Глава 12: Железный Бык (1/2)
Пленников набралось с четыре десятка, включая сира Дюваля. Разбирательство с ними заняло несколько часов.
Для начала, мы приволокли раненых к Армену, чтобы тот вылечил их. Двадцать два из пленённых были, как мы бы сказали дома, «временно небоеспособны», но их можно было спасти. Все они могли быстро вернутся к полноценной жизни. Те же, кто потерял конечность или получил более тяжелое ранение от мин, были уже заведомо мертвы. Эльфийский маг, по всей видимости, не испытывал никаких проблем с демонстрацией своего магического таланта перед пленными или Циарой – первые слишком сильно нуждались в его помощи, чтобы хоть как-то беспокоится по этому поводу. Последняя, очевидно, раскусила его почти сразу же после знакомства, поскольку никак не отреагировала, когда он начал процедуру со светящейся рукой.
Пока Армен и Циара занимались ранеными, мы с Джули и Тэм были заняты работой с другими пленниками. Мы заставили их снять с мертвецов доспехи и оружие, разделив те на две кучи: в одну сложили полезные вещи, не слишком разбитые, а в другую – измельчённые. К полуночи у нас не было недостатка в кольчуге, это уж точно. Что несказанно улучшило настроение Джули, которая задумала продать ту по дешевке, когда мы вернёмся в Латерру. Предпринимательница фигова.
Я подобрал булаву Тёмной Маски, потому как это был самый привычный для меня вид оружия ближнего боя. Я умел пользоваться ножом и, соответственно, коротким мечом, но большинство лежавших поблизости клинков были длиннее и более тяжелыми, чем я привык. Булава подходила мне, потому что это была просто металлическая дубинка с фланцами, а меня готовили использовать дубинки для подавления беспорядков. По той же причине я взял себе щит с выгравированным на нём львом. Однако, у Тэм не было таких проблем, и потому она раздобыла себе довольно солидный одноручник, которым можно было размахивать.
Как только мы со всем закончили, мы собрали тела и соорудили большой костёр на обочине дороги. По традиции андрастианской веры мы сожгли их. Джули пела песнь для мёртвых, пока пламя забирало их плоть. Она очень хорошо поёт, но я не мог оставаться там дольше минуты. Собравшийся смрад слишком сильно напоминал мне о том, как отряд Фрейзера сжигал дракон. Когда угли начали угасать, я передал пленникам один из бочонков с элем. Они оценили этот жест, но их глаза всё ещё были полны ненависти. Это сподвигло меня проверить своё оружие, на всякий случай, что я буду готов дать бой, если то понадобится.
Военнопленные ели отдельно, в то время как Дювалю я предложил разделить с нами, Джули и Тэм, наши пайки. Ещё больше курицы с карри, ага, хотя мы вынули её из контейнеров после приготовления, чтобы избежать ненужных вопросов. Как обычно, мне нужны были ответы, а немного открытого подкупа никогда не помешает.
— Ну что же, сир Мило Дюваль, — сказал я. — Что вам известно обо мне?
Перед тем, как приступить к трапезе, шевалье снял маску, открыв испещрённое шрамами, но доброе лицо и аккуратно подстриженные чёрные волосы. На мгновение он растерянно посмотрел на меня.
— Что вы имеете в виду? — не понял шевалье.
— Почем вы преследовали нас? — спросил я, уточняя, чтобы стало понятно, что я не позволю уклониться от темы.
— Мы не преследовали вас, по крайней мере, изначально, — ответил Дюваль. — Когда мы услышали, что вас привёло сюда дело Короны, и что вы убили человека на улице за то, что он встал у вас на пути, мы предположили, что вы занимаетесь чем-то очень важным для Селины. Возможно, переговорами с эльфами или чем-нибудь связанным с магами. Мы намеревались помешать вам, пока занимались нашей настоящей задачей.
— Но вы не ожидали проиграть, — сказала Джули, явно довольная. Она презирала весь орден шевалье, поэтому ей было только в радость позлорадствовать над ними.
— Нет, не ожидали, — печально признал Дюваль. — И боюсь, что в результате погибнет ещё больше людей.
Что он хотел этим сказать, я не знал, но сперва мне нужно было заверить его в моём нейтралитете в любом конфликте за орлесианский трон. На данном этапе это ещё нельзя было назвать открытой войной – она развернётся только почти через полтора года – но потихоньку всё начало двигаться к ней. Вопросы о том, чем этот Дюраль на самом деле был занят, могут подождать.
— Что же, я не из Орлея. Мне в общем-то по барабану на ваши распри, — сказал я. — На самом деле, верный Селине шевалье почти добился моей казни, так что оба ваши потенциальных правителя в равной степени и по праву находятся в моём говённом списке.
— Тогда что же тот человек, которого вы убили прямо на улице, выкрикивая её имя? — спросил Дюраль. — Что это, простое убийство?
Вопрос, мягко говоря, неожиданный. У меня не было на него хорошего ответа. Вряд ли я мог рассказать ему историю об охотнике и Золотушке, ведь для этого пришлось бы рассказать об инциденте с убийством дракона. Вопрос о том, как я убил дракона, привёл бы прямиком к моему оружию, которое, как он уже решил, было кунарийской разработкой. Я не собирался разубеждать его в этом. Мои мысли метались, пока я пытался придумать подходящий ответ, впрочем меня вскоре прикрыли.
— Он был агентом того шевалье, — быстро сказала Тэм. — Я убила его после того, как он угрожал нам и украл некоторые ценности.
Дюваль принял это без дальнейших вопросов, от чего мне стало как-то не по себе. У меня закралась мысль, что подобные интриги встречаются здесь гораздо чаще, чем я думал вначале. Оно и понятно, ведь интриги по сути своей то, на чём зиждился Орлей, и они были многочисленны не только среди шевалье.
— Неужто дела здесь настолько плохи, что подвластные каждой из сторон уже устраивают нападки друг на друга? — спросил я.
— То есть танец перед битвой, не более того, — ответил Дюраль. — Гаспар – воин, если в ближайшие несколько лет не произойдёт чего-то, что возведёт его на трон, он возведёт себя туда мечом. А до тех пор, мы танцуем ради положения и престижа, от имени наших ставленников. Мне жаль, что вы ввязались в это, но, как я вижу, вы уже доказали, что способны выжить.
Только потому, что у меня было значительно превосходящее оружие, которое пребывало в ограниченном количестве. Я уже использовал почти всю взрывчатку «Клеймор» при уничтожении армии Дюваля, и хотя у меня были другие типы вооружений, эта приблуда была одной из самых полезных. Впоследствии бывало множество случаев, когда я был готов расстаться с почкой, лишь бы получить ещё пару таких. То немногое, что у меня осталось, очень пригодилось.
— Ваши сколки ослабляют вашу страну, — сказала Тэм. Если бы преуменьшение была страной, Тэм был бы её императрицей. Кто, блин, затевает гражданскую войну, когда другая война уже в самом разгаре? Орлесианское дворянство, вот кто.
— Мне это известно, но так обстоят сейчас дела в Орлее, — ответил Дюраль. — Вот почему я поддерживаю Гаспара. Он избавит нашу Империю от ожиревших ничтожеств, которые мешают истинной славе Орлея.
Я взял эту мысль на размышление, и она мне не показалось хорошей идеей. Если бы это можно было сделать без войн, то это было бы вполне достойным замыслом. Вот только это было не так, потому что на этом дело не остановилось бы.
— Он также вторгнется в Ферелден и Вольную Марку, — упрекнула Джули, — послав нас в кровавую войну, пока тем временем маги бушуют и сеют анархию, а Корона ничего не делает.
Я заметил, что её акцент становился значительно более выраженным, когда она сердилась.
— Мне казалось, ваш друг не выбирает никакую из сторон, — подметил Дюраль.
— Селина тоже может катиться в бездну, — рявкнула Джули. — Я бы не доверила Селине и Гаспару управлять даже борделем, не говоря уже о стране. Им наплевать на всех, кроме своего двора.
Она никогда не любила «голубую кровь», даже до того, как познакомилась с Пейном и Джефферсоном<span class="footnote" id="fn_31556248_0"></span>.
Шевалье рассмеялся над её утверждением, будто то было настоящей чепухой. Мы все втроем слегка удивлённо уставились на него. Я наполовину ожидал, что он попросит вернуть ему меч, чтобы вызвать Джули на дуэль за оскорбление, но вместо этого он задорно рассмеялся. Впрочем, я не уверен, что в Орлее можно законно вызвать на дуэль даму, не являющуюся рыцарем. Мне стоит уточнить это у кого-нибудь.
— А что если я скажу, что мне не наплевать? — сказал Дюраль с улыбкой. — И что в двух днях пути отсюда таится угроза, превосходящая простых разбойников.
Я приподнял бровь. Насколько же, вашу мать, опасной была дорога на юг? Я как-то сомневаюсь, что страну можно называть страной, если человек не способен хотя бы путешествовать по ней, не подвергаясь каждый раз нападению маньяков и воров. Иначе это просто инструмент для воровства, пусть и в бо́льших масштабах. И такие мысли были не только у меня.
— Что ещё за угроза? — фыркнула Джули. — Поставки сладкого находятся под угрозой?
Я усмехнулся над этим.
— Сильваны, — сказал Дюраль. — Проблема посолиднее моего повара, согласны?
В кругу воцарилась тишина, лицо Джули признало поражение в этом вопросе. Глаза Тэм прищурились, и она нахмурилась. Настроение за секунду превратилось из накаленного в зловещее, и я уже начал уставать от неприятных сюрпризов.
— Что такое сильваны? — осторожно спросил я.
— У вас на Дальнем Западе не водятся таких тварей? — весьма удивлённо спросил Дюваль.
— Таких там точно нет, — ответил я. — Они не единственные, чего у нас нет, так что много думать об этом не стоит.
— Сильван – это эльфийское слово, обозначающее одержимое дерево, — объяснила Тэм. — Они очень опасны, так как могут бродить по окрестностям, нападать на людей и использовать природную магию. Обычно они появляются рядом с полями сражений, несколько таких встречались на Сегероне.
— Этих тварей наплодилось в достатке во время Мора, — хмуро добавила Джули. — Я помню, как горожане отбивались от них.
— Мы считаем, что они как раз и являются остатками от Мора, — сказал Дюваль. — Они стоят недвижимо как деревья, пока их что-нибудь не потревожит. В последнее время здесь гуляло много разбойников, и потому мы пришли к мнению, что кто-то наткнулся на них и привлёк к южной дороге.
Я скептически фыркнул. Деревья-демоны? Брехня, подумал я. Да даже если они реальны, насколько серьёзной угрозой они могут быть? Остальные, во всяком случае, не оценили моего легкомыслия. Кроме того, если вам интересно, почему я сразу же не начал расспрашивать о Море, то мне стоит сообщить, что на Земле слово «мор» имеет иные значения и подразумевает лишь эпидемию хвори или особый вид голода. Никаких порождений тьмы, упаси господи.
— Энты с проблемами контроля гнева? — сказал я. — Клянусь, сейчас вы просто разыгрываете меня.
Очередная вымышленная раса, готовая потрепать мне нервы. Если бы я мог дать пощечину Толкиену, я бы дал. В Тедасе пруд пруди таких тварей.
— Энты? Так вы их называете? Это не шутка, маркиз, — твёрдо заявил Дюваль. — Они нападают на людей и караваны на дороге.
Хорошее использование моего титула, чтобы не согласиться со мной и при этом казаться вежливым, если я сам так говорю.
Я нахмурился, глядя на мужчину. Полагаю, я поверил в эту историю, это было довольно легко, поскольку я уже встречался с драконами, эльфами и магом. Загвоздка, однако, была в том, как дерево может представлять хоть какую-то угрозу для человека? Даже если они могут передвигаться и хватать, люди будут более подвижны. Даже наша перегруженная телега должна была проехать мимо них без проблем, думал я тогда. А природная магия? Что она может, обсыпать меня пыльцой? У меня и так была невосприимчивость к подобной ерунде.
— Короче, вы собирались с сотней вооруженных людей разобраться с этими тварями, — сказал я. — Полагаю, их не так-то просто убить?
— Мы должны были встретиться с наёмнической компанией, у которой больше опыта в решении такого рода проблем, или, по крайней мере, так о них молвят, — поправился Дюваль. — Создателю только известно, выживут ли они теперь.
Я глубоко вздохнул, когда меня охватило неизбежное чувство вины за всё это. Если предположить, что всё это правда, то это означало, что за всех раненых или убитых буду ответственен я, потому что я уже подставил под меч армию, посланную для их спасения. Именно на мне будет лежать груз вины. На меня нахлынуло искушение открыть земную выпивку, когда я пришёл к неизбежному выводу. Совесть способна сильно уязвить вас, если вы не будете осторожны.
— Я собирался связать вас всех и убежать как можно быстрее и дальше... но это меняет дело, — вздохнул я. — Если ваши люди будут согласны, мы последуем с вами, чтобы разобраться с этими... сильванами.
Дюваль выглядел искренне удивленным, его брови вскинулись на лоб, а отношение ко мне значительно смягчилось. Он был таким не единственным. Джули перестала есть и с пытливом видом уставилась на меня. Возможно, потому что я только что без спросу взял её на опасное задание и она хотела узнать, почему. Или, быть может, она думала, что это хорошая идея, но ей было любопытно узнать мои доводы. Тэм ничего не выражала и не высказывала, лишь уставилась на меня, что я за несколько часов до этого научился воспринимать как знак её заинтересованности.
— Слушайте, я не могу рассказать вам всю правду о том, кто я и откуда, — признался я, — но из-за того, что я наделал, вам не справиться с этими тварями, и простой народ теперь в беде. Я не хочу, чтобы их смерть была на моей совести, как и смерти ваших людей. Поэтому, мы пойдём с вами и разберёмся с этими деревьями, а потом расстанемся, как будто никогда и не встречались.
Дюваль улыбнулся:
— Не думаю, что мне удастся забыть о нашей встрече. Я надеялся расспросить вас о вашей родине, — рассмеялся он. — Вы странный, но очень интересный человек.
Сказал человек, который носил маску на людях. Он не был таким уж уродливым.
— Я чужеземец, естественно, я странен для вас, — ответил я, — но если я помогу вам в этом, рассчитываю на ваше благоразумие.
— Тогда решено, — сказал Дюваль. — В конце концов, ваша подруга убила моего сводного брата, за мной должок.
— Ваш брат? — спросил я. — О ком вы?
— Который захлебнулся собственной кровью, — ответил шевалье. — Он заслужил это, очень сильно заслужил.
Большая Игра Орлея действительно порочна по самый корень, впрочем, полагаю, для объяснения радости Дюваля по поводу смерти его брата могли иметься и более личные обстоятельства. Я уверен, что чувствовал бы себя более чем неоднозначно по поводу смерти моего брата, будь он ублюдком или нет. Как бы то ни было, слова шевалье напомнили мне о том, с кем нужно поговорить после него.
Я поднял богато украшенный меч шевалье в ножнах и передал ему обратно. Он благосклонно принял его и быстро повесил на пояс. Мы закончили трапезу, и сир Дюваль вернулся к своим солдатам, чтобы сообщить новости. Поскольку как сам шевалье, так и его люди, по всей видимости, одобрили нашу новую миссию, я попросил Джули и Тэм разложить спальные мешки на телеге, а сам отправился разбираться с другой проблемой.
_______________________</p>
Как вскоре я заметил, раненые выглядели значительно лучше по сравнению с тем, когда мы впервые перенесли их на вершину холма. Открытые раны были закрыты, а на их месте появились свежие рубцы. Те, кто час назад едва приходил в сознание, теперь были в полном здравии. Сказать, что я был поражен, было бы недостаточно. Земные лекарства и операции могут сделать многое из того, что не под силу магии, но закрытие и мгновенное заживление смертельных ран не входило в их число, когда я покидал свой мир. Я, конечно, не сомневаюсь, что у моих земляков сейчас есть такая наука, если они пережили последние десятилетия, но для меня это по-прежнему было в диковинку. Армен сидел на вершине камня, отдыхая от недавних магических махинаций, пока Циара раздавала пациентам их же бурдюки с водой.
— Теперь моя очередь удивляться, — сказал я ему, кивнув в сторону лежащих мужчин и женщин. — Чтобы спасти их без магии, потребовались бы швы, таблетки и недели. Ты же проделал всё это за пару часов.
— Они ещё не полностью поправились, — с улыбкой ответил Армен. — Мне нужно будет продолжить ухаживать за ними в течение всей ночи, чтобы не дать лихорадке убить их. Как можно понять, не самая приятная смерть.
Я оглядел раненных ещё раз, и эльф не соврал. Все до единого, казалось, потели, а их лица были мокрыми. Явный признак инфекции, и их тела боролись с ней.
— Они заражены, — сказал я. — Нужны антибиотики.
— Заражены чем? — встревоженно спросил Армен.
— Бактерии, микробы, — ответил я. — Ты ведь очистил раны?
— Как мог, — ответил Армен. — Впрочем, это обычное дело, так как оно помогает при лихорадке. Что такое микробы?
Я открыл было рот, чтобы ответить на этот вопрос, но снова закрыл его. Я не знал, как объяснить, что такое инфекции. Книги по биологии, которые пришли со мной с Земли, помогли позже с объяснениями, но я не мог просто сказать, что маленькие, крошечные существа, которых нельзя увидеть, вызывают болезни. Сейчас это всеми известный факт, теория микробов и всё такое. Я просто покачал головой. У меня под рукой было несколько антибиотиков из аптечки, но их даже близко не хватило бы на всех раненых.
— Неважно, — сказал я. — Просто позаботься о них, мы скоро двинемся вместе со всеми ними, чтобы разобраться с напастью на дороге.
— Напастью? — спросил Армен. — Мы собираемся сражаться вместе с ними после того, как они выследили нас и пытались убить?
— Ну, когда волшебные деревья угрожают людям на дороге, которую нам нужно пересечь, разумно заручиться поддержкой нескольких тушек, которые можно бросить на них, — сказал я. — Сильваны, или так мне сказали.
— И кто же сказал тебе, что нас там поджидают сильваны? — резко спросил Армен.
— Сир Дюваль с каких-то там земель, — ответил я.
— Что, если он лжёт, чтобы схватить нас? — сказал маг. — Их всё ещё по меньшей мере сорок голов.
— Он боится нас, и он уважает меня за то, что я принял его сдачу. Я вижу это по его глазам, — ответил я. — И если они повернутся против нас, мы всё равно можем убить их гораздо легче, чем они нас.
Армен пробурчал что-то себе под нос, но явно согласился с тем, что мы действительно можем легко уложить наших гостей, хотя эльф всё равно был недоволен этой внезапной договоренностью. Очевидно, боялся, что они позовут храмовников, если судить по его бубнежу. Это была справедливая причина для тревоги. Однако, он сам уже говорил, что для того, чтобы заставить храмовников послать в этот регион хоть какую-то реальную силу, нужно что-то посерьезнее, помимо восстания халамширальского Круга, как и многих других. Кроме того, я нутром чуял, что Дюваль – человек слова. Вокруг него витали отблески рыцарства. Как будто он гордился тем, что он благородного титула и сам благороден.
— Ладно, мне нужно переговорить с Циарой, — сказал я. — Если только ты не хочешь рассказать мне, где она научилась так махать ножиком?
Циара была не совсем на уровне Тэм, но всё равно достаточно хороша, чтобы увернуться от булавы и прикончить человека за пару секунд.
— Она и сама хочет с тобой поговорить, — улыбнулся маг. — Твоё оружие впечатлило её.
— Рад, что я такой популярный, — я нахмурился. — Где она?
Рука с шутливым шлепком опустилась на моё плечо. Я застонал и обернулся. У меня за спиной, естественно, стояла Циара, её длинные светлые волосы были распущены. Кинжал был спрятан под поясом у неё на животе, и мои глаза быстро отыскали его. Я насторожился и сделал шаг назад.
— Ну вот и я, — сказала Циара, невинно улыбнувшись. — Чего хотел?
— Я хотел узнать, где ты так натаскалась, что умеешь так лихо убить человека, вот и всё, — сказал я. — Я здесь не для того, чтобы устраивать инквизицию.
Мои два эльфийских спутника переглянулись, как будто я сказал что-то странное. Что я и сделал, упомянув Инквизицию. На тот момент это была заумная часть истории, а не та могущественная организация, которую мы знаем сегодня, поэтому моя ремарка показалась им странной. Тем временем я просто ждал, что они скажут.
— Она долийка, — сказал Армен, присоединившись к нам двоим после того, как вытер руки.
— Армен, вспомни, откуда я, — сказал я.
Долийка? С тем же успехом для меня она могла бы быть марсианкой.
— Другой мир, точно, — фыркнула Циара. — Ты это всем девушкам рассказываешь?
У меня из горла вырвался смешок, несмотря на то, что кот вышел из мешка. Вопреки моим ожиданиям, у меня не возникло желания вмазать Армену за то, что он выдал мой секрет. По факту, скептицизм Циары подвёл меня к мысли, что она была немного полезнее, чем говорила. По всей видимости, она пришла к выводу, что может говорить со мной на равных, как это делали остальные члены нашей группы. Умная женщина.
— Только симпатичным, — наконец ответил я. — Работает каждый раз.
Циара на это рассмеялась.
— Не вдаваясь в подробности истории, все эти земли раньше принадлежали эльфам, — сказал Армен, вмешиваясь с объяснениями. — Люди вторглись сюда по... разным причинам и победили эльфов. Дали им два варианта: принять андрастианство или умереть. Те, кто выбрал первый вариант, стали городскими эльфами, как я когда-то. Те же, кто выбрал другой, бежали в леса и стали долийцами.
Ещё больше смерти и страданий. Я начинал чувствовать себя как дома, почти радуясь, что Земля не единственное место с жестокой историей. Неудивительно, что «чистокровные» люди чувствуют такое превосходство, ведь они выиграли войну. Мой собственный народ до сих пор любит тыкать немцов носом в их проигрыш, хотя сейчас в основном в шутливой манере. Без упоминаний о войне.
— Мы умелые охотники, — добавила Циара. — И нам часто приходится отбиваться от шемов, так что учимся мы быстро.
— Шемов? — спросил я.
— Шемлен, — сказал Циара. — Означает быстрые дети, на вашем языке. Наше слово для обозначения людей. Мы, понимаешь, когда-то были бессмертны.
— Слыхал, да, — сказал я. — Так, Армен рассказал тебе, что я из другого мира... и ты не поверила ему?
Я на самом деле был удивлён, что она не доверяла ему настолько, чтобы поверить ему на слово. Особенно после недавно показанного ей.
— Я ничему не верю, пока не увижу это сама, — улыбнулась Циара. — Извини.
Я кивнул. Это была вполне справедливая позиция. И у меня имелось доказательство с фотографиями моего мира, так что это не было проблемой.
— Армен, покажи ей книжку с картинками, пока присматриваешь за нашими пленными. Я ещё заставлю тебя поверить, Циара, — сказал я. — А теперь, если позволите, я пойду спать к остальным.
— Ты ведь спишь с ними обеими, не так ли? — прямо заявил Армен с искоркой озорства в глазах. Я фыркнул на риторический вопрос.
— Будет правильнее сказать, что это мы с Тэм составляем компанию Джули, — сказал я, зевнув. — Хотя жалоб нет.
Вообще никаких. До сих таких не нашлось.
— Ты в самом деле из знати, — сказала Циара, подразумевая именно то, на что жаловался де Селль.
Не имея возможности ответить, чтобы не выглядеть лицемером, я просто пожал плечами и ушёл. Я слишком устал, чтобы беспокоиться.
_______________________</p>
Следующие несколько дней прошли в основном без происшествий, и только по этой причине они были чистым блаженством.
Я проснулся в нашей телеге, ощущая себя полностью свежим. И не от того, что рога Тэм кололи меня в грудь – на этот раз она предпочла спать на животике Джули, а я – на её плече. Когда я проснулся, мне пришлось смахнуть с лица рыжевато-каштановые и серебристо-золотистые волосы. Несколько минут я был заворожен видом этих девушек, но в конце концов подтолкнул их открыть глаза. Нам нужно было торопиться.
Пока они медленно просыпались, потирая глаза, я обнаружил, что сир Дюваль уже проснулся и собирает свою армию. Мы кивнули друг другу, не нуждаясь в словах. Мы понимали друг друга, как лидеры солдат. А ведь менее чем за двадцать четыре часа до этого мы пытались убить друг друга. Он был первым разумным человеком, которого я встретил в Тедасе. Армен не в счет, потому что он был магом, Циара была упрямой и болтливой, Тэм была... ну, кунари, а Джули – тоже – не в счет, потому что она на ступень выше всех нас. В общем, такая честь досталась Мило Дювалю. Со Священных равнин. Где бы это ни было.
К нам обещали присоединиться двадцать четыре человека из вооружённых людей Дюваля, остальные же разобьют лагерь на холме, пока гонец не доберётся до Переправа Гетрана, чтобы привести повозки для тех, кто ещё не мог идти пешком. К чести Дюваля, шевалье-дворянин заставил своих солдат поклясться, что они не будут распространяться о том, как погибли их товарищи. Насколько им было известно, это сильваны убили несчастных ублюдков. Я от души одобрил это, не желая никак привлекать внимание к моему арсеналу. Те, кто собирался остаться, по-видимому, с радостью согласились с этим предложением, хотя, возможно, это было связано с грозной Тэм, ходившей рядом.
Мы быстро позавтракали сухой едой из моих пайков, которые к этому времени очень быстро кончались. Армен и Циара были совершенно измотаны и рухнули в ещё теплые спальные мешки в телеге, как только мы спустили ту с холма. Циара то и дело бросала на меня взгляды, но она так устала, что у неё не получалось достаточно быстро отвернуться, чтобы скрыться от моего внимания, а тем временем я же не мог понять, о чём она думает. В конце концов, наше путешествие началось без её излишнего любопытства самого моего существования. Это даже как-то разочаровало, потому что я уже привык быть объектом интереса. На самом деле, она больше никогда не поднимала эту тему в разговоре, если это не касалось непосредственно меня.
Несколько лошадей, которых Дюваль привёл с собой, были снова пойманы и запряжены, что позволило ему и его сержантам ехать впереди нашей телеги, следуя за солдатами по дороге. Мы заняли тыл, где я мог направить свой огнестрел на всех, кто сомневался в нашем временном союзе. Тэм снова села на Фрица, а мы с Джули по очереди держали Боба и Везунчика, упражняясь в управлении телегой. У меня получалось не очень, но Джули поддерживала нас на дороге, подтягивая то тут, то там.
Следующие два дня, как я уже говорил, прошли без происшествий.
Мы шли медленнее, чем могли бы, но не намного. Оставшиеся в живых воины были давно прожжёнными в этом деле, как я мог судить, даже если по сути они были просто наёмными головорезами по сравнению с дисциплиной, которую я считаю солдатской. Тем не менее, я был благодарен за скорость. Каждый шаг отдалял меня от Халамширала и сумасшедшей системы правосудия Орлея.
По моим прикидкам, за оба дня мы прошли солидные двадцать миль, миновав ещё три деревни и следуя вдоль реки. Каждый час мы останавливались на полчаса. Я внимательно наблюдал за нашими друзьями: Тэм и Джули сидели рядом друг с другом, прислонившись спиной к моей. Джули читала, а Тэм перебивала её, пытаясь научиться читать латиницу. Наверное, обе девушки хотели побольше узнать о Земле перед тем, как заявиться туда. Армен и Циара сопели в объятиях друг друга в конце телеги днём, прижимаясь друг к дружке в одеянии мага, и сидели на стрёме ночью. Это было тошнотворно и мило в равной степени, хотя, полагаю, люди могли бы сказать то же самое о моих новых интересах. Я не разговаривал много с эльфами до тех пор, пока мы не прибыли в Латерру, из-за их нового ночного образа жизни. Дюваль и его люди тоже держались в стороне, по очевидной причине. В их собрании всё ещё царило недовольство.
Мы прибыли к месту назначения в середине утра третьего дня, пройдя около часа пути от нашего ночного лагеря. Я понял, что мы уже близко, когда Дюваль снова надел маску, несмотря на, как мне казалось, летнюю жару, и приказал своим людям сомкнуть ряды на перекрестке дорог. Деревья вокруг нас были старые и скрюченные, без листвы, да и как таковой растительности было взял и обчелся. Ни кустов, ни травы. Была обнажена грязюка. Это само по себе должно было стать звоночком, но я не обратил на внимания.
Я спрыгнул с телеги вместе с Джули, и мы направились к Дювалю. Тэм слезла с телеги и осталась на месте, с луком на спине и стрелами, продетыми между пальцами. Она тоже была начеку, что меня насторожило. Я повернулся к Джули, но та была совершенно спокойна, хотя и немного любопытствовала, что происходит. Я нахмурился, не зная, что сказать по этому поводу.
— Что теперь? — спросил я, когда его люди приготовились к бою.
Появилось большое количество топоров, что показалось мне весьма разумным выбором против деревьев. Я вскинул огнестрельное копьё, ожидая, что скажет шевалье. Дюваль не ответил, но повертел головой из стороны в сторону, осматривая лес вокруг нас.
— Теперь мы примем бой, маркиз, — сказал он, предвкушая намечающееся.
— А что ваши наёмники? — спросил я, оглядываясь в поиске их. Ни души на горизонте. Меня начали одолевать тревоги.
— Вы разве не чувствуете? — сказал Дюваль, пропустив мой вопрос мимо ушей.
Я вдохнул через нос, и, конечно же, почувствовал следы чего-то необычного. К запаху сухой грязи, который витал здесь с самого рассвета, примешивался запах гари. Кто-то занимался поджёгом. Я внимательно осмотрел горизонт в поисках источника и обнаружил дым, поднимающийся с запада. Меня пронзил страх, когда я понял, что дым уже близко и, похоже, приближается.
— Дюваль, там! — крикнул я, указывая в сторону дыма. — Джули, Тэм, за мной.
Остальные солдаты вздрогнули, а их командир приказал им повернуться и снова сомкнуть ряды в указанном мной направлении. Джули шла рядом со мной, когда я возвращался к телеге, и на её лице читалась тревога.
— Что случилось? — спросила она. — Ты заметил сильванов?
Я не был уверен, от чего исходит дым, но я уже видел, как такой в прошлом надвигался на меня. То, что тогда следовало за ним, точно не было ходячим деревом. Мне нужно было приготовиться к худшему.
— Что-то поджигает лес, и оно приближается, — сказал я. — Может быть, дракон.
Лицо Джули после этого потеряла всякую краску. Тэм, подслушав мои слова, тоже не на шутку встрепенулась. Самая страшная тварь во всём мироздании, насколько я знал, идёт прямо к нам. Точнее, опять ко мне. Полностью понимая их чувства по этому поводу, я забрался в конец телеги и чуть-чуть пнул Армена, будя эльфа.
— Вставай, ты нам нужен, — сказал я. — И мне нужно то, на чём ты сидишь.
— Что происходит? — пробубнила Циара, дёрнувшись от пинка, которым я одарил бок Армена.
— Дракон, возможно, — сказал я, решив, что лучше выражаться как можно лаконичнее.
Глаза долийки раскрылись до размеров куриных яиц, и она выпрыгнула из телеги со своей сумкой. По крайней мере, один из них был в ударе. Армен лишь скептически глянул на меня, пока я откидывал в сторону спальные мешки, чтобы добраться до ящика внизу.
— Дракон, а ты уверен? — спросил эльф.
— Ну, если у наёмников, о которых мы так наслышаны, нет огнемётов, то огня вокруг гораздо больше, чем должно быть, — сказал я, не потрудившись объяснить, что такое огнемёт. Название, как правило, само по себе является достаточным объяснением, если вы хотите поторопить людей.
Армен повернул шею, чтобы посмотреть на небо, и вскоре заметил то же, что и я.
— Это может быть маг, — сказал он, когда я расстегнул крепежи металлического ящика подле него и открыл тот:
— Лучше не рисковать, — ответил я.
Я развернул мою вторую и единственную оставшуюся ракетницу из одеяла, одно из которых мы украли из тюрьмы, и проверил её. К моему огромному облегчению, никаких повреждений не было. Джули смотрела на эту трубу горящими от интереса зелёными глазами, показывая, что её очень заинтересовало это устройство.
— Что это такое? — спросила она, по-видимому, полностью позабыв о надвигающейся угрозе.
Я слегка улыбнулся, ободренный её недюжим любопытством. Я протянул ей это орудие, чтобы она взглянула на то, но перед этим убедился, что предохранитель не снят.
— Таким оружием я убил дракона, — ответил я. — Ну, на самом деле, похожим оружием.
Объяснять разницу между ракетой, предназначенной для подрыва гигантских металлических машин войны, и ракетой, предназначенной для подрыва эквивалента замковых крепостей, тогда, как я подозревал, было несколько излишне. Сегодня это не так, но с того момента прошло уже несколько десятилетий.
— Очередное чудо разрушения... — пробормотал Армен, на его лице была улыбка, но голос выдавал его мрачное настроение от разочарования.
Будь я торговцем оружием, то, подозреваю, мог бы прожить остаток своих дней в полной роскоши, любезно предоставленной его друзьями. Если, конечно, то, как он рассказывал об их нуждах, говорило хоть о чём-то. Разумеется, он был абсолютно прав насчёт их нужд. Храмовники, несомненно, те ещё гады, но в лучшие времена они были хорошо вооруженными гадами.
Джули оглядела солдат и всё приближающийся огонь, и отложила свои вопросы на потом, её практичность и, возможно, небольшой страх возобладали над необходимостью знать в тот момент. Она завязала свои длинные волосы назад и надела шлем, после чего проверила ручную пушку. Я показал ей всё самое необходимое, кроме того, как безопасно стрелять, и она сразу же освоилась. Её необычная память сыграла ей на руку.
Довольный тем, что опасность всеми понята и принята, я бросил Тэм её шлем, пока Армен с Циарой начали облачаться в броню. Я снова снял с плеча огнестрельное копьё и повесил ракетницу на спину, а потом взял недавно награбленный щит и пристегнул его к поясу с другой стороны от булавы.
— Ладно, вот наш план, — сказал я. — Тэм и Армен, вы держитесь позади и мочите... всё что можете.
— Что насчёт меня? — спросила Циара.
— Если ты умеешь махать топором, будешь с Джули впереди. Постарайтесь там не сгореть заживо, — ответил я. — Что касается меня, я буду рядом.
Мне нужно было постараться как можно лучше попасть в дракона, который, как мне тогда казалось, шёл на нас. Это был бы единственный шанс остановить его, по моему мнению. Если он увидит меня раньше, чем я успею сделать точный выстрел в его сторону, то, по моим прикидкам, я буду мёртв. Джули посетили те же мысли.
— Если мы будем впереди, как нам выжить? — спросила она, нахмурившись. — Разве он просто не убьёт нас? Ну то есть, это дракон.
— Не переживай, я этого не допущу, — твёрдо заявил я. — Он увидит тебя не раньше, чем я убью его, вот для чего эта штука.
Я шлёпнул по своей боевой разгрузке, где лежали дымовые гранаты, и снова двинулся вперёд по грунтовой дороге к Дювалю. Он кивнул мне, когда я поравнялся с ним, и я жестом сказал ему сойти с коня. Он сделал это быстро.
— Я скрою нас за дымом, проследите, чтобы ваши люди были готовы поразить всё, что на нас нападёт, когда оно прорвётся, — предупредил я. — Возможно, вы также захотите быть не на лошади.
— За дымом? — спросил Дюваль, наклонив голову в маске.
Вместо того чтобы ответить ему, я прошёл мимо стены щитов, организовавшейся вдоль края дороги, и примерно на десять шагов углубился в лес. Я заглянул через деревья, как только смог. Впереди было заметно движение, но я пока не мог определить, что это было. Не желая ждать, чтобы выяснить это, я по широкой дуге швырнул все четыре дымовые гранаты, которые были у меня в разгрузке.
Когда я убедился, что охватил достаточную территорию, я побежал обратно к нашему маленькому альянсу. К моему облегчению, Армен загнал телегу и Фрица далеко назад, а сам встал на её самую вершину вместе с Тэм, чтобы он мог разыграть свои способности над головами бойцов. Эльф помахал мне рукой, опираясь на свой копьевидный посох. Я помахал в ответ и перевел селектор на огнестрельном копье из безопасного режима в полуавтоматический. Заградительный залп ни хрена тут не сделает, это я понял ещё на месте крушения, а вот точный огонь по глазам – вот это уже совсем другой разговор.
Я присоединился к Джули и Циаре, стоявшим рядом с армией Дюваля. Эльфийка держала топор в правой руке, а в другой – прямой кинжал. Она на мгновение посмотрела на меня, а затем вернула взгляд к стене дыма. Видно было, что она благодарна мне за то, что я взял её с собой, но она не ожидала, что попадёт в такую передрягу. Помню, я тогда подумал, что, возможно, на Земле она была бы счастливее.