И недооценка серьёзности действий его неминуемо к краху ведёт (2/2)
О путешествии Лука знала пока только я одна, и предавать это огласке пока не собиралась. Зато поездка Щита произвела в нечеловеческих странах дикий фурор. На Фобрей оба государства теперь поглядывали настороженно и я смогла немного перевести дух.
Герой Лука прибудет раньше, поэтому я должна любой ценой перехватить его и поговорить раньше, чем он объявит о своём присутствии на всё королевство. Хорошо, что ему хватило ума путешествовать инкогнито, разведку Силтвельта он мало интересует, а шпионы других стран не столь многочисленны и назойливы. Плохо, что я понятия не имею, какова его конечная цель.
Проблема в том, что даже лучшим из Теней я не могу доверить переговоры такого значения. Не только переговоры королевы с Героем, но и Мастера со Слугой. Пока что я одна в Фобрее знаю смысл этих двух слов. Если кто-то ещё узнает о Командных Заклинаниях, то за мою жизнь можно будет дать ломаный грош, а за жизнь Мелти — и того меньше. Никто не поверит, что они образовались сами, все будут уверены, что маги Мелромарка нашли способ ставить рабскую печать на Героев… А моё исчезновение с конференции, даже на один день, будет немедленно замечено.
Мои люди подготовили ему хорошую подорожную мелромаркского купца, с перечислением всех его спутников. Я приложила к ней письмо, в котором в самых изысканных выражениях, чуть ли не на коленях его умоляла проникнуть в столицу Фобрея тайно, не раскрывая настоящей личности, и вечером встретиться со мной, прежде чем предпринимать какие-либо шаги по его усмотрению.
Всё это было отправлено на приграничную базу Теней самыми быстрыми почтовыми птицами, какие были у нас в распоряжении — ракетными стрижами. На утро следующего дня я получила ответ и у меня отлегло от сердца — Герой Лука согласился.
В тот же день Король-Свинья потребовал приватной аудиенции со мной. Вопреки моим опасениям, приставать он не стал, говорил исключительно о деле, хотя несколько чрезмерно ныл, как для коронованной особы. Однако это было вполне терпимо, я ожидала куда худшего. Беседа была целиком посвящена ужасным неблагодарным Героям вообще и в частности Герою Кнута, которого Свин, если, конечно, верить его словам, чуть ли не собственноручно вытащил из грязи в князи, дал образование, начальные деньги и войска, позже — и герцогский титул (правда, почётный, без прилагающихся земель, которые, впрочем, Такту всё равно были не нужны) — а теперь этот мерзавец почуял силу и вообще никого не слушает… И если он нападёт на Героя Щита и проиграет, то Фобрей потеряет сильнейшего защитника и гениального изобретателя, к тому же будет опозорен перед другими странами, а если Такт победит, то обязательно заявит претензии на трон…
Когда я смогла вычленить из потока сетований реальную угрозу, у меня волосы встали дыбом. Такт Алсахорн планирует напасть на Героя Щита?!
Подумать только, а ведь только утром мне казалось, что хуже уже быть не может!
Обычно Звёздный Герой не противник Священному, но Такт, во-первых, далеко не обычный, а во-вторых, начал развитие на несколько лет раньше. Для Героя это очень и очень много, даже если он одиночка, а у Такта ещё и сильная армия!
— Что. Вы. Предлагаете, — холодно процедила я. На положенную любезность уже не хватало сил, к тому же надо было дать Свину понять, что ситуация серьёзная и можно перестать ломать комедию.
— Нужно решить вопрос так, чтобы ни Силтвельт, ни Шилдфриден об этом не узнали. Вы взяли с собой на переговоры пять дивизий. Я могу выделить ещё десять. Зелтобль предоставит семь. Если все эти войска встанут на пути у Такта, он поймёт, что прорыв обойдётся ему слишком дорого, и может отступить.
— Может ли? Я слышала, что этот юноша крайне самоуверен.
— Это так, но он начинал как наёмник — эта профессия учит оценивать риски, иначе в ней не выжить. Даже объединённой армии трёх государств Такта не победить, да — но мы можем ослабить его достаточно, чтобы Герои сожрали его без соли. Особенно ЭТИ Герои. А ведь потом ещё придётся драться с армиями зверолюдей. Нет, он мерзавец, но не сумасшедший. Он отступит.
— Как я понимаю, от меня вам нужны не только дивизии, — между прочим, и это немало. Ведь отдать армию — значит остаться в чужой столице практически голой и беззащитной.
— Не только. Ваш вклад будет меньше моего в два раза, поэтому для компенсации я попрошу, во-первых, помочь мне уговорить Зелтобль участвовать, а во-вторых — обеспечить информационное прикрытие перед зверолюдьми.
— И как вы собираетесь «прикрыть» перемещение такой громадной объединённой армии?
— На завтрашней конференции я, под предлогом разрядки, предложу вывод ВСЕХ войск из столицы. Если Мелромарк и Зелтобль проголосуют «за», зверолюди останутся в меньшинстве и будут вынуждены подчиниться общей воле. Таким образом, само передвижение войск не будет сюрпризом. А вот КУДА они пойдут в процессе — это уже будет зависеть от инструкций, которые получат командиры. Думаю, мы сможем найти для них повод немного отклониться от кратчайшего пути на родину — будь то постой, фуражировка или помощь в борьбе с монстрами…
— Или учения на случай совместного отражения Волны, — добавляю я.
— Или учения. Но постойте, в учениях могут захотеть принять участие и зверолюди, тогда секретности конец!
Я нервно рассмеялась.
— Дражайший деверь, вы когда-нибудь бывали на передовой современной войны? Боевой маг в большинстве случаев вообще не видит противника, он бьёт ритуалами по квадратам на карте, а откуда-то из-за горизонта прилетают столь же разрушительные заклинания — не его дело знать, от кого и почему! Рыцарь либо парит на грифоне в небе, видя внизу только мешанину цветных пятен, либо сидит в укреплённом бункере или повозке под пятью слоями защитных заклинаний, пока ему не прикажут вылезти и начать резню! Мы спокойно можем поставить армии зверолюдей в десятке километров от наших собственных армий, даже подкрепить ими удары по Такту — и при правильной организации они так и не поймут, что это были не учения! Как и большинство наших собственных солдат. Если, конечно, Герой Кнута упрётся рогом и пойдёт на прорыв — тогда всё раскроется, но тогда нам будет уже плевать на секретность.
— Это да, достаточно будет сказать, что мы сражаемся ради Героя Щита и они сами с радостью полезут в самое пекло, ещё и наших солдат отпихивая. Но по итогам это всё равно выйдет катастрофа, так что лучше до настоящего боя не доводить.
— МНЕ это можете не рассказывать. Хочу напомнить, что в случае полного уничтожения Тактом всей объединённой армии я потеряю треть своих сил на чужой территории, а вы — одну пятую и на своей. Поэтому я больше других заинтересована обойтись переговорами. Пусть даже силовыми.
— Это радует. Можем считать, что мы договорились?
— За исключением одного мелкого нюанса.
— Какого?
— Какие у меня гарантии, что вы с Героем Кнута не играете в доброго и злого стражников, и что ваши войска в критический момент не объединятся с ним и не ударят в спину моим?
— Ну знаете! — толстяк сжал кулаки и аж покраснел от злости. — Я, кажется, не давал повода для таких подозрений в свой адрес!
— Если бы я подозревала только тех, кто уже дал мне для этого повод, я бы не дожила и до совершеннолетия. Моя работа — подозревать всех заранее.
— Не забывайтесь! Если бы я захотел завоевать вашу жалкую страну, мне было бы достаточно просто послать войска. Не понадобилось бы проворачивать такие хитроумные комбинации. Тем более, если бы я был заодно с Тактом. НАСТОЛЬКО заодно, имею в виду. Героя Кнута при поддержке армии Фобрея не остановила бы ни одна сила в мире. Но этот неблагодарный мальчишка ДЕЙСТВИТЕЛЬНО слишком много на себя берёт. Иначе я бы тут с вами не сидел, уж поверьте, — он тяжело дышал, но постепенно успокаивался, возмущенный визг постепенно переходил в усталое ворчание.
— Это всё было бы верно в обычные времена, до Волны. Но сейчас вы не можете позволить себе «просто послать армию». И войска, и Такт нужны вам для отражения Волн. А вот заключить с ним сделку — вы ему Щит на блюдечке, он вам минимальные потери при захвате Мелромарка — вы вполне могли.
— Ах ты сука! Да я тебя… — он схватился за оружие, но меня это не впечатлило.
— Не советую, уважаемый деверь. Если вы забыли, я практикующий боевой маг восьмидесятого уровня, а у вас только сорок третий, да и его вы набрали скорее на пытках, чем в сражениях. Так что присядьте и подумайте, какие гарантии вы можете мне предоставить.
— Стерва… Так вы не отказываетесь?
— В отличие от женщин вашей страны, дамы Мелромарка умеют прямо говорить «нет». Если бы я хотела отвергнуть ваше предложение, то так бы сразу и сказала. Мне нужны гарантии, не больше и не меньше.
— И какие же гарантии вы сочтёте достаточными? — последнее слово он выделил особо ядовито.
— Моя рабская печать на командиров всех десяти ваших дивизий. До конца операции.
Конечно, это не гарантия на самом деле. Если бы я сама готовила заговор такого рода, у каждого комдива заместитель мог быть проинструктирован в Час Икс отстранить вышестоящего офицера с печатью и взять командование на себя. А штаб, соответственно, принять такую смену. Но даже если Король-Свинья до этого додумался, то вряд ли успел провести соответствующую подготовку.