Глава I. Туман (1/2)

Лагерь на эту ночь напарники решили разбить почти у самого края отвесной скалы. Вечер, окутавший чернильной теменью пространство леса, принёс с собой влажную безветренную прохладу, от которой леденели пальцы и белели костяшки, а чувствительный нос нет-нет да и пропустит жалобный шмыг, подбирая невольно текущие капельки.

Нацу сложил собранный хворост небольшим шалашиком и, сидя перед ним на корточках, тонкой струёй выдыхал пламя, пытаясь поджечь отсыревшие ветки. Но это не помогало: древесина буквально насквозь пропиталась влагой и в ответ на действия юноши только недовольно шипела и исходила паром. Нацу раздражённо цыкнул и обернулся, глядя на подругу уставшими глазами. Люси, наблюдавшая за тщетными потугами товарища развести огонь, сочувственно вздохнула. Она повернулась к самодельному навесу и уверенным движением вогнала длинную опорную палку поглубже в землю, чтобы конструкция стояла прочнее и смогла в случае чего пережить сильный ночной ветер. Время идёт, а они всё никак не обзаведутся хорошими походными палатками: такие штуки стоили немалых денег, а как-то собраться, поискать подходящую и немного отложить не находилось сил. Нацу-то что? Он и на голой земле может спать сном младенца, но Люси была иных нравов и привычек. Поэтому в отличие от друга она носила с собой спальный мешок, а не пару одеял, чтобы на одном спать, а другим накрываться.

— Может, поищем хворост чуть подальше? — обратилась к парню блондинка, кивнув в сторону так и не разгоревшегося кострища. — Там поляна широкая, поэтому он посуше должен быть.

Дождя в этом месте не было уже давно, если верить пересудам местных фермеров. Только густые ночные туманы по утрам оседали обильной росой на корнях деревьев, кустарниках и хоть как-то увлажняли почву. Но этим двоим «свезло» набрать палок там, где роса умудрилась пропитать землю влагой настолько, что её поверхность превратилась в грязь. Нацу, кажется, мысленно клял себя за то, что поленился собрать ветки для розжига на тропинках перед лесом, где жаркое дневное солнце уже успело просушить следы туманного утра. «Делов-то, — говорил он, — пока мы дойдём, пока буду разжигать, они уже высохнут».

— Опять куда-то ходи-ить… — проскулил Нацу, по-детски закрыв лицо руками. — Я так уста-ал!

— Ну побудь здесь, а я схожу, если хочешь, — Люси покрепче сжала губы, чтобы скрыть предательски рвущийся наружу зевок. — Надо поторопиться, пока туман снова не опустится.

Драгнил оторвал руки от лица и умоляюще посмотрел на напарницу.

— А без костра никак?

Люси саркастично развела руками и повернулась в направлении поляны, на которой, по её предположениям, должен был находиться сухой хворост, явно намереваясь пойти туда.

— Только если ты собираешься всю ночь греть мне пятки.

Перспектива превратиться на ночь в персональный обогреватель вместо того, чтобы отсыпаться после тяжёлой рабочей недели, Нацу явно не обрадовала. Буркнув что-то себе под нос, он поднялся и решительным шагом направился к поляне. В конце концов, это была его идея собирать ветки в самой чаще, поэтому исправить положение самому было делом чести.

— Сиди тут, я сам схожу.

Люси усмехнулась, глядя другу вслед, а затем вернулась к навесу. Она проверила колышки в уголках тента, нажимая на них носком босоножки — не шатаются. Удовлетворённо кивнув, заклинательница закинула сумки внутрь и принялась готовить постельные места. Слева она развернула свой мешок, а справа расстелила одеяло из рюкзака Нацу, кладя поверх него второе. «Зелёное — на землю, красное — на меня!»

Покончив с обустройством «апартаментов», Люси стала выбираться из-под навеса, как вдруг испуганно отпрянула, задев коленом его опору (всё же палки стояли недостаточно прочно), и утонула в складках тяжёлого белого полотна.

— Прости! — доносился откуда-то сверху голос, приглушённый фильтром плотной шуршащей материи. Неожиданный гость, напугавший её, начал торопливо хвататься за края тента, пытаясь скинуть его с девушки. Как только ему это удалось, Люси, недовольно фыркнув, начала спешно поправлять руками растрёпанные волосы.

Белокурый юноша сидел перед ней на корточках, сложив руки перед лицом в молебном жесте и смущённо улыбаясь.

— Не хотел тебя напугать, правда, только поздороваться!

Стинг сложил пальцы правой руки в жесте «мир», а затем протянул девушке раскрытую ладонь, предлагая встать. Не стесняясь и долго не думая, волшебница приняла безмолвное предложение и попыталась подняться, но попытка её была неуклюжей, отчего тело чуть не повалилось обратно. На этот раз тому помешала крепкая рука Эвклифа.

— А вы.? — Люси вопросительно посмотрела на Эвклифа и, получив удовлетворительный кивок, убедилась, что он снова в компании своего друга. — Какими судьбами здесь?

— На задание приехали. Как и вы?

Стинг явно уже знал, какая компания хвостатых была здесь: чуткий нос убийцы драконов не мог упустить запаха Драгнила, которым была пропитана добрая половина их багажа. Его вопрос относился, скорее, к цели их пребывания здесь.

— А мы уже закончили, — Люси гордо приосанилась и сложила руки под грудью, — завтра уедем домой, в Магнолию.

От одной мысли о тёплой ванне и мягкой постели по телу Хартфилии пробежали мурашки, выдавая с потрохами её усталость. Стинг с сочувствием улыбнулся, а Люси в ответ на это неловко пожала плечами: состроить из себя «бывалую» не удалось. Конечно, она уже давно не была в рядах неопытных магов и по силе вполне могла бы составить конкуренцию печально известной ей коллеге Эвклифа — Минерве — но задания особого класса всё равно высасывали из неё все соки. В оправдание этому девушка всегда старалась вспоминать, что почти никто из гильдии не мог похвастаться иным результатом, кроме каких-нибудь Лаксуса, Гилдартса или Эльзы, которые щёлкали эти квесты, как орешки. Но где они, а где Люси?

Стинг заглянул за спину блондинки, рассматривая разрушенный навес, и удивлённо вскинул бровь.

— А у вас не палатки? — спросил он, вновь посмотрев на девушку. Та отрицательно помотала головой, подтверждая и без того очевидный факт. Парень присел на корточки, расправляя упавший тент и выуживая из-под него длинную палку, на которой он держался. — Они намного легче, да и возни с ними меньше.

— Знаю, но этот тент, он… особенный.

Стинг с интересом начал разглядывать ткань, пытаясь понять, что же делает этот навес таким сильным конкурентом удобным и компактным палаткам, но Люси, присевшая рядом, ответила сама:

— Нацу иногда чихает по ночам. Ну, огнём…

Юноша присвистнул.

— Огнеупорный?

Люси кивнула в ответ и принялась помогать. Взявшись за края тента, она поднялась и потащила его вверх. Стинг поставил палку прямо и с силой загнал её поглубже в землю, попутно вкручивая в неё, пока конец не оказался на нужной глубине — глубже, чем у Люси хватило сил её воткнуть. Наконец, навес был уже готов, и девушка, отряхнув руки, удовлетворённо улыбнулась.

— Спасибо!

— Пустяки, — откликнулся Стинг и осмотрел тент. Носком сапога он придавил колышки. — Но уверен: огнеупорные палатки тоже существуют. Правда, их ещё поискать придётся, но это только вопрос твоего желания.

— Палатку-то хочется, но искать их, выбирать, чтоб и попрочнее, и подешевле… — Люси протяжно вздохнула, всем видом показывая своё нежелание заниматься этой проблемой, чтобы отбить у юноши желание продолжать этот разговор. — Пока эта штука справляется со своими задачами, меня всё в ней устраивает.

— Не думал, что ты такая лентяйка, — Эвклиф широко усмехнулся и незамедлительно получил щекотливый тычок в рёбра за свои слова. Волшебница с осуждением посмотрела на него, но улыбку сдерживать не стала — шутливый настрой мага располагал. Довольный собой, парень приземлился на траву и вытянул одну ногу вперёд, а вторую согнул в колене, опёршись на неё локтем. — Если хочешь, можем как-нибудь прогуляться вместе, заодно и палатки присмотреть. Наверняка что-то найдём. Для тебя и для твоего напарника — огнедышащего.

Люси неопределённо отвела взгляд и присела на корточки рядом с волшебником, обхватив руками колени.

— Не знаю, Стинг. Мы же из разных городов, добираться друг до друга будет далековато.

Стинг обернулся в сторону чащи, взял два пальца в рот и громко свистнул — так, что его свист эхом пролетел, казалось, через весь лес. От неожиданности девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на парня. Тот продолжал смотреть в тёмную пущу, пока оттуда не появилась фигура Роуга, сгорбленная под тяжестью большого походного рюкзака и двух увесистых сумок. У его ног мельтешили два цветных пятна — иксида. Лектор вырвался вперёд и подбежал к Стингу, укоризненно хлопнув того по спине.

— Дурак! — воскликнул котёнок. — Бросил нас с вещами и убежал невесть куда!

— Как это «невесть»? — Стинг указал рукой на Люси. — Я шёл повидаться с нашими друзьями. Заодно и место для ночлега нашёл, — он повернулся к девушке. — Ты же не против?

Люси, вскинув брови, поразилась наглости блондина, но быстро сменила гнев на милость, когда Фрош, здороваясь, потёрся о её бедро пушистой мордочкой.

— Думаю, Нацу тоже будет не против компании, — сказала она, погладив котёнка по голове. — Он отошёл за хворостом, скоро должен вернуться.

Стинг усмехнулся и, подскочив с травы, подошёл к Роугу, чтобы помочь освободиться от ноши. Но участвовать в обустройстве лагеря он не торопился, за что Роуг одарил его недвусмысленным взглядом. Блондин закопошился в своих сумках и выудил оттуда карту Фиора, а затем развернул её перед Люси прямо на траве. Разобрать детали в сумеречном мраке было тяжело, и Стинг, потерев ладонями друг о друга, выпустил из них маленький сияющий шарик света. Люси смотрела на это, как зачарованная, когда поняла, что между ними вдруг стало светло как днём.

— Ты когда-нибудь бывала в Ютан Полуо*? — спросил Стинг, ткнув пальцем в точку на карте.

***</p>

Нацу зябко поёжился, ощущая, как вечерний воздух становится всё более холодным и влажным — вот-вот опустится туман. Благо со сбором веток он закончил и стал принюхиваться, выискивая знакомый запах напарницы, по которому он мог найти дорогу обратно к лагерю. К благоуханию косметических отдушек с лёгкими нотками простого человеческого пота примешались ещё несколько посторонних — два человека, ещё двое — какой-то животной природы. Брови собрались у переносицы, образовав на ней глубокую складку, а ноздри стали шумно втягивать воздух. Запахи казались смутно знакомыми, но само присутствие посторонних заставляло почувствовать неладное. Покрепче сжав увесистую стопку хвороста в руках, Нацу резко обернулся и быстрым шагом направился в сторону их лагеря, готовясь в случае опасности выскочить из засады деревьев и густых кустов на незваных гостей.

Покинуть окутанное лесным мраком убежище Нацу решился не сразу, оценивая ситуацию в лагере и стараясь собрать мысли в кучу прежде, чем выйти и поздороваться с саблезубыми знакомцами. Костёр они уже развели без него, и Роуг, как обычно угрюмый, уже снимал с самодельного вертела огромный кусок мяса, пропитанный смесью душистых приправ. Лектор и Фрош кружили вокруг него, нетерпеливо протягивая лапки к исходящему ароматным дымом угощению. Стинг сидел рядом с Люси на траве и о чём-то ей увлечённо рассказывал. Та же явно слушала его вполуха — всё её внимание поглотили сияющие шарики, парящие над ладонями светлого убийцы драконов. Плавными движениями рук Стинг заставлял их выписывать в воздухе замысловатые фигуры, а заклинательница завороженно наблюдала за их причудливым танцем. Сияние пляшущих сфер отражалось искрами в широко раскрытых глазах напарницы, а её губы растянулись в по-детски восторженной улыбке.

Нацу закопался подбородком в шарф. Сложно понять, что его уязвляло больше: вид горящего костра, ради которого он продирался сквозь мокрые колючие ветки и горбатился над тёмной поляной в поисках сухого валежника, или повеселевшая напарница, которая всё это время любезничала с этими, из Саблезуба. Тяжело вздохнув, он вышел на освещённую костром и магией Эвклифа территорию лагеря, скидывая «добычу» у огня.

— Ага! — воскликнул Стинг, повернувшись к нему. Он хлопнул в ладоши, и летающие шарики по его немому велению растворились в воздухе. — Вот и ты! Рад встрече, Нацу!

Блондин подскочил с места и протянул Драгнилу руку. Тот рассеянно пожал её и тут же перевёл вопросительный взгляд на Люси. Она в ответ виновато улыбнулась и поднялась с насиженного места.

— У ребят тут тоже задание, — объясняла она. — И они нашли нас. Решили переночевать вместе — так веселее и безопаснее.

Нацу понимающе кивнул и натянул кривую полуулыбку, чтобы не казаться совсем уж оконфуженным. Получилось у него явно не очень: глядя на него, Стинг ободряюще сжал его руку посильнее и, будто пытаясь сгладить немилость хвостатого товарища от их внезапного появления на его территории, поспешил объясниться:

— Нам завтра рано вставать, поэтому мы раньше вас уйдём. Кстати… — Стинг осмотрел Нацу, заглядывая ему за спину, а затем пробежался взглядом по поляне. — А где Хэппи?

— Он остался дома, — коротко ответил Нацу.

Лгать Драгнил не особо любил, поэтому повторять Стингу заготовленную заранее для Люси легенду он не стал, чтобы лишний раз не тревожить совесть. Решение Хэппи озвучил вечером перед выездом, а когда принял — оставалось гадать. Тогда у них состоялся крайне странный разговор, а после него в голове Драгнила творился полный раздрай.

В тот вечер Нацу в спешке закидывал вещи в рюкзак, не особо заботясь о том, поместится ли всё — затолкает, если что. Пожитки из шкафов были вывалены на пол, задвигать обратно ящики необходимости он не видел, а задетые в спешке вешалки, посуда и декоративные фигурки уже валялись под ногами. Всё в комнате говорило о торопливых сборах.

Хэппи сидел на гамаке Нацу и молча наблюдал за тем, как ураган с розовой макушкой носился по комнате, хватая необходимое, а ненужное сносил с положенного места. Только когда Нацу потащил к рюкзаку весь их запас рыбных консерв, иксид наконец подал голос:

— Я не поеду.

Ошарашенный, Нацу замер на месте, уронив пару банок на пол. Звон металлических стенок отдался в ушах протяжным гулом, пытаясь занять внезапно опустевшее звуковое пространство. Оба молча смотрели друг на друга: Нацу — не веря услышанному, а Хэппи — не решаясь объясниться. Драгнила охватило смятение, обвило тонкой леской, особенно туго затянувшись вокруг шеи, не давая сделать ровного вдоха или сказать хоть что-то. Спросить, не пошутил ли иксид, возмутиться или посетовать — ни на что не хватало сил, слов. Оставалось лишь надеяться в глубине души, что Хэппи сам разорвёт звенящую тишину и выведет его из парализующего шока.