To beat, or not to beat, that is the question (2/2)
Вроде бы обычная формальная отговорка, но благодаря Мечу Туунбака Олдри ощущала, что это не просто слова. Что сюзерен действительно простила ей всё, что она сделала раньше… и действительно поверила и уважает её за нынешнюю преданность.
После этого из четверых изначальных спутников у леди Артурии не было вассала честнее и преданнее, чем шпионка Олдри Мильтас.
***</p>
К моменту второй Волны Мелромарка она успела прокачаться до сорок седьмого уровня, заметно обогнав остальную команду, которая держалась в районе тридцатого. Леди Артурия этого желала. Наставники в Церкви были недовольны, что она так выделяется — но Олдри им напомнила, что Герой Меча всё равно может в любой момент узнать из её мыслей, какой подготовкой она на самом деле обладает — а потому нет смысла прибедняться. Демонстрировать максимум, на который способна, было необходимо, чтобы её взяли на Волну — ведь там армия из бойцов не ниже семидесятого. Остальных членов пати вычеркнули за несколько минут до волны — Герой не хотела, чтобы они погибли зря. Самой Олдри была поставлена единственная задача — выжить. «Монстров ты, конечно, тоже бей, где сможешь, но только тогда, когда уверена, что угроза невелика». Очень снисходительно, впору обидеться… но, увы, правда. К тому же в работе Теней подобные задания — выжить в первую очередь — не редкость. Шпион с ценной информацией должен вернуться — какой бы подлостью и трусостью в чужих глазах это ни выглядело.
От её обычных стрел зомби почти не было вреда. Зажигательные стрелы убивали их хорошо, но применять соответствующую магию Олдри могла лишь раз в минуту — не слишком эффективно, когда против тебя толпы противников. Поэтому она переключилась на саранчу — и вот тут её таланты оказались более чем кстати. Олдри выросла в деревне и первые очки Мастерства лучника получила, стреляя птичек на ужин. Поэтому мелкие подвижные летающие цели были ей привычны — в отличие от лучников городского ополчения, которые тренировались на соломенных и деревянных чучелах, и вкладывались больше в повышение урона, чем в скорость и точность стрельбы. Защита у саранчи была невелика, хитов тоже мало — любой выстрел, находивший цель, отправлял её на землю. А выстрелы Мильтас находили цель всегда, и темп двадцать стрел в минуту она могла поддерживать больше часа. Рыцари вокруг быстро поняли, какое преимущество им даёт расчищенный воздух, и выстроились перед Олдри стеной, чтобы ей не нужно было отвлекаться на зомби.
А потом появилось ОНО и весь слаженный рисунок битвы, как это обычно и бывает в реальных сражениях, полетел под откос.
Олдри слышала мысли Героя и была в курсе её плана. В смысле боевой координации Меч Туунбака был непревзойдённым артефактом, после него обычные сражения, где команды отдавали голосом, казались боями слепоглухонемых. Он обеспечивал не только передачу команд и рапортов, хотя и это уже было бесценно — он обеспечивал ещё и ДОВЕРИЕ между командиром и подчинёнными. Даже там, где связь налажена идеально, командиры обычно не объясняют подчинённым смысл команд и тем более — не спрашивают их мнения относительно этих команд. Во-первых, просто некогда — это бой, а не симпозиум. Во-вторых, может услышать враг. В-третьих, выражение «не твоего ума дело» не на пустом месте возникло — у подчинённых как правило просто нет необходимых знаний и опыта, чтобы адекватно оценить замысел командира. Поэтому тебе просто приказывают «защищать вон тот холм», к примеру — а до подхода подкреплений или до смерти — тебе знать не нужно.
Меч Туунбака снимал эти ограничения на корню. Подслушать телепатическую связь было нельзя, долгих разъяснений тоже не требовалось — сразу становилось очевидно не только ЧТО командир делает, но и ЗАЧЕМ он это делает, чего хочет добиться. Отсюда исчезало неизбежное почти для любого солдата в обычном бою ощущение, что тебя хотят использовать, уже списали в расходники. Командир же в свою очередь получал полное представление о возможностях своих бойцов, на что они готовы и на что у них хватит ресурсов: сил, здоровья, боеприпасов. Это повышало доверие к ним тоже.
Впрочем… Представить себе обычного армейского генерала или гвардейского капитана с подобным оружием Олдри решительно не могла. При всех преимуществах, которые Меч Туунбака давал, нормальный офицер, вероятно, один раз попробовав, спрятал бы его в ножны и больше не доставал.
Потому что нормальному офицеру в бою нужно жертвовать своими людьми, подставлять и обманывать их. Войны без потерь не бывает, и зачастую эти потери вполне прогнозируемы заранее. Как послать солдат удерживать тот самый проклятый холм, если ты точно знаешь, что их всех там перебьют, что подкрепления не будет — но за те полчаса, пока их режут, остальные войска успеют отойти, перегруппироваться или получить жизненно важный обоз с зельями?
А вот для леди Артурии этой проблемы попросту не существовало. Она никогда не жертвовала своими людьми впустую, всегда до последнего старалась их вытащить. Но если вдруг возникала необходимость кого-то принести в жертву богам войны — для неё не было проблемой сказать людям в лицо: идите туда-то и умрите для того-то. И солдаты увидят в её уме, что другого выхода действительно нет, и что ей это больнее, чем умереть самой. Артурия была вождём, за которого не стыдно умереть, истинным рыцарем без страха и упрека, и потому Меч Туунбака давал ей лишь преимущества и никаких недостатков.
Но что делать, если командир сам в отчаянии? Если и он не видит выхода, вернее, видит, но лишь два одинаково не то что плохих — ужасных? Не заразит ли он своей слабостью и паникой всё войско?
До сих пор Олдри о таком не задумывалась, потому что не могла себе представить железную леди Артурию в подобном положении. Выяснилось, что даже идеального рыцаря можно загнать в моральную ловушку — нужно лишь поставить в ситуацию, когда под угрозой будет не она сама, а достаточно много посторонних невинных людей.
Олдри пыталась мысленно «докричаться» до Героя. И не она одна. Многие в армии — тоже. Все слышали, все понимали, все переживали её беду как свою. Суть посланий была в общем одинаковая, с небольшим разбросом. Почти все убеждали её принять неизбежное и ударить по монстру всей силой её чудесного меча. Значительная часть была готова пожертвовать не только городом, но и собой — ведь взрыв почти наверняка превзойдёт их Защиту, особенно учитывая, что они окажутся близко к эпицентру. Но леди Артурия слишком ушла в свои переживания, чтобы кого-то слушать. Отчасти потому, что она просто не хотела перекладывать на других ответственность за решение, которое примет.
Только решение она приняла совсем не то, которого можно было ожидать. Точнее, принял за неё Священный Меч.
***</p>
О проклятой серии Олдри знала лишь самую капельку. Вероятно, у Церкви были более детальные записи, но будущей шпионке их не давали. Конечно, никто из иерархов не мог предположить, что у Героя появится сила читать мысли. Но вероятность допроса под пыткой, печатью или какой-то другой ментальной магией учитывалась с самого начала. Олдри снабдили несколькими средствами для быстрого самоубийства — капсула с ядом, взрывчатое зелье, невербальное заклинание уничтожения мозга, психотехника остановки сердца… Однако любой шпион должен быть готов к тому, что это всё не сработает — контрразведка противника тоже кое-что умеет и на любой яд со временем подбирает противоядие. Поэтому первое правило информационной безопасности, которое учат все Тени — нельзя выдать то, чего не знаешь, поэтому задавай поменьше вопросов на инструктажах и между миссиями.
В силу этого о проклятой серии ей было по сути известно лишь то, что это некая порча, отклик святости Оружия на грехи носителей. Что эту серию сможет пробудить леди Артурия, достойнейшая из всех Героев Меча, а может и из всех Героев вообще — Олдри не могла представить даже в кошмаре. Это настолько выбило её из колеи, что она даже несколько раз промахнулась по саранче. Особенно невовремя, учитывая, что твари теперь летели со всех сторон и надо было крутиться на максимуме Ловкости, чтобы охранять хотя бы свою маленькую группу.
А когда она смогла хоть на секунду отвлечься от кипящей вокруг мясорубки битвы, в голове уже эхом звучали мысли совсем другого Героя Меча. Холодные, мрачные, безжалостные, тяжёлые, словно гранитные плиты. ЭТА Артурия могла с лёгкостью уничтожить босса, никому не повредив… Но она не видела в этом смысла, хотя и осознавала некоторую мрачную иронию парадокса. Для этой новой Артурии защита мирных жителей представлялась ненужной тратой сил. Её интересовало только убийство противника, всё остальное не имело значения.
Пять секунд, чётко осознала Олдри. Ровно столько осталось жить ей и сотне тысяч горожан. Ровно столько нужно, чтобы Экскалибур накопил максимальный заряд для удара. Он уже начал его накапливать. Почему-то такая смерть казалась теперь какой-то обидной, несправедливой. Хотя минуту назад Олдри готова была без колебаний пожертвовать собой и другими ради победы Героя… Но это ради той, светлой, прекрасной героини. И с чётким осознанием, что иного выхода нет. А не потому, что какая-то мразь, завладевшая телом и душой её любимого командира, не считает нужным напрягаться.
Телепатическая связь всё ещё работала. Кто-то из армии безуспешно пытался вызвать прежнюю Артурию, умолял, убеждал, угрожал… Олдри в последние мгновения своей жизни могла только продолжать флегматично отстреливать саранчу. Она знала, что всё бесполезно. Для Сэйбер Альтер, как эта тварь сама себя классифицировала, все вопли её бывших верных вассалов значили не больше, чем жужжание мух. Её не остановить. Может быть, если бы все смогли объединиться и «крикнуть» вместе — она бы приняла к сведению. Но слишком долго договариваться, тем более в пылу сражения с монстрами.
«А ведь я даже не узнаю, как она выглядит», — мелькнула неуместная мысль. Почему-то казалось, что наверняка порча проклятой серии сильно изменила облик Героя, что там на площади — уже не человек, а какое-то чудовище. Но добежать и увидеть Олдри никак не успеет. Да и смысл удовлетворять пустое любопытство в последние моменты жизни? Лучше уж честно исполнить долг…
Земля под ногами содрогнулась. На площади набух пузырь багрового свечения… и угас, растаяв брызгами. Волна раскалённого воздуха пронеслась по городу, испепеляя зомби, сбивая людей с ног, выбивая стёкла в домах, поджигая деревянные постройки — но её мощи было явно недостаточно, чтобы снять всю Защиту стоуровневых воинов. Даже Олдри со своим сорок седьмым смогла остаться на ногах, SMS показывала, что Защита около нуля, а хитов осталось около половины. Она быстро выпила зелье восстановления — взрыв расчистил пространство вокруг площади от монстров, дав бойцам необходимую передышку.
Но почему он такой слабый? Неужели проклятая серия не до конца подчинила себе волю леди Артурии, и в той осталось достаточно человеческого, чтобы она в последний момент передумала?
Олдри снова прислушалась к нитям ментальной связи с Артурией, слегка «натянув» их. Нет, Герой Меча была удивлена подобным исходом не меньше, чем её свита. Удар Тёмного Экскалибура благополучно уничтожил босса, начался отсчёт времени до закрытия Волны (Олдри сама не получала таких сведений, но видела табло глазами Артурии). Однако побочный ущерб был минимизирован чьим-то сторонним вмешательством, в бой влез какой-то сильный маг, многократно укрепив стены ямы, в которую провалился монстр со щупальцами, и применил заклинание All Resist Fire — значительно укрепив всех в радиусе взрыва против теплового воздействия. Это какая же мощь нужна?! Нет, Олдри знала, что приставка All позволяет применить заклинание одновременно на несколько целей, но «несколько» обычно означало пять-шесть, в крайнем случае несколько десятков — а тут тысяч тридцать по меньшей мере! Церемониальное заклинание сотни высокоуровневых магов, пожалуй, могло бы обеспечить такой эффект — но где тут можно было спрятать магический хор такой силы, почему он не участвовал в бою до этого — и главное, петь заклинание надо было начать минут за пять до взрыва! То есть ещё раньше, чем леди Артурия стала… тем, чем она стала.
Герой Меча, между тем, что-то начала понимать — что-то почувствовала там, впереди, откуда вылетели два заклинания сразу.
— Ты быстро, Мастер, — констатировала она. — От старого алкаша я подобной прыти не ожидала.
— Я и сам от себя не ожидал, — парировал Король-Мудрец Олткрей XXXII Мелромарк, неторопливо выходя на площадь в доспехах и парадной мантии, с сияющим Звёздным Посохом в руке. — Но совсем уж бесполезных людей Героями не избирают, так что приходится превозмогать возраст и соответствовать.
— Сейчас ты можешь соответствовать своему статусу только тем, чтобы умереть как Герой. Или ты рассчитываешь на Командные Заклинания? На меня они не подействует.
— Я знаю. Герой Лука рассказал мне. Командное Заклинание позволяет Мастеру служить якорем, удерживающим Слугу в текущей реальности. Но Затемнение укрепляет связь Слуги с миром, костыль в виде Мастера становится ему не нужен.
— ЭМИЯ и это тебе рассказал? — по нервам Олдри хлестнуло ненавистью, хотя лицо Героя Меча оставалось спокойным. — Я точно его убью следующим. Но тебя я убивать не хочу. Просто уйди с моей дороги.
— Не могу. Как твой Мастер я несу за тебя ответственность. А как король Мелромарка — несу ответственность за свою страну. Ты ведь понимаешь, что не сможешь оставаться в Затемнении вечно? У проклятой серии есть предел времени работы. Максимум через сутки Меч вернётся в одну из обычных форм и тебе придётся стать прежней Артурией. И если к тому моменту Мастера у тебя не будет…
— Ха! За эти сутки я могу заключить контракт с любым из магов Мелромарка… да и не только Мелромарка.
— При поиске добровольца на роль Мастера тебе придётся рассказать МНОГИМ о природе связи Мастер-Слуга. А это не в интересах ни одной из Артурий. И невыгодно Мелромарку. В сочетании с откатом от проклятой серии это слишком ослабит вас.
— Ладно, туше. Признаю, мне полезнее иметь Мастером тебя, чем кого-то ещё, мерзкий старикашка. А теперь воспользуйся этим и уберись с моей дороги своевременно. Иначе я убью тебя, невзирая на последствия.
— Не уверен, что у тебя получится.
— Ты издеваешься, или Королём-Мудрецом тебя назвали в насмешку? Это же смешно. Подумай сам — я на полторы сотни уровней выше тебя. Я несу Легендарное Оружие плюс оружие из моего мира, которое даже Легендарному не под силу скопировать — а ты владеешь всего лишь Звёздным, и никаких дополнительных артефактов не имеешь. Наконец, Герой Посоха — это по сути герой-маг, а меня ещё в том мире прозвали Убийцей Магов — и поверь, не без причины.
— Всё так, Король Рыцарей. Однако на моей стороне два оружия, которых ты не учла — тактика и опыт.
— И ты всерьёз думаешь опытом компенсировать подобный разрыв в силе?
— Больше мне ничего не остаётся. Впрочем, я предлагаю отложить наш поединок минут на десять. Подождём, пока закончится Волна, потом выясним отношения. Также я предлагаю телепортироваться в безлюдную местность, где мы сможем использовать мощнейшее оружие и магию, не опасаясь навредить случайным свидетелям.
— Мне плевать на случайных свидетелей!
— Да, но тебе не плевать на рыцарскую честь, пусть даже в извращённом её понимании. Ты ведь хочешь победить меня за счёт превосходства в силе? Тебе будет обидно, если ты выиграешь лишь за счёт фактически наличия заложников — из-за того, что я буду вынужден сдерживаться в окружении такого количества людей, а сама ты сможешь бить в полную силу? Я предлагаю тебе поединок в условиях, где твоё превосходство будет очевидно и никто не подвергнет его сомнению из-за «подлых манёвров».
— В этом есть смысл, — неохотно признала Герой Меча. — Тогда помоги мне резать зомби, их ещё много осталось. И да, если вдруг передумаешь и захочешь воспользоваться этим преимуществом во времени, чтобы удрать, не стесняйся. Меня это вполне устроит.