Глава 37. Бен не понимает, что происходит (2/2)
— Леко! Здесь тебе письмо! — крикнула староста, размахивая большим конвертом над головой.
Натали бросила шахматы, забрала письмо и торопливо раскрыла его, усевшись на диван. Бен сел рядом.
По мере чтения девушка хмурилась всё сильнее, а в глазах плясали искорки испуга. Она бегло прочитала строчки, затем ещё раз, и ещё раз, пока не отложила письмо на колени и не прикрыла глаза.
— Всё хорошо? — спросил парень, пододвигаясь ближе.
— Тебе пришел ответ из Исландии?
— Пока нет, но не уходи от вопроса.
Девушка прижалась к нему и крепко обняла его, уткнувшись лицом в грудь. Бен растерялся: он совсем не знал, как утешать девушек, когда им плохо.
— Может, выйдем на улицу? Подышим свежим воздухом? — он несмело погладил её по спине.
Натали отстранилась, шмыгнув носом.
— Non, Бен, merci beaucoup. Мне просто нужно побыть одной, вот и всё.
— Ты уверена?
— Да-да, я пойду в свою комнату, не переживай.
— Хорошо, но, если что, я буду на улице.
— D`accord.
Бенджамин покинул подземелья, съедаемый неприятным чувством собственной беспомощности.
Декабрьский ветер вихрем ледяных иголок ударил его в лицо, едва тот показался на улице. На душе было погано, и Бен как никогда желал оказаться дома, в их с Эвелин квартирке, устроиться у неё на коленях и просто лежать, ни о чем не думая.
В последнее время он сам себя не понимал. Всё стало невероятно запутанным: его мысли, чувства, ненужные эмоции, чувство вины. Раньше Бен считал, что выражение «сердце твердит одно, а разум — совсем другое», которое он часто видел в книгах, было не более, чем витиеватой метафорой авторов — безнадежных романтиков, желающих завлечь как можно большее количество читателей.
Теперь же Бен сам разрывался между «разумом» и «сердцем», между Натали, с которой было спокойно и легко, и Мередит, к которой его тянуло всеми фибрами души. О ней он мечтал по ночам, ворочаясь в постели и прислушиваясь к громкому ритму собственного сердца, о ней вспоминал перед занятиями и из-за неё улыбался, завидев девушку издалека.
Натали привносила тепло и покой в его и без того размеренную жизнь, Мередит же всё переворачивала с ног на голову — сплошной хаос.
Конфликт разума и чувств практически сводил его с ума. Положение усугубляло и волнение о своем будущем: ответы из фирм, куда он послал заявки, так и не приходили, и внутри уже прогрызал себе дорогу червячок сомнения, что его вообще куда-нибудь возьмут.
Поток неприятных размышлений неожиданно прервался хлопаньем крыльев.
С неба к парню летел небольшой сверток, перевязанный красной лентой. Сова приземлилась ему на плечо, и Бен принял посылку. Под лентой был сложен небольшой лист бумаги, а сквозь неплотную упаковку просачивался слабый запах любимого лакомства.
«Бен, это для Мередит. Ты говорил, у неё сегодня день рождения, и это меньшее, что я могу для нее сделать. Передай ей пирог и мои поздравления. Благодаря браслету я чувствую себя лучше, и даже мою тарелки с помощью своей палочки. Я уже и забыла, как это увлекательно!
Искренне, надеюсь, что у тебя всё хорошо. Твоя Эв.»
Парень ударил себя по лбу. Потерявшись в своих мыслях, он совершенно забыл про день рождения Мер. А ведь это и стало причиной его недосыпа последние несколько дней — он хотел во что бы то ни стало сделать ей особенный подарок. Креативный, чтобы отражал её личность и в целом…
Он бросился обратно к подземельям. Подарок для Мередит ждал своего часа в его комнате, тщательно спрятанный в прикроватной тумбе.
В гостиной Натали уже не было, от её подруг он узнал, что она у себя в комнате. Бросив свой подарок и пирог от сестры в бумажный пакет, Бен вышел из гостиной и направился к Башне Когтеврана, подозревая, что в свой праздник Мередит может быть именно там.
Он поздоровался с группой портретов — уважаемых выпускников Слизерина, и за углом наткнулся на брата Мер. Мальчик шел рядом с какой-то девочкой своего возраста с гербом Пуффендуя на груди, ребята весело о чем-то переговаривались и не замечали ничего, увлеченные беседой.
— Ты-то мне и нужен! — Бен остановил его за рукав мантии, небрежно застегнутой на одну пуговицу.
— Бен? — удивился Дарион. — Что такое?
— Ты не видел свою сестру?
Лицо мальчика сразу приобрело более жёсткие черты.
— Нет, я её не видел и видеть не хочу.
Бен задался вопросом, когда этот маленький мальчик с живыми искорками в глазах вдруг так осунулся и обозлился.
— Даже в день её рождения?
— Даже сегодня, да, — он высвободил свою мантию и обошел парня, собираясь уйти. — Передай ей мои поздравления.
— К твоему сведению, я не нанимался к вам в почтовые совы, — едко заметил Бен ему в спину. Дарион развернулся. — Я думал, вы уже взрослые, чтобы решать проблемы между собой, а не втягивать в это других.
— Я уже достаточно взрослый! — рявкнул мальчик.
— Конечно, — кивнул Бен. — Тогда прошу простить за беспокойство, мистер Блэк.
Он не припоминал, что вёл себя так же дерзко в свои двенадцать лет, а у Мередит, кажется, традиция ссориться с братом накануне своего дня рождения.
По дороге в Башню Бен постоянно прокручивал в голове момент, когда вручит девушке подарок. Сделать это при всех или наедине? А как вручить? Со словами или молча? Может, поздравить? Что-нибудь сказать?
Мерлин, как же он на себя злился! Это простой разговор, простая дружеская беседа, простое поздравление… Но ладони взмокли от волнения, а ручки бумажного пакета слегка скукожились под воздействием влаги.
Чёртово чувство, прекрати!
Впервые в жизни Бен, как дурак, покидает родные подземелья равнодушия и идет поздравлять девчонку, у которой есть парень. Дурак, как есть дурак!
— Эй, малышня, — он окликнул низеньких когтевранок, приближающихся к двери в гостиную. — Знаете Мередит Блэк? Семикурсницу?
Девочки переглянулись и кивнули.
— Можете передать ей, чтобы она вышла сюда?
— А сам чего не зайдешь? — прищурилась одна.
— Будешь много знать — не сможешь спать. Скажите, чтобы вышла прямо сейчас.
Они переглянулись, безуспешно пряча улыбки, с ошеломительной для таких малышек легкостью разгадали загадку для входа в гостиную и скрылись внутри.
Казалось, прошел час, прежде чем Мередит наконец вышла в коридор. Он открыл рот, чтобы высказаться об её пунктуальности, но так и застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Девушка облачилась в легкое платье бирюзового цвета, а волосы оставила струиться по спине блестящим каскадом. На её лице цвела радостная улыбка, и в глазах горели смешинки. Праздник был в самом разгаре.
— Бен? — воскликнула она. Ну вот, теперь он чувствует себя ещё хуже — кто просил его приходить сюда?
Парень нахмурился и грубо всучил ей пакет, надеясь скрыть непонятно откуда взявшееся смущение. Хотел уйти, но заметив недоумение на лице Мередит, громко вздохнул.
— Эв передала тебе шоколадный пирог, поздравляет тебя с днем рождения.
Девушка достала ароматный сверток, повела носом и расплылась в широкой улыбке.
— Спасибо большое! Как она себя чувствует?
— Отлично, уже пользуется магией на работе.
— Пусть будет аккуратнее, — она задумчиво прикусила губу. — А это что?
Настал черед подарка Бена. Руки и ноги заледенели, когда он подошел ближе, чтобы объяснить ей принцип работы простенькой на вид шкатулки небольшого размера.
— Эта шкатулка, как миниатюрный сад. Вот, — он открыл сундучок с уплотнением на дне и достал оттуда склянку с насыщенно синим зельем. — Капни на дно, достаточно одной капли, и…
Синяя жидкость мгновенно впиталась в шкатулку, и уже через секунду внутри стали разрастаться разнообразные растения разномастных форм и оттенков, цветы, размером со снежинку, а в глубине появился небольшой прудик, что удивило даже Бена.
— Сад будет меняться в зависимости от времени суток, и каждая капля будет создавать уникальный, не похожий на остальные садик. Если захочешь, чтобы он исчез, можешь просто закрыть её…
Он посмотрел на Мередит, и поймал взгляд зачарованных глаз. Она смотрела то на него, то на шкатулку, где растения зажили своей жизнью, затем снова на парня и обратно. Слов не было, но парень и без них понял, что ей понравилось.
Неудивительно, он потратил на это несколько дней и ночей, выискивая оригинальные рецепты зелий, с грехом пополам добился помощи Тео, Блейза и Дафны в создании волшебной шкатулки, и пожертвовал несколькими свиданиями с Натали, что было абсолютно нечестным по отношению к ней.
Но счастливые глаза Мередит стоили того. Бен и сам повеселел, глядя, как она, словно ребенок, рассматривает каждый листик.
— Бен… это… невероятно! Спасибо!
Девушка сжала его в объятиях, задержавшись рядом чуть больше положенного двум занятым людям, а затем потянулась вверх и губами мимолетно коснулась его щеки.
— Ты сам это сделал?
— Нет, купил у Филча, — он сложил руки на груди. Мередит закатила глаза.
— Не умеешь ты нормально общаться, — она поцокала языком. — Но так и быть, я приглашу тебя на вечеринку, посвященную моему дню рождения сегодня в Выручай-комнате.
— Какая честь! — ахнул Бен, шутливо раскланиваясь. — Ваше Высочество, как же вы решили пригласить меня, простого смертного?!
— Пользуйся моим расположением, пока можешь, крестьянин, — Мер махнула рукой, рассмеявшись.
— Прошу меня простить, Ваша Светлость, но я вынужден отклонить ваше приглашение.
— Вот как? — воскликнула она с наигранным возмущением, однако глаза её больше не смеялись. — И что же послужило причиной?
— Моя дама сердца ждет меня сегодня вечером, — ляпнул он, и только потом понял, что сказал. Температура в коридоре упала на пару градусов, а то и на все сорок.
Мередит отошла на несколько шагов и захлопнула крышку шкатулки. Резкий звук раздался эхом по всему помещению и еще долго звенел у него в ушах.
— Что ж, желаю вам хорошего вечера. Ещё раз спасибо.
Она разгадала загадку для входа и скрылась в гостиной, даже не обернувшись. А Бен, помявшись, не спеша направился вниз.
Радость и волнение от встречи испарились, он со всей силы ударил кулаком по стене, не в силах понять: у него есть Натали, у неё есть Катон, почему он так расстраивается каждый чертов раз, когда она уходит, награждая его колючим взглядом потемневших глаз?
Парень решил отправиться к профессору Поттер, чтобы узнать, пришел ли ответ от Британской Академии Зельеваров, куда она подала заявку на стажировку от его имени.
Но на первом этаже его вновь нагнала чья-то сова с конвертом в клюве и на этот раз больно клюнула в щеку за отсутствие угощения. Бен заметил незнакомый почерк, которым черным по белому было выведено название исландской фармацевтической фирмы.
Он разорвал печать, вынул письмо и прошелся взглядом по строчкам.