Глава I (2/2)

Подбежав к карете, он стряхнул с себя ночной слой пыли и поспешил открыть дверцу. Медленно, разминая затёкшие в поездке мышцы наружу выбрался мужчина, чей облик был лишь отдалённо похож на человеческий.

Ненормально длинные, где-то непропорциональные конечности делали его настоящим великаном по сравнению с окружающими. Полный рост составлял почти четыре метра из-за чего, общающимся с ним, людям приходилось сильно задирать голову. Руки же, данного гуманоида, заканчивались у коленей и оканчивались широкими ладонями с длинными пальцами, утончающимися к концу.

Полностью лысая, почти идеально, круглая голова имела заострённые уши, полностью чёрные, включая белок, глаза и широкий рот, в котором проглядывался частокол иглообразных зубов в те редкие моменты, когда мужчина улыбался. Кожа по цвету граничила чуть ли не с белым цветом, настолько человек был бледен. Завершающим штрихом в столь сюрреалистичной анатомии было слишком худое тело. Оно, как, собственно, и руки с ногами, казалось, словно спичка, что может сломаться от одного неверного касания.

Глядя сначала на человека, а потом и на транспорт, в котором он приехал, наверное, каждый задался бы вопросом, как столь длинное существо могло поместиться в столь маленькую карету, не складывается же он пополам в самом деле.

Существо неприятно хрустнуло шеей и потянулось, давая всем присутствующим полюбоваться своим, потрясающе скроенным, костюмом тройкой, изготовленном явно не из дешёвых материалов и стоящим, чуть ли не как вся эта деревня вместе с её жителями.

Длинные лакированные туфли со шнурками, чёрный пиджак с брюками, по которым струились тонкие белые линии и ярко-красный галстук вызывали лёгкий диссонанс, находясь в окружении столь грубой обстановки, которую, кроме как ущербной, было не назвать.

-Господин Воттсон, как я рад вас снова видеть! – Наигранно радостно воскликнул хозяин дома. – Но разве вы не слишком рано приехали? Я ожидал вас только через полгода.

-Пойдём в дом, есть разговор. – Хриплым голосом произнёс мистер Воттсон и, не удостоив того ответом, сам направился внутрь. Сказано это было без какой-либо угрозы, но мужчина всё ровно поёжился, после чего всё ровно поспешил следом.

Внутри обстановка представляла собой вытянутое одноэтажное помещение с несколькими комнатами, идущими по одной вдоль всего дома и огороженные тонкими ширмами. Это здание исполняло сразу несколько назначений. Оно являлось самым важным в деревне, так как в нём находился небольшой медпункт, зал собраний и жил сам староста. Сюда же приезжало начальство для ежегодных инспекций или других важных дел, для которых требовалось ехать в самую глушь.

Воттсон прошёл в первую комнату и уселся за небольшой деревянный стол, при этом он подогнул свои ноги, так что его колени поднялись на уровень плеч.

Мужчина, шедший за ним и носивший имя – Яков, являлся старостой деревни, которому как раз и принадлежал этот дом. К нему редко приходили гости и от того он уже давно разленился убираться. И хоть, его дом по местным меркам считался довольно роскошным, по факту же всё ровно представлял жалкое зрелище: серые, обшарпанные стены, покрытые тонким слоем штукатурки поверх дерева, а также солома служившая полом могли создать плохое первое впечатление, да и второе, наверное, тоже.

Немного помедлив, словно собираясь с силами, Яков уселся на стул перед столом, место за которым занял его гость, при чём с таким видом будто это он пришёл к нему домой, а не наоборот. Хотя мужчина, прекрасно понимал, что по факту всё так и является, и этот долговязый человек вполне спокойно может его убить и ему никто даже слова не скажет.

Яков ожидал, что его господин начнёт разговор, но глядя, как тот, не спеша внимательно его рассматривает, он решил завести диалог первым, дабы не концентрировать на себе лишнее внимание столь властного существа.

-Изволите ли поинтересоваться господин Вооттсон, какие дела заставили вас преждевременно посетить нашу дыру? – Сказано это было шутя, и явно, чтобы разрядить обстановку, но бледный мужчина это проигнорировал.

-Отвратительное место! Одна грязь и вонь, которую можно почувствовать за километры от сюда. Уж поверь мне, мой дорогой Яков, если бы не приказ моей госпожи, то я ни за что бы не поехал сюда, максимум, что сделал бы, так это послал кого-нибудь из своих подчинённых, да и то только для того, чтобы сжечь это мерзотное место дотла. – Он, как обычно не скупился на слова, вываливая на собеседника всё своё недовольство, вызванное прибыванием здесь.

-Сочувствую вам, господин Воттсон. – Сам не зная за что, извинился староста. Он прекрасно понимал, что лучше подыграть, чем потом лишиться головы.

-Ну ещё бы! Кому, как не тебе знать, как тошно должно быть жить в этой навозной куче. Ах, бедный-бедный Яков. Вынужден копаться в дерьме вместе с другими свиньями. – Существо специально выбирало самые уничижающие интонации, чтобы побольнее уколоть нижестоящего. Впрочем, тому было ни горячо, ни холодно от его слов. Он прекрасно понимал, что всё из сказанного – правда, и мистер Воттсон вправе так отзываться о его доме.

-Ну да ладно, сейчас не об этом. Мне нужны дела всех жителей деревни от восемнадцати до двадцати одного года включительно. – Потребовал тот.

-Да, конечно, сию минуту. – Яков поднялся со стула и поспешил к высокому ящику у стены. Выдвину одну из ячеек, он принялся перебирать папки со всей информацией о каждом жителе деревни. – Позвольте спросить, господин. Зачем вам нужны эти предполагаемые личности? Неужели начался призыв? Если так, то вынужден вас огорчить, у нас в последние несколько лет минимальная рождаемость здоровых особей. Хотя оно и немудрено, сами живём впроголодь, нешто ещё рты плодить?

-Не трусь, никто не стал бы включать вашу гнилую деревушку в программу призыва. – Отмахнулся от него долговязый. – У нас и без этого есть кому воевать.

-Тогда…?

-А вот это уже не твоего ума дело! – Рассердился на него Воттсон. – Твоё дело найти мне людей.

-Да-да, сейчас, господин. – Поспешил заткнуться мужчина, вовремя поняв, что несколько недопустимых вопросов могут стоить ему жизни.

Выбрав несколько папок, Яков положил их все на стол, перед своим начальником.

-Вот, ровно десять штук. Ещё парочке осталось примерно по два и полтора года до взросления, а одной только месяц назад исполнилось двадцать два, если вам будет интересно. Но поспешу сказать, что они все не ахти.

Ничего не ответив, существо взяло сразу всю макулатуру и начало просматривать их всех, переворачивая листы своими длинными тонкими пальцами. По мере прочтения, его лицо становилось всё больше недовольным.

-Вырождение! Хромые, косые, безмозглые! АРХХ, проклятое вырождение! – Зло выкрикивал он, отбрасывая обратно на стол забракованные им же дела.

-Я же сказал.

-Заткнись, Яков! Или захотел, чтобы тебя пригласили на обед? – Зло посмотрел на него Воттсон. – Впрочем я и не рассчитывал найти здесь что-то стоящее. Вот, позови мне этих трёх.

***

Когда я уже начал думать, что не успею вовремя и мне придётся нагонять остальных уже на дороге, какого же было моё удивление, когда вся бригада с телегой всё ещё были на месте, и сомневаюсь, что это они меня дожидались. Совершенно не представляю, что их могло так задержать, хотя, судя по лицам – что-то поистине из ряда вон выходящее.

Уже подходя к начальнику, я думал, что его-то уж точно сложно выбить из колеи, но вместо, ожидаемых упрёков за опоздание, он сначала даже не заметил моего появления, а когда я с ним поздоровался, то тот аж вздрогнул от неожиданности.

-А, это ты, малой! – Воскликнул он. – Видел, только что карета проезжала?

-Карета? – Недоумевая, переспросил я.

-Ну да, вон за дома уехала. К кому бы это?

-Вестимо к кому! К Якову-старосте! Только к нему и могли, больше не к кому! – Ответил один из лесорубов.

-Ух, какие звери были, ты бы видел! – Обратился ко мне другой.

-Что за звери? – Заинтересовался я.

-Так а свет проклятущий их знает. – Махнул он рукой.

Сама карета, как таковая меня не особо интересовала. Я уже слышал, что иногда к нашему старосте ездит одна такая, но ещё ни разу не видел. Да и не стремился особо. Эти деревянные коробки на колёсах я уже имел удовольствие посмотреть на страницах книг, и они в большинстве своём ничем друг от друга не отличались, а вот животных, которых можно было бы в них запрячь, было великое множество, одно интереснее другого.

-У них вся шерсть чёрная, чернее ночи! И на голове вот такой хохолок! – Попробовал руками показать мне рабочий.

-И на лапах чо-то твёрдое. То ли чашки то ли камни.

-И глаза, глаза злющие при злющие! Того гляди руку оттяпает.

Хм, судя по описанию, это скорее всего были лошади. Но на них у нас проехать почти невозможно, так что скорее всего какой-то особы подвид и, по любому, не из дешёвых. А лесорубы, тем временем всецело погрузились в разговоры, обсуждая меж собой дивных животных и гадая, кто это пожаловал к ним в деревню. Уж не знаю, насколько бы это затянулась, если бы не опомнившийся Малкольм, который вспомнил, что у нас тут как бы дело есть одно.

-Так, бездельники! Ишь, расслабились! А ну ка за работу, али до вечера тут стоять будем?

У нашей бригады была достаточно вместительная телега, в которой мы могли перевозить брёвна. По бокам к её борту были приделаны жерди, за которые брались люди и совместными усилиями толкали вперёд.

Так же сейчас поступали и мы. Каждый встал на своё место, те кто посильнее – впереди, а остальные сзади, чтобы равномерно распределить тягловую силу. Когда все построились, телега двинулась к лесу.

Идти было тяжело, ноги то и дело вязли в грязи, но никто не жаловался. Все здесь уже не раз проходили эту ежедневную процедуру, в том числе и я. По факту, я был среди остальных лесорубов самым молодым. Мой стаж составлял лишь пару лет.

Работа это нелёгкая и под час связана с некоторой долей риска. Почти всегда тело испытывает тяжёлые физические нагрузки, где-то даже больше, чем сейчас. Как раз поэтому, меня сначала не хотели брать, боялись, что могу тормозить всю бригаду, но я быстро смог доказать обратное и, спустя какое-то время, стал для всех своим. Научился понимать некоторые особенности профессии и поднатаскался в парочке других аспектах. В конце концов не все здесь изначально были лесорубами, так что могли рассказать или даже научить чему-то интересному.

Хотя большинство и не особо спешило разговаривать. В конце концов не от хорошей жизни люди идут сюда работать. Мне ли об этом не знать!

Через примерно пол часа, мы добрались до опушки. Дальше мы ехать не собирались, а то это может закончиться весьма плачевно. Трясина, плотно насаженные деревья, да и диких зверей никто не отменял. Чистильщики в наших краях, конечно, бывают, но такую концентрацию живности вряд ли зачистят даже десять отрядов, а потому следует держать ухо востро и в любой момент ожидать нападения. В деревню они почти не заходят. Только, если уж слишком голодные, наглые или сильные.

-Так, группа А занимает левый фронт работ, группа Б обрабатывает брёвна, группа В занимается переносом. Всё, за работу дармоеды! – Прокричал Малкольм и одним из первых подхватил свой топор. А он у него был далеко немаленьким. Раза в полтора больше двуручного, так что деревья тот валил на раз два.

Я бы вряд ли смог работать таким длительное время или вообще поднять, нашему же начальнику орудовать такой бандурой помогала третья рука, росшая из-за спины, которую он держал ближе к обуху своего инструмента. В такие моменты близко к нему лучше не подходить, так как замахи тот делал ну просто огромные. Подойдёшь ты такой сзади, а он даже не заметит, как снесёт тебе голову. Знаю, были уже такие прецеденты.

Вслед за всеми, я достал из телеги свой топор и пошёл к первому попавшемуся дереву. Работать предстояло долго. Наши деревья из-за места произрастания имели более твёрдую структуру, чем те, что росли ближе к центру, однако при этом совсем не загорались, всё так же из-за места произрастания.

Как топливо такая древесина никуда не годилась, но изделия из неё, в том числе и дома, служили куда дольше и могли нормально работать при большинстве агрессивных сред.

Я это всё к чему? А к тому, что и рубить эти деревья предстояло долго и упорно. Где-то около часа, а то и больше. Таким образом, делая большие замахи и резкие удары по стволу, я и провёл несколько следующих часов.

Тяжёлая монотонная работа, где долгое время находишься наедине с самим собой. С одной стороны – это сильно отупляло. Мозг расслаблялся настолько, что не хотел потом работать над сколь-либо сложной задачей. С другой же, ты мог с головой погрузиться внутрь своих мыслей, подумать о чём-то возвышенном или получше узнать себя. Так сказать, послушать внутренний голос…

Твою ж…! Терпеть этого не могу! Так и хочется вонзить этот топор кому-нибудь в шею, а не в этот ствол… или чьей-нибудь шеей ударить по стволу. Меня устроят оба варианта. Что угодно, лишь бы не оставаться наедине с собой.

Судя по расположению тумана, близиться полдень, а значит и отдых не за горами. Думаю, ещё пару минут и объявят перерыв. Давно пора, руки по ощущениям, как из камня. Наверное, будет лучше, если я…

-На помощь! Помогите! – Неожиданные крики раздались со стороны леса. Все рабочие в ту же секунду покрепче перехватили свои инструменты и посмотрели в ту сторону.

Из-за деревьев, постоянно спотыкаясь о корни, в нашу сторону бежал незнакомый мне мужчина. Вся одежда на нём была изорвана, видимо бежал куда глаза глядят, не особо разбирая дороги, а на лице застыла паника.

У меня было лишь несколько секунд, чтобы подумать - от кого это он так убегает, прежде чем чья-то, невероятных размеров, тень упала на него, опрокинув на землю и с, явно выраженным, рычанием вцепилась в шею бедолаге. Его последний крик захлебнулся в крови.

-Быстро, к телеге!

-В круговую! Не стойте на месте!

-Скорее, малой. – Чья-то сильная рука схватила меня за шиворот и потянула за собой, выдернув тем самым из секундного ступора.

Такие вот нападения, происходили уже не раз, так что стратегия в таких ситуациях была разработана уже довольно давно, причём совершенно без разницы кто на тебя нападает. Вот и в этот раз, вся наша бригада ринулась к телеге, чтобы хотя бы одна сторона была прикрыта. Большинство зверей, самостоятельно охотящихся на людей, бегают быстрее, чем они, так что спасаться бегством совсем не выход, остаётся только держать оборону и сражаться.

Встав в круг, мы синхронно выставили перед собой топоры, чтобы, если на нас прыгнут, то можно было принять тварь сразу на остриё. Малкольм, как самый сильный и высокий, встал по центру, так как мог принять куда больший урон, чем кто-либо из нас. В его задачу входит сдержать зверя, пока остальные, обойдя того с флангов, перерубят ему сухожилия на лапах или вовсе отрубят те под корень.

Монстр не спешил на нас нападать. Сперва он решил окончательно убедиться в умерщвлённости своей прошлой жертвы, и, уже после того, как одним сильным и резким движением своих челюстей переломил шею человека пополам, направился к нам.

Шёл он не торопясь, вольготно. Точно на обычной прогулке, где ему ничего не угрожает. Уже с одного только силуэта можно было понять, что мы имеем дело с изменённым волкообразным существом. По мере его приближения к нам из-под кроны деревьев, можно было отличить всё больше особенностей, неприсущих обычным особям.

Так, например, наш ”гость” был под два метра в холке, имел полностью чёрные глаза, которые, вероятно, давали ему хорошую видимость в темноте, а также большие сильные лапы с длинными, как ножи когтями и широкую пасть, усеянную целым рядом белоснежно-кровавых клыков.

Пока он шёл, мы могли отчётливо видеть, как стальные мышцы перекатываются под грязно-серой шкурой. Он словно красовался перед нами своей силой, хотел, чтобы мы в полной мере оценили свою ничтожность и бессилие перед столь выдающимся существом.

Остановившись в нескольких метрах от нас, он поднял свою пасть к небу и громко и протяжно завыл, да так, что у нас кости задрожали.

Надо же, какой тщеславный волк! Он словно так и просит, чтобы мы похвалили его за столь хорошую демонстрацию силы, а раз он настолько жаждет, чтобы им восхищались и в то же время боялись, значит у него есть какие-то зачатки разума и это необычная зверюга, которую можно легко заманить в ловушку. Победить такого зверя будет ой, как непросто.