Пролог (1/2)

Холодно.

Небольшая старая комната была холодной. Как и сама квартира. За ней присматривали, её берегли, её подстраивали под себя со всевозможным удобством. Чистая, ухоженная, но до боли холодная квартира.

Ветер, дувший из открытого окна, был тёплым, под завязку набитым запахами. Раннее утро, но город не спал: повсюду раздавались шумы, разговоры, сигналы, что обычно эхом отдавались в ушах.

Сегодня девушка, стоявшая у открытого окна, не слышала привычного эхо. Вместо него в уши набатом отдавали удары сердца. Равномерные, медленные, но необычайно громкие. Кровь шумела, сердце стучало громче, по спине градом тёк холодный пот. Узкие плечи напряглись, чувствуя, как сверху давит что-то тёмное, тяжёлое. Опасное.

Карие глаза смотрели в пустоту, длинные светло-русые волосы развевал ветер, на лице застыло леденящее спокойствие. Внешне она походила на статую: неподвижную, бездушную, будто застывшую в одном времени. Внутри же… спокойно и ровно билось живое сердце, быстро текла алая кровь. И только тихий звон в голове намекал на будущие неприятности.

На несколько секунд удары стали затихать. Всё тише и тише. Пока… не остался только тихий звон, перерастающий в писк.

***</p>

Строительная площадка была набита людьми. Разных возрастов и пола, они заполнили собой почти всю площадь, весело и громко общаясь. Ни один не походил на обычного рабочего, отчего абсурдность ситуации даже веселила. Тут и там кто-то кричал, шумел, смеялся. Атмосфера была странно-весёлой.

Вот только, нет-нет, да взгляд каждого человека, наполненный нетерпением и азартом, скользил к небольшому порталу прямо в центре разрушенного дома.

«Врата».

Некий портал, который связывал мир людей с иным. Миром, который не похож на их. Миром, где правили кровожадные монстры. Твари, обладавшие мощью, в десятки раз превосходящей силу любого человека или зверя. Наравне с силой в их разуме была лишь одна мысль: «Убить».

И они убивали. Много.

Десятки людей умирали от их лап, пока не появились другие, которые обрели схожую силу. Их прозвали Охотниками. Сверхлюди, «монстры» в людском обличии, защищали человечество от монстров — парадокс. Охотников, которые пробудились и смогли совладать со своей силой, было довольно много. Их сила и умения, что во много раз превосходили возможности человеческого тела, начали измерять. Вскоре появились ранги: от Е, самого слабого, до S, сильнейшего.

Обычно ранг определялся сразу же после пробуждения, но собственную силу всегда можно было развить, тем самым выходя на новый уровень, и потихоньку подниматься по социальной лестнице. Правда, большая загвоздка этого метода состояла в его сложности — чем больше ранг, тем меньше вероятность его повысить (разве что пройти через перепробуждение, заставив себя перейти за грань). Учитывая, что перейти с С-ранга на В уже заняло бы приличное количество лет (!), посвящённых постоянным сложнейшим тренировкам, даже пресловутое перепробуждение было более вероятным.

Большинство здесь собравшихся обладали D-рангом, в соответствии с уровнем подземелья. Миром, что был конечной остановкой после входа во Врата. Помимо монстров там также было множество ресурсов, вроде магических кристаллов, которые стоили много денег. Потому желающих отправиться в рейд всегда хватало.

Как и всегда, сейчас в павильоне были женщины и мужчины, девушки и парни, даже несколько людей старшего возраста. Они были разными, но объединяла их одна вещь — они все были Охотниками.

А ещё слишком уж шумными.

Когда раздался особо громкий возглас, девушка, сидящая в отдалении, раздражённо поморщилась. В надежде спастись от пронзительного зимнего ветра, она накинула на голову капюшон серой ветровки и снова пристально оглядела присутствующих карими глазами.

Со вздохом отвернувшись, девушка отпила тёплого кофе из стаканчика, морща нос из-за поганого вкуса. Почувствовав вибрацию во внутреннем кармане куртки, она вытащила старый кнопочный телефон, на разбитом экране которого светилась единственная надпись: «Прости, пришлось задержаться, я буду через минуту!».

Девушка хмыкнула, поставив исходящий тёплым паром стаканчик на доски, что заменяли ей сиденье. Уголки губ приподнялись в улыбке, а в глазах засверкала добрая насмешка, стоило ей заметить молодого парня, который спешил к ней.

— Реин, из-звини, пожалуйста! Я с-сильно опоздал? — невысокий черноволосый парень остановился перед ней, опёршись о колени и тяжело дыша. Изо рта то и дело выплывали небольшие клочки белёсого пара.

— Успокойся, Джин Ву, я недавно пришла, — Реин протянула другой стаканчик с кофе Джин Ву, который подозрительно смотрел на неё серыми глазами, всё ещё оставаясь в согнутом положении. Бледные щеки украшал лёгкий румянец, а грудь ходила ходуном от сбившегося дыхания.

— Я сделаю вид, что поверил. Спасибо, — благодарно кивнув и выпрямившись, он искоса глянул на девушку.

Реин, несмотря на обстоятельства, старалась быть пунктуальной, не желая зря тратить время. Она всегда спешила куда-то, будто за ней гналась адская гончая, не давая даже минутной передышки. По крайней мере, именно так считал Джин Ву. Из чего можно сделать вывод, что Охотница пришла задолго до него.

— Хей, Сун! Ты наконец-то пришёл! — из центра павильона раздался возглас. Возле небольшого фургончика с бесплатным кофе от Ассоциации Охотников стояли двое мужчин в возрасте, один из которых окликнул Джин Ву.

— Да, спасибо за беспокойство, господин Ким Санг Сик! — парень натянуто улыбнулся.

Реин, покачав на это головой, молча встала с места, направляясь к Вратам. Краем глаза она увидела, как Сун старается быстрее убраться, и, мысленно раздражённо хмыкнув, ускорилась. Их обоих не прельщала подобная компания.

— Этот паренёк действительно силен? Все так рады его видеть… — слегка удивлённо пробормотал второй мужчина, так же стоявший у фургона.

— Что? А, ха-ха, нет, — Ким отрицательно покачал головой, ухмыляясь. — Его прозвище — Слабейший в мире Охотник.

— «Слабейший»? Не сильнейший? — мужчина вскинул брови, по-новому смотря на спину уходящего парня.

— Суна называют слабейшим, потому что он получает раны даже в подземельях Е-ранга, — Санг Сик усмехнулся. — Так что, если он идёт с тобой, значит рейд будет лёгким.

— А… Ясно…

Взгляд Реин, ставший холодным и расчётливым, на мгновение остановился на говоривших. Один из Охотников вздрогнул, не в силах понять странного холодка, пробежавшего по затылку.

Они оба были слабыми, даже если оставались сильнее неё. Кроме того, у них были поганые характеры, вдобавок к длинным языкам. Девушка цокнула — от них в любом случае пользы немного.

— Реин, хватит витать в облаках, скоро начнётся рейд, — Сун пощёлкал пальцами перед её лицом, возвращая ту в реальность. Он прекрасно слышал, что говорили те двое, но предпочёл игнорировать, не впервой же. Да и правдой было, чего уж. А ещё, не хотелось признавать, но такой хладнокровный взгляд Реин, что и не думала скрывать здравого цинизма по отношению к людям, напрягал даже спустя долгие годы общения. Не пугал, но заставлял в груди ворошиться чему-то непонятному, но явно неуютному. — И перестань ты так реагировать…

Он не успел договорить, как его мягкий баритон перебил громкий бас, раздающийся от центра площадки. Говоривший мужчина с рыжими волосами потихоньку собирал возле себя народ.

— Ребята! Врата вот-вот откроются, и начнётся Охота, — он сложил руки на поясе, говоря зычным голосом. — Я, конечно, не совсем подхожу на эту роль, но… Вы не против, если я стану лидером в этом рейде?

— Конечно, господин Сонг Чи Юл!

Реин не слушала выкрики людей. Её взгляд был сфокусирован на единственной точке — самом центре Врат, откуда уже поползли маленькие трещинки в самом пространстве. Обычная картина заставила её внутренне напрячься. Интуиция в голове билась в припадке, а по коже не прекращали ходить мурашки. Казалось, что через секунду из маленькой трещинки выльется огромное количество чего-то тёмного, мерзкого, страшного до дрожи в коленках.

Она с трудом сглотнула ком в горле — перед глазами стояла неестественно-чёткая картина Тени, нависшей над ними.

Небо было мрачным.

***</p>

Старый потрёпанный нож плавно вошёл в голову очередного монстра прямо через глаз. Отшвырнув сломанный клинок, ставший обычным куском железа, подальше, Реин стряхнула с рук темно-алую кровь монстра. Одолжив у другого Охотника кинжал, что случайно выпал из его кармана, она быстро разрезала брюхо, покрытое чёрной слизью. С безразличным выражением лица сунув руку внутрь, Охотница нащупала твёрдый кристалл прямо в сердце твари. Вытащив его и отбросив чужой кинжал подальше, — даже в такой ситуации она старалась быть выше воровства, — Реин вздохнула.

Почувствовав движение в стороне, Охотница мгновенно отскочила назад, выронив драгоценный камень. Возле свежего трупа, который она потрошила минутами ранее, стоял очередной монстр, скаля обагрённые кровью клыки.

Охотница выругалась, медленно отходя назад. Последнее оружие она выбросила секундами ранее, и сейчас была абсолютно беззащитна. Тварь не пренебрегла такой возможностью, и незамедлительно бросилась прямо на Реин, распознав в ней лёгкую добычу. Обидно, но правда.

Девушка стиснула зубы, перекатившись в сторону, попутно собрав спиной все мелкие камешки, и схватила булыжник побольше. Послышался скрежет длинных когтей, и Реин, в последний момент заметив, как монстр уже прыгает на неё, замахнулась камнем, попав прямо в пасть чудовища, что едва не придавило её. Взвыв от боли, тварь, ошеломлённая неожиданным ударом, дошедшим до самого мозга, отпрыгнула назад и, покачиваясь попыталась спрятаться в небольшом углублении в стене. Этого ей сделать не дал только-только подоспевший лидер группы, потоком огня подпалившим чудовище до хрустящей корочки. Заклинание сорвалось с его руки поразительно легко, вызывая неуместное восхищение.

— Вы в порядке? — мужчина подбежал к Реин, что с трудом подводилась на ноги, помогая ей встать. Удостоверившись в том, что она может стоять на ногах, Сонг Чи Юл отправил её к лекарю, искренне переживая за состояние временной подчинённой. Из мужчины и правда вышел хороший лидер.

— Благодарю, — кивнув в ответ, Реин быстро, но осторожно сбросила чужие руки с плеч, и, поморщившись от сильного запаха палёной плоти, с трудом выпрямилась. Подходя к трупу монстра, убитого ею же — трогать чужого она не стала — Охотница подняла блестящий камень, испачканный пылью и кровью монстра.

За спиной послышались тихие торопливые шаги — некоторые Охотники всё ещё вели бой и Сонг Чи Юл не мог стоять просто так. Реин, в крови которой продолжал гулять адреналин, позволила себе лёгкую беззлобную усмешку. Уважение к пожилому мужчине понемногу росло.

Она медленно выдохнула и осторожно поднялась, придерживая ушибленный бок — неудачное приземление дало о себе знать.

«Это всего лишь второй…» — она недовольно поджала губы, отправляя простой ромбовидный кристалл в карман. Е-ранговый стоил дёшево, и денег явно не хватило бы на обеспечение её нужд. Совсем скоро нужно платить за квартиру и коммунальные услуги, а ещё нужно копить на новый учебный год. Двух кристаллов слишком мало…

Поднявшись с неким трудом, Реин аккуратно потёрла живот, в который ударила тварь, одной рукой. Вторая удерживала найденный неизвестно где кусок ткани на шее, в попытке прекратить кровотечение. У этого гибрида собаки явно хорошие когти, даже слишком. Про оставшиеся от этих самых когтей раны по всему телу, которые она назвала «царапинами», стоило умолчать.

Карие глаза оглядели помещение: группа людей рассредоточилась, быстро и аккуратно убивая оставшихся монстров. Некоторые уже стояли в сторонке, готовые выдвигаться обратно, кто-то собирал кристаллы, а кто-то очень знакомый её глазу сидел вместе с лекарем, красивой рыжеволосой девушкой.

Закатив глаза и слегка пошатываясь, она быстро сократила расстояние.

— Бездельничаешь? — Джин Ву, которого только залечили, фыркнул на риторический вопрос подруги. Увидев пропитанную кровью повязку на шее, он тут же вскочил, помогая Реин сесть.

Ли Джу Хи, девушка-лекарь, увидев рану, широко распахнула красивые голубые глаза. Дрожащие руки активировали навык и Реин прикрыла глаза от нестерпимого зуда. Хотелось ногтями разодрать кожу до мяса и крови, но она сдержалась. Почему-то, всякий раз, когда её лечили магией, был такой неприятный эффект. Впрочем, это был уже далеко не первый и не десятый раз, когда приходилось сдерживаться. На свидания со Смертью она ходила почти в каждом рейде, чудом ускользая от её лап. Так что к дискомфорту привыкать пришлось быстро.

— Спасибо, госпожа Ли Джу Хи.

Упомянутая рыжеволосая, наконец собралась с силами и кивнула. Лицо её всё ещё было бледным, а голова забита мыслями. Джу Хи, лекарь В-ранга, человек, который повидал многое, и многое хотел забыть, была шокирована поведением Охотницы: рваный порез на шее был достаточно глубоким, и чудом не зацепил артерию, но на лице пострадавшей было поразительное спокойствие. От этого становилось не по себе.

— Так что насчёт причины, по которой ты не можешь покинуть работу Охотника? — всё ещё бледная, с испариной на лбу и сжатыми губами, Джу Хи обернулась к Суну, видимо, стараясь отвлечь себя разговором.

— А?.. А, да, — Джин Ву, отстранённо наблюдающий за лечением, вскинулся. Он встряхнул головой, будто избавляясь от мыслей, и посмотрел уже сфокусированным взглядом в глаза Ли. Изредка серые глаза возвращались к бледному лицу Реин, взволнованно присматривая за ней. — Ну, понимаешь… Охота для меня — что-то вроде хобби, — неловкая улыбка. — Это довольно весело. Наверное, я бы умер от скуки если бы не стал Охотником.

— «Весело»?! Ты знаешь, что, если будешь слишком «веселиться» на рейдах — окажешься на том свете? — рыжая возмущённо вскинулась, ругая парня, как какого-то старшеклассника. Тот, в свою очередь, неловко потирал затылок, виновато улыбаясь.

Реин вскинула бровь, наблюдая за этим. Чёрт, серьёзно?! Она поверила в настолько неслаженную отговорку?

«Нет, она действительно настолько наивная?.. — Охотница с досадой цокнула языком. Она думала, что с Джу Хи действительно можно если не подружится, то хотя бы хорошо сладить, но теперь засомневалась. Лекари всегда были нужны, особенно для настолько неудачливых людей, как она и Джин Ву. Но… — Ребёнок, — Реин обречённо прикрыла глаза, видя, как лекарь всё ещё в шутку ругает Джин Ву, который тщетно пытался скрыть смех и какое-то взрослое умиление. — Сущий ребёнок, наивный и незрелый».

Удивительно даже, что, будучи медиком высокого ранга, она всё ещё бледнеет при виде ран, ведёт себя слегка развязно посреди рейда… и совершенно не умеет отличать ложь от правды.

Реин перевела взгляд на Джин Ву. Тот сам должен понимать, как нелепо звучал минутами ранее. Сун смотрел прямо ей в глаза с просьбой, твёрдо и устало. Он упёрто продолжал умалчивать о своих проблемах, что напомнило Реин саму себя. Со вздохом кивнув, она отошла от пары подальше, напоследок похлопав Суна по плечу. Тот только благодарно улыбнулся на поддержку и взглядом попросил не волноваться.

Реин пришлось уступить.

Отношения между этими двумя постороннему человеку могли показаться странными, но их всё устраивало. Подобие дружбы было выстроено на доверии и уважении друг к другу. Они помогали один другому, хранили тайны и не лезли копаться в чужой душе, предпочитая просто быть рядом, и именно поэтому знали друг о друге больше других вместе взятых. Двое одиночек, что не привыкли доверять кому-либо, кроме себя. Человек, который понимает и принимает тебя с недостатками, на которого всегда можно положиться, с которым можно разделить горе и радость — вот кто они друг для друга.

Реин вздохнула, очнувшись от мыслей, и присела прямо на каменный выступ возле стены, внимательно наблюдая за Охотниками.

Рана на шее была залечена не до конца, но уже не тревожила её, отдавая лёгким покалыванием при движении. Даже несмотря на то, что Джу Хи может долечить до конца, просить её тратить силы на маленькую царапину было неловко. Реин умела быть благодарной.

— Хорошо потрудились, ребята! — Сонг Чи Юл начал говорить, убедившись, что со всеми монстрами покончено. — Думаю, на сегодня всё. Тогда…

— Эй, смотрите! Здесь ещё один проход! — с другой стороны пещеры от места, где приютилась Реин, послышался громкий крик.

Среди толпы тут же раздался гул и шёпот. Последовав за парнем, который обнаружил вход, они наткнулись на пещеру. Вход был полностью покрыт тьмой. Реин поморщилась, будто наяву ощущая оттуда зловоние. Затылок обожгло холодом — обычная реакция интуиции на опасность. На смертельную опасность. Что-что, а такие вещи она научилась распознавать давно.

Лидер группы уверенно наколдовал Огненную сферу, бросив её в самый центр прохода. Та вспыхнула, освещая былую темноту. Вот только с каждой секундой свет становился всё тусклее, огонь гас, и освещаемый кусок земли снова заполнялся мраком. Спустя некоторое время, сфера, не поддерживаемая магией, развеялась, так и не достигнув конца туннеля. Проход казался бесконечным.

Среди толпы снова прошёл шёпот.

— Хм, двойное подземелье. Никогда раньше не встречал, — мужчина приложил руку к подбородку, задумчиво рассматривая тьму перед собой. Обернувшись через минуту, Сонг снова обратился к людям: — Итак, вы все знаете, что Врата закрываются только когда Босс умирает. Раз вторые Врата ещё не закрыты, то Босс должен быть внутри, — Реин переглянулась с подошедшим Джин Ву. Звучало логично. — По правилам, нам нужно бы сообщить в Ассоциацию и ждать их решения, но… Если придут другие Охотники, вся та сумма, которую можно будет найти у Босса, уйдёт в кошелёк Ассоциации, — лица Охотников помрачнели. Внутри каждого явно шла борьба между жадностью и инстинктом самосохранения. — Так как это подземелье D-ранга, то второе подземелье должно быть либо таким же, либо С-ранга. С нами есть достаточно Охотников D-ранга, также С-ранг, — Сонг сначала махнул рукой в сторону толпы, а потом указал на себя. Он обвёл глазами Охотников, прежде чем продолжить. — Нас семнадцать, поэтому предлагаю простое решение: голосование. Никаких жалоб после оглашения результатов.

— Я иду!

— Я тоже за.

— Давайте вернёмся.

— Извините… — отчего-то виновато сказала Джу Хи, опустив голову. Видимо, обращалась она к Суну и Реин. — Я… не могу идти дальше.

— Всё в порядке, госпожа Ли. Никто не осудит вас за ваш выбор, — уголки пухлых губ приподнялись в ободряющей улыбке. Карие глаза, смотревшие ранее с пугающим безразличием, слегка потеплели. Джин Ву, стоящий в стороне, улыбнулся, видя мягкую сторону своей подруги. У Реин был сложный характер, поэтому вести себя более дружелюбно она могла только с хорошо знакомыми людьми.

Рыжеволосая смущённо отвела взгляд. Она чувствовала себя маленькой девочкой перед мудрым взрослым, несмотря на то, что выглядела старше… её. От осознания, что она забыла спросить имя новой знакомой Джу Хи показалось, что её лицо и уши заалели из-за прилившего к ним жара.

— А, простите, но… я так и не узнала вашего имени, — Ли неловко подняла смущённый взгляд — оказалось, Охотница была почти на голову выше её самой, когда стояла вблизи.

— О? Точно. Прошу прощения, это было невоспитанно с моей стороны, — Реин была снова спокойна и вежлива. Настроение было достаточно хорошим, чтобы на время забыть о привычной язвительности. — Меня зовут Ан Реин, можете называть просто Реин, госпожа Ли.

— Приятно познакомится, Реин. И, пожалуйста, зови меня просто по имени, — Охотница кивнула, сосредотачивая внимание на голосовании.

Два магических кристалла Е-ранга будут стоить максимум двести долларов. В её ситуации это по-настоящему мизерная сумма.

«Всё будет хорошо. У меня получится заработать ещё немного, и я скоро вернусь, — несмотря на подобные мысли, Реин знала, что их ждёт нечто очень плохое. Что-то настолько опасное, что даже сейчас, далеко от входа, тряслись руки и вставали дыбом волосы. Страх заставлял мозг работать во много раз быстрее, но информации было слишком мало, чтобы сделать какие-либо выводы. Подавив панику присущим ей хладнокровием, Реин глубоко вздохнула и решительно открыла глаза. В конце концов, разве не её зовут Бесчувственной Ан? — Тогда какой смысл испытывать страх, если он не приносит пользы?»

Тонкая рука поднялась вверх незамедлительно, когда встал вопрос о согласных продолжать рейд.

***</p>