Часть 1. На пути самосовершенствования (1/2)

Великолепие окружающих стен способно поразить воображение любого простолюдина. Неземная благодать и недоступная роскошь в купе с непостижимым величием тех, чья награда за ежедневные труды стала пребыванием в одном из самых влиятельных орденов Поднебесной — не это ли лакомство, манящее заклинателей, ступивших на тернистый путь самосовершенствования?

Гордость. Почёт. Уважение. Репутация.

Таков итог многолетних стараний. Но правда ли под белоснежным покровом ханьфу заклинателя таится только престиж и благоразумие? Под стальной хваткой пальцев рукоять меча становится орудием чести и расправы над злодеяниями — такова вера низшего сословия.

Но стоит обострить мыльный взгляд и окажется, с острия благородного мужа капает горячая людская кровь.

Многочисленные домыслы рождают образ, соответствующий тайным желаниям и бурным фантазиям. Но действительность куда более прозаична.

Молодой последователь пути самосовершенствования культивировал в тайне от многочисленных глаз. Его поза являлась образцом для подражания: благородная осанка, симметричный уклад ног в позе лотоса, правильное положение рук. Бесстрастное выражение лица и равномерное дыхание.

Так казалось лишь на первый взгляд. Прикладывая несвойственные ему усилия, он давно потерял сосредоточенность и покой. Лишь натренированное тело сохранило безупречное положение, достойное разве что похвалы на уровне ребенка, только-только ступившего на свой путь совершенствования.

Неторопливо открыв глаза, он вскинул голову к парящим облакам. Мысли подобно потоку речных вод устремились вперед, порождая нетерпеливое желание достичь своей цели. А именно — стать искусным заклинателем. Глядя на мирное движение облаков в бескрайних просторах неба, он ощущал себя незначительной деталью, проблемы которой теряют вес.

Но стоит вернуться с небес на землю, как тени, отбрасываемые высокими стенами ордена затмевают взор голубых глаз. Он несколько раз быстро моргает, сбрасывая наваждение, и возвращается к своему занятию.

— Всё трудишься, Юн Шуй? — шершавый, старческий голос заставил юношу вздрогнуть. Он испуганно обернулся, словно его застали за несоблюдением правил. Но в его поступке не было ничего необычного — так казалось всем вокруг, но не ему. Самовнушение становилось опасным оружием в руках заклинателя, если виновником возникновения стал другой человек.

Юн Шую казалось, что все в ордене знают, почему он культивирует даже вне основных занятий. Его способности оставались далеки от превосходных и даже хорошими их не назвать. В ордене было много учеников, чья успеваемость считалась неудовлетворительной и Юн Шую не стоило бы выделять себя среди прочих, если бы его наставником не являлся один влиятельный заклинатель.

Коротко кивнув, Юн Шуй запоздало осознал своё положение и вскочил на ноги, склонившись в приветственном поклоне. Впрочем, подобные почести были излишни — старик поддерживал дружественные взаимоотношения с учениками и лишь махнул рукой, приказывая расслабиться.

— Можешь выслуживаться перед своим наставником, но со мной позабудь эти формальности. Я уже не в том возрасте, чтобы гонять учеников по правилам субординации, — ещё совсем недавно шершавый голос старика вдруг разразился смехом и смолк под хриплые звуки собственного кашля. Он прочистил горло и добродушно улыбнулся, заметив расслабленную стойку Юн Шуя.

— Я кое-что тебе принёс, — поскольку юноша оставался неподвижен и лишь заинтересованно вскинул голову, старик решил перейти к делу. — Это поручение позволит тебе ненадолго вырваться из-под внимания наставника. Будь я его учеником, давно бы иссох духом!

Юн Шуй вытаращился на него, не сумев сдержать брови, что в удивлении поползли вверх. Этот старик не ведает страха!

— Кхм… — понимая, что непристойно обсуждает другого старейшину за спиной, он поспешно вернулся к делу в надежде, что Юн Шуй не придаст этой фразе огласку. — Так вот. Местное селение вблизи леса, известного как «Тан Цин», жалуется на проделки злых духов. Поговаривают, в тех краях исчезают люди, но никто не знает причин. Возьмешься за это дело?

— Мой наставник знает об этом? — Юн Шуй спросил первое, что тревожило больше всего. Без дозволения этого человека Юн Шуй попросту не мог решать, какие поручения дозволено принимать. И дело было вовсе не в их положении «наставник говорит — ученик слушает». Юн Шуя тревожили куда более страшные последствия, вызванные самовольством.

— Шунюан Хэн Юй-то? — старик всё же не смог скрыть осуждения во взгляде. Методы обучения старейшины Шунюана Хэн Юя могли получать бесконечное порицание от других старейшин, но дело это не меняло. Его ученики продолжали сгибать спины в покорном поклоне и держать ухо востро, как бы не пропустить недовольство своего наставника. Реакция Юн Шуя говорила сама за себя.

— Расслабь полушария, мальчишка. Твой великодушный наставник дал добро. Если интересно — можешь отправляться сейчас же. Все подробности здесь, — он достал из-за пазухи прямоугольный конверт и потряс им перед горящими глазами юноши.

Он не сомневался — мальчишка вцепится в свой шанс мертвой хваткой.

После разговора со старейшиной Юн Шуй воспрял духом. Возможность выбраться за стены ордена выпадала не часто, а потому он, недолго думая, выхватил конверт с поручением.

Каллиграфические способности отправителя оставляли желать лучшего. Юн Шую потребовалось некоторое время, чтобы расшифровать обращение человека, который занимал пост старосты в деревне Шуэй Тянь. По его словам, в глубинах леса бушует злой дух, отбирающий покой местных жителей. Боясь ступить на лесные земли, они лишены возможности охотиться и добывать сырье. С наступлением ночи дух выбирается из густой тени и намеренно ломает ловушки, расставленные охотниками.

— Исчезновение людей связывают с буйством злого духа… — задумчиво подытожил юноша, свернув письмо вдвое и спрятав за пазухой.