Глава VI. Холодное пламя и горячий лёд. Часть I (2/2)
— Нет, прости. Я не думал обвинять тебя. Всё дело в… Ох. Я правда не советовал приближаться к ним.
— Да не нужны они мне! Я просто пройду по тропе и всё, — Сяо Син демонстративно зашагала по дорожке, поглядывая на загадочные сосуды. — Не понимаю, что ты… Что… Что это за… Фу! Ну и запах!
— Прости, я должен был предупредить, — Чун Юнь заставил себя последовать за девушкой в знак моральной поддержки. Уши и щёки порозовели. — У дедули специфический вкус.
— Что это такое?
— Квашеная капуста.
— Какой ужас…
Сяо Син быстрым шагом преодолела опасную для носа территорию и была рада встречному свежему ветерку с гор. Извилистая дорожка снова ныряла вниз. Скалы всё плотнее опоясывали её. Златолистые деревья прижимались друг к другу, причудливо выгибаясь.
Дорога впереди круто сворачивала за угол узкого прохода между скалами. Сяо Син надеялась, что там их ждёт длительный перерыв. Она готова была сидеть даже на сырых камнях у холодных каменных стен, лишь бы только сбавить напряжение в ногах.
Однако сразу за поворотом открывался невероятный вид на ущелье. Шум водопада, сдерживаемый до этого скалами, вольно и с эхом разносился по широкому пространству внутри. Блуждал прохладный влажный воздух. Небольшой хиленький домик притаился под деревом.
— Ага, я почувствовал вас за версту! — путешественники обратили внимание на ломкий голос. Старец в широкой соломенной шляпе горделиво сложил руки за согнутой спиной и самодовольно усмехнулся. Глаза превратились в щёлочки. — Лишь тем смертным удавалось попасть в Заоблачный предел, кто обладал необычайной мощью и силой духа. А кто же дважды добирался сюда, достоин намного большего… Например, скидки! Я помню тебя, молодой человек. Всего за шесть с половиной тысяч моры я поделюсь с тобой секретами величайшего боевого искусства! Однако, твоей спутнице, боюсь, придётся прийти сюда во второй раз, чтобы получить скидочку. Но если не терпится, то всего за семь тысяч моры…
— Прошу прощения, — Чун Юнь низко поклонился старцу. — В этот раз я всё ещё не готов. Но у меня к вам просьба. Вы позволите переночевать у вас?
— О, хм… — старец приоткрыл узкие глаза, нахмурил густые брови, внимательно вглядываясь в лицо юноши. Его замешательство длилось не более нескольких секунд, прежде чем он вернул лицу хитрую ухмылку. — Конечно, всего за триста моры я предоставлю вам жильё на вечер, а за пятьсот моры — жильё на вечер, включая ужин и завтрак!
— Простите, но ведь это вы мне должны.
— Что? Это за что же?
— Меня зовут Чун Юнь, я экзорцист. Несколько месяцев назад я избавил вас от досаждающего духа.
— Что-то не припоминаю вас, юноша, — старик помотал головой и поджал сморщенные худые губы.
— Вы же только что сказали, что помните меня. Я не требую плату, только лишь крышу над головой на один вечер.
Старец покосился на прекрасно знакомого ему экзорциста, перевёл взгляд на девушку, пугливо стоящую за его спиной и зажевал губу, задумчиво выпятив округлый подбородок.
— Даю согласие, — махнул он рукой, гордо задрав голову. — Но только при условии, что не потребуешь оплаты за свою работу и разрекла... расскажешь всем о великом Пути!
— Не потребую и обязательно расскажу, — качнул головой Чун Юнь и слабо улыбнулся.
— Мастер! — раздался громогласный голос совсем рядом. — Кто-то смеет настырно беспокоить вас?!
Откуда ни возьмись появился широкоплечий мужчина и встал в забавную стойку на одной ноге. Имея восточный разрез глаз, он умудрился выпучить их настолько, что стал походить на жабу. Этот образ дополняли крупные надутые губы.
— Нет же, запомни, никто не может так просто побеспокоить Адепта Пути! — старик пригрозил пальцем у самого носа своего ученика. — Эти двое путешественников останутся у нас на одну ночь. Придётся тебе подвинуться.
— Конечно, мастер! Как скажете! — ученик сложил ладони и уважительно поклонился старику. В своём поклоне он вдруг сверкнул взглядом в сторону незваных гостей. — И всё же я буду следить за ними и порядком.
***</p>
Изнутри дом казался не таким сырым и обветшалым, но скудно обставленным громоздкой, недорогой с виду, деревянной мебелью. Комнатки было всего две, и даже это было удивительно, учитывая небольшие размеры жилья. Бо̒льшую часть основного помещения занимал длинный стол, на котором уже стоял глиняный чайничек и чашечки. Сяо Син не могла поверить, что сможет наконец-то отдохнуть от бесконечного хождения. Стопы болели, икры пульсировали, спина ныла, но всё это постепенно сходило на нет. Она молча улыбалась, расслабленно наблюдая, как из носика чайника лениво тянется струйка ароматного пара. Ещё бы ванную и было бы совсем идеально, но, к сожалению, ни её, ни душа здесь не было. Только бочки с холодной озёрной водой для питья и готовки.
Хозяин дома, что казался всего каких-то пол часа назад невыносимым старикашкой, сейчас маялся у печи. Комната постепенно наполнялась сладковатым запахом. Сидящий рядом Чун Юнь подпёр щеку рукой и молча вырисовывал инеевые иероглифы по столу. Сяо Син украдкой смотрела на надписи, но смысл слов понять не могла. Только лишь узнала в них китайский.
Чун Юнь спал от силы часов пять с той самой ночи, когда подставил отца и позволил девушке ступить на земли Тейвата. Голова всё больше становилась ватной. Бурлящая в жилах энергия Ян ощущалась сейчас особенно сильно, будучи запасным резервом для поддержания жизненных сил. Она отчётливо пульсировала в висках, будто будильник, не давая дремоте внезапно овладеть телом.
Сяо Син уронила голову в ладони и в очередной раз обвела комнату взглядом. Для Адепта Пути, коим себя именует старик, жилище было достаточно бедным, хоть и уютным. Однако же, как для отшельника, которым он так же себя называет, вполне подходящим. Случайно наткнувшись взглядом на ученика старика, девушка вздрогнула. Тот снова выпучил на неё глаза и не моргал.
— П-почему вы так смотрите? — решилась она спросить.
— Мой учитель никогда не принимает в гости кого попало. Я хочу узнать, что в вас его заинтересовало, — ответил твёрдо мужчина, продолжая глядеть, не моргая. — К счастью, моя реакция позволяет увидеть мельчайшие движения, и, если вы оба владеете секретными боевыми искусствами, я пойму это раньше, чем вы сможете ими воспользоваться.
Сяо Син отвела взгляд и заелозила на стуле, ставшим каким-то чересчур твёрдым. Пристальное внимание смущало всё больше и больше. Щёки начинали гореть.
— Мы не владеем какими-то особыми техниками. Мы просто путешественники, а меня вы должны помнить. Я был здесь несколько месяцев назад, — подал голос Чун Юнь.
— Хм. Вряд ли мой учитель не заметил бы в вас чего-то подозрительного. Но что-то особенное в вас есть. Ты, девочка в странном наряде, будто из Ли Юэ, но по лицу совсем не местная. Знаешь ли ты какие-то боевые искусства?
— Я? Нет, я… Ну…
— Ага, понял. Мой учитель никогда не учит бесплатно. Это часть Пути и плата за то, что он делится с вами своими силами, мастерством реакции, необходимыми для того, чтобы начать изучать наше боевое искусство. Самое важное — скорость. Похоже, что вы хорошо ими владеете. Но я, как ученик, обязан проверить это! Считайте, что мы сейчас делимся знаниями друг с другом. Смотри на меня внимательно, девочка.
Сяо Син нехотя начала игру в гляделки, но сокрушительно проиграла её уже спустя несколько секунд.
— Ха, ты проиграла. Но, признаться, глаза у тебя настолько огромные, что держаться несколько сложнее, а веки, небось, тяжёлые. И всё же, до того, как ты моргнула, я успел продемонстрировать тебе свою технику.
— Что? Но я ничего не увидела…
— В этом и заключается смысл нашего боевого искусства. Скорость…
— Не сиди, помоги мне! — раздался ворчливый голос старика.
Ученик тут же сорвался с места. Сяо Син поморщилась и недоумённо посмотрела вслед странному парню.
— Он что, идиот? Ну, местный дурачок? — обратилась она шёпотом к Чун Юню, прикрывая рот ладонью.
— Нет, — юноша усмехнулся. — Трудно в это поверить, но, возможно, это боевое искусство и правда существует.
— Ты что, серьёзно? Он же точно ничего не сделал. Ты же сам видел.
— Знаешь, как бы там не было, это первые люди, которые поверили в то, что я не шарлатан и действительно изгоняю духов одним лишь своим присутствием. Они были искренне благодарны мне и, хоть тогда мне нужны были деньги, я не взял с них плату. Поэтому я не стану оспаривать существование их боевого искусства.
Сяо Син снисходительно посмотрела в лицо юноше. Тот в свою очередь глядел куда-то в стол, устало и безынтересно. Под глазами проглядывались тёмные круги. Настроение девушки тут же переменилось. На сердце легло беспокойство.
На стол перед гостями опустилась плетёная корзинка. Чудесный запах тут же привлёк внимание.
— Фирменное блюдо мастера! — торжественно объявил ученик и схлопотал лёгкий подзатыльник.
— Я и сам хотел сказать! — возмутился старик, но тут же сменился в лице и гордо улыбнулся. — Фирменное блюдо Адепта Пути! Заоблачные баоцзи!
С этими словами он поднял крышку, выпуская облако пара и невероятного запаха, от которого моментально заурчало в животе.
— Заоблачные? А здесь случайно нет заоблачного перца? — спохватился вдруг Чун Юнь. Дремота резко отступила.
— Ещё чего, пока найдёшь… — начал старик, но тут же поправился: — Ну, то есть, это не наш Путь.
Услышав это, Чун Юнь заметно расслабился. Тяжесть в теле от недосыпа снова дала о себе дать.
— Сейчас, у меня ещё есть отличная закуска. Моя лучшая закваска.
— Закваска? — оживилась уже Сяо Син. Она переглянулась с Чун Юнем.
— Именно!
— Н-нет, что вы, не нужно. М-мы и этим наедимся.
— Вот, только из горшка.
Сяо Син тут же закрыла нос ладонями. Чун Юнь вжался в стул и постарался задержать дыхание. Старик распахнул крышку пиалы.
— Квашеный бамбук! — огласил он. — Так готовить могу только я. Отлично жуётся, но не размякший. Хрустящий, в собственном соку.
В пиале плавали широкие зелёные колечки и источали лёгкий, почти не ощутимый травянистый запах. Гости выровнялись, приняли естественные позы. Блюдо и правда выглядело привлекательно и довольно аппетитно.
— И в зубах не застревают, — добавил ученик.