1. Тот, кто в клетке. (2/2)

— Таков был план? — и вроде прозвучало как ответ, но имело странную вопросительную форму.

Локи, судя по его реакции, слова о проигрыше нисколько не задели. Хотя это значилось целью Старка — спровоцировать, заставить ошибиться. Обычно подобное работало прекрасно, как отлаженный до идеала механизм. Но, видимо, с обитателями Асгарда всё обстояло иначе. А значит, необходимо было ещё калибровать и калибровать.

— Не лучший план, — подвёл итог Тони. — Ведь в сухом остатке ты в плену, а мы в дамках. Это кое о чём говорит, знаешь ли.

Их разделяли пропасть и стекло. Однако подавляющий волю холод чувствовался без преград. Он пробирался под кожу — нет, никакой дрожи, но комфорта не было и в помине. «Пленник» держался достойно, даже так, словно и не он находится в заключении, а его оппонент. Взгляд, жест, слово — в этом Локи оказался весьма скуп, не растрачиваясь бесцельно.

Вот и сейчас на слова Старка не сказал ничего. Это заставило мужчину невольно закусить изнутри щёку из-за переполняющего его неудовлетворения.

— И почему простой агент? — спросил Тони. — Нет, я серьёзно. Почему ты выбрал рядового агента, а не нашего «одноглазого предводителя»? — как на его взгляд, такой выбор был бы лучше и логичнее.

— В этом и есть одно из отличий между нами. Одна лягушка с самого рождения жила на дне колодца. Оттуда она видела маленький кусочек неба и утверждала, что небо и есть такое маленькое, с ладошку. Но так ли это на самом деле? — усмешка Локи стала шире. — Ограниченные умы замечают ограниченность только в других, но не в самом себе.

А вот это задевало. Действительно задевало. Буквально удар по живому.

Старка называли по-всякому. Зачастую всё из-за его сложного характера, привычек, ну, или из зависти. Мужчина с рождения был в центре внимания, поэтому было достаточно времени, чтобы привыкнуть к длинным злым языкам и обрасти своеобразной бронёй задолго до того, как стал Железным Человеком. Однако «ограниченным» его не называли ещё ни разу. Возможно, из-за своего рода «новизны», Тони это и задело.

Брови свелись к переносице, а на лбу залегла морщина. Незаметные изменения для самого Старка, но взгляд Локи стал ещё более внимательным, цепляясь за них, как хищник, который своими острозаточенными когтями пронзает добычу — слишком поздно, чтобы сбежать или отыграть назад, уже пойман.

— Понимаю… мы еще знакомы не близко… — взял себя в руки Тони. — Но если дела пойдут на лад, и мы с тобой исправим это трагическое упущение, то ты узнаешь, что я из тех, кто, увидев ограничения, съедает их и запивает чашкой горячих дымящихся правил.

Звучало, как бравада чистой воды. Но мужчина верил в то, что говорил. Он и правда редко следовал правилам, а если не считал нужным, то и ограничения для него не были помехой. Лишним доказательством служило уже то, что Старк сейчас не исполнял поручение Фьюри, разыскивая куб, а находился здесь.

Однако несмотря на уверенность в сказанном, голос Тони неуловимо изменился. Он все ещё звучал расслабленно и небрежно, вот только во всем этом звучала какая-то нарочитость. А ещё… ещё чувствовалось внутреннее напряжение. Из-за которого уверенность Старка превращалась в неуверенность, словно Старк пытался своими словами убедить не только «пленника», но и самого себя. Это вносило сумятицу, делая положение мужчины еще более неустойчивым.

Камешек в ботинке.

Да, Тони ощущал именно это. Словно бы камешек закатился под пятку, застряв так, что не вытащить. Или не камушек? Как будто внутри, в самом Старке, что-то появилось… и это «что-то» раздражало. Не сильно, но доставляло дискомфорт где-то на периферии. Хотелось избавиться от этого. Убрать дискомфорт — понятный инстинкт. Проблема состояла не в этом, а в том, что если камушек можно было убрать из ботинка, то от того, что испытывал мужчина сейчас, не избавиться, по крайней мере, не сейчас.

[Настоятельно советую вам поторопиться, сэр. Проблема с камерами обнаружена. Техники Щ.И.Т.а уже разбираются с ней. Что бы вы ни планировали, у вас осталось мало времени. Сделать приблизительный расчет оставшегося времени?]</p>

Джарвис механическим голосом в наушнике как всегда вовремя напомнил, что они тут не на пикник собрались. Вот только отвечать ему Старк не стал, лишь дважды постучал по наушнику, что на их языке значило «отказ от расчета», ну, или «отбой».

По камере разнесся чужой смех. Приглушённый барьером из стекла, он звучал все равно достаточно громко. Локи смеялся… смеялся, нагло, слишком ярко, запрокинув голову.

Бог резко подался вперёд, хлопнув распахнутой ладонью по толстому стеклу, практически мгновенно делая ее своей опорой. Неожиданный громкий и гулкий звук вместе с резким сокращением расстояния заставили Старка невольно на шаг отшатнуться. Но Локи на этом не остановился, приблизился еще, практически касаясь лбом холодного стекла, замирая в таком положении.

— Ты, смертный, забавен… — на выдохе с усмешкой говорит он не громко. — Нарушил правила, явился сюда. Свершить месть? Отомстить тому, кто злостно посягнул на свободу и жизнь таких хрупких, как ты сам, людей? Не-е-е-т… ты здесь не за этим, — усмешка стала шире. — Пришёл задать вопросы, которые терзают твой пытливый ум, и получить ответы. Ответы… лишь они имеют значение, верно? Что я задумал? Почему так легко сдался? — продолжал он. — Это так роднит тебя с теми, среди которых ты так хочешь выделиться, стать особенным, исключением. На деле, ты такой же, — говорил Локи давяще, медленно, как будто получал удовольствие от каждого произнесённого слова, смакуя. — Ваш аппетит… он возрос до такой степени, что может расщеплять саму реальность с помощью своего вожделения. А эго… о-о-о… ваше эго достигло царапающих небосвод скал. Смазывая даже убогие мечты желтыми, как золото, фантазиями, вы забыли про Богов и стали обожествлять самих себя. И ты пришёл сюда, уверенный в том, что я должен ответить на вопросы, забыв при этом разницу, пропастью лежащую меж нами. Я ничего тебе не должен, смертный.

Монолог стал самой настоящей неожиданностью для Старка, который успел даже привыкнуть к немногословности «пленника». Напыщенные громкие слова должны были звучать, как пустая бравада. Собственно, они так и воспринимались. Но ощущения твердили иное. Прозвучавшая речь сбивала с ног, словно цунами, практически тут же накрывая волной с головой, придавливая всей своей мощью.

Тони даже пришлось тряхнуть головой, чтобы сбросить с себя странное наваждение и снова посмотреть на Локи.

— Слишком громкие слова для того, кто сейчас в клетке, — парировал мужчина.

Старк даже не понял, что именно произошло дальше и как это случилось. Казалось, он просто моргнул. Всего на секунду прикрыл глаза, а когда открыл их, Локи в камере уже не было. А в следующее мгновение Тони почувствовал чужую руку на своем плече — «пленник» был прямо у него за спиной, стоял вплотную, своим прикосновением заставив содрогнуться. Мужчина обязательно бы отшатнулся, но ему не позволили этого сделать — хватка на его плече усилилась, став будто бы стальной… казалось, еще чуть-чуть и раздатся хруст костей.

Даже не успел толком удивиться ни быстрому перемещению Локи, ни тому, что он, как оказалось, и вовсе не пленён. В голове мелькнула мысль о том, что приходить сюда всё же было не лучшей идеей. Ведь сейчас Старк даже не мог никак защитить себя — броня слишком далеко. Да, он может поднять тревогу, благодаря Джарвису, однако прекрасно понимал, что агенты будут слишком поздно. Патовая ситуация, как ни крути.

Однако…

Почему-то при этом не было паники или страха. По какой-то причине Тони не чувствовал прямой угрозы, что порождало лишь больше вопросов, которые носились в голове, как растревоженный рой ос: обгоняли друг друга, врезались, разлетались на куски, через мгновения собирая вновь, грозясь пробить к чертям черепную коробку.

— А кто сказал, что я в клетке, смертный? – шёпот, подкреплённый чужим дыханием, буквально обжег ухо. — Как ты верно заметил, я все-таки Бог. Было бы странно, если бы меня можно было запереть в простой стеклянной банке. Как считаешь?

— Ну, знаешь… ты так натурально играл пленника… Не удивительно, что я повелся, — мужчина звучал напряжённо, несмотря на несерьёзность сказанного.

Старк парировал мгновенно, будто бы и не находился в смятении вовсе. Но это не так. Просто «словесная защита» у него была буквально выдрессирована, зачастую работая на инстинктах, чистый автопилот. И в этот раз Тони не подбирал слова, не обдумывал, как сказать острее, собственно, как и всегда — всё вылетело само.

Локи коротко хохотнул.

[Мне поднять тревогу, сэр?]</p>

Голос Джарвиса в ухе вернул в реальность. И так и хотелось ему ответить, что еще бы задал этот свой вопрос про тревогу позже, когда тело Тони остывало бы где-нибудь в углу. Но мужчина сдержался. Настройки у помощника что-ли сбились? Хотя вряд ли. Только не у Джарвиса.

И в этот же миг хватка на плече не просто ослабла, она исчезла. Сам Локи снова был там, где ему и полагалось быть. А Старк смотрел на него, сведя брови к переносице, позволяя морщине снова появиться на лбу.

— И что это было?

— А что-то было? — вернул ему вопрос Локи. — Я в клетке, а ты на свободе. Кажется, именно эту мысль ты хотел до меня донести. Разве нет?