Глава 1 (1/2)

Город спал. Точнее, нет, не так. Ведь этот город никогда не спит. Всегда есть какие-то звуки, будь то шум и вечное бибиканье машин, людской гомон, шуршание и топот ног по асфальту, крики соседей, резкий лай собак или взмахи крыльев голубей, стремительно взлетающих с крыш. Но сейчас, именно сейчас, когда до рассвета оставалось всего час или полтора — этих звуков не было. Были слышны разве что редкие голоса поздних прохожих или рычание мотора одинокого лихача, который так же, как и я, вкушал это редкое и мизерное чувство свободы.

Я стоял на балконе и курил. Чертова привычка. Я вдыхал в себя этот горький разрушающий дым и думал. Пытался думать, одновременно проникаясь оцепенением, навеянным таким редким моментом тишины. Мысли мои в последнее время вертелись по одному единственному сценарию — в этом городе мне с самого начала не было места. Сколько я уже здесь? Почти год? А кажется, что прошло намного, намного больше времени. Когда я только попал сюда, я был поражен. Этот мир умеет производить впечатление. Высоченные дома, эти странные машины, толпы людей, яркие вывески, куча света… Здесь вообще никогда не бывает темно. Я гулял по городу несколько дней — и так и не смог обойти его полностью, настолько он огромен.

Там, где я вырос, все было совершенно по-другому. Жизнь там, хоть и бывала иногда такой стремительной, что казалось, само время не успевает за водоворотом событий, была неизменно наполнена легкостью и простотой бытия, что ли. А этот город задыхался. Да что там, весь этот мир давно погряз в каком-то вязком болоте из ежедневной рутины и грязи. И люди здесь — совершенно другие. Они не знают, что такое свободно дышать. Практически все они живут по сценарию, где нет места ощущениям. Дом, работа, счета, выходные в торговом центре или кино, редкие прогулки, вечные обязательства. Этот мир полон ловушек, которые лишают людей самого главного — свободы.

Конечно, у меня тоже были некие обязательства до того, как я оказался здесь — я же все-таки придворный маг. Был им когда-то. Но это меня никогда особенно не напрягало. Я фактически мог заниматься всем, чем захочу — экспериментировать в свое удовольствие, пытаясь разгадать очередную научную загадку, летать, купаясь в воздушных потоках или просто валяться на травке, погрузившись в какую-нибудь увлекательную книжку. И были друзья, с которыми я мог от души смеяться…

Ну да, еще было герцогство, со всеми причитающимися заботами о его благополучии и процветании. Но там я проводил совсем немного времени, занимаясь только делами, которые ну никак нельзя было решить без моего личного присутствия. Все же остальное без раздумий спихнул на в меру педантичного и грамотного управляющего. Вот уж к чему, а к политике и экономике меня никогда не тянуло. Помню как сейчас, как я упирался и отказывался от титула, днями не появляясь во дворце, но это же Бель. Впихнула и все тут, говорит, у придворного мага должен быть статус. Спорить было бесполезно, хотя и я, и она прекрасно понимали, что мне это совершенно не интересно.

Тихо усмехаясь, затянулся в последний раз, а затем, все еще глядя куда-то в пространство, затушил сигарету в стоявшей тут же заляпанной стеклянной пепельнице.

Когда это, интересно, я успел стать таким сентиментальным? Помнится, когда я только здесь оказался, я целыми днями бродил по улицам, завороженный, словно ребенок. Еще бы! Здесь же было столько всего нового и необычного. А что сейчас? Сейчас я стою на грязном пятачке балкона, травлю себя и думаю о том, как же мне не хватает чистого воздуха. Все чаще мелькают мысли, что даже этот противный дым лучше того воздуха, которым я дышу. Вынужден дышать каждый день.

Я давно уже не узнаю себя в том человеке, который смотрит на меня каждое утро из зеркала в ванной. Да я даже после той истории с алтарями не выглядел так скверно. Из того унылого персонажа, которого я каждое утро имею несчастье лицезреть, как будто выпили жизнь. Жуткие тени под глазами, которые совершенно не думали пропадать, даже если мне удавалось выспаться, сероватый, почти пепельный цвет лица, местами отдающий нездоровой желтизной, поникший и потухший взгляд — да если бы я мог представить, что все будет настолько плачевно, я бы в жизни не сделал подобной глупости! Но нет же, мне же было интересно… А сейчас хочется просто в морду себе дать за эти слова.

Тихо выругался, выбросил руку и вновь приложился к бутылке с каким-то горьким пойлом, стоявшей на табуретке рядом и пустой уже почти наполовину. Да уж, никогда бы не подумал, что могу так пристраститься к выпивке. Тем более, что в этом мире даже ничего приличного не делают — все на вкус какое-то мерзкое. Вот и хватаю, что под руку попадется, особенно не задумываясь.

Хотелось бы сейчас как-то утешить себя, снова поверить, что все образуется, что я обязательно найду способ вернуться. Но сил на это уже почти не было. Я знал, что не оставлю попытки, нет, никогда не оставлю. Просто потому, что я не смогу смириться с тем, что застрял здесь навсегда. И знал, что завтра, точно так же, как и вчера, и сегодня — накину свое единственное черное пальто и снова поеду куда-то, чтобы проверить очередную догадку.

За первые пару месяцев я как-то успел вполне здесь освоиться и понял, что могу даже заработать себе на жизнь. Проданных в ломбарде монет, удачно завалявшихся в кармане балахона, в котором я и шагнул в портал, вполне хватило на жилье на первое время и какой-то дешевенький ноутбук. И я залип. Сутками сидел перед экраном, впитывая информацию — историю, физику, химию, математику, программирование. Если о науках я уже имел неплохое представление и хотел лишь сверить свои знания с тем, до чего дошли здесь, то последнее стало открытием. Однако, я довольно быстро понял, что из себя представляет вся эта техника и смог научиться ей управлять. Это оказалось достаточно просто — всего-то понять логику и выучить язык, на котором отдаются команды. В своем роде, похоже на творчество. Как-то само собой это стало для меня чем-то вроде хобби. Да и расчеты делать так оказалось намного удобнее.

А сейчас всемирная сеть — мое все. Оказалось, что здесь очень много университетов. Я, разумеется, проштудировал последние научные труды, нашел несколько пробелов и связался с учеными, предложив их восполнить. Сначала никто не верил, что я могу чем-то помочь, но потом, когда я отправил им свои выкладки, они подсуетились и предложили мне стабильный доход. Мне было все равно, поэтому я согласился иногда их консультировать. И получил доступ к интересующим меня разработкам. Конечно, магии тут нет, но тут уже давно додумались до таких вещей, как атомные реакции, поэтому был шанс, что и с пространственными перемещениями возможны какие-то подвижки. По сути, даже рассчитать координаты для обратного портала не было такой уж большой проблемой, только вот как открыть его, если в этом мире просто нет нужного количества энергии? Точнее, ее могло бы хватить, но только вот ее свойства здесь были, вероятно, несколько другими. Словно не хватало какой-то важной составляющей. Я так и не смог выявить, какой именно.

Поэтому начал искать какие-то другие способы. Пробовал даже обращаться к «магам», которые рекламируют себя в дешевых газетенках и на разных сайтах, но быстро понял, что это все сплошное вранье и надувательство. А люди ведь верят… У нас бы за такое казнили. В какой-то момент я ознакомился и с историей исследования космоса — здесь с этим продвинулись удивительно далеко. Подумать только, они нашли способ побывать на Луне без магии! И запустили в космос столько спутников и разных исследовательских зондов, что эту планету, наверное, и не видно снаружи. Но и тут меня ждало разочарование. Никто и никогда не слышал о планете, похожей на эту, с точно таким же спутником. Эти люди считали, что планета Земля, где я сейчас и нахожусь — единственное место в галактике, где есть жизнь. Что ж, может, они и правы.

Еще глоток. Горло вновь обожгло полупрозрачной янтарной жидкостью. Какая же гадость!

Но это хоть немного помогает забыться и не выть от тоски по прежним временам. Я уже так долго один… А ведь раньше я любил одиночество. Но, как оказалось, я просто никогда не понимал, что это такое. Пока я не попал сюда, со мной всегда был как минимум ворон Мрак, моя вторая сущность. А потом появился и дракон, по какой-то одному ему понятной иронии выбравший себе то же имя. Сейчас я с притихшей болью вспоминаю их перебранки у себя в голове, эти вечные советы, которые, как мне часто казалось, раздражали, но на самом деле были неотъемлемой частью моего бытия. Когда я попал сюда, они замолчали. Я больше не чувствовал никого. И не знал, услышу ли их вообще когда-нибудь.

А люди — они, в основном, просто невероятно скучные. Их ничего не интересует. Конечно, было пару любопытных экземпляров — в университетах или частных компаниях, но это были, скорее, исключения. Первое время я был почти в отчаянии. Когда прошло изумление и интерес, я понял, что действительно остался один, впервые за всю свою жизнь. И это одиночество съедало. Оно внушало почти животный страх, как никогда раньше мне хотелось убежать куда угодно, лишь бы вырваться.

Но потом я привык. И сейчас уже накатывает только вот такими тихими вечерами, когда город спит, а я вновь перерываю все в сети, чтобы найти хоть какой-то ответ. Я даже не знаю, надолго ли меня еще хватит. Такое чувство, что этот мир скоро меня сломает. Он ведь всех ломает. Тихонько, постепенно. Совсем незаметно, опутывая все больше и больше своими липкими щупальцами, которые поначалу вызывают отвращение, но затем привыкаешь к ним, как ко второй коже. И в какой-то момент осознаешь, что уже не помнишь, кто ты и зачем ты вообще здесь.

Достал из пачки последнюю сигарету и замерзшими пальцами чиркнул зажигалкой. Посмотрел пару секунд на маленький яркий огонек, мельком подумав, что даже в нем будто совсем нет той жизни, которую я потерял по собственной глупости и так хотел вернуть. Еще один глубокий вдох.

Горький дым снова наполнил легкие, даря призрачное чувство успокоения. Никотин проник в кровь, чуть взбодрив мозг и расслабив мышцы. Я прикрыл глаза и запрокинул голову, выдыхая вверх, заставляя себя выбросить все это из головы. Хотелось сейчас просто замереть, раствориться. Простоял так несколько долгих секунд. В голове теперь было совсем пусто, как будто внутри не осталось ничего, кроме усталости. Наверное, нужно лечь спать. Теперь, думаю, я смогу уснуть и проваляться до утра без сновидений.

И тут из комнаты раздался звук пришедшего сообщения. Не знаю, почему, но он отозвался каким-то странным ощущением где-то в районе желудка. Я был почти уверен, что это очередной спам или ответ от одного из ученых, с которыми я вел переписку, но тем не менее, что-то подсказывало, что это не так. Какое-то смутно знакомое, но уже давным-давно забытое чувство, щемящее и заставляющее немедленно что-нибудь сделать. Как будто что-то екнуло. Как странно.

Я затянулся еще раз, но, не утерпев, затушил сигарету, успевшую прогореть лишь наполовину, и вошел в комнату, освещаемую сейчас только экраном ноутбука.

***

Мне всегда, сколько я себя помню, снились удивительно красочные сны. Я видела самые разнообразные локации и всякие необычные вещи. С самого детства я изумлялась, слушая рассказы других — как это сны могут быть не цветными? Как их можно не помнить? Нет, конечно, и я не помнила все до мельчайших деталей, обычно в памяти оставались только особенно яркие из увиденных мной сновидений. Но когда засыпала — я могла с точностью понять, снилось ли мне раньше место, где я оказалась, или нет. И часто даже вспомнить все уже произошедшие здесь события.

А однажды, в момент какой-то затяжной апатии, когда мне было лет двадцать, мне целую неделю снилась как будто альтернативная вселенная. Во сне все было точно таким же, как и в реальности, за исключением некоторых маленьких, но, как оказалось, определяющих событий. Именно из-за них судьбы разных людей, включая мою, сложились несколько иначе… И тогда я каждый день засыпала в предвкушении, ведь там было все то, чего мне так хотелось, то, чего не было в моей реальной жизни. Каждую ночь сны продолжались в точности с того момента, где закончились и, признаться, это было безумно интересно. И немного странно. В то время мне казалось, что я будто проживаю две жизни — и та, что во сне, мне нравилась больше… К сожалению (или к счастью?), это продолжалось совсем недолго. Но, как ни странно, через какое-то время закончилась и моя, можно сказать, запоздавшая подростковая депрессия.

А иногда мне даже удается немного управлять происходящим. Например, я могу принимать какие-то решения, выбирать, куда пойти или что сделать. А если снится что-то страшное, могу проснуться или переключиться на какой-то другой сон. Но чаще всего мне интересно, что будет дальше, поэтому я остаюсь и наблюдаю. Жаль только, что это управление только частичное — мне очень редко удается самой выбирать, что именно я хочу увидеть. Выглядит это так, что я попадаю в какую-то локацию, как в игре, где всегда все вижу от первого лица. И при этом, что интересно, мое тело обладает собственной памятью и сознанием — то есть, я как будто просто «подключаюсь» к себе из другой реальности. Принимая решения во сне, я могу опираться как на память некоей своей «копии», так и на собственный жизненный опыт, при этом полностью осознавая, что на самом деле сплю. Но обычно мне удается влиять на события только в каких-то «контрольных точках», а в какие-то не получается вмешиваться даже при всем желании. И управлять я, как и в игре, могу лишь своим телом, словами, но не сном в целом. То есть сама локация и остальные герои остаются неизменными.

С физическими ощущениями тоже дело обстоит довольно странно — я могу ощущать лишь какие-то поверхностные их проявления. В основном, я, скорее, додумываю их — то есть, если ударяюсь, то понимаю, что мне больно, но самой боли при этом не чувствую. Ощутить по-настоящему удалось только один раз, когда во сне я обнаружила себя в теле леопарда которого в конце загрыз аллигатор. Возможно, это связано с тем, что к сознанию животного «подключиться» легче и оно само по себе устроено намного проще, чем у людей — в тот момент контроль над телом у меня был практически полный. А вот с людьми (чаще всего это очень похожая на меня девушка) — хорошо если удается хоть в какой-то момент перехватить. Хотя, пару раз было так, что я, можно сказать, самостоятельно отыгрывала какие-то жизненные ситуации, вроде незавершенных споров и прочего, однако выявить какую-то закономерность я так и не смогла.

Конечно, в свое время я прочитала много информации об осознанных сновидениях и поняла, что это не такой уж и уникальный феномен. Хотя, среди всех своих знакомых, насколько я знаю, я одна обладаю подобным умением. И, разумеется, я каждую ночь стараюсь оттачивать этот навык, постоянно стараясь сделать чуть больше. Правда вот прогресс, если и идет, то как-то очень медленно и нелинейно — управлять снами хотя бы в такой степени я научилась только несколько лет назад, да и то, до сих пор не могу понять, как именно я это делаю. Иногда мне кажется, что это и вовсе не навык — просто как-то само получается. Но что занимательно — именно такие сны я, в большинстве случаев, запоминаю. Остальные, обычные — как-то сами собой стираются из памяти в первые несколько секунд после пробуждения. В общем, сплошные загадки. Но зато как интересно…

И вот, сегодня ночью я снова увидела кое-что любопытное. Правда, совершенно не в той интерпретации, в которой ожидала. Не так давно я снова перечитала любимую серию фэнтези, поэтому, конечно, мне жутко хотелось окунуться прямо туда, ну или, на худой конец, чтобы мне просто приснился любимый мной встрепанный маг и я могла бы поговорить с ним. Провести хоть один денек рядом с его вечным любопытством. Или, как в самой книге — чтобы ко мне в сон пришел ворон Мрак, его вторая сущность. Но эти двое, да и весь мир Гелианы в целом, если и существовали где-то там, пусть даже в фантазиях, делали это совершенно автономно и независимо от моих желаний.

Но сегодня все было по-другому. Мне снилась обычная квартира. Не знаю, в каком городе, но похожем на мой — обычный обшарпанный дом старого образца, маленький балкончик на втором этаже, выходящий во двор. А на нем стоял и курил какой-то парень. Свет не горел, комната была освещена только мерцающим экраном старенького ноутбука, поэтому изнутри квартиры был достаточно четко виден худой силуэт, но вот лица отсюда было не разглядеть. И меня, он, кажется, тоже не видел. Я почему-то была уверена, что даже подойди я вплотную — не заметит. Ну я и подошла. Балкончик был совсем небольшим, поэтому я остановилась на пороге, не заходя в полосу света, отбрасываемого на пол уличным фонарем.

Парень показался мне очень уставшим. Взгляд темных глаз был совсем потухшим, лицо осунувшимся. На подбородке и скулах виднелась темная щетина. Волосы были встрепаны, как будто он не причесывался несколько дней, да и вообще, насколько я смогла разглядеть, он не особенно заботился о своем внешнем виде. Я пристроилась рядом, внимательно рассматривая его профиль, стараясь прочесть, о чем он думает. Взгляд его был расфокусирован и направлен куда-то в пространство, то блуждая по улице, то концентрируясь так же бездумно на тлеющем кончике сигареты. Мы простояли так минуты три. Видно было, что он совсем не собирается возвращаться в комнату, да и вообще, это совсем не походило на минутный перекур между делом. Наоборот, все вокруг словно замерло вместе с ним, и даже холод от открытого окна, казалось, отступил, оставаясь лишь декорацией.