Глава 18: Шервуд (2/2)
К счастью, у меня был другой вариант. Ну, два других варианта, но просто убить их тогда и там же было не совсем умным решением в перспективе.
— Вы заплатите сейчас, — сказал Белая Маска. Что я как бы и собирался сделать изначально. Заплатить позже означало бы ещё один визит этого мудилы.
— Сержант-майор! — позвал я.
— Да, сэр! — ответила Микро, подойдя ко мне. Я швырнул ей большой ключ от подвальных камер.
— Дай солдатам команду вольно, а затем спустись вниз с шестью солдатами и возьмите там сундуки, помеченные цифрами один, два и три, — сказал я. — Принесите их к воротам, чтобы шевалье забрали их.
Я увидел растерянность и гнев на лицах двух моих капитанов, когда сержант отдала мне земную честь. Она отдала приказ вольно колоннам, указала на командира отряда и махнула ему рукой, после чего повела их в шато за тем, что ей приказали забрать. Увидев это, Белая Маска убрал меч в ножны и махнул своим телохранителям, после чего двинулся с ними обратно к воротам. Он знал, что получил то, за чем пришёл, и теперь намеренно игнорировал наше существование, словно мы были муравьями. МакНалти и Сопрано ушли к своими непосредственными подчинёнными, чтобы поговорить с ними.
Джули, Тэм и я пошли прямо к барону, который снял маску и ущипнул себя за переносицу. Мне удалось взять первое слово.
— Какого хуя это было? — спросил я с улыбкой на лице, держа руку на пушке. Пьер вскинул голову, и его глаза встретились с моими.
— Это великий граф шлёт послание, — сказал дворянин. — У него есть люди и власть, чтобы выжечь нас из наших же замков, если мы не поддержим его или не заплатим за устранение законной Императрицы.
Утончённость не была стилем Гаспара, как все уже знают.
— Откуда у него вообще право на это? — спросила Джули. — Мы не платим налоги осенью или зимой, иначе люди будут голодать. Это правило существует со времён победы над эльфами!
— Шевалье пришли собрать ”воинскую подать” для армии, — ответил барон. — Это ещё более древняя традиция... к которой не прибегали со времён Священных Походов на кунари. Великий магистр Ордена Шевалье может наложить её на любого знатного землевладельца и в любое время, когда пожелает... и так уж случилось, что этим человеком сейчас является Узурпатор Гаспар.
Судя по всему, Пьер был таким же юристом, как и Сесиль... не то чтобы это что-то значило в Орлее.
— И Императрица вот так просто спустит это? — спросил я. — Разве это не посягательство на её власть?
— Нет, — прямо заявил Пьер. — На самом деле, если бы она решила помешать ему, пошли бы разговоры, что она якшается с эльфами. Таких шепотков и так слишком много, так что пока Гаспар будет продолжать собирать налоги в пределах Долов, ему можно не бояться вмешательства с её стороны... даже если впоследствии это приведет к восстанию...
Я вздрогнул, подумав, не ошибся ли я в выборе лошадки. Я уже знал, что за Гаспаром стоит бо́льшая часть настоящей армии благодаря Дювалю, а то, что у него также оказывается есть богатства, украденные у сторонников Императрицы, только усиливало мою уверенность в том, что он, скорее всего, добьётся трона. Разумеется, в тот момент я не мог просчитать вмешательство Бриалы.
— Сколько мы потеряли? — спросила Джули.
Я вздохнул и протянул ей бумагу. При одном взгляде на ту она смяла её и выбросила.
— Мы не сможем никому платить месяцами, — сказала Джули, уронив голову на руки. — И даже так у нас всё равно не хватит денег, чтобы прокормить всех в этом году. Возможно, нам стоит просто убить их.
— Нельзя, здесь слишком много свидетелей, — сказал Пьер, ухмыльнувшись во все тридцать два. — Иначе я бы сам сделал это. Убьёте из здесь и сейчас, и через неделю об этом заговорит весь Вал Руайо. А потом мы все умрём.
В это я мог легко поверить.
— Тогда мы просто позволим нашим людям голодать, так что ли? — спросил Джули.
— Я говорил вам не платить им, но вы не слушали, — сказал барон. — Вам может это не нравится, но дела обстоят именно так.
— Завались! — крикнули на него одновременно я и Джули.
— Тот в белом, — сказала Джули, прищурившись. — Я убью его.
Я улыбнулся ей как придурок, основательно воодушевившись этой идеей. Что увязывалось с моей задумкой, как этого добиться: вернуть наши деньги и вообще спасти положение.
— Насчёт этого... — сказал я, поворачиваясь к барону. — Тебе известно, в какие поселения этот хуйло отправится дальше?
— Не уверен, но могу сделать догадку... Верные Селине в Долах находятся недалеко друг от друга, для нашей же безопасности. С авварами на холмах и эльфами, что превосходят нас числом, мы можем многое потерять, если не будем держаться друг друга, — ответил барон. — А что?
— Слыхал когда-нибудь про Робин Гуда? — спросил я в ответ, слегка наклонившись.
_______________________</p>
Робин Гуд является знаменитой фигурой в истории страны, именующейся Англией, родины многих моих предков. Когда правительство данного государства, особенно на севере страны, нависло угрозой выжимать налоги с каждой живой души, Робин Гуд организовал сопротивление и отбирал налоги у сборщиков. Король Джон, тиран, правивший вместо своего брата во многих адаптациях этой истории, пытался всеми силами подавить решимость жителей Ноттингема, города, в котором базировалось сопротивление. Как на самом деле развивалась история, я не знаю и не думаю, что когда-нибудь узнаю. Сами же интерпретации более интересны и вселяют надежду. В последний момент, когда казалось, что для Робина и его людей потеряна всякая надежда, возвращается законный король Ричард, чтобы спасти их и наказать своего брата за его злодеяния. Эта глава названа по имени леса, в котором они жили – Шервудский лес.
К сожалению, у нас не было Ричарда, который мог бы спасти нас от злого короля Джона. Поэтому нам пришлось брать всё в свои руки.
Именно из-за того, что я вляпался в эту историю, в данный момент я дрожал под дождём в свой тридцатый день рождения, 31-го октября, укрывшись поверх брони мокрым плащом с капюшоном, сидя на обочине лесной дороги к югу от Латерры. Пьер де Арб, услыхав историю о народце Шервудского леса, с радостью поделился с нами информацией, которую я просил. Впрочем, он отказался присоединиться к нам. Благодаря наводке барона мы смогли угадать маршрут, по которому Белая Маска вернётся в Халамширал. Известия от некоторых торговых контактов Лехи подтвердили присутствие большой процессии сборщиков, причём именно там, где мы и предполагали. Я очень надеялся, что Армен и Циара вернутся вовремя, чтобы помочь, однако не свезло.
Впрочем, я хотя бы не один там страдал.
Кроме Джули и Тэм, чьему присутствию я никак не мог помешать, я взял с собой семьдесят пять лучших своих солдат из трёх взводов, один из роты МакНалти и два – из роты Сопрано. Все они были одеты в такие же, как у меня, плащи с капюшонами, которые можно было увидеть на большинстве эльфов в городе. Недостатка в этой одежде, мягко говоря, не было. С того момента, как мы покинули Посольство, нагрянул дождь, так что наши передвижения остались практически незамеченными. Никакой кольчатой брони не было видно, так как она была надежно скрыта под плащами, хотя на дороге её всё равно хер разглядишь.
Мы с Джули были в передовом взводе под командованием МакНалти, двадцать пять лучших бойцов, которые у меня были. «Гренадёры», как они стали называться впоследствии. Двумя неделями ранее они наподдали своим соперникам из роты Сопрано в строевом спарринге с использованием укреплённых чучел. Ещё одна причина, по которой у меня было два капитана и две роты. Ничто так не стимулирует совершенство, как соперничество.
Естественно, парни этого балабола-пьянчуги не умели стрелять дальше собственного носа, если сравнивать со снайперами Ледяной Королевы Сопрано. Тэм с застрельщиками, вооруженными длинными луками, стояла на одной стороне дороги, а Сопрано с арбалетчиками – на противоположной, обе стороны были готовы напасть, когда ловушка захлопнется.
Этот момент наступит только спустя пять часов.
Почти всё это время мы сидели в полнейшей тишине, единственными перерывами которой бывали только проверки радиосвязи. Я дал МакНалти, Сопрано и Микро аппараты связи для этой конкретной работы. Никто из них, складывалось впечатление, не был удивлен технологией, а последняя была только очень рада сообщить, что от передового дозора ничего не поступает. Я надеялся на более изумленную реакцию, но, видимо, к тому моменту я был для всех такой аномалией, что они просто махнули на это рукой. Я уже собирался брать дело в свои руки, так как пятый час подходил к концу, когда ко мне подошёл МакНалти.
— Раз уж мы тут сидим и чешим задницы, чтобы развеять скуку, у меня есть вопрос, сэр, — обратился ко мне мой капитан, присаживаясь на срубленный ствол дерева. — Если вы не возражаете.
Джули ухмыльнулась его фамильярности и покачала головой. Мне было слишком скучно, чтобы обратить на это внимание.
— Ты всё равно спросишь, — пожал я плечами. — Валяй.
— Лошадь, — сказал он, оглядываясь через плечо, чтобы лишний раз убедиться, что все лошади привязаны крепко. — Что её имя означает?
Я слегка вздрогнул от неожиданности данного вопроса. Никому не приходило в голову спросить об этом, вероятно, опять же из-за аномального эффекта, о котором я упоминал ранее. Для всех них я был просто странным человеком.
— Оно означает война на древнем языке, — ответил я. — Беллона была богиней войны.
— Ты обозвал свою лошадь Войной? — шокировано произнесла Джули. МакНалти разделял это мнение.
— Создатель сохрани, зачем вам так её называть? — спросил МакНалти, вставая.
Довольный тем, что мне просят объяснять, я улыбнулся. В конце концов, я много думал над этим. Было несколько обидно, что никто так и не спросил, учитывая, насколько умным это имя я считал. Я был напыщенным парнем. Наверное, им же и остаюсь.
— И вышел другой конь огненно-красный, и сидящему на нём, дано ему было забрать мир с земли, и чтобы стали друг друга убивать, и дан был ему меч великий, — процитировал я. — Откровение Иоанна 6:8.
Я пересказал лучший фрагмент из лучшей версии текста, стоит признать. Оба моих спутника уставились на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Так же поступили и некоторые из близсидящих солдат.
— Андрасте, вы иногда бываете таким жутким, — сказал МакНалти, нахмурившись. — Я также никогда раньше не слышал о Песни Откровения...
— Книге, — поправил я. — И если ты только не с... Далёкого Запада, ты и не мог слышать.
— Мне казалось, ты миротворец, — прямо заявила Джули. — Слишком уж кровавые слова для миротворца.
— Мой берет раньше был красным, — ответил я. — К тому же я солдат, и был солдатом до того, как стал миротворцем.
И в то время мне казалось, что я сама Смерть. Каким же самоуверенным сукином сыном я был. Слишком уж вдохновился, наверное, Криминальным чтивом. Даже написал книгу, главу и стих на боку своего шлема. Иногда просто нужно немного помутить мозги людям – как союзникам, так и врагам. Легче таким образом сохранить мир: если все обмочат штаны при твоём приближении.
— Вон они! — прошептала Микро по рации.
Я сделал жест рукой и приказал всем заткнуться. И, конечно же, вдалеке, даже сквозь дождь, был слышен равномерный топот копыт.
— Хорошо, капитан Сопрано, теперь всё зависит от тебя и твоих ребят, — сказал в гарнитуру. — Мы готовы отрезать их.
— Принято, — последовал отрывистый ответ.
Я вышел на середину дороги, один, из-под прикрытия деревьев и кустов, а все остальные тем временем спрятались. Таков был план.
Топот по земле становился всё громче, пока из-за угла вдали не появились шевалье на лошадях, впереди, как и ожидалось. Позади них я увидел вооруженных людей, те шли быстрым маршем, вероятно, чтобы добраться до ближайшего города в паре миль по дороге. Повозки ехали в середине процессии и выглядели гораздо более полными, чем раньше. Было видно, что они хорошо нагрузились и были в отличном настроении. Я начал медленно насвистывать «Фермера в лощине», когда они подходили ко мне, пока я не оказался прямо у них на виду. Как я уже говорил, нужно мутить мозги.
Белая Маска одним жестом руки призвал всех остановиться, и ему мгновенно повиновались пешие солдаты. Конница медленно двинулась вперёд, выудив шпаги, и ко мне направился тот самый шевалье, который вручил мне ту налоговую бумажку. Я посмотрел на него из-под капюшона, и наши глаза встретились.
— Кто ты?! — с угрозой крикнул он. — Пшёл прочь с дороги, чернь!
— Кто утром ходит на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх? — громко спросил я.
Шевалье снова принялся кричать оскорбления в мой адрес, а также снова велел мне убраться с дороги.
Я поднял палец, затем довольно резко снял капюшон и слегка приоткрыл плащ, обнажив лицо и одежду. И большой набор оружия, висящего на мне. Булава, ручная пушка, автоматическое огнестрельное копьё, осколочные гранаты, треугольный щит. Могу поклясться, что глаза этого идиота чуть не выскочили из прорезей его маски от шока, когда он понял, кто я такой.
Белая Маска что-то крикнул, не знаю, что именно, потому что я был слишком занят, готовясь стрелять во всадника, который требовал моего имени. Как бы то ни было, ловушка сработала на ура. Из леса по обе стороны дороги со свистом вылетели стрелы и болты. Прямо в тела кавалерии, превращая их в решето. Тем временем Джули и МакНалти выскочили на дорогу прямо за мной, а с ними взвод солдат с поднятыми мечами и щитами. И последний штрих, земное новшество, один из секретных проектов Джули: густое переплетение колючей проволоки, которое протянули через дорогу двое солдат в толстых перчатках.
Первая часть плана прошла абсолютно безупречно. Застрельщики получили приказ стрелять по всадникам, а не по лошадям, и они выполнили его. Неважно, насколько хороши ваши доспехи, попадание болтов и стрел с близкого расстояния под разными углами свалит вас с лошади. Все, кто сидел на конях, включая Белую Маску, упали. Большинство были только ранены, и не обязательно тяжело, но падения усугубили ситуацию, так как лошади бросились врассыпную, отдавив нескольких из них, пополняя счет трупов. Моя ручная пушка убила мою цель более или менее мгновенно, его кольчатый доспех и панцирь не выдержали пуль. Моя голова была полностью захвачена битвой, пока мы смотрели, как упавшие шевалье получают ещё один залп с деревьев, не давая им вставать. Это было очень приятно.
А вот следующая часть плана пошла по пизде.
Бойцы шевалье продвигались по дороге в виде одного массивного ежа, выставив копья из-за движущейся стены щитов. Их намерения были очевидны: добраться до дворян и защитить их, а затем вступить в бой с нами. На это я и рассчитывал. Стоять и защищать обозы не имело смысла. Золото можно было вернуть потом, а жизни их хозяев – нет, и жизни были дороже. Тэм сообщила, что они сменили цель и нацелились исключительно на переднюю часть массы. Решение было простое. Завалить нескольких из них и замедлить их продвижение.
Это не сработало.
Причина этого поначалу меня совершенно озадачила. Стрелы и болты отскакивали от щитов, даже те, которые попадали прямо в цель. Чаще всего. Было несколько падений, но их было недостаточно. Недоумение перешло в изумление, когда я понял, что некоторые выстрелы отклоняются от одежды вражеский солдат, не говоря уже о кольчуге, которые минутые ранее ничем подобным похвастаться не могли. Я махнул Джули и МакНалти и указал на стену щитов передо мной.
— Вы это видите? — спросил я. — Что это за херня?
— Магия, — сказал МакНалти. — Приглядись, видишь синие искры в местах, куда приземляется стрела?
МакНалти не был экспертом в этом вопросе, но такое зрелище любой житель этого мира распознал бы как магическое явление.
Я оглядел стену щитов и сразу понял, о чём говорил капитан. Они были едва видны, и их легко было не заметить, если не искать специально. Меня охватил ужас, когда я понял, что теперь все находятся в большой опасности. Джули, Тэм, солдаты – они были уязвимы для любого мага. А я буду уязвим для вражеских солдат, когда мои собственные будут убиты или ранены.
— О не-не, хрен вам! — крикнул я, подбегая к причине, по которой я выбрал это место для засады, помимо того, что это играло хорошее укрытие.
Я поставил своё тяжелое огнестрельное копьё на сошки, на вершине камня высотой по грудь на обочине дороги, и прицелился во вражеских солдат. Они находились в пятидесяти метрах от меня, окружая своих раненых и мёртвых господ защитной стеной. Промазать по ним было невозможно.
А потом я начал палить, огнестрел поливал потоком раскалённого металла обречённых на смерть солдат. Трассирующие пули пробивались сквозь толпу, а магия отклоняла, возможно, одну пулю на человека, прежде чем полностью гасла. У меня было почти две сотни выстрелов, и ни один из них не попал никуда, кроме как прямо в бедную душу, не имеющую ни малейшего представления о том, что весь её способ ведения боя только что устарел. Джули присоединилась со своим огнестрельным копьём, а затем с ручной пушкой, когда и у первого кончился боезапас. Это была резня. Половина противника погибла в течение минуты, пытаясь укрыться от летящего металла за щитами. Их строй был настолько тесным, что многие остались стоять даже после смерти.
Это была уродливая бойня, и мне было неприятно смотреть на неё, даже когда я сам её учинял.
Половина, вот сколько осталось, хотя всё равно в два раза меньше, чем я ожидал; магия уберегла стольких, скольких смогла. Несколько тел вывалились из стены щитов – либо гравитация потянула их на землю, либо трупы были отпихнуты живыми. Тем не менее, стена устояла. Они были из крепких орешков, или, по крайней мере, выбрали вариант «бей или беги». Полагаю, бегство казалось несостоятельным перед моей огневой мощи.
Заглянув за щиты, я заметил размахивающий посох и сразу же узнал это движение. Армен показал мне его в первый день нашего знакомства.
— ЛОЖИСЬ!!! — заорал я, ныряя за камень, когда вражеский щит открылся, чтобы пропустить атаку.
Молния, словно пушечный выстрел, вылетела из вражеского строя и устремилась прямо к нам. Так как то было электричество, за ней нельзя было проследить, вы только видели вспышку и послесвечение того места, где та была в течение доли секунды. Однако, последствия были ужасающими. Вместо того чтобы врезаться в одно конкретное место, молния взорвалась посреди взвода и с шипением пронеслась между воздухом и землей, через мужчин и женщин. Они содрогались в конвульсиях, из-за спазмов мышц те падали на землю с глухим металлическим грохотом. Я не был уверен, мертвы они или нет, но я боялся худшего, когда из их ушей и ртов хлынула кровь.
Мои мысли метались, как справиться в этой ситуации, как вдруг неподалеку вспыхнула ещё одна молния, к счастью, шокировавшая лишь нескольких человек, которые оттащили за деревья тех, кто уже был сильно ранен. Я знал, что меня задавили по огневой мощи. По крайней мере, пока щиты живых тел стояли на моём пути. И в этом крылся ответ.
— В атаку, — тихо сказал я в рацию. — Все, в атаку!
Раздался громкий крик. Мятежный крик. Люди Сопрано выскочили из-за деревьев с мечами и копьями наперевес, с криками и орами спустились с насыпи, на которой прятались. Люди Белой Маски, зная, что их перебьют, если их зажмут со всех сторон, по команде контратаковали. Пузырь из щитов и людей рассеялся, и то, что произошло после этого, было полнейшим хаосом. Обе стороны в итоге вступили в свои личные поединки. У нас должно было быть преимущество, численность была на нашей стороне, но фактор участия в битве магии никуда не делся.
Я осмотрел сцену в поисках того, кого искал, и нашёл его.
Маг находился в центре, с ним были два телохранителя, тот швырял вокруг себя маленькие молнии с помощью своего посоха. Угадать в нём мага было несложно. Мантия была отличительной, почти идентичной той, что была у Армена. Это показалось мне невероятной глупостью – выставлять самое мощное оружие в своём арсенале на обозрение любому идиоту. Кунари и тевинтерцы тоже грешат этим. С таким же успехом они могли бы просто носить светящийся рекламный щит в форме яблочка. Именно так я это и воспринял.
— Джули, иди прямо за мной, прикроешь меня, — сказал я, отстегивая своё огнестрельное копьё и откладывая его в сторону. — Прямо за мной, поняла?
Джули посмотрела на меня широкими глазами ещё зеленого солдата и кивнула. Она поняла идею. Я похлопал её по плечу и достал булаву с треугольным щитом. Я приказал убрать колючую проволоку, и мы кинулись в бой, прямо к цели.
Разумеется, бушевавшие драки умудрялись вставать у нас на пути. Быстрый удар наотмашь моей булавой или выстрел из огнестрельного копья Джули обрывал жизнь любого из головорезов ублюдка. И это играло на руку, потому что мои солдаты, сражавшиеся с ними, вслед за этим сплотились вокруг меня, и мы шли клином прямо на мага.
Маг в панике продолжал посылать в меня всё новые и новые заклинания. Электричество слегка покалывало, когда я почти непринуждённо шёл к его источнику. Однако, нервы телохранителей оставались крепкими, и они быстро встали перед магом, преграждая мне дорогу. Глупо, подумал я, ведь со мной было около дюжины солдат.
— В сторону, — сказал я, вложив в эти слова столько угрозы, сколько мог.
В ответ они набросились на меня. На меня обрушился огромный двуручный топор, который я поймал своим треугольным щитом. Металл и дерево раскололись от силы удара, и мой ответный взмах не заставил себя долго ждать. Джули выстрелила из своей ручной пушки в другого мужчину, который рухнул на колени, а затем на лицо. Маг послал в меня молнию, которая мгновенно рассеялась, однако та ослепила меня.
Топор обрушился на моё плечо, но когда он ударил, сила, стоящая за этим ударом, была слишком мала, чтобы оставить после что-то, кроме синяка. В тот момент я подумал, что так и отправлюсь в очень жаркое местечко, так как сам удар я увидел слишком поздно, чтобы как-то помешать ему. Ещё один быстрый взгляд, и я увидел причину внезапной потери силы удара. Из-под подмышки бандита торчала стрела с чёрным оперением. Он рухнул на меня, и я отшвырнул его кулаком, на миг преисполнившись яростью.
Я посмотрел в сторону леса и послал поцелуй Тэм. Она ухмыльнулась, натянув очередную стрелу и выпустив ту в очередного бедного ублюдка. После этого я перевёл взгляд на мага. Шум битвы затихал, и по его лицу я понял, что мы побеждаем.
Он использовал данное мной время, начав создавать огромный заряд с помощью своего посоха. Я поднял руку, приказав остальным ждать позади меня, а затем сделал ещё один шажок вперёд, вытянув свободную руку и руку с булавой по обе стороны от себя.
— Ну давай, сделай свой лучший выстрел! — сказал я.
Возможно, это было не очень неразумно. Положившись исключительно на свои... способности, я мог потерпеть фиаско, насколько я знал, но мне нужно было выяснить. Что может быть лучше, чем испытание с кем-то, кто определенно пытается меня убить.
Со звериным криком маг швырнул в меня электрическую атаку. Это был практически лазерный луч, сплошной свет. Он ударил меня прямо в грудь и продолжал непрерывно ударять несколько секунд. Более того, это было беззвучно, по крайней мере, вначале. Я мог слышать оханья ужаса за спиной, звон мечей, врезающихся в щиты и плоть, и даже стук дождя по земле. Когда всё закончилось, воздух наполнился мощным раскатом грома. Я моргнул, отгоняя вспышку, и на мгновение потерял способность ясно видеть.
— Ну, это щекотно, — сказал я, всё ещё будучи несколько в прострации.
— Ч-что ты такое! — крикнул маг, опуская посох. — Демон!
— Не демон, прости, — сказал я, сам по сути неуверенный в этом. — Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что падший ангел. Или мертвец.
В порыве всепоглощающего страшного отчаяния маг отбросил свой посох и достал кинжал из-под мантии. Не говоря ни слова, он бросился на меня с поднятым клинком. Я вздохнул, зная, что произойдёт дальше.
Джули выстрелила ему в голову, и маг упал лицом в грязь, кровь и трупы лежали у наших ног.
_______________________</p>
После боя ситуацию можно было описать только словом «бардак»
Первое, что я сделал, это приказал многим нашим выжившим собраться для инспекции, чтобы поддержать дисциплину, а также убедиться, что они целы и в порядке. Они не были. Большинство из них выглядели ужасно, они были уставшими и забрызганы кровью. Даже когда они просто выстраивались в шеренгу, я мог это заметить. На меня также бросали испуганные взгляды, которые мне стоило предвидеть. В конце концов, я только что раскрыл один из своих больших секретов. Конечно, чтобы спасти их жизни, и многие это понимали, но это не отменяет того факта, что я отмахнулся от волшебной молнии, как будто та была моросью. Чем, по сути, она и была.
Когда они выстроились в линии вдоль дороги, немного в стороне от тел, я решил, что должен что-то сказать.
— Неприятное дело, — сказал я. — Его нужно было сделать. В течение следующих нескольких дней некоторые из вас будут чувствовать себя дерьмово. Другие будут желать этого. Я прошу вас просто помнить, что мы сделали это, потому что иначе мы бы все голодали. До недавнего момента мы не могли вырастить достаточно урожая, чтобы накормить всех, и у нас также не было денег, чтобы купить еду. Надеюсь, вы все сможете простить меня за то, что я привёл вас сюда.
— Да, сэр, — прозвучал громкий ответ, лишенный какого-либо энтузиазма, но тем не менее тот был искренним.
Джули вышла вперёд, встав подле меня.
— Также помните, что никто из вас не является рабом, — сказала она. — Они крадут у нас каждый год, и даже хуже. Большинство из вас знают меня, вы видели то же самое, что и я. Шевалье, которые приходят и забирают, что и кого они хотят. Войны и кровавые распри, которых мы не хотим. Битвы, в которых мы должны сражаться или умереть от рук наших орлесианцев-земляков. Но когда с гор спускаются порождения тьмы или авварские налётчики, нас оставляют умирать, пока не возникнет угроза имуществу дворян. Когда наступает голод, мы голодаем, а они едят пирожные. Когда приходит чума, мы болеем, а они лечатся у ручных магов. И я спрашиваю вас всех: заслуживаем ли мы этого?
Джули указала на мёртвых подвижников Короны.
— Сегодня вы донесли до всех послание. Андрасте освободила нас от магистров. Она умерла не для того, чтобы мы снова угодили в рабство. Это наши деньги в тех повозках, не Селины и не Гаспара. То, что мы сделали с их солдатами, они это заслужили! Настало время перемен, и эти перемены сбудутся.
Это, по-видимому, вернуло мораль всем собравшимся, нежели мои слова. Я оказался несколько поражён этим, но тем не менее спокойно отпустил солдат, чтобы они начали собирать пожитки с мёртвых. Что они и сделали после приказа, забирая в основном оружие. У нас не было времени снимать доспехи.
— Ну что же, сэр, мы победили, — сказал МакНалти. — Надеюсь, это стоит того.
Как и я, друг, как и я.
— Ну разумеется стоит, — ответила Сопрано. — А теперь, если позволите, маркиз, мы должны позаботиться о новых лошадях.
Две из которых отошли в их пользование. Оба капитана отсалютовали мне, и я вернул им жест, после чего пара зашагала вниз по дороге.
Джули некоторое время глядела им вслед вместе со мной, после чего повернулась, затаив дыхание.
— Значит, теперь, наверное, начинается война? — неуверенно сказала она. — И твой секрет раскрыт.
— Я бы не заходил так далеко, — нахмурился я. — Не похоже, что кто-нибудь узнает, кто это сделал, и я не думаю, что они будут – по крайней мере не в ближайшее время – кричать о том, как я прошёл целёхоньким через гром и молнии.
— Это было месиво, — сказала Джули, отворачиваясь от кровавой бойни.
— Да, я надеялся, что мы справимся здесь без единой царапинки, — хмуро сказал я. — Не знал, что у них был маг.
Я чувствовал некоторую вину за то, что план пошёл коту под хвост, хотя знал, что всё дело в том, что у меня просто не было всей информации. Потери были неизбежны. Семь убитых, двадцать раненых. Последние в основном могли ходить, хотя некоторым придётся ехать в повозках с теми, кому повезло меньше. Нам предстоял дневной марш-бросок домой.
— С другой стороны, эти повозки выглядят полными, — сказала Джули, кивнув в их сторону. — И нам удалось заполучить ещё двадцать лошадей.
Это было правдой, но мне от этого не стало легче. Позже выяснилось, что шевалье не вёл учет того, кто сколько заплатил, что осложнит дальнейшее дело.
— Что насчёт этого? — сказала Тэм сзади.
Я аж подскочил на месте. Кунари спускалась по дороге, когда я видел её в последний раз.
Быстро взяв себя в руки, и передо мной предстал раненный шевалье, стоящий на коленях и вызывающе смотрящий вверх. Голубые глаза, коричневые волосы, шрам от дуэли и большой нос. Не то чтобы красивый, но и не особенно уродливый. За плечи его держала Тэм, которая крепко прижимал его к земле. Мы с Джули растерянно посмотрели друг на друга.
— Кто это? — спросила Джули. — Из кавалерии?
Тэм ухмыльнулась и протянула маску. Белую маску. Я от души хохотнул, не веря своей удаче.
— Так, так, так, — сказал я. — Да ты у нас, смотрю, счастливчик.
Белая Маска молчал, как будто с ним разговаривал таракан или кто-то в этом духе. Рассерженный его поведением, я дал ему широкую пощечину, чтобы вернуть его внимание. Боковая сторона его лица ярко покраснела, даже когда на неё попадала дождевая вода. Осенняя погода, ещё одна несговорчивая сила.
— Это за оскорбление моей невесты, — сказал я.
— Вы все сдохните, — ответил шевалье. — Когда Гаспар узнает–...
— Не узнает, — уверенно сказал я. — Никто не узнает.
Он узнал, на самом деле.
Кинжал Тэм вылетел из ножен и вспорол ему горло, выпустив водопад крови из шеи мужчины. Оставлять его в живых было нельзя. Мы не могли подкупить его, не могли держать пленным и не могли отпустить его.
— А это за тех, кого ты убил, — добавил я, как раз когда шевалье издох.
Тэм отпустила тело и начала чистить кинжал, как она делала после большинства убийств. Джули выглядела слегка недовольной, и я потому спросил, в чём дело.
— Обязательно было делать это? — спросил она в ответ. — То есть, он был нашим пленником.
— Он приказал бы своим людям вас двоих избить и изнасиловать, а меня убил бы, — ответил я. — Теперь это война. Ты сама это сказала.
Джули поморщилась, всё ещё оставаясь недовольной. Всё ещё идеалистка. У неё ещё не было опыта, который сформировал бы в ней больше прагматизма. Я находил её достойной восхищения за то, что она заботилась о жизни человека, который, тем не менее, ненавидел её. Я быстро поцеловал её, а затем поступил точно так же с Тэм. Кунари покраснела. Боже, помоги мне.
— Давайте возвращаться домой, — сказал я. Девушки кивнули, улыбнувшись.
Если бы я знал, что ждёт меня там, я бы, возможно, отправился в небольшой отпуск на несколько недель. Но я не знал, поэтому мы закончили укладывать наших убитых и раненых вместе с деньгами и оружием в повозки и поехали домой. Дождь наконец закончился, когда мы тронулись в путь.