Глава 29 (1/2)

20 декабря 1936 года — 23 декабря 1936 года

Слизерин, 5 курс, кабинет Ритуалов

На своём последнем перед каникулами уроке по Ритуалам, они разбирали новый рунный круг. Это была часть сложного ритуала «Заёмной силы» — достаточно тёмного, позволяющего временно высосать жизнь и магию из жертвы, солидно усиливая себя на достаточно серьёзный срок. От пары часов до целого дня, в зависимости от уровня умений волшебника, решившегося на подобную процедуру.

Побочных эффектов было не меньше, но ради силы, хоть и кратковременной, люди никогда не боялись приносить жертвы и терпеть боль. Цель того стоила.

Это были опасные знания, которые сложно представить на обычных занятиях в Хогвартсе, но нынешний профессор — Чарльз Беккер — был известен своими собственными взглядами на тему того, что хорошо, а что плохо.

Диппет их разделял. Старый маг, живший ещё в семнадцатом веке, действительно не понимал, что тут такого. Волшебник должен уметь совершать жертвоприношения и применять как светлые, так и тёмные чары и ритуалы.

«Хогвартс уже пошёл навстречу слишком большому количеству нововведений и ограничений. Обрезать ещё и ритуалистику я точно не позволю, так и знай, Гектор!» — известная цитата, что прозвучала восемь лет назад прямо в лицо Министру Магии, Гектору Фоули, что вместе с комиссией приезжал в школу. И он был вынужден их проглотить. Ссора с директором Хогвартса не стоила такой малости.

Эта история на слуху до сих пор и вряд ли забудется в ближайшие лет двадцать. Вот и продолжают маги Туманного Альбиона постигать «опасные» и «чёрные» науки.

В конце урока, после прозвучавшего колокола, профессор Беккер озвучил неожиданную просьбу:

— Мисс Дарбон, задержитесь ненадолго. — Выражение его лица, как всегда, было непроницаемо серьёзно, и понять, о чём будет разговор, не представлялось возможным.

— Да, профессор, — быстро ответила Тиана, привыкшая к тому, что если на занятиях Беккера ученик молчит дольше пары секунд, то преподаватель засчитывает незнание ответа и снимает баллы.

Когда последний студент покинул аудиторию, мужчина встал из-за стола, пройдя вдоль доски, где была изображена сегодняшняя навороченная схема — тема занятия.

— Сразу предупреждаю, вам не понравится то, что я собираюсь сказать. — Его глаза странно блеснули, невольно заставив занервничать. Но куда больше волшебницу обеспокоили слова.

«Что это значит?!» — билась мысль в голове.

— Я готова, — с серьёзным видом кивнула слизеринка, крепко сжав под партой кулаки.

— Вы умная молодая женщина. Одна из лучших студенток потока, несмотря на статус крови. — На этом моменте Тиана скривилась, что не укрылось от острого взора профессора.

— Но используете свои таланты крайне бездарно. Вы тратите всё своё время на дуэли и боевую магию! Чем вы собираетесь заниматься в будущем?

Привычно холодный и жесткий тон преподавателя сумел пробить её, казалось, уже давно иммунную к подобным уколам броню.

— У меня есть планы! И не вам, профессор Беккер, меня судить и ограничивать! — резко произнеся свои слова, она застыла, поняв, что перегнула палку. И ладно бы высказалась добродушному Сильванусу Кеттлберну или понимающей Галатее Вилкост, но тут…

— Браво! — кривится уголок его губ, — с каким упорством вы собираетесь наплевать на мнение профессионала, что по собственной инициативе решил дать вам совет. Может, мне не стоило утруждаться? Может, я не предупреждал, что он вам не понравится?

— Я… простите, профессор Беккер, я вспылила… не знаю, что на меня нашло…

— «Пронесло», — мысленно выдыхает девушка. Давно ей не было так стыдно.

Мужчина молча кивает. Выражение его лица почти не изменилось. Лишь очень опытный окклюмент заметил бы разницу. Либо кто-то хорошо знающий самого профессора. Чарльз был доволен.

— Министерство Магии, Департамент Магического Правопорядка, — продолжил он ровным и невозмутимым тоном, — заниматься сыском и ловлей воров — вот как вы планируете провести свою жизнь?

— Откуда вы знаете? — через пару секунд, нахмурившись, удивленно спросила она, даже не подумав опровергать. Честно говоря, в первую очередь у девушки возникло желание начать оправдываться, которое она едва успела подавить.

У ритуалиста вновь едва заметно дёргается уголок рта.

— Слухами земля полнится, мисс Дарбон, — протянул он, — полувоенное подразделение, грубые «уличные» разборки и такие же коллеги, потакание серьёзному криминалу и вербовка мелкого. Вы — слизеринка, а не наивная пуффендуйка. Вы должны понимать, что это не цель для твёрдого ума, — профессор постучал себя пальцем по виску, — при минимальных усилиях ваши навыки и возможности реально повернуть в кардинально иное направление. А дуэлинг навсегда останется простым хобби.

Он поворачивается к ней спиной.

— Я хочу, чтобы вы стали моей ученицей. Я сделаю вас, мисс Дарбон, настоящим специалистом в области ритуалов. Это сложная наука, но вы справитесь.

За его спиной девушка застыла, не зная, как реагировать. С одной стороны, как и говорил Беккер, это было престижно и действительно позволит добиться успеха, легко вступив в Гильдию и работая по профилю. Ритуалисты нужны всегда и везде. А с таким учителем, как Чарльз Беккер, она спокойно станет «Адептом» уже к тридцати годам! И это в настолько сложной науке! Крайне, крайне заманчиво. Вот только её душа больше лежала к Боевой магии… правда, и перспектив там, кроме как трудоустройства к наёмникам или аврорам, было мало.

Мужчина разворачивается, глядя на задумчивое лицо юной волшебницы.

— Ответ я жду после рождественских каникул. Не разочаруйте меня, мисс Дарбон. Пересмотрите свои приоритеты. Хороший ритуалист ценится гораздо выше, чем какой-то боевик. Ступайте!

Едва Тиана покинула кабинет, как профессор запер его щелчком пальцев, после чего стол, за которым сидела девушка, взлетел в воздух и перевернулся. На его обратной стороне была вырезана тонкая фигура, похожая на раздавленного спрута. Небрежный жест волшебника заставил её исчезнуть, после чего парта как ни в чём не бывало вернулась на своё место.

***</p>

Через пять дней Рождество! Ура? Ура!

А через три дня начинаются каникулы. Это тоже здорово.

А сегодня буду раздавать газету, ха-ха-ха! В клубе мне помогать отказались, «чтобы было честно», но подлые трусы просто понимают, что у них нет шансов. Уж кто-кто, а я видел, как вытянулось лицо того же Фаулера, когда он впервые увидел мой шедевр. А уж когда начал читать!..

Впрочем, Фишер и Хоффман сдержанно похвалили. Рассэл, как гриффиндорка, была более непосредственна в эмоциях, издав восторженный вопль и заявив, что «именно такой подход нам и нужен».

Пришлось привлечь оставшихся трёх первокурсников, не считая меня. К сожалению, мою прошлую «раздачу» запомнили и не спешили попадаться второй раз на одну и ту же удочку. Но я предусмотрел это, организовав стенгазету! Да, в холле, у двух основных проходов в Большой зал, появился широкий стенд с яркими и красочными страницами. Не скажу, что это новый подход, но вольно или невольно люди бросают на него взгляд, а потом зависают, всматриваясь и вчитываясь.

Разумеется, это привлекло внимание! И опять же, в рекламных целях там была лишь частичная информация по моей статье, поэтому заинтересованные и пошли её разбирать. А за ними потянулись другие любопытные, и вот половина зала вместо обеда передаёт друг другу газеты и возбуждённо обсуждает материал.

Не скажу, что это был фурор — зал-то был полон едва ли на четверть — но даже так мне показалось это успехом.

— Тиана! — громко и ничуть не стесняясь подхожу я к девушке, — прими мою искреннюю благодарность. Без твоей помощи у меня бы не получилось так хорошо!

Наглая и лживая лесть. Если уж и врать, то только так! Хе-хе. Нет, помощь от Дарбон реально была, но не такая, как я здесь расписал. Вот только не забываем, что она староста и будет такой следующие два года, а значит, нужно поддерживать хорошие отношения.

Её задумчивое и какое-то загруженное лицо озарила широкая улыбка.

— Не за что, Вольф. Обращайся! — И кто говорит, что «слизеринцы ничего не делают просто так»? Просто демонизируют факультет и создают стереотипы мышления, такие же как «храбрые гриффиндорцы» и «умные когтевранцы». А по факту — обычные дети — что там, что здесь.

И чего это девочка так загналась? Над чем думу думает? Сложности с экзаменами или проблемы на факультете? Последнего вроде нет, но я могу просто не знать всего. А впрочем, ладно. Нечего размышлять о разной ерунде, сегодня — мой день!

Не могу сдержать горделивую ухмылку, садясь за стол. Но вот меня под руку толкает Реддл и указывает на преподавательский стол, где с моей статьёй в руках сидит сам директор Диппет.

Кажется, я не удержал лицо, но это всё равно того стоило. А жизнь-то удалась! Плюс ещё сотня галлеонов, почти на халяву — ведь я так или иначе планировал сделать свой выпуск, когда поступал в этот кружок.

Апофеоз случился в конце приёма пищи.

— Думаю, все согласятся со мной, — сказал Диппет, встав со своего места, — что мистер Вейбер это заслужил. Тридцать баллов Слизерину!

Прозвучали аплодисменты и улюлюканья. Я отчётливо слышал такие фразы, как: «наконец-то что хорошее сделали» и «хоть кто-то там с головой дружит». Кажется, улыбка Фишера стала немного вымученной.

Поймав взгляд Дональда, не сдержался и подмигнул. О, как его перекосило-то!

Перед праздниками факультет преподнёс ещё один сюрприз. Наконец-то была доработана система входа! Старшекурсники общими усилиями с помощью рун смогли поставить на проход дополнительную защиту. Закреплять всё это будут массовым ритуалом в ночь Нового года. Для этого часть шестого и седьмого курса останутся на рождественские каникулы в школе. По слухам, планируются жертвы в виде каких-то зверушек и кровь. После этого к нам сможет войти только тот, кто учится или учился на Слизерине (не считая животных и домовых эльфов). Правда, защиту можно продавить грубой силой или хитростью — например, Оборотным зельем. Тем не менее это лучше, чем ничего. С наскока теперь к нам забежать не выйдет.

Так что, вернувшись из Большого зала, застали толпу студентов в мантиях с зеленой отделкой, что сосредоточенно проверяли проход и экспериментировали. Среди них были несколько представителей других факультетов, самые доверенные, которые согласились стать подопытными, пробуя пройти через зачарованный вход.

Ничего плохого с ними не случилось, просто наткнулись на барьер. По их собственным рассказам, выходило, что словно шли по бесконечному коридору, не в силах дойти до прохода. А стоило лишь свернуть влево или вправо, как спокойно удавалось сделать шаг. То же самое при отходе назад. Хитро. Интересно, как система проверяет студента? Вряд ли что-то ментальное, может, на основе Фиделиуса? Хм, тоже сомнительно. Насколько я знаю, такие чары в школе не изучаются.

Конкретику, разумеется, никто не раскрывал, лишь хитро щурились и улыбались. Ну и ладно, успею ещё узнать.

На следующий, предрождественский, день заглянул в клуб, где меня ждал хмурый Фаулер. Он решил не дожидаться трёх дней, сразу отдав долг. Мудрое решение, но он не мог иначе, даже Диппет признал мои заслуги, против такого просто глупо идти.

Договорился с Фишером, что следующую газету, скорее всего, ко дню Святого Валентина, будем делать совместно. Я не против свалить часть работы на более компетентные плечи, тем более что удалось выбить написание своего имени первым в списке авторов. В незащищённом амулетами разуме Рэнди я уловил алчные нотки. Ого, даже не скажешь, что пуффендуец! А что, если копнуть поглубже?

Глава клуба журналистики был человеком практичным. К тому же не до конца простил издевательство над ним и остальными старшими ребятами. Поэтому в благородство не играл, хотел узнать, как я подбираю идеи, что использую и какими заклинаниями верстаю материал… в общем, раскрутить по полной, чтобы быть максимально готовым для трудоустройства в Ежедневный Пророк. Далеко идущие планы! В принципе, я не против поделиться — за соответствующую услугу. Уж точно не просто так. А уж если Фишер планирует «раскрутить» меня на это… ну, удачи ему.

Надо будет держать голову Рэнди на карандаше, периодически проверяя, а то додумается до какой-нибудь гениальности типа выгнать меня под надуманным предлогом.

В ближайшие дни планирую провести ритуал, пока не уехали на каникулы. Хотел провести его ещё на Хэллоуин, но так и не решился. И не зря! Акромантулы были бы на нём абсолютно незваными гостями. После же случая с Хаффардом преподаватели дополнительно посетили лес и выбили опасных тварей на границе рядом со школой. На какое-то время это поможет.

Поэтому передо мной встаёт вопрос по незаметному выходу из замка. Потому что я на сто процентов уверен, что основной проход будет защищен чарами либо сигналками. Так что схватят меня за шкирку, едва окажусь рядом. Благо что из канона помнил упоминания тайных проходов.

Что там было? Одноглазая горбатая ведьма, чей проход вёл в подвал Сладкого королевства в Хогсмиде. Не подходит. Ещё был проход от Гремучей Ивы в Визжащую Хижину, но это уже с территории Хогвартса, а не из замка. К тому же хижина ещё не Визжащая. Это просто заброшенный дом, ранее используемый как запасной склад для всякого мусора, что жалко выбросить и он ещё может пригодиться. Последние же лет десять почти не используется, просто стоит и покрывается пылью.

Ещё упоминались проходы на пятом этаже, за большим зеркалом и за статуей Григория Льстивого, про которого я уже находил упоминания. Выдающийся был зельевар, изобретший Елейную мазь, или в простонародье «зелье дружбы».

Куда ведут эти два прохода, мне неизвестно, значит, пора проверять, пока есть время. К тому же надо будет ещё понять, как их открыть. Надеюсь, тут поможет моё чутьё на магию.

В первую очередь иду на пятый этаж. Я примерно понимаю, о каком «большом зеркале» упоминалось. А вот статую Григория так просто не найду. Не видел я её банально, а самостоятельный поиск может затянуться до бесконечности.

Быстро дойдя до пятого этажа, замер у самых лестниц, заметив группу гриффиндорцев и пару пуффендуйцев. Кажется, второй курс, ведь на первом я уже сталкивался со всеми первокурсниками на уроках и запомнил бы их лица, и по росту от нас недалеко ушли, значит, не сильно старше. Но что они там делают?

— Вот сюда и вставай, Джаред, — парень в мантии со львом указывает пуффендуйцу на перила, — простоять нужно десять секунд.

Названный Джаредом осторожно подходит к ним и смотрит вниз. Мальчишку отчётливо передернуло.

— Н-нет уж, — мотает он головой, — не буду я этого делать!

— Что ещё ожидать от пуфа? — самодовольно переглядывается ведущий разговор гриффиндоррец со своим соседом, — смотри, как надо!

Он вскакивает на перила, балансируя на двух ногах. Ощутимо покачивается, ноги напряжены, как и лицо. Но вот он делает шаг вдоль них, ещё один и ещё. После этого спрыгивает обратно на лестницу.

— Видал?! — гордо произносит «лев», — проще простого! Я ещё и походил по ним, как канатоходец, а тебе всего-то простоять придётся.

— Давай уже, Джаред, — говорит другой гриф, — раз проиграл, то выполняй желание.

— Партия в плюй-камни — это святое, — важно качает головой третий мальчишка. Даже стоящий рядом сосед Джареда, тоже пуффендуец, со вздохом произносит:

— Ты сам согласился, так что теперь уже не отвертеться.

— И ты, Брэндон?! — у него отчётливо заметно панику в глазах, — я же упаду! Упаду и умру! Тут пятый этаж!

— Да не ссы ты! — уже побывавший на перилах представитель львов грубо подталкивает парня к краю. Тот хватается за ограждение, руки отчётливо дрожат.

— Видишь — крепкие, — гриф яростно дёргает перила туда-сюда, — легко выдержат тебя. Мы с пацанами тут втроем как-то прыгали, и ничего.

— Мы тебя подстрахуем, — улыбается другой гриффиндорец, — так что ничего не случится.

— К-как по-подстрахуете? — лицо бледное и потное, как бы в обморок не грохнулся.

Хм, интересно, а я бы не струсил? Нет, неправильная постановка вопроса. Какие методы страховки я бы мог применить, чтобы быть уверенным в своей безопасности? Так, есть телекинез, которым я бы мог зацепиться, но я не отрабатывал им «самолевитацию». Не уверен, что так вообще будет можно. На крайний случай, если не будет других вариантов, попробую, но нужны альтернативы.

Инкарцеро? Вряд ли, веревка не «отрастает» с палочки, а скорее появляется на некотором расстоянии от неё и летит в указанную сторону. Но веревка — вариант хороший для подстраховки. Можно было бы обмотать себя ей и привязать хотя бы к тем же перилам.

Пока я думал, события развивались, и вот уже едва дышащего от страха пуффендуйца вытолкали-таки на ограждение. Он держался двумя руками и больше лежал на нём, чем стоял. Потом начал помаленьку подниматься.

Мда уж, если грохнется, будет тот ещё цирк. Точно надают по рукам и заднице всем участвующим, может, даже и исключат кого. А если не упадёт, то об этом и известно никому не будет. Так когда-нибудь доиграются, рано или поздно. Игроки, чёр… Мордред их дери!

А не объединить ли мне приятное с полезным? О, а ведь отличная идея!

Лёгкий, едва уловимый толчок под ногу поднимающегося пуффендуйца заставляет его издать визг и усиленно замахать руками. Он так взлететь пытается? Хе-хе. Остальные тут же устремляются его подхватить, но куда там, парень уже наполовину завалился вниз. Пора появиться герою.

— Держу! — выкрикиваю я, демонстративно вытянув руки вперёд, внутренне оставаясь холодным и сосредоточенным.

Телекинез держит Джареда, не давая ему рухнуть вниз. Парень продолжает издавать звуки сирены.

Плавно и медленно, специально, чтобы точно ни у кого не возникло сомнений в том, что я делаю, вытаскиваю мальчишку обратно на лестницу.

— Фух! — изображаю усталость, вытирая сухой лоб тыльной стороной руки, — едва успел. Как ты умудрился упасть с лестницы, тут же перила?! — играю роль только что появившегося человека.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — причитал пуффендуец, жалобно подвывая. Ну всё, отходняк пошёл. Остальные ребята всё ещё были в шоке, не в силах поверить, что их друг едва не погиб.

— Всё-всё, — несильно хлопаю его по плечу, — ты жив, цел, хм, — замечаю мокрый низ его мантии. Вот же ссыкун, вовремя я заметил, а то бы ещё вляпался случайно, по незнанию…

— А… ты кто? — с видом тормоза спрашивает меня один из грифов. По ходу, тоже ещё мозги не включились.

— Вольфганг Вейбер, — киваю я, — Слизерин, первый курс. Шёл на пятый этаж, вот и наткнулся на вас.

Они переглянулись, — а как ты… ну, это… — изобразил он нечто непонятное руками.

— Чары левитации, — слабо улыбаюсь в ответ, — долго тренировал, а сейчас, от неожиданности, смог использовать без палочки. Здорово, да?

Заторможенные кивки.

— Ты очень сильно помог нам, — подключился мальчишка-гриф, что залезал на перила сам, — даже думать не хочу, что бы было, если бы Джаред реально упал… — он почесал голову и отвёл взгляд. Остальные были подавлены.

— Не за что, — продолжаю генерировать позитив, — ладно, я побежал.

Они расступились, всё ещё пытаясь собрать мысли в кучу, пока вышеупомянутый пуффендуец приходил в себя, лежа прямо на ступеньках.

Ха-ха-ха, на ровном месте должников приобрел. Да я действительно настоящий слизеринец!

Едва сдерживая рвущийся смех, иду вперёд, направляясь в сторону большого зеркала. А парни мне ещё пригодятся. Ситуации бывают разные, а про такое они вряд ли когда-нибудь забудут. Может, и представится случай стрясти долг.

Как же хорош телекинез! Ах, немногим хуже менталистики… Ладно, хватит мысленно наглаживать самого себя, а то аж неловко становится. В конце концов, мне просто повезло наткнуться на ситуацию, где пригодились мои навыки. Могло и не повезти. Так что нужно всего лишь смотреть по сторонам и быть готовым. А чтобы быть готовым, нужно много уметь. Сейчас я как раз и занимаюсь подготовкой к тому, чтобы в будущем уметь ещё больше. Ритуал даст мне лишнее наполнение источника и ещё больше подстегнёт его восстановление. А природная магия увеличит возможности колдомедицины в будущем. Особенно если буду проводить его регулярно.

А вот и зеркало… И где здесь проход искать?

Закрываю глаза и выдыхаю, расслабляясь. Мозг настраивается на нужные задачи. Чутьё показывает, что какой-то эффект тут точно есть. М-м-м, скорее, дополнительный эффект. Так-то весь замок пронизан чарами сверху донизу.

В течение получаса облазил всё пространство вокруг, чуть ли не осмотрев и не обнюхав каждый сантиметр. Наконец-то нашёл нужное — область с края зеркала, по которой нужно провести палочкой либо рукой, выпуская магию. Тогда зеркало на секунду начинает рябить, но не полностью, а только определенная его часть.

Подойдя ближе, осторожно дотрагиваюсь до центра, откуда и идет эта самая рябь. Рука свободно проходит внутрь. Барьер, значит. Мысленно хмыкаю и делаю шаг вперед, проходя внутрь зеркала и оказываясь за ним. Передо мной открывается обширное помещение с высоким потолком. Это оно, значит, в будущем обвалилось? Вытягиваю палочку, накладывая чары укрепления. Без палочки их я ещё не отрабатывал. Вкладываю силы с запасом, так что продержатся минимум сутки. Следовательно, времени мне точно хватит. А в дальнейшем надо будет наложить на стены и потолок руны, когда приступим к их изучению. Не хочу однажды забыть про укрепление и получить камнем по голове. Меня же тут и не найдут потом, даже если выживу. А выживу наверняка, слишком уж моё тело пропиталось магией Жизни. Думаю, что меня и выстрел в упор, если не в голову, разумеется, с ходу не убьёт. Но проверять это я, конечно, не буду.

Проход был слабо освещен. Судя по виду, та же магия, что применялась в нашей гостиной. То ли сами стены так заколдованы, то ли какие-то иные хитрые чары. Ну да неважно, главное, что обзор вполне хорош. В люмосе нужды нет.

Шёл я долго, около часа. Выход был через обычную дверь. Обычную со стороны туннеля, так как вышел я из подсобного помещения около станции Хогсмид. С этой же стороны проход был искусно и явно магически замаскирован. Он кажется обычной стеной. Маскировка работает по аналогии с зеркалом. В этот раз, зная закономерности, я сразу нашёл место, куда надо подать магию.

Так-так… до нужной мне приметной поляны, которую обнаружил, когда искали Хаффарда, отсюда идти далековато. Ну и ладно, лучшего я сейчас точно не найду. Да и ночи должно хватить, а отосплюсь, если будет надо, уже в поезде. Эх, Реддл будет меня потом теребить, что ушёл без него… Ладно уж, возьму с собой, а то действительно начнёт гундеть. И ведь сам отлично будет понимать, что для него ритуал бесполезен! Так нет, всё равно попрётся со мной, захочет приключений. Но замалчивать не выход, тем более такую мелочь.

По дороге обратно голову не покидала мысль: «а вдруг тайные проходы тоже контролируются?» Это было бы печально. Но, с другой стороны, лучше попасться на сравнительно безвредной ерунде (типа этого же ритуала, который буду проводить сегодня, раз уж всё так удачно сложилось) и тогда узнать наверняка, чем понадеяться на тайный ход в будущем, во время серьёзного дела, и крупно облажаться. Если поймают сейчас — только баллы снимут. Это, конечно, будет грустно, но не более. Даже на отработку не отправят — последние учебные дни.

Выйдя из зеркала (изнутри оно прозрачное, так что предварительно убедился, что коридор пуст), направился в гостиную. Нужно собраться с мыслями перед ритуалом, а ещё переговорить с Томом.

Зайдя в проход, быстрым взглядом прохожу по слегка затемнённому помещению. Вот сидят Эйвери, Мальсибер и успевший выписаться Роули, что старательно дулся на Долохова. Все трое обложились книжками. Чего это они? А, точно, завалили тест по Астрономии, перепутав Юпитер с Сатурном, но с помощью Реддла смогли договориться о своём искуплении. Профессор Аддерли дала серьёзное задание, запретив просить помощь. А Том посчитал, что это заставит их хоть немного пошевелить мозгами, так что реально не стал помогать и остальных попросил о том же. Вот и сидят корпят, увальни. Неужели так сложно хоть немного учиться?..

А вот, хе-хе, примостилась наша новая «сладка парочка» — Элизабет Брэйтон и лысый Орион Блэк. Как же уродливо он смотрится! Голову явно обмазал зельем, но волосяной покров отрастёт лишь через пару дней.

Сидят, что-то обсуждают. Причем, судя по лежащему на столе прямоугольному предмету, под барьером от прослушивания. Блэковская игрушка. Суки! Я же хочу знать, о чём идёт речь! Нужно полазить в мозгах Брэйтон. А ещё мне надоело, что каждый второй пытается скрыть от меня свои тайны… Химеролог я или погулять вышел? Пора взяться за мой проект — создать пару десятков модифицированных мошек да запустить вокруг. Пусть шпионы собирают информацию.

М-м, какая хорошая идея, нужно будет обязательно её обмозговать на каникулах и реализовать. Правда, сейчас зима, с насекомыми будет туговато, но… что-нибудь придумаю.

За «парочкой» пристально наблюдает Вальбурга. Кажется, она вот-вот взорвётся от гнева. Так-с, её обходить буду по кругу.

В углу, тоже с книгой в руках, сидит Нотт. Он мне пока не интересен. А вот на диванчике примостились девочки: Кауфилд, что единственная из всех поймала мой взгляд и еле заметно улыбнулась, Кэрроу и Блишвик. Привычное трио, даже не подступиться. Не то чтобы я хотел, но всё же.

Ага, вот и Реддл, пристроился в самом непросматриваемом месте. Молодец. Только вот кажется, у него на ушах плотно сидел Долохов. Ну и ладно, всё равно общаться будем мысленно.

Быстрым шагом направляюсь к другу, но понимаю, что слышу своё имя. Кому это я там так срочно нужен? А-а… Придётся сделать крюк.

— Дамы, замечательно выглядите, — небольшой наклон головы в сторону Валери (и заодно остальных девочек) выходит почти автоматически. Всё, выработалась привычка…

— Льстец, — довольно улыбнулась она, как и её свита, — Вольф, не буду ходить вокруг да около, не люблю я это дело. Мне понравилась наша дуэль и недавнее общение. Ты интересный и воспитанный юноша. Я не считаю зазорным вести общение с таким человеком. Поэтому предлагаю после каникул проводить тренировочные сражения на регулярной основе. Если, конечно, ты не против, — выразительно смотрит она.

Мгновенное погружение в подсознание. Хм, идея мне больше не нравится, чем нравится. Причина? Отсутствие времени. И так приходится уделять внимание клубу Журналистики, но для себя я смог обосновать этот момент, хоть и не слишком твёрдо. Если будет нужда — сокращу свою деятельность до минимума. Дуэли же… не планировал развивать. Конкретику подводил ранее — не вижу в них смысла. Все рефлексы и наборы умений предпочту поставить в будущем, у специалистов, причём тогда, когда модифицирую тело. Сейчас в этом почти нет необходимости.

Ладно, сделаем контрольный разбор плюсов и минусов. Плюсы регулярных дуэлей с Кауфилд: поддержка формы, ведь до модификации тела ещё как минимум несколько лет. Не меньше пяти в идеале. За это время может быть много разных стычек, в которых нужно суметь проявить себя. Далее — тренировка боевых и условно боевых чар. Этим я вполне могу заниматься и самостоятельно, но в компании однозначно подсмотрю новые для себя приёмы, которые будет использовать обученная дуэлянтка. Ладно, принимается, что ещё? Улучшение отношений с крайне родовитой и богатой аристократкой. Да, это тоже хороший плюс. Есть ещё? Серьёзных пока не вижу, значит, переходим к минусам.

Трата времени. Однозначно. И хорошо, если будет раз-два в неделю. Тогда ещё уложиться в пару часов будет реально. Просто в другие дни уменьшу программу отработки боевых чар, перераспределю время и почти не просяду по нему. А если она захочет ежедневно или раз в два дня? Но тогда можно и возразить, предложив удобный мне график… Так и сделаю. Значит, хоть и минус, но небольшой. Другие минусы? Незначительные. Хорошо.

Внезапно даже для самого себя я понимаю, что предложение скорее несёт мне положительные дивиденды, чем отрицательные. Значит, нужно соглашаться. А почему я это понял? Менталистика! Ах, как же ты хороша! В награду, Валери, я взломаю твой мозг. Теперь мы будем проводить достаточно времени вместе, чтобы у меня получилось вдоволь покопаться в твоих воспоминаниях, вытащить оттуда все тренировки в боевой магии и заклинаниях. Чувствую, как губы против воли расходятся в ядовитой ухмылке. С трудом удерживаю её на уровне просто улыбки.

— Заманчивое предложение, Валери, — степенно отвечаю я, — есть пара вопросов. Позволишь?

— Конечно. Девочки, подвиньтесь, дайте Вольфу место.

Слизеринки подвинулись, но места было не особо много. Втискиваюсь между ними, ощущая, как плотно прижимаются ко мне юные девичьи тела. В такие моменты даже не знаю, радоваться мне, что организм никак не реагирует, или печалиться? Боюсь, будь мы на пару лет старше, конфуза было бы не избежать.

— Первый вопрос насчёт частоты предлагаемых встреч. Боюсь, что чаще одного или двух раз в неделю, я не смогу найти время.

Она снисходительно смотрит на меня.

— Этого более чем достаточно. Думаю, лучше остановиться на двух, а там посмотрим. — Девочка легкомысленно качнула ножкой. — Что-то ещё?

Растягиваю в улыбке уголки губ.

— Да. Лечение в случае травм.

— Ты собираешься наносить мне травмы? — округляет она глаза.

Актриса. Надеется меня смутить? Ну-ну. Будь я и вправду одиннадцатилетним пацаном, то может, и получилось бы.

— Конечно. Иначе в чём будет смысл таких дуэлей?

Кэрроу и Блишвик молча переглядываются. Ловлю эмоции растерянности. Удивлены, как мы ведем диалог? Может быть. А может, это какие-то аристократические заморочки, в которые я не посвящен.

— Аха-ха-ха! — достаточно громко засмеялась Валери, едва успев прикрыть рот рукой, — прости, Вольф. Это было неожиданно. — Она элегантно, при помощи платка, промокнула глаза.

— Ты безусловно прав, — взяла она себя в руки, — поступим как Блэк, — неприятие едва уловимо мелькнуло на её лице, но для окклюмента это было словно громкий и ясный сигнал. Значит, не любим своих «королей»? Ай-яй-яй, как плохо! Мне нравится, — используем домовика. Баллов на него у меня нет, но можно одолжить у других. Обычно все так и делают. Я займусь этим, не переживай, — закинула она ногу на ногу, расслабленно откинувшись на спинку дивана.

— Меня радует твоя предусмотрительность. — Волшебники — натурально средневековые варвары. Ну кто ещё может додуматься скрывать такие ножки за этими длинными балахонами? Ничего ведь не видно! Даже контуры с трудом различимы. — Может быть, у тебя и место на примете есть?

— Его искать не нужно. В школе есть четыре неиспользуемых дуэльных зала. Можно выбрать любой свободный. Правда, там почти всегда кто-то да занимается, но не думаю, что это будет проблемой, места хватит на всех.

С трудом удержал лицо. А так можно было?! То есть мы с Реддлом искали место для занятий, а нужно было просто пойти в свободные дуэльные залы? А ведь… даже логично. Как же хочется треснуть самого себя по лбу.

Кажется, что-то на моём лице она всё же разглядела, расщедрившись на пояснение.

— Большинство занимается тем, что сами выискивают старые кабинеты. На это закрывают глаза, но есть официальный регламент подобных тренировок. Об этом мне рассказывал дед, что учился здесь и занимался аналогичным образом. Единственный минус работы в общих дуэльных залах только в возможных свидетелях. Но я и не собираюсь отрабатывать что-то запрещённое, как, думаю, и ты, — едва заметно улыбается она.

— Спасибо за пояснения. Твоё предложение меня полностью устраивает. Предлагаю приступить сразу после окончания каникул.

— Отлично, — довольно кивает она, — значит, готовься. За эту неделю я узнаю, чем можно пробить твой щит, — юная волшебница довольно хмыкает.

— Надеюсь, это будет не Авада, — зеркалю я улыбку, замечая, как округляются её глаза. Да, это заклинание уже запрещено. Давно запрещено. Не преподается, лишь даётся информацияя о нём на седьмом курсе, а также о способах защиты, коих немного: прикрыться другим живым существом либо использовать толстый физический предмет в качестве щита, успев его, например, трансфигурировать. Иных защит нет. Поэтому упоминание «запрещенного заклинания», особенно первокурсником «полукровкой», вызывает вопросы. Но гулять так гулять. Раз уж попала птичка в мои сети, то отпускать её уже не планирую. Значит, будем быстро и надёжно привязывать к себе. А на первоначальных этапах девушек больше всего манит тайна, юмор и приятное общение. Не считая смазливой внешности, конечно. Но последнего пока не завезли. А вот с первыми пунктами, надеюсь, всё будет замечательно.

С некоторым трудом вырываюсь из нежного плена.

— Благодарю за беседу, леди. Точное время и место тогда обсудим уже в следующем году, — коротко хмыкаю и откланиваюсь.

— Пока-пока! — слышу я уже спиной, направляясь, наконец, к Реддлу.

— Смотри-ка, ловелас к нам пожаловал. Какими судьбами? Вон там ещё сидят Райли с Блаунт. А на своём любимом кресле скучает очаровательная староста, «мисс Дарбон». Я уверен, их компания тебе…

— Антонин, ещё слово, и свои каникулы проведёшь в Больничном крыле, — скалюсь я, осаживая шутника.

Он открывает рот, но задумывается. Делает рукой непонятный жест, закрывает рот.

— Ладно, — хмыкает, — но… — поймав мой «всепрощающий» взгляд, снова затыкается.

За всем этим со знакомой лёгкой усмешкой наблюдает Реддл. Привычно пересекаемся взглядами, погружаясь в ментальный диалог.

— Предлагаю сегодня взломать Долохова. — Во внутреннем мире Реддл не сдерживает раздражения. Ещё бы, кто-то нарывается на его друга!

— Мне нравится твоя идея, — коротко хмыкаю я, складывая руки аватары на груди, — но я хочу предложить тебе немного другие планы на эту ночь.

Хе-хе, по современным мне меркам, фраза звучит как-то совсем неправильно… Нет-нет, долой такие интерпретации!

Я коротко рассказываю ему о своих планах на природный ритуал у Запретного леса, и, разумеется, он сразу загорается этой идеей. Даже с учётом того, что для себя подобное он провести не сможет.

— Ерунда, — отмахивается Том, — зато посмотрю, как это вообще происходит. Да и это же углубление познаний в магии! — глаза Реддла заинтересованно блестят, — а к следующему году я найду подходящий и для меня ритуал, чтобы не отставать!

Его начинает сотрясать зловещий смех. Точнее, это он сам генерирует этот «смех» искусственным образом, ведь во внутреннем мире нет возможности «случайно» выдавать столь сильные эмоции.

— Это ещё не всё, — хмыкаю я на эту клоунаду, — когда думал, как улизнуть из Хогвартса, сумел найти с помощью чутья на магию довольно занимательную вещичку.

Перекидываю ему информацию о тайном проходе. Вот тут его прорвало.

Сколько же идей сгенерировало его сознание! Ха-ха, теперь я реально верю, что он сумел найти Тайную и Выручай комнаты! Это настоящий план по поиску тайников и скрытых проходов. Гляди-ка, может, и дополнительные пути найдёт. Кто сказал, что создатели карты Мародёров сами знали все потайные входы и выходы? Они нашли всего семь.

Мысленный диалог, как обычно, не занял и секунды.

— И всё же, — вновь начинает Антонин, — если уже без шуток, — он с легким опасением покосился на мои руки, зная, что я легко могу творить чары без палочки, — о чём разговаривал с нашей принцессой?

— И когда это Кауфилд стала принцессой? — хмыкаю на это. Долохов отвёл взгляд. Всего на секунду, но… стоит ли его подколоть в ответ?

— Да ладно, влюбился в неё? — удивленный тон даже изображать не пришлось.

— Нет конечно! — горячо опроверг он, практически признаваясь, — я просто так сказал. Так многие говорят, — пожал он плечами, продолжая частить, — а ты там с ней отираешься чаще всего, вот и стало интересно, а то будешь, как Розье, ха-ха, — фальшь в смехе ощутил бы и глухой.

— Вот оно как, — тяну я, складывая руки домиком перед собой, — а ведь мы именно тебя и обсуждали.

— Э-э? — он взволнованно вытянулся, — меня?

— А ты думал, я к Тому подошёл? — демонстративно качаю головой, — Валери сказала, что хотела бы побольше узнать о снежной России, а я являюсь твоим соседом. К тебе она стесняется обратиться.

— Стесняется? — его руки стали жить своей жизнью, то начиная что-то настукивать, то поправляя мантию или теребя рукава.

— Именно, — киваю ему с серьёзным видом. — Ты же иностранец, тем более такой солидный, весь из себя внушительный. Вот девочка и не может никак найти в себе смелости попробовать заговорить.

Едва сдерживаю себя, чтобы смехом не сбить всю историю. Окклюменция помогает, но недостаточно!

— Да я просто всегда себя так веду! — он подскакивает, обходя своё кресло и как бы случайно бросая взгляд на девчонок, что продолжали сидеть на том же диване, что-то обсуждая. Возможно, меня.

— Ты ведёшь себя слишком серьёзно, — хмурюсь я, — сядь уже, не мельтеши. Когда ты так ходишь, то создаёшь ощущение, что куда-то спешишь. Поэтому тебя боятся отвлечь.

— Правда? — его вид был столь нелеп, что мне пришлось ущипнуть себя за тыльную сторону ладони, чтобы сдержаться и не заржать.

— Конечно. Тебе придётся сделать первый шаг самому. Подойти к ней и скажи: «Валери, я всё знаю. Пошли со мной, я раскрою тебе свои тайны и секреты».

— Эт-то, — он растрепал себе прическу рукой, — как-то… фамильярно? — потерянно переводит он взгляд с меня на Тома, но тот продолжает сохранять свой фирменный вид. Лишь подрагивание колена выдаёт, что мальчишка также на грани.

— Наоборот, — с якобы усталым вздохом говорю ему, — этим ты покажешь, что всё понял верно. Что готов поддержать её чувства.

— Чувства?! — едва не кричит он.

— Тише ты, — подношу палец к губам, — хочешь, чтобы вся гостиная вас обсуждала?

— Нет, — Антонин наконец падает обратно, — но как я подойду… там же другие девочки… я-я, э-э…

— Вот без этого только! — быстро машу руками, — когда ты говоришь «э-э», то создаешь ощущение, что тебе нечего сказать. Валери подумает, что неинтересна тебе. Что она слишком блёклая и скучная.

— Это не так! — возбужденно подпрыгивает мальчик, — она очень яркая и интересная!

— Тц, — прикрываю рукой лицо, — ты не должен ей так говорить! Это будет неприлично! Ты думаешь, она не хочет того же? Конечно же хочет! Но правила требуют разговора о чём-то ином, чтобы соблюсти приличия. Так что иди туда и говори: «Валери, я понял твои намёки. Пошли со мной, я расскажу тебе всё». Другие девочки подумают, что вы будете обсуждать твою страну, а вы сами будете говорить о чём захотите.

— О… о чём? — ого, как он покраснел-то! Том, гад ты ползучий, чего отвернулся?! Он же впалит твой смех, замаскированный под кашель, и всё поймет! Сдерживайся!

— О чём угодно, — тоном змея-искусителя продолжаю я, — например, о её волосах, об изящных пальцах, держащих волшебную палочку…

Оп-па, уже не просто краснота, а какой-то бурый цвет. Как бы в обморок тут не грохнулся. Ромео, блин, средневековый.

— Давай, а то сейчас уйдёт, и всё! Всё потеряно будет! — слегка прикрикнул я, после чего Долохов вскочил, поправил мантию и понёсся к месту дислокации девчонок.

— Аха-ха-ха! — Реддл перестаёт сдерживаться, буквально падая на небольшой столик, стоящий около наших кресел. К счастью, Антонин был достаточно далеко и полностью поглощён своими фантазиями, так что ничего не услышал. Зато теперь понятно, почему он ко мне прикопался, когда заметил, что я сидел с Кауфилд.

Смех Тома окончательно сломал мои внутренние преграды. Я согнулся, едва сдерживая силу хохота. Чувствую, как напрягается пресс.

Вот Антонин подходит к девочкам и достаточно громко произносит:

— Валери, я всё знаю! Пошли ко мне в спальню, я покажу то, что ты хочешь!

Немного перепутал, но так даже лучше. О мой бог, это просто бомба!

Оглушительная тишина в зале и полнейшее охреневание в глазах Кауфилд стали последней каплей. Наш с Томом смех, кажется, услышала вся гостиная.

Антонин тоже. О, сколько же эмоций успело сменить его лицо! Это навсегда останется в моей памяти!

— Кажется, вы попали на шутку, мистер Долохов, — вежливо улыбнулась Валери своей фирменной холодной улыбкой, — боюсь, я не смогу вам помочь.

— Д-да, — едва выдавил он, отступая спиной вперед.

— Ух, — вытирая слёзы из глаз, смотрю я на взбешённого Антонина, — а почему вы ещё не об… ха-ха-ха! — ударяю рукой по столику, — об-обсуждаете Россию?! Аха-ха-ха!

— Ну ты и гад, Вейбер! — он падает на своё прежнее место. — Скотина! Урод! — но тут же сам начинает ржать, — как я только поверил тебе?! Ха-ха, это было жёстко, Вольф! Том, ха-ха, а ты почему не вмешался-то?!

Реддл лишь мотает головой, пытаясь отдышаться, — ха-а! Нет уж, Антонин, — наконец отвечает он, — в такое было настоящим преступлением вмешиваться!

Хорошо, что Долохов был компанейским парнем и ценил юмор. Иначе действительно могло нехорошо получиться. А так — посмеялись сами, обеспечили бесплатным шоу весь факультет, а ещё слегка снизили накал «страсти и драмы» в мозгах одного Ромео. Теперь он перестал смотреть на Валери коровьим взглядом. Наоборот, там проявилась привычная жёсткая насмешка над всем миром. Надолго ли?

После смеха, в ожидании скорого наступления каникул (сам себе не верю, но, кажется, я их реально жду!), чувствую себя расслабленно и умиротворённо. Карман грела приличная — для ученика, даже по меркам столь элитной школы — сумма. А ещё должна быть небольшая рождественская стипендия для сирот. К тому же наш факультет наконец-то выдохнул, почувствовав себя «защищенными». Понятно, что профессоров и директора это ни на секунду не остановит, но всё равно. В общем, все, а не только я предавались разного рода развлечениям. Лишь некоторые неудачники никак не желали в них окунаться — до определенного момента…

— Хаффард вернулся! — Антонин радовался, будто встретил старого друга, с кем не виделся десять лет, а не цель своих шуток и издевательств. Впрочем, после «побега» отношение к нему окончательно изменилось, став как к чужому. Ведь парень сам отказался быть одним из факультета, попытавшись бежать. Если до этого ещё были шансы как-то всё перевернуть: исправиться, взяться за ум, то теперь они окончательно исчезли. Слишком уж по-дурацки он подставился, едва не подведя весь Слизерин. К счастью, декан смог выкрутиться, в очередной раз замяв скандал, не дав нам получить огромный штраф по баллам.

Но студенты всё равно посчитали его предателем. И это логично.

Справедливости ради, он вернулся не сейчас, а ещё вчера вечером. Просто тогда с Беном проводили беседу Слизнорт, потом Блэк и Берген, а дальше ещё прилетело от «доброхотов», вынудив парня окончательно закрыться в своей скорлупе и замкнуться. Яд акромантула плохо влиял на тело и вывелся не полностью, полный курс рассчитан на пару недель. В течение этого времени возможны судороги и провалы памяти. Целитель Фэрриш выпустил его из больничного крыла, поскольку это не было такой серьёзной причиной для прогулов, тем более буквально перед каникулами, когда он сможет привести здоровье в порядок. Хотя бы частично.

Конечно, можно было бы извести все проблемы сразу и полностью, но для такого потребуются дорогие зелья либо специальные ритуалы. Парень ни разу не богач или аристократ, так что пришлось ему обходиться «бесплатной медициной», которая всегда и везде остается на одном и том же уровне — чуть выше нуля. Даже если это мир магии. Классика!

Вальбурга также нашла время, чтобы провести с ним светскую беседу, наедине. Вышел Хаффард оттуда бледным и потным. Она его там круциатила, что-ли? Вот ни капли не удивлюсь. Хотя… второй курс всё-таки, знает ли нужные чары? Владеет ли ими?

Впрочем, Вальбургу я понимаю. Уж больно она раздражена была! А причина, как несложно догадаться, в одной излишне боевитой девочке, которая, ну надо же, не захотела стать слугой у могущественнейшего и благороднейшего семейства Блэков в лице её кузена — Ориона. Вот смеху-то было, когда Вальбурга прилюдно попыталась наехать на Альфарда за то, что тот вообще такое допустил. Он тогда так злобно на неё посмотрел, что, наверное, Аваду бы невербально смог запустить. После чего лишь ёмко бросил: «Закрой рот». Вот тогда-то у неё вспыхнуло! Но… утёрлась, лишь убежав в свою спальню, яростно пыхтя. А потом появилась возможность отыграться на Хаффарде.

Создаётся ощущение, что парень на грани слома. На каникулах немного придёт в себя и либо окончательно сдастся, либо восстанет аки феникс! Аха-ха-ха! Нет уж! Обломают его «пернатые крылышки». Но за этими попытками будет интересно понаблюдать. Может, постараться придать ему мотивации, а потом поставить небольшой эксперимент? Сколько он продержится, пока не смирится? Пожалуй, эта идея мне нравится.

— Учись, как нужно строить интриги, — говорю я Долохову, что оскалился, предчувствуя будущее веселье.

— Хаффард, — с деланно недовольным видом подхожу я к зашуганному пацану, — начались финальные учебные дни, завтра будут тесты по Истории Магии и Астрономии. А ты ведь не был на последних уроках. Значит, не писал конспекты, да и учебник вряд ли читал, — старательно морщусь, отыгрывая неприятие, — значит, нас лишат баллов, а факультет только-только начал вырываться вперёд.

За мной наблюдают Мальсибер, Эйвери и Роули, которые были не в курсе происходящего. Блэк всё ещё был загружен своей новой подружкой, Розье отсутствовал. Реддл и Долохов, хоть и не знали конкретики, но понимали, что у меня есть план. Кто ещё остался? Лестрейндж и Нотт. Алан поглощён чтением, не обращая ни на что внимания, а Мартина в гостиной не вижу, наверное, задержался в библиотеке, других вариантов не могу придумать. На отработку вроде как не попадал.

Я же стою, сложив руки на груди, и смотрю на эту амёбу. Он мнётся и отводит взгляд, ничего не говоря.

— Так и будешь молчать? — спокойно продолжаю, качая головой, — может, тебя снова в Больничное крыло отправить, чтобы пропустил тесты и не позорил нас?

Спокойный, даже умиротворяющий тон и мрачный вид. Это даёт эффект. А ещё эффект дают сказанные слова. Глаза Бена расширились в ужасе, он быстро зачастил:

— Нет-нет! Не нужно! Я подготовлюсь! Буду читать всю ночь.! Я…

— Заткнись, — прикрываю глаза, — ладно, — словно смирившись с чем-то страшно неприятным, говорю я, — так и быть, подтяну тебя, чтобы не завалил тесты. Но будешь должен. Понятно тебе?

— Спа-спасибо, — он кланяется. Реально кланяется! Неплохо его так пробрало. Или это Вальбурга, хе-хе, научила? С неё станется…

И вот мы садимся с моими конспектами и учебником за отдельный столик. А там слово за слово, плюс капля ментальной магии — и вот я уже знаю всю его жизнь. Ситуация стандартна: какой-то маглорожденный волшебник переспал с его матерью, а потом бросил, даже не стерев память. А может, он и пытался стереть, но не вышло. Принуждения к сексу «вроде бы» не было, потому что сам Бен не знал наверняка, но какие-то зелья или лёгкие чары однозначно играли роль. Мать мальчика после этого вынуждена была расстаться со своим парнем и потенциальным будущим мужем, а также, поссорившись с родителями, уйти с работы. Разумеется, без какого-либо пособия.

Прожить дальше было сложно, случалось разное, денег было крайне мало, так что жил парень практически в нищете. Хогвартс стал для него отдушиной, ведь, как я прочитал в его разуме (никаких блоков не было, да и смотрел я мельком, лишь поверхностные мысли), он начал подозревать, что мать стала спать с мужчинами за деньги. То есть, наконец, докатилась до конечной. Бену было её жаль, но своя шкура ближе к телу. Он не попал бы на Слизерин, если бы так уж сильно хотел ей помочь. Нет, он желал выйти в люди сам, а потом, может быть, помочь другим. А может, и нет — тут уж как карта ляжет. А легла она довольно плохо. Ведь пособие ему назначено не было, поэтому денег нет. Учёба пошла в долг, который он не знает как отрабатывать. А с такими раскладами парень имеет мало шансов хорошо устроиться, ведь знакомств, даже на своём факультете, завести не получается, а на других — тем более.

Мда, ему бы к барсукам, но характер слишком подлый. Для воронов — туповат, для львов — трусоват. Да и, откровенно говоря, для змей — простоват. Но, видимо, на другие факультеты не подходил ещё больше, или я чего-то не знаю.

Его можно было бы пожалеть, но жалости для всего мира мне не хватит. Так что я лишь сыграл для него поддержку и понимание. Чем смог расположить уже давно отвыкшего от подобного мальчишку. К тому же действовал я не с ходу, а постепенно, в несколько этапов. Вначале с легко читаемой неохотой рассказывал про очевидные вещи, потом «вроде как» увлёкся, начав говорить больше и активно подключая Бена в беседу.

А когда тот начал отвечать, плавно перевел тему на личности и просто стал слушать уже истосковавшегося по нормальному общению паренька. Тут он и запел соловьем, рассказывая про трудную жизнь. Тьфу, у кого ещё жизнь труднее была! Да у Макфи она едва ли ни хуже. Если бы не магия, то недолго бы девочка смогла продержаться в приюте. Не с её удачей на всяких извращенцев. Но магия была, а потом на этой почве сошлась с нами, и стало проще. У Хаффарда хоть не было под боком толпы агрессивных и диких подростков, что иной раз готовы броситься в драку за один косой взгляд. Потенциальные будущие преступники, причём все это хорошо понимают, но ничего не делают. И не то чтобы не было возможностей.

Я, конечно, мог попробовать взвалить этот «проект» на свои плечи. Начать вытягивать приют, наставить закладки на хорошее отношение всем ко всем… Но я что, второе воплощение Иисуса? Кто мне эти люди? Зачем мне силой улучшать их жизнь? Какая мне с этого выгода? Просто так? Из чувства собственной важности? Или, может, жалости? Ха-ха!

Чувство жалости атрофировалось у меня ещё при первой жизни, когда давал деньги нищим, а они покупали на них водку, когда помогал друзьям с научным проектом, а они кутили на вечеринках и развлекались. Жалость не ценится, доброта не понимается, только жесткость, граничащая с жестокостью, только так можно кому-то помочь и вытащить человека из болота его собственной жизни, куда он сам себя загнал.

Так, например, было у меня со студентами. Пожалеешь одного, поставишь тройку — разве это его чему-то научит? Не-ет! В следующий раз точно не будет готовиться, понадеется на такую же ситуацию, повтор, «халяву». Что потом из такого вырастет? Ленивый дегенерат, не умеющий учиться и трудиться либо хитрить и изворачиваться, что тоже далеко не лишнее, в нашей-то жизни.

А вот если отправишь на пересдачу, то тогда и начинают работать мозги. Начинают крутиться планы, схемы, варианты. Начинает учиться, в конце-то концов! Вырастая уже не наивным, верящим в чудо простачком, а матёрым волчарой, что легко и непринужденно выпутывается из любой сложной ситуации.

Здесь можно провернуть то же самое… но для меня это уже пройденный опыт. Да и толку мне от Хаффарда? Посредственный маг, чей потенциал даже ниже, чем у Иви, не говоря уже про нашу почти чистокровную компанию. Не без изъяна, конечно, эти ребята, но с такими можно работать. Того же Розье перевоспитать будет всяко проще, он хотя бы с магией дружит. Нет, здесь я хочу пойти по иному пути. Наведение контактов, кстати говоря, начинает получаться. Какие-никакие дружеские отношения у нас завязались. Скорее приятельские, чем дружеские, но не всё сразу. Теперь я смогу «поддержать» его в ситуации, когда тот же Антонин снова захочет испытать новое заклинание.

Без поддержки он точно сломается. Суициднётся, как старый добрый Джонни Шейдер, либо наплюёт на всё и отчислится из школы. Это неинтересно. А вот если эти испытания его лишь закалят? Когда обидчики будут получать соответствующий контрудар? О, тогда может получиться что-то стоящее. Чем чёрт не шутит, реально вырастет вторым Снейпом. И это при минимальных затратах с моей стороны. Пару часов, раз-два в неделю — и преданный сторонник готов. Если будет перспективным, может быть, и войдет в нашу группу курсе на пятом, вряд ли раньше. А нет — так просто закрою проект, окончательно отдав на растерзание тому же Розье. Пусть потренирует своё заклятие хлыста.

Пока работал с Беном, по гостиной, как пожар, распространился слух: «Альфард Блэк вызвал Стивена Наилса на дуэль!»

— Вначале Наилса, а потом и Вуда! — слышал я радостные голоса. Никто не сомневался в победе Блэка.

— Кто, в конце концов, этот Наилс? Слабый род, всего шесть поколений, что он сможет против нашего Альфарда?! — громогласная поддержка — это, конечно, хорошо, но не тогда, когда я пытаюсь вбить в чью-то пустую голову хоть какие-то знания!

К счастью, ажиотаж вскоре стих. Новость по-прежнему обсуждали, но уже гораздо тише. Ожидаемая дуэль «школьных королей» Гриффиндора и Слизерина должна состояться после рождественских каникул. Нужно будет сходить посмотреть.

Закончил с Хаффардом уже в одиннадцатом часу. За это время знающие донесли до остальных, что я не просто так решил начать возиться с отбросом, а имею план. Поэтому к моим действиям вопросов не было. Да и протекции я никакой не объявлял. Не то у меня ещё для этого положение, да и Бен — это не симпатичная девчонка, чтобы «под защиту» его брать.

Так как на ночь у нас с Томом были планы, то лишь изобразили готовность ко сну. Более того, Реддл накинул на наших соседей заклинание сна. Достаточно слабое и легко подавляемое, но работающее, если не знаешь о нём. Удобно и быстро. Возиться с разумом Долохова не было времени, но вот позже… обязательно. Не думай, что из-за удавшейся шутки я изменил своё мнение.

Ожидаемо, что в зале ещё были студенты. Иногда мне кажется, что в любое время дня и ночи кто-нибудь да сидит тут. Если, конечно, матч по квиддичу не идёт. Тьфу ты, вот они — «современные» волшебники!