Глава ХIII. Звёзды ярче в темноте. Часть I (2/2)

— Я помогу с дровами, — вызвался Чжи Мин.

— Помоги лучше разобраться с рулём, — тут же отреагировала Нелли.

— Это тоже можно. Кстати, насчёт еды. Может, наловить рыбы?..

Сразу после этих слов из куста вынырнула макушка. Мао пулей вылетела из своего укрытия и понеслась на причал. По пути без проблем создала огненную сферу и метнула её в реку. Та потухла едва коснувшись воды.

Мао какое-то время смотрела на реку, в полнейшем ступоре. Глушить рыбу, как игровая Кли, у неё явно не получится. Бомбы и огненные сферы — вещи совершенно разные.

— Я поищу удочки в доме. Сперва решим главные проблемы, потом возьмёмся за еду, — с улыбкой заключила Нелли и они с Чжи Мином занялись своими делами.

Юн Дин коротко утешил Мао и продолжил осматривать лодку. Мао тут же убежала играть в реке, будто ничего и не было.

Сяо Син умыла ещё раз горячее лицо и осмотрелась в поисках Чун Юня. Она не сразу заметила его в тени домика за бочкой. Вид у него был не очень. Он сидел в самом углу, свесив руку в реку.

— Ты как? — подойдя, спросила она и села рядом.

— Я буду в порядке, — он посмотрел Сяо Син в глаза так, будто через взгляд было проще передать слова и чувства. Его лицо украшал лёгкий румянец. По вискам стекали капли. Сяо Син поборола желание коснуться его щеки и убрать волосы с небесных глаз. Чун Юнь вздохнул, отводя глаза. Его спутница могла понять состояние, но не его причины. Поэтому он продолжил словами: — Моя энергия меня лечит от скверны всё активнее. Но от этого… становится невыносимо жарко. Мне нужно какое-то время побыть в прохладе, а сейчас день в самом разгаре. Прости, Сяо Син, я не смогу помочь тебе с костром прямо сейчас.

— Ох, это ничего! Дело не сложное. Я справлюсь сама, — она улыбнулась и поднялась. — Я ведь могу тебя оставить?..

— Конечно. Ты только не отходи далеко. И вот, — он поднял крышку бочки, в которой заискрилась вода, и протянул чашечку, услужливостей оставленную им Цю Эр. — Выпей, она прохладная.

Сяо Син улыбнулась ещё шире. Слова заботы со стороны Чун Юня всегда отдавались тёплом и приятной дрожью по телу. Сяо Син кивнула и пошла к берегу. Услышав всплеск, она обернулась. Чун Юнь достал палочку с замороженным льдом из бочки. Сяо Син осенило.

Чун Юнь с наслаждением набросился на очередное мороженое. Оно помогало совсем ненадолго, но было единственным спасением в эти минуты. Чун Юнь старался не думать о тревогах хотя бы сейчас, иначе температура тела грозит стать ещё выше. Он глянул на берег, ища глазами свою рыжеволосую спутницу. Сяо Син бодро присела возле ягодного кустика. Чун Юню хотелось быть рядом с ней, предупредить о том, что куст колючий, что стоит быть аккуратнее, что под палящим солнцем не стоит ходить слишком много. Но более этого ему хотелось ощущать тот будоражащий трепет от близости с ней. Тепло, которое будило в нём его энергию в первые дни их путешествия, переросло в нечто обволакивающее, глубокое. Сяо Син научилась каким-то невообразимым образом мягко касаться его внутренней силы, не обжигать, но приятно согревать. Его энергия мурчала под этими касаниями, не вспыхивала внезапным ураганом. И всё же вихрь в нём намеревался подняться от собственных фантазий, которые он привык сдерживать.

Сяо Син будто услышала его зов, почувствовала его взгляд, и направилась прямиком к нему. В её руках, к удивлению Чун Юня, не было веток.

— У меня есть отличная идея, — сходу начала она. — Костёр в такую жару — это такая тупость! Давай лучше сделаем всем мороженое?

Сяо Син высыпала перед ним ягоды и цветы.

— Я не пробовала никогда цветок-сахарок. Запах чем-то на ромашку похож, — добавила она, вертя в руках цветок. Откусив лепесток, она скривилась.

— Сладкая только середина, — подал голос Чун Юнь. — Там скапливается сладкий нектар.

— Можно было догадаться…

— А идея с мороженым отличная, — продолжил он, слабо улыбаясь. В руке появилась первая порция.

***</p>

Солнце садилось за горизонт. Реку понемногу застилал густой туман. Долгожданная прохлада возвращала воздуху сладковатый вкус, и остужала разгоряченную за день кровь путников.

Особенно рад этому был Чун Юнь. И всё же даже сейчас он отказался собирать хворост для костра вместе с Сяо Син. Он постепенно излечивался, и надеялся, что вот-вот полностью придёт в норму, и лучше бы завершить этот процесс восстановления, без перерывов. И всё же во второй раз ему досталось больше вдвойне, и лечение не будет таким же быстрым. Вечерние пейзажи помогали в восстановлении наравне с прохладой.

Меньше всего был рад Юн Дин. Он нервничал всё больше и больше, и даже мороженое не смогло поднять ему настроение. Разве что самую малость. Нелли и её спутник весь день помогали чинить лодку. Но если у Юн Дина были знания и ловкость, но совершенно не хватало сил на тяжёлую работу, у его помощников была лишь сила, и то, наполовину: Чжи Мин дважды чуть не переусердствовал и не доломал руль; Нелли с трудом протыкала парус специальной иглой, и смогла заштопать его только к вечеру. Сейчас она сидела на берегу, охлаждая потёртые о грубую ткань пальцы, пока её спутник рядом пытался выловить рыбу на ужин.

Сяо Син ходила неподалёку и, пыхтя, собирала колючие сухие ветки ягодных кустов. Она была неимоверно зла за то, что ей никто не помогал в этом. Она совершенно устала. Штаны усеяли колючки и лопухи, волосы запутались, да ещё и падали на глаза, чем ужасно раздражали. Сяо Син поймала себя на мысли, что разонравилась себе. Её внешний вид оставлял желать лучшего, несмотря на симпатичное лицо, чудаковатую одежду и пламенные волосы. Всё сейчас выглядело грязно и непривлекательно. Хотелось снова ругать себя за то, что она в своё время не предусмотрела себе достойный наряд и причёску, которая не мешала бы так сильно, и не выглядела бы как кудрявое гнездо от любого дуновения ветра. Ко всему этому она ещё и вовсе не особенная, просто одна из десятков других. Слабая, ни на что не годная, трусливая… эгоистичная.

Ветки выпали из рук. Сяо Син вытерла слёзы тыльной стороной руки, шмыгнула, сгребла упавшие ветки и пошла обратно.

— Мы должны были уже плыть.

— Я уже слышала это, Юн Дин, но ты всё никак не скажешь причину твоих переживаний, — Нелли сидела рядом с мальчиком. Подошедшая Сяо Син скинула ветки неподалёку и направилась к Чун Юню. Нелли поблагодарила её и обратилась снова к мальчику: — Ты сказал это не родители, а что тогда?

Мальчик помотал головой.

— Не волнуйся, мы сможем защитить тебя. А за родителей не переживай, ты уже совсем скоро сможешь с ними увидеться, — она улыбнулась. — Если тебя беспокоит что-то другое — расскажи мне и я постараюсь помочь.

Юн Дин молча кивнул.

— Я поищу Мао, — буркнул он и торопливо ушёл.

Нелли проводила его беспокойным взглядом. Подошедший радостный Чжи Мин с ведром свежей рыбы тут же был послан обратно к реке, чтобы потрошить её.

Сяо Син надумала сесть рядом с Чун Юнем, чтобы отдохнуть. Она ожидала увидеть его сидящим всё на том же своём полюбившемся месте на углу рыбацкого домика, у самой воды. Но он встретил её на повороте, и Сяо Син едва не врезалась в него. Чун Юнь мягко остановил её. Предплечья будто загорелись от непривычно горячих рук. Сяо Син обеспокоено подняла голову и встретилась с небесными глазами.

— Ты в порядке?

— Да. Мне нужно больше времени на полное восстановление, но в основном моя энергия смогла… придушить влияние скверны. Я помогу тебе сделать костёр.

— Может лучше не нужно? Ты весь горишь.

— Не волнуйся, мне есть чем охладиться, — Чун Юнь улыбнулся и Сяо Син поверила в эту улыбку. Он достал из набедренного мешочка сухие лепестки цинсинь, поднял руку над головой и отпустил их кружится вниз. Подхваченные снежинками, они сплелись вместе с ними в шарик воздушного мороженого в деревянной чашечке. — Но может составишь мне компанию? Ненадолго. А после костёр.

Сяо Син смущённо улыбнулась, соглашаясь.

***</p>

Рыба, приправленная всякими найденными поблизости травками, немного горчила, но было в этом нечто особенное, необыкновенное. По крайней мере за неимением соли и других пряностей, травки были хорошей альтернативой. Все с аппетитом ели свою порцию.

Постепенно костёр становился единственным источником света. Луна должна была взойти совсем скоро, и все согласились переплывать реку по её восхождению. Компания выглядела уставшей, но настроение не было плохим. Исключением был Юн Дин. Он жался к костру и был мрачнее тучи. Нелли старалась быть рядом для моральной поддержки, но мальчик всё больше закрывался в себе. Для Нелли это не было проблемой. Для себя она уже разгадала секрет страха Юн Дина:

— Не переживай, у нас в лодке будет полно света. Мы нашли множество ламп в домике. Думаю, мы можем их взять.

Юн Дин продолжал молчать, коротко кивая. Он же первым вскочил на ноги, когда взошла луна.

Места в лодке было мало, все теснились, как получалось. Чжи Мину, как рулевому, досталось больше всего места. Света, как обещала Нелли, было много. Огни красочно отражались в чёрной реке вместе с россыпью звёзд. Ветерок был слишком слабым, чтобы гнать лодку по реке, и парус пришлось опустить, к великому сожалению Нелли, штопающей его целый день. Но грусть быстро оставила её, ведь Юн Дин, к её удивлению, боялся вовсе не темноты.

Мальчик сидел, не шевелясь, в носу лодки, в самом тёмном углу. Он изредка и боязко выглядывал за борт, всматривался в водную гладь, и после подгружался в ещё большее напряжение. Нелли сделала новый вывод — мальчик боялся ночной реки. Она заглянула через борт. Вода походила на жидкий, всепоглощающий космос, прозрачная днём и бездонная ночью. Такой воды можно было бояться, но у Нелли она вызывала скорее восхищение. Однако луна всходила быстро и река окрасилась из чёрного в насыщенный голубой. Отражение луны дребезжало на воде. Нелли засмотрелась на него, как вдруг оно блеснуло ярче, растеклось по сторонам, огибая лодку в причудливом силуэте. Сяо Син заметила это краем глаза и вытянула шею, чтобы получше рассмотреть, хлопком по плечу приглашая Чун Юня присоединиться. Чжи Мин перестал грести, приковав взгляд к зрелищу. Мао поднялась на цыпочки, чтобы тоже увидеть, что так всех поразило. Юн Дин поднял голову и в его глазах застыл страх. Он вскочил на ноги и прижался к борту, уставившись на нечто в воде.

Серебристо-голубой силуэт вытянулся в огромное существо. Ловким махом крыльеподобных плавников, оно обогнуло лодку. Единственный глаз существа сверкнул в воде ярые луны, и Сяо Син закрыла рот руками, узнав, кто перед ними. Она встретилась взглядом с Нелли. Та тоже узнала его. Нелли обернулась к мальчику. Теперь она знала наверняка, что именно в тёмной воде так пугало его. Юн Дин посмотрел на своих спутников.

— Это дух воды, — коротко и тихо сказал он.

— Океанид, — кивнула Сяо Син. — Но откуда он тут?..

— Духи рек и озёр охраняют долину от тех, кто не чист в душе, — прерывисто продолжил мальчик. — Мы не должны причинять ему вред. Но даже если никто из нас ничего ему не сделает, дух всё равно почувствует всё плохое, что в нас есть.

Юн Дин покосился на свою маленькую спутницу. Мао завороженно наблюдала за существом. Юн Дин молча молился всем Архонтам, чтобы девочка не вздумала бросаться огненными сферами.

— Откуда он здесь? Он же должен был быть… — Сяо Син остановилась на полуслове и с испугом обернулась к Чун Юню. Он нахмурился в непонимании, но быстро понял, что говорит взгляд спутницы. Сяо Син снова обратилась к мальчику: — Юн Дин, а если он почувствует что-то плохое, то что?

— Если он поймёт, что кто-то ужасен, то заберёт его с собой.

— Но среди нас нет никого плохого, — с улыбкой заверила Нелли. — Нам нечего бояться. Может быть, поплывём дальше?

— Если нас встретил дух, мы не можем уйти. Это некрасиво. Он первый должен, — объяснил Юн Дин.

За бортом послышалось журчание. Серебряные плавники рассекли поверхность воды и нырнули вновь под воду. Широкий хвост незаметно поднялся над лодкой с другой стороны. Капли воды упали вниз. Все обернулись и подняли головы.

Остатки капель на хвосте собрались в несколько больших водяных шаров, а затем в один большой. Он задрожал, вытянулся. По бокам шара образовалось подобие крыльев, спереди вытянулась шея, затем голова и клюв. Существо из воды встало на длинные тонкие лапы, окончательно принимая образ журавля. Птица взмыла в воздух и тут же камнем пустилась вниз.

Чун Юнь чудом не задохнулся. Птица спикировала на него и едва не утопила в обволакивающих водяных перьях. Меньше, чем за минуту ему пришлось выпить пару литров воды, чтобы снова вдохнуть воздух. Горло и нос до головокружения сдавливали фантомные душащие крылья. Чун Юнь опустился на колени, тяжело дыша.

Проглоченная вода оказалась непривычно ледяной, а привкус реки полностью отсутствовал. Несколько секунд этого ощущения ассоциировалось с неистовым утолением жажды у ручья в горах. Но осознание быстро вернулось. И тогда же Чун Юню захотелось превратиться в золотую рыбку и забыть то, что только что случилось.

Ему помогли подняться, чем-то даже укрыли. Когда он полностью пришёл в себя, то укутался в старое покрывало лодки ещё сильнее. Непривычный холод посеял панику в нём, но нечему было ни унять её мягким теплом, ни разогнать ещё больше, безудержно нагревая изнутри. Чун Юню показалось, будто он лишился своего верного помощника, которого однако ненавидел с детства. Того, кто сам всё решал, и с кем он мнимо боролся, будто лишь из вредности. «Энергия солнца» молчала в нём.

— Я уже думала она утащит тебя, — Сяо Син села рядом и приобняла, поглаживая плечо сквозь покрывало.

— Она могла это сделать! — голос Юн Дина теперь граничил между взволнованностью от удачной встречи с духом, и остаточным страхом. — Тебе повезло.

Сяо Син отогнала от себя плохие мысли, ещё сильнее прижимая к себе Чун Юня. Поддавшись эмоциям, она жадно поцеловала его в висок, зарывшись руками в мокрые волосы. Эта нежность скользнула солнечным лучиком где-то в его груди. Чун Юнь вдруг понял, что ему легко принимать чувства. Они плавно пробуждали в нём тепло. Оно разливалось в нём привычными волнами, и было лишено темноты и мук. Скверна ушла из него. Снова. Однако ещё одного такого боя он явно не вынесет.

Никто из-за суматохи не заметил, как их лодка в серебряных лучах луны, подхваченная затаившимся под ней духом, прибилась к берегу. Их встретил тихий треск сверчков из бамбуковой рощи и свежий ветерок. Казалось, будто всё плохое и тревожное осталось на противоположном берегу реки. Всех накрыла лёгкость. Может быть причиной этому служил пережитый страх, что в итоге вылился в облегчение, а может быть все просто устали от бесконечного стресса, который сопутствовал весь этот день на каждом шагу. Но даже Юн Дин повеселел, хоть и продолжил твердить, что всем просто повезло и дух вод и озёр даровал милость.

Путь к деревне через рощу показался быстрым, и даже ещё больше успокоил путников. И всё же когда показались огни деревни, все вздохнули с облегчением, будто тревожились всю дорогу.