Глава 6, часть 2. (1/2)
Тьма. Тьма. Тьма.
Вокруг было слишком темно.
Вайси медленно отступала назад, осторожно тыкая клинком в сторону чернильной тьмы впереди, даже не обращая внимания на спину. Она не знала, на что это будет похоже, когда записывалась добровольцем в «Силы Самообороны», которые создавали лорды фейри, но теперь… И пусть сейчас она стала сильнее и быстрее, чем когда-либо в своей жизни, — она всё ещё была немного напугана.
— Вай-си… — Темнота за спиной, казалось, шептала, посылая дрожь по её телу. — Вайс-си!.. — ещё одно, более громкое шипение.
Она едва не закричала от страха, когда её схватили за плечи и развернули лицом к лицу к ужасного вида металлическому монстру, явно собирающемуся её съесть!
— В-ваа!..
Не закричала, потому, что крик оборвался, когда чья-то рука зажала ей рот, короткое, резкое «тссс!» прозвучало над её левым ухом.
Сердце бешено колотилось в груди, и только когда вспышка страха прошла, она узнала свирепый лик таким, каким он был, — шлем их лидера, весь из тёмно-серой стали, выполненный в форме насекомоподобной рогатой маски.
— А-Айя… — Вайси запнулась, а затем вздрогнула от облегчения, чуть не разрыдавшись.
— Будь внимательней, Вайси. Ты отстала, — строго предупредила Аяме. — Мы наиболее уязвимы спереди и сзади. Прикрытие тыла так же важно!
Правильно, именно так им это и объясняли. Когда они двигались в такой линейной колонне, как эта, в ограниченном пространстве, позиции лидера и арьергарда были наиболее опасными. А там, куда они направлялись, была опасность. Большая опасность.
— Там, сзади, всё в порядке? — позвал далёкий приглушённый голос.
— Всё в порядке, Ки, — отозвалась Аяме. — Мы возвращаемся в строй.
Она махнула другой тени, которая оказалась вовсе не тенью, превратившись в бледного призрака, одетого в пёструю куртку поверх стального нагрудника. Стоя в одиночестве в круге тусклого света, отбрасываемого огоньком, подвешенным к её жезлу, третья девушка медленно кивнула.
— Эрика, держись поближе к Вайси. Проследи, чтобы она снова не отстала. Ладно, давайте двигаться.
Аяме развернулась и отступила в темноту так же уверенно, как и появилась, и, мгновение помедлив, Вайси неохотно было последовала за ней, но затем Эрика вышла вперёд, прошептав «Давай за мной», взмахнув своим тусклым «светлячком».
Было почти неловко — насколько более уверенной казалась Эрика. Может быть, она просто лучше подходила для подобного рода вещей? Может быть, Вайси несколько ошиблась, оставив свою безопасную, комфортную жизнь и явившись сюда? Но это именно Эрика последовала за ней, а не наоборот, так что она действительно не знала, что делать. Теперь всё было не так просто. Ничто больше не было простым. Вайси пристроилась в хвосте их группы из шести бойцов, прощупывая темноту кончиком своего меча. И эта миссия тоже была куда сложней, чем сперва казалось.
Они должны были пронаблюдать за вражеским поселением и нанести на карту общую планировку его помещений, не поднимая по тревоге гарнизон. «Вхо́дите и выхо́дите, и при этом старайтесь, чтобы вас никто не видел». Это звучало почти оскорбительно просто.
Но всё быстро усложнилось. Во-первых, место, в которое им нужно было проникнуть, хорошо охранялось. Там были солдаты и маги, их было много. Но, что ещё важнее, там были животные. У некоторых из этих магов были животные-фамильяры. Вайси вздрогнула, вспомнив одного из лейтенантов королевской гвардии и его собакена — немецкого лоухунда, который был почти достаточно большим, чтобы возить своего мастера на спине.
У таких животных должно быть отличное обоняние и хороший слух. Так что им пришлось хорошенько подумать о том, как они собираются проникнуть внутрь комплекса, не пересекаясь с ищейками.
Поэтому, пока Эрика и Вайси проводили предварительную разведку издалека, Аяме и другие ветераны не спали допоздна, разрабатывая план.
Они нашли вход в виде дренажной канавы, которая обслуживала внутренний двор окружённого стеной комплекса — какой-то полуразрушенный старый форт, который был переделан нынешними владельцами силами солдат в полевой штаб, — по крайней мере, так им сказали. Со стороны всё это по прежнему выглядело, как беспорядочная куча камней и, по мнению Вайси, совсем не мило.
Вполне возможно, что противник также хранил внутри важные припасы и боевые планы, и, если они наткнутся на что-нибудь из этого, — то должны будут попробовать устроить диверсию, но не в ущерб своей основной миссии.
Пробравшись под покровом ночи, они поднялись по дренажной канаве до того места, где она проходила через руины старой крепостной стены, а затем проползли к вторичному дренажу, который проходил под интересующим их зданием, — старым, выветрившимся деревянным строением, которое, вероятно, было штаб-квартирой всего комплекса.
Вот так они и оказались в лабиринте туннелей внизу — в старых подвалах или, может быть, даже катакомбах. В Тристейне было много таких, там, где земля поднималась достаточно высоко, чтобы оставаться над уровнем грунтовых вод. В любом случае тут было жутко.
Звуки впереди сначала встревожили Вайси, но её беспокойство исчезло, когда она различила приглушённые голоса остальных и тусклый свет второго «светлячка», который несла Ки.
При этом свете Вайси смогла разглядеть, в чём заключалась задержка. До сих пор они следовали по этому туннелю за потоком воздуха, полагая, что в конце концов он выйдет куда-нибудь, где они смогут хорошенько осмотреться. Туннель действительно вёл в одну сторону, но было не похоже, что им будет легко следовать по нему и дальше.
— Похоже, обвал. — Ки покачала головой, лицо было невидимо за устрашающей похожей на осу маской. Ветеран устало вздохнула. — Вероятно, эрозия из-за переполнения дренажа.
— Мы можем обойти вокруг? — спросила Аяме, пиная частично обвалившиеся обломки носком ботинка и подбирая отвалившийся кусок. — Дерево, — пробормотала она. — Гнилое.
— Что ты думаешь, Бо? — Ки повернулась к до сих пор молчавшему члену их группы.
Вайси тоже повернулась, как и все остальные. Когда Бо что-то говорила — лучше было прислушаться. Она была ветераном, уже участвовала в боевых операциях, была настоящим героем, который рисковал своей жизнью, чтобы защитить других. Она и выглядела так — крупная, широкоплечая, потеснив саму Вайси на второе место по габаритам в их шестёрке. Её броня только делала её ещё больше и внушительнее.
Опустившись на колени, чтобы осмотреть дыру, Бо кивнула.
— Впереди становится светлее… Я также чувствую запах лампового масла. Вайси, — сказала она через плечо. — Ты и я — самые сильные, помоги мне с этим.
— Угу.
Вайси присела на корточки рядом с ней и упёрлась плечом в обломок сухой прогнившей балки.
— На счёт три. — Глаза Бо ярко сияли в бледном свете светлячка. — Два… Три!
Обе одновременно оттолкнулись, напрягая ноги, когда балка заскрипела, затем затрещала. Вайси только молилась, чтобы этот звук не был услышан осторожными ушами. Если их поймают — это будет конец.
Пыль посыпалась каскадами, когда балка сместилась, а затем поднялась достаточно, чтобы пропустить остальных по одной. Затем настала её очередь — Бо кивнула. Вайси отпустила бревно, замерев лишь на мгновение, чтобы поразиться тому, как девушка почти не дрогнула под бременем, и нырнула в щель.
За ней последовала ветеран, умудрившись проскользнуть, пока балка опускалась на место. Оказавшись рядом с остальными, Вайси была поражена относительной свежестью воздуха и запахами жилого помещения. Бо была права — это был правильный путь.
Туннель, по которому они шли, на последнем отрезке сузился, превратившись в щель, затем вывел их в похожее на пещеру пространство, освещённое только слабым светом огоньков. Потолок терялся в тенях наверху, а пол был окутан темнотой. Сейчас они должны были находиться прямо под комплексом, может быть, даже в одной из хозяйственных построек.
— Хорошо, похоже, всё чисто, — произнесла Аяме. — Эрика?
Та закрыла глаза и задрала нос — осторожно втягивая воздух. У неё было лучшее обоняние среди всех них, и странно было бы этим не воспользоваться.
— Мммм… Люди… Но давно. Я думаю, всё в порядке, — прошептала она.
— И всё же лучше не рисковать, — сказала Ки. — Гасим огни и тихо на цыпочках.
Послышался шепот и утвердительные кивки, когда последняя, из их группы, Аджи, ещё один ветеран, достала катушку из своего рюкзака и начала разматывать её, израсходовав больше половины шнура, затем привязала конец и резко дёрнула, чтобы убедиться, что он надёжно закреплён.
Потом, даже не прошептав ни слова, она перемахнула через край и скрылась из виду. Остальные вскоре последовали за ней, сначала Ки, затем Аяме, Бо и Эрика, снова оставив Вайси позади. Она скользнула вниз с закрытыми глазами, крепко держась за трос. Нет, падение с такой смешной высоты ей бы не повредило, — но если она грохнется в своей металлической броне на камень — это будет достаточно громко.
— Построение, — скомандовала Ки, беря инициативу в свои руки. Пещера была полна укрытий, обломков и титанических опорных колонн, которые скрывали команду лазутчиков и предлагали множество мест, где можно спрятаться. Но даже одно неловкое движение в неудачный момент всё равно могло их выдать, поэтому лидер разведывала обстановку, а остальные крались по её стопам.
Они двигались так, одна за другой, следуя за своим лидером от укрытия к укрытию, пересекая обширное дно пещеры, приближаясь к щели в потолке, откуда сверху проникал слабый солнечный свет. Вероятно, это был их путь наверх.
— Сначала мы найдём какое-нибудь безопасное место, чтобы устроить наблюдательный пункт, а потом заляжем спать на весь день, — объяснила Аяме. Они не осмелятся шарить под носом у врага, пока снова не наступит ночь.
— У меня… плохое предчувствие, — прошептала Эрика. Это встревожило Вайси — предчувствия Эрики всегда были верными, сколько она себя помнила. Может быть, в этот раз она, всё же, ошиблась? Но кожа на её спине отчаянно зачесалась, заставляя оглядываться.
— Девочка… — начала Аяме, — у тебя ВСЕГДА плохое предчувствие. Почему бы тебе не…
«Щёлк».
Такой резкий и, в то же время, тихий, что мгновенно растворился в гробовой тишине, заставляя гадать — а был ли он?
Вся группа замерла, прислушиваясь. Затем Ки махнула рукой в сторону ближайшего укрытия.
«Щёлк-щёлк».
Как металл по камню. Звук был слишком резким, чтобы быть естественным. Вайси вздрогнула, нырнув в щель между ящиками и считая мгновения между звуками, которые определённо приближались.
«Щёлк-щёлк-ЩЁЛК!»
А потом тишина, оглушительная и полная. Ничего не произошло, совсем ничего. И поскольку это ничего продолжало не происходить, Вайси нерешительно открыла глаза.
Было ли это всё?
Неужели это было всё?
Она осматривала пол в поисках каких-либо признаков хоть чего-то упавшего. Аяме, которая нырнула плашмя, чтобы спрятаться в горизонтальной щели, широко раскинув свой пёстрый плащ в качестве камуфляжа, первой подняла глаза, сбитая с толку внезапной тишиной. Пошевелившись под плащом и медленно протянув правую руку, она как раз собиралась обнажить свой меч, когда…
«КРАКК!!!»
Вайси хватило смелости признать, что тогда она закричала, и что она тогда, возможно, чууть-чуть потеряла контроль над своим мочевым пузырём, когда Аяме исчезла, а её место заняло жуткое чудовище, состоящее из клочьев меха, зазубренных клыков и неуклюжих суставчатых конечностей.
— Аяме!!!
Монстр разворачивался после прыжка, конечности скрипели остро и отвратительно, когда он прижал ошеломлённую Аяме левой передней лапой, скелетообразная челюсть чудовища широко раскрылась с отвратительным воплем, который резанул по ушам Вайси. Это ТОЧНО должно было насторожить охранников! Ей оставалось одно — она услышала крик Бо, пробившийся сквозь этот ужасный шум:
— Убить его! Быстро!
Это было как волшебное слово, которое вывело их всех из ошеломления. Они не могли позволить ЭТОМУ поднять тревогу. Ки первой вскочила на ноги, за ней последовала Эрика, выхватив свой клинок и ринувшись в бой.