Глава 7: Страшная встреча (1/2)
Ветер доносил эхо истошного воя, проносясь среди деревьев и задирая край темной мантии, и Вэй Ин вздрогнул, плотнее прижимая плащ (искренне надеясь, что это всего лишь ветер). Дни становились все холоднее, и Вэй Ин всё больше времени проводил во дворце, но время от времени все же выбирался в один из ближайших городов, чтобы пополнить запасы продовольствия. Принц время от времени оставлял ему слитки золота, чтобы Вэй Ин мог купить нужное. Он говорил, что хочет избавить от необходимости охотиться зимой и продавать улов в городе, и, хотя Вэй Ин протестовал, принц настаивал, что у него полно золота, припасённого после стольких лет дани.
В конце концов, если принц хотел дать денег на покупки, то кто такой Вэй Усянь, чтобы жаловаться и отказываться? Это делало пребывание во дворце ещё проще, чем было бы в противном случае, и Вэй Ину нравилось думать, что принц хочет видеть его рядом.
Несмотря на то, что Вэй Ин предпочитал тепло в стенах дворца, ему было приятно выходить на пару часов, чтобы поохотиться, пополнить запасы воды, нарубить дров и отправиться в город. Ему нравилось быть активным, ему нравилось быть среди людей, болтать и подслушивать сплетни, хотя в основном он держался в тени и старался каждый день посещать новый город, чтобы никто не узнал его.
Слух уловил какой-то звук среди деревьев, и он посмотрел в ту сторону, в основном из давно отточенного охотничьего инстинкта – он уловил вспышку светло-коричневого меха между деревьями вдалеке, но не успел понять, насколько она была большой или что это могло быть, прежде чем она полностью скрылась за кустами. У него не было причин думать, что это что-то большее, чем куница или барсук, но...
Вдруг появилось плохое предчувствие. Он нахмурился и ускорил шаг, думая о дворце, о том, что надо развести костёр, как только он вернётся домой, закутаться в одеяла, выпить и немного почитать, чтобы согреться, пока не придёт время кормить принца и...
домой. Он едва не споткнулся о собственные ноги, когда осознал свои мысли, понял, что живёт во дворце уже почти восемь месяцев, и, наверное, вполне логично, что он медленно, но верно начинает считать его домом...
Но Вэй Ин замер и мыслями, и шагом, когда услышал звук чего-то, пробивающегося сквозь кустарник, и шаги по маленькой тропинке. Не успел он обернуться, как позади него раздалось слишком явственное ”вуфф” животного.
Словно ведро ледяной воды вылили на голову, по позвоночнику пробежала сильная дрожь, он почувствовал, как в груди медленно поднимается паника, заполняя лёгкие и заглушая сердце, пока не подступила к горлу, грозя задушить.
Позади раздался ещё один тихий лай, и Вэй Ин собрал все силы, чтобы заставить дрожащее тело пошевелиться, повернуть голову и посмотреть...
На тропинке позади него стояла коричневая собака, её хвост был закручен кольцом, и она виляла им, смотря на него, расслабленная и с высунутым языком. Но детали не имели значения: взгляд Вэй Ина упал на пасть животного, на острые зубы, на пустой взгляд черных глаз, и ужас охватил его, в голове пронеслись мысли о скрежещущих зубах, сжимающих руку или горло, и он сделал неуверенный шаг назад.
― Не подходи, ― слабо выдохнул он, не в силах разорвать зрительный контакт с собакой, следя за любым движением, так как единственное, о чем он мог думать, это о побеге, о том, как бы убежать, желательно как можно быстрее.
Как только он увидел, что собака сделала шаг, тут же развернулся на пятках и бросился бежать. Сердце колотилось в груди, он бежал так быстро, как только позволяло тело, по грязной лесной тропинке, ловко уворачиваясь от неровных россыпей корней, камней и кочек. Панические слезы застилали глаза, и он чувствовал, как голос эхом отдаётся в горле, несмотря на то, что не мог расслышать, что кричал. Он едва ли мог думать о чем-то, кроме бега. Он обогнул дерево, перепрыгнул через поваленное бревно, и нога зацепилась за что-то, чего не было видел, и он больно ударился о землю, достаточно сильно, чтобы выбило дух.
Но позади послышался топот лап, раздался энергичный лай, и Вэй Ин быстро поднялся на ноги и снова бросился бежать на дрожащих ногах, подгоняемый лишь чистым адреналином, бурлящим в жилах.
Когда он прорвался сквозь деревья и увидел вдалеке западную часть дворцовых стен, лёгкие горели, от крика и нехватки воздуха, который он едва успевал вдыхать. Вход во дворец был ближе, чем когда-либо, но до южных ворот ещё нужно было бежать вдоль стены, и поэтому казалось, что до них ещё много миль, когда он услышал, как позади набирает скорость собака, и каждый лай вызывал болезненную дрожь в позвоночнике. Он только подумал о том, что, возможно, ему не удастся дойти, что в любую секунду зубы собаки сомкнутся на лодыжке или запястье и разорвут в клочья, как вдруг...
Он заметил движение нескольких лоз, распустившихся по бокам дворцовой стены, как бы маня ближе, и Вэй Ин быстро изменил курс, направляясь прямо к ним, потому что оказалось, что безопасность была ближе, чем он думал. Подбежав достаточно близко, он оттолкнулся от земли и прыгнул на стену так высоко, как только смог, руки быстро нашли опору в лозах, а ноги на секунду упёрлись в стену, пока не удалось ими тоже опереться о лозы, и лай собаки заставил двигаться, взбираясь на стену так быстро, как только он умел, радуясь, что провёл так много лет, лазая по деревьям в Пристани Лотоса, что подобное лазание стало почти естественным.
Как только ему удалось подтянуться, он обернулся, чтобы посмотреть вниз на собаку, прыгавшую на стену, пытающуюся взобраться на неё – одна из лоз сорвалась со стены и слегка ударила собаку по морде. Собака слабо заскулила и, приземлившись на землю, отступила подальше от лиан, ещё одно мгновение тоскливо глядя на Вэй Ина... а затем развернулась и унеслась в лес.
Вэй Ин не сводил глаз с животного, сердце билось в груди так быстро, что практически остановилось, пока последние движения животного не затерялись в густой кроне деревьев. Когда он убедился, что собака не вернётся, он осторожно перебрался по гребню стены на другую сторону. Все, чего ему сейчас хотелось, это рухнуть в постель, может быть, выпить чего-нибудь, чтобы успокоить нервы, потому что после паники осталось болезненное, трясущее чувство, от которого он предпочёл бы избавиться.
Как бы там ни было, но в тот момент, когда он начал опускаться обратно по другую сторону стены, его дрожащая хватка ослабла, когда он пытался ухватиться за лозы, ноги потеряли опору, и в течение ужасающей доли секунды он падал, сердце подскочило к горлу, дыхание перехватило, как...
Но тут падение Вэй Ина резко замедлилось, лозы подхватили за талию и руки, но они не были достаточно сильны для того, чтобы остановить падение полностью, но значительно замедлили, опустив его на ноги, а когда дрожащие ноги отказали, на землю.
Несмотря на желание добраться до кровати, которое он испытывал всего за секунду до этого... он вдруг обнаружил, что сейчас предпочёл бы не двигаться. Он позволил себе упасть на спину, глаза закрылись, грудь вздымалась, и он пытался отдышаться после двух панических атак подряд. Лозы медленно распутались, все, кроме одной, которая так и осталась слегка обвитой вокруг руки.
― Ты в порядке? ― голос принца был таким же низким и успокаивающим, как и раньше, его эхо в голове помогало прогнать горькое послевкусие страха.
Вэй Усянь осторожно схватил рукой лозу, успокаиваясь от её присутствия.
― Да, ― тихо проговорил он.
Часть его всегда чувствовала себя... нелепо за неудержимый ужас, который накрывал всякий раз, когда он пересекался с собакой, но он не мог ничего сделать, чтобы изменить это.
― Я слышал крики. Подумал, что на тебя напали, ― сказал принц, в его голосе не было и намёка на... веселье или раздражение.
Вэй Ин привык к тому, что его дразнят за страх. Цзян Чэн часто так делал, ведь даже самый маленький щенок вызывал волны неконтролируемой паники, а Цзян Чэн считал это глупостью, поэтому он был чувствителен к насмешкам... но в тоне принца не было и следа чего-то, кроме беспокойства.
― Не напали, ― подтвердил Вэй Ин. Он даже не мог с уверенностью сказать, что собака делала что-то большее, чем играла, но такие мысли никогда не помогали, ― просто... ― признался он, ― я не люблю собак. Я боялся их столько, сколько себя помню.
Открыв глаза, он увидел знакомую листву, ту самую, что встретила его в первую нервную ночь во дворце, она нависала над ним, словно задавая вопрос. Помня то тёплое, расслабляющее чувство, он быстро согласился.
Лоза прикоснулась к его щеке, оставив маслянистый след, и принц затих, когда вещество начало действовать. В течение следующих нескольких минут Вэй Ин чувствовал, как по телу разливается тепло, пропитывая до самых костей и смывая болезненные последствия паники, и как он расслаблялся в объятиях того, что дал ему принц. Постепенно из мышц ушло напряжение, дыхание стало мягким и ровным, сердце обрело медленный, устойчивый ритм. Он смутно осознал, что глаза влажные, что он прослезился в какой-то момент во время панического бегства, но не удосужился вытереть их насухо.
Он чувствовал себя настолько безмятежно, что, когда почувствовал, как что-то пушистое коснулось руки, он даже не подпрыгнул. Он повернул голову набок, чтобы посмотреть, что его коснулось... и увидел, что один из кроликов принца подошёл понюхать пальцы.
Вэй Ин смущённо улыбнулся, осознав, что перелез через стену во внутренний двор, и поднял руку, чтобы провести кончиками пальцев по голове кролика. Мягкий мех под пальцами дарил ещё один уровень комфорта. Он сдержал своё обещание не причинять кроликам вреда, хотя они его так заинтересовали, что он не мог держать дистанцию. В течение нескольких недель ему удавалось подходить все ближе и ближе... пока в конце концов они не привыкли к его присутствию, и он смог поднять их с земли, чтобы погладить и пошевелить ушами без лишнего шума. Некоторые кролики предпочитали держаться от него подальше, но нескольким, похоже, нравилось внимание, и они подпрыгивали, когда он подходил ближе.
Кролик, подошедший к нему, продвигался вперёд под рукой, пока он улёгся на спину, после чего пушистый зверёк удобно устроился под боком.