Глава 38. Christmas Lights (1/2)

Башня Когтеврана сияла сотнями огней, как самая настоящая рождественская ёлка.

Совместными усилиями удалось оживить ночное небо на потолке: теперь звезды на нём загадочно перемигивались между собой, а иногда и вовсе срывались с положенного места и падали прямо вниз, растворяясь в воздухе сияющей пылью.

— Мер, ты идешь?! — в комнату заглянула Гелла. — Все почти собрались! Чего ты там копаешься?

— Ещё раз поторопишь меня, и я выйду только через час, — Мередит поймала взгляд подруги в зеркале и показала ей язык. — Сейчас… Только…эту сережку прицеплю…

Девушка закрепила украшение и довольно осмотрела себя в зеркале. Поправила идеально уложенные локоны, стряхнула несуществующие пылинки со свитера, присланного родителями на день рождения.

— Красавица, красавица, — Гелла потеряла терпение, поцокав языком. — Идем уже!

Девушки вышли в гостиную, где повсюду витали крошечные сгустки света — фонарики, которыми «заплатили за вход» гриффиндорцы. Голубоватое свечение теплым облаком укрыло помещение и его обитателей, в полумраке было не разобрать, кто с какого факультета, но этого и не требовалось.

Сегодня все они — будущие выпускники Хогвартса, молодые ребята, не ведающие, что ждет их за стенами замка. Сегодня они просто есть, и это замечательно.

Мередит и Гелла спустились по лестнице и присоединились к группе учеников, расположившихся на пуфах в центре комнаты. Некоторые беседовали у столов с закусками — в стаканах блестело сливочное пиво из «Трех Мётел», а на тарелках дымились свежие кексы. Часть людей рассредоточилась у больших окон, вглядываясь в мглу за стеклом, другие расположились на пуфах и подушках, готовые к разговорам на всю ночь, музыке, танцам и волшебству, которое приготовили организаторы вечера.

— Девчонки! — из-за спины раздался голос Дафны. — Это настоящее волшебство! Если вы скажете, что будут ещё и спокойные мелодии, я… наверное усну, но, с другой стороны, мне безумно интересно. Никогда ещё не была на учебных вечеринках!

— Ну, был бы здесь Драко, ты бы точно не заскучала…

— Тс-с! — зашипела Дафна, прикрыв Мередит рот. — Дурашка! А если кто-нибудь услышит?!

Гелла тактично отвернулась к Катону, который сидел рядом с ними и с некой задумчивостью разглядывал потолок.

— Спокойно, мадам! — отшутилась Мер, вырвавшись из захвата. — Никто нас даже не слушал.

Мередит бегло осмотрела зал, нашла взглядом трех слизеринцев в компании Аланы и Терри, и снова обратилась к подруге:

— А что, Натали не пришла? — губы скривились в презрении, стоило только подумать об этой идеальной слизеринке.

— Так вы же сами сказали, что вечеринка только для старшекурсников, — удивилась Дафна. — Бен предлагал ей пойти, но она наотрез отказалась. В последнее время у нас многие странно себя ведут. Леко сама не своя, Пэнси ходит бледная, как призрак, молчит, и даже с Драко…

— Ой, как интересно, что же случилось с мадемуазель Натали? Что-то наверняка очень-очень ва-а-ажное…

— Прекрати! — нахмурилась Гринграсс. — То, что она встречается с Беном, не значит, что она плохой человек.

— Бен здесь не при чем, — громко возразила Мередит.

Пожалуй, даже слишком громко: теперь все взгляды сидящих на пуфах обратились к ней. Виновник произошедшего уставился на неё с немым вопросом, и девушка отвернулась.

— Он здесь не при чем, — шепотом повторила она. — Просто мне не нравятся такие, как она. Чересчур идеальные. Кому она стремится понравиться? Думает, я не вижу её лживую натуру?

Дафна приподняла бровь и скрестила руки на груди, вперившись взглядом в подругу.

— Что? Да ладно, я не стремлюсь быть слишком идеальной.

Гринграсс выпучила глаза.

— Я… У меня свитер смешной, видишь? Так что я не стремлюсь к совершенству.

— Ты безнадежна, — блондинка махнула рукой и устроилась рядом.

Раздался мелодичный звон — фонарики завибрировали и взорвались маленькими фейерверками, чтобы через секунду вновь вернуться в привычное состояние. Это привлекло внимание студентов, и все собрались в сердце гостиной, образовав довольно тесный круг.

— Итак, начинаем? — Алана вошла в его центр и вопросительно уставилась на Мер. Та кивнула и присоединилась к подруге.

— Всем привет, спасибо, что пришли сегодня. Как вы уже наверняка знаете, это будет необычная вечеринка — здесь будет учеба, от которой вы так спешили отдохнуть, но, прежде чем вы начнете возмущаться, — она ткнула пальцем в небо, — просто потерпите, и вы многому удивитесь.

— А что, танцев и алкоголя не будет? — перебил её Захария Смит. Его друзья рядом согласно кивнули. — И что мы здесь тогда забыли…?

— Мой дорогой, не знаю, известно ли тебе о таком понятии, как «дверь», — Мередит ласково ему улыбнулась. — Но я тебе поясню, если ты чем-то недоволен, она в той стороне, и через неё ты сможешь попасть во все четыре стороны, стоит только захотеть. Может, тебе помочь до неё дойти?

Парень насупился и отвернулся, шепотом что-то выговаривая своим спутникам.

Мер закончила свою речь, и первыми выступили Гарри и Рон, которые продемонстрировали полноценных патронусов. Крупный олень с величественной осанкой и ветвистыми рогами гордо прошествовал по гостиной, оставляя за собой серебристый свет. За ним ярким пятном круг по гостиной сделал шустрый кокер-спаниель Рона Уизли, растаяв на коленях Гермионы Грейнджер.

— Создание патронуса требует огромных усилий, — сказал Рон, обводя взглядом гостиную. — Но всё же это возможно. Здесь нас пока этому не учили, но…

— Мы можем рассказать один секрет, — продолжил Гарри, — Все помнят, что для создания патронуса нужно одно достаточно сильное воспоминание, однако есть и другой способ. Не обязательно зацикливаться только на одном воспоминании. Вспомните своё детство: как вы впервые сделали что-то с помощью магии, которую пока не контролируете, вспомните теплые руки родных вам людей, их улыбки, смех, вспомните, как получили письмо в Хогвартс и взяли в руки свою первую палочку. Вся ваша жизнь состоит из мелочей, которые делают вас счастливыми, используйте их, и результат превысит все ваши ожидания.

Несколько ребят вскочили со своих мест и принялись взмахивать своими палочками. Отовсюду слышались несмелые «Экспекто патронум» и внезапно в комнате стало гораздо теплее обычного.

Огоньки отошли на второй план, теперь в воздухе то и дело мелькали прозрачные серебристые блики, которые тут же таяли в воздухе. Приятная мелодия убаюкивала, спокойствием проникая в каждую клеточку тела, бестелесные патронусы с тихим шипением метались по гостиной, вспыхивая у самого потолка.

Мередит изо всех сил старалась вызвать своего патронуса, но что бы она ни вспоминала, этого было недостаточно. Все счастливые воспоминания скрывались за навязчивыми переживаниями из-за ссоры с братом, приближающихся экзаменов, тоски по дому и мыслей о Бене.

Каждая её попытка сблизиться с ним оканчивалась полным провалом. Парень крепко держался за свою девушку и не желал даже на мгновение подумать о Мер в другом ключе: не как о подруге его сестры, а как о ком-то большем.

Это буквально терзало её изнутри, и как бы Мередит не старалась, не думать о нем не получалось. Это злило её больше всего на свете, ведь все мысли сейчас должны быть только об одном: будущее после школы. А вместо этого она…

Девушка погрузилась в размышления, а между тем, в гостиной продолжалось веселье.

Разномастная стая животных резвилась в помещении, а ученики ахали и счастливо улыбались, своей радостью освещая башню не хуже волшебных огней.

Большой серебристый тигр, раскрыв свою клыкастую пасть, бросился на выдру неподалеку, и та с испугом исчезла.

Гриффиндорцы возмущенно вытаращились на веселых слизеринцев.

— Так их, Бен! — выкрикнул Теодор. Они громко рассмеялись, и стаканы с алкоголем, припасенным заранее, звонко ударились друг об друга.

О чем же вспоминал каждый из этих ребят? О чем думал этот пуффендуец, когда из его палочки вдруг вылетела маленькая ласточка? Какое воспоминание вызвало улыбку у девчонки с черепахой в качестве защитника?

Мередит, казалось, пропускала сквозь себя каждый положительный отклик, каждую позитивную эмоцию. Эта энергия исцеляла черную заразу, цепкие ветви досады, разросшиеся в душе от собственной неудачи, медленно ослабляли хватку. Воспоминания не были её собственными, но они заполнили её, дали ей вдохнуть.

Девушка взмахнула палочкой, крепко зажмурилась и позволила этой силе выйти наружу. Телесного патронуса не было. Зато был яркий сгусток света, озаряющий гостиную наравне с телесными формами защитников.

— Молодец, Мер, — Гарри похлопал её по спине.

Когда последний патронус растаял в синеватом полумраке гостиной, ребята снова уселись в круг. Пришла очередь выступления Катона.

— Это будет не обычная речь о каком-нибудь учебном заклинании или магическом предмете. Нет, все гораздо сложнее, — он понизил голос. — Все вы знаете Аваду Кедавру.

Среди учеников побежали шепотки.

— Направляешь палочку, собираешь в себе достаточно ненависти, чтобы убить, выкрикиваешь заклинание и…

Он замолк на несколько мгновений, и Лив, как и было условлено, переключила музыку. Тихий, хриплый шепот под медленные удары барабанов взвился до потолка, прикрыв звезды туманной дымкой.

— Но мало кто знает, что убить, можно не только этим заклинанием. Глубоко в древности, когда славянский народ еще не знал царя, он приносил в жертву своим богам одного или двух человек из своего племени.

Кто-то сдавленно ахнул: в круг ворвались призрачные черепа, и их стоны, казалось, пытались прорваться в самое сердце, чтобы навеки растерзать его своей скорбью.

Барабаны зазвучали громче. Огни гостиной больше не успокаивали, наоборот, их ненавязчивый свет нагонял страх и тоску. Чужие голоса эхом ударялись о каменные стены башни.

— Древние славянские волшебники, тогда их называли волхвами, совершали особый обряд. Они называли его «atsisveikinimas su siela», что означает прощание с душой. Человека приводили в особое место, где и начинали свой ритуал. Эта старая магия медленно, секунда за секундой лишает человека жизни. Жертва не бьётся в агонии, не падает замертво сразу же, как только страшная магия коснется его тела. Нет. Она наблюдает за своей смертью изнутри, чувствует её. И ничего не может поделать с этим. А тем временем, предполагаемый убийца чувствует в себе его жизненную силу, наполняется чужой энергией, выпивает чужую магию до дна. Всё, что остается от жертвы, это безжизненное тело без души, без воспоминаний, без ничего. Это труп, темный мертвец.

Мередит, прогнав стаю мурашек, пробежавших по спине, присоединилась к Катону, села на колени рядом с ним и закрыла глаза, вспоминая, чему научилась у него, Даши и Димы.

Под соответствующую музыку изобразить старославянское песнопение далось легче, чем она думала. Низкий, грудной голос Катона направлял её, и девушка запела, искренне надеясь, что сейчас не выглядит, как идиотка с открытым ртом.

Напряженная песня достигла своего апогея, освещение в гостиной погасло, оставляя ребят в полной темноте. Девушка вытянула последнюю ноту и застыла, как и было условлено.

— Времена изменились, — продолжил Катон. — Теперь волшебники не пользуются местами силы, чтобы совершать подобные ритуалы, и даже позабыли, что такое вообще возможно. Но некоторые поговаривают, что остались на земле такие свитки, в которых подробно описывается этот ритуал и возможно, однажды, кто-то осмелится их найти и тогда… не будет всем живым покоя, пока каждый из них не отдаст ему свою силу.

Он замолчал, а огни вокруг снова загорелись, осветив бледные лица студентов.

— Мы здесь на Хэллоуин собрались или на предрождественскую вечеринку? — взвизгнула Лаванда Браун, вцепившись в подругу, когда они скинули с себя оцепенение.

— Небольшая встряска не помешает, верно? — улыбнулась Мередит, пока Катон смущенно рассматривал носки своей обуви.

Все еще находились под впечатлением от рассказа и выступления Катона, поэтому не сразу сообразили, что музыка давно сменилась на более живую и радостную, и можно было расслабиться и не думать о смерти, которая неуловимой паутинкой осела на каждом из присутствующих.

Первым разлегся на полу Гарри. Он уложил голову на колени своей подруги и вытянул ноги, блаженно прикрыв глаза. Последовав его примеру, ребята расслабились, и атмосфера снова потеплела.

Помещение взорвалось громкими разговорами и смехом. Начались обсуждения предметов, экзаменов, каждый старался как можно больше облегчить эту тему, чтобы в следующий раз разговоры о ней не вызывали желание удавиться. Кто-то достал конспекты из своих сумок, чтобы что-то уточнить у других ребят, книги перемещались по воздуху, абсолютно случайно сталкиваясь с головами несчастных, не успевших присесть.

Вечеринка выполнила свою основную цель.

— А знаете, — бросил Поттер. — Мне не грустно, что я покидаю школу.

— Ну ещё бы! — фыркнул Теодор.

Гарри и бровью не повел.

— В мире столько всего интересного, столько всего можно увидеть, изучить, стольких людей повстречать… Здесь, в Хогвартсе, замечательно, но за его пределами… Целый мир.

— А я не знаю, чем хочу заняться после школы, — взяла слово Оливия. — Мне нравится в школе, хотела бы я остаться здесь навсегда…

— Ой, нет, увольте! — воскликнула Мередит, плечом опираясь на Катона. — Остаться здесь смерти подобно!

Некоторые ученики, смекнув, что намечаются разговоры по душам, ретировались в другую часть гостиной или к столам с едой. Впрочем, места хватало всем.

— А какие планы на взрослую жизнь у тебя, Мер? — обратился к ней Блейз, который каким-то чудесным образом оказался рядом с ней и её подругами. С ним был и Тео.

— Я вернусь во Францию, конечно же, — фыркнула девушка. — В Англии слишком сыро! — она поморщилась, и все рассмеялись.

— Внимание! — громко провозгласил Гарри, привлекая к себе взгляды всех присутствующих. — Через пару секунд…

Мередит обернулась к выходу из гостиной, как раз вовремя, чтобы заметить, как проход открылся, и из него показался профессор Флитвик.

— Добрый вечер, семикурсники, — он склонил голову, пристально осматривая гостиную на предмет разрушений. Алана и Терри встали перед ним, готовые отчитаться о текущем положении дел. — Вижу, у вас всё хорошо.

— Да, профессор, — кивнула Алана, — Мы изучили много нового, некоторые показали нам свои патронусы, а также прониклись щепоткой славянской мифологии.

— Замечательно, тогда не буду вас долго задерживать. Продолжайте работу, — он еще раз окинул взглядом гостиную. — Приятного вечера.

— Доброй ночи! — когтевранцы хором выпроводили декана из гостиной, и на несколько секунд все замерли, ожидая, когда профессор отойдет достаточно далеко.

И как только Гарри убедился, что профессор Флитвик на карте застыл в своих комнатах, в гостиной вспыхнули новые, абсолютно незнакомые этому тихому вечеру звуки. Взорвался фейерверк и девчонки пронзительно завизжали, закрывая уши руками.

— ДА НАЧНУТСЯ ТАНЦЫ! — крикнула Мер, но её уже никто не слушал. Все потянулись к танцполу, и отдались ритму музыки.

Девушка стояла чуть поодаль от всеобщего веселья, наблюдая за всеми со стороны. Гелла выписывала невероятные пируэты рядом с Дафной и Аланой, Лив и Блейз совершенно случайно оказались рядом и тоже отрывались на всю, стараясь не попасть под раздачу Гарри и Рона, которые, казалось, совершенно слетели с катушек и теперь размахивали руками во все стороны.

Катон, её друг, присоединился к Майклу, Терри и сестрам Патил, которые пытались что-то обсудить в своем танцевальном кругу.

Шум, гам, взрывы хохота и громкие крики счастья и радости подпитывали волшебные фонари, которые ежесекундно меняли свой цвет. От этого обилия зарябило в глазах.

Мередит поймала себя на том, что уже несколько минут сжимает и разжимает кулаки, чувствуя необъяснимое волнение. Она искоса взглянула на столы с напитками и поняла причину своего зудящего беспокойства. Чужие черные глаза уже некоторое время следили за ней, медленно, но верно вытягивая из неё душу.