответ на явленный зов послышался шорох осыпающихся вниз камней и приглушённый гортанный рык. В следующее мгновение на вершине одной из «башен» показался тёмный силуэт некоего существа. Цепляясь когтями за неровности скалы, зверь начал юрко спускаться к основанию стены и в мгновение ока предстал перед вызвавшими его Стражами.
Этот огромный мускулистый ящер — виверн — имел лишь одну заднюю пару конечностей; передние лапы заменили собой перепончатые рудиментарные крылья с большим оттопыренным пальцем-когтем. Его крупная квадратная голова покоилась на вытянутой гибкой, как и его остроконечный хвост, шее. Кожу ящера, словно иглы, покрывало множество огрубевших хитиновых отростков. Взор зверя был затуманен белой пеленой.