Акт I. Глава I (1/2)

Я раскрыл глаза, и первое, что я увидел, был серый, грязный, с растрескавшейся и местами отпавшей штукатуркой потолок. Я… не помню почти ничего. События отпечатались в голове вспышками, неясными образами: битва со стражницами, их предводительница, побежденная, валяется в ногах у Фобоса, и яркий свет. Теперь я здесь, явно не в замке… Но где?

Я сел, и лучше бы этого не делал: виски мгновенно сдавило болью, отчего я, скривившись, схватился за голову. Такого быть не должно! Либо я лежу здесь черт знает сколько, либо мой организм ослаб настолько, что не смог вынести малейший перепад давления. Хотя выбирай, не выбирай — оба варианта неутешительные. В итоге, не придумал ничего лучше, чем прикрыть глаза, расслабить мышцы лица и отдышаться. Между прочим, помогло: недуг отступил, и я смог осмотреться. Обзор был снизу, так как сидел я почему-то на полу, и, судя по тому, что боль с висков перекинулась на затылок, я неслабо так треснулся о доски паркета. Кстати, о нём. Все вокруг меня, включая его, указывало на то, что находился я в земной квартире, старомодной и, кажется, необитаемой. Здесь вам и громоздкий телевизор, и старый потертый диван, и пыльный сервант, на котором стоял молчавший радиоприёмник, но не было видно мелочей, которыми земляне так любят обставлять дома. Квартиру будто обнесли и… бросили, а серый свет из окон лишь добавлял обстановке уныния и безжизненности. Как только я перевёл на окна взгляд, то с изумлением обнаружил валявшуюся под ними стражницу, а именно Хранительницу Сердца Кондракара, которая почему-то вернулась в земное обличие. Она не шевелилась, не открывала глаза — лишь изредка морщила нос, до конца, похоже, ещё не очнувшаяся.

— Что ж. — Я встал и тихим шагом направился к ней. — Грех не воспользоваться ситуацией…

Наклонился к девчонке, запустил руку под её куртку, нащупал и достал талисман. Вилл — или как там её звали — отреагировала на мои действия стонами и ленивыми попытками отбиться, что, собственно, мне не помешало, но вызвало лёгкое раздражение. Однако его мгновенно перебили озадаченность и тревога, заставившие меня нахмуриться. Плохо, очень плохо! Кристалл оказался не привычно розовым, а абсолютно черным, он потух, оставив за собой лишь туманную пустоту, и не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что Сердце Кондракара, артефакт вселенского значения разом канул в лету!..

— Твою ма-ать, — позади вдруг простонал мужской голос.

Я дёрнул рукой, отчего веревочка, на которой держался талисман, порвалась, и, выпрямляясь, оглянулся.

— А вот и Князь…

Лежит, корчится от боли, тоже на полу — видимо, приземлился, как и я, не очень-то удачно. Его появлению здесь я как раз не был удивлен, чего не скажешь о стражнице. С Фобосом меня объединяло хотя бы то, что мы оба преступники, но ее-то каким ветром занесло?..

За мыслями не заметил, как князь сел и теперь внимательно смотрел на меня. Ах да, точно, я ещё вроде как верен ему. Я подошел к повелителю и, преклонив колено, протянул на открытой ладони кристалл.

— Сердце Кондракара, — торжественно объявил я, — Мой Князь.

Тот только ошарашенно похлопал глазами и выдал:

— Где мы?

— Если бы я только знал…

Отошедший от шока, он недовольно нахмурился, хмыкнул и забрал талисман, чтобы исследовать его.

— А какого, собственно, лурдена? — выразился князь после беглого осмотра. — Оно уже было таким, когда ты его заполучил?

— Так точно.

— Бред какой-то!

— Верните… — тихое бормотание перебило Фобоса, он откликнулся на голос и выглянул из-за моего плеча. — Верните, гады!

Я тоже обернулся и увидел, как к нам ползла девчонка, отчаянно и бессмысленно, ведь в нынешнем состоянии она не представляла ни малейшей угрозы.

— А она что тут делает? — резонно поинтересовался князь.

— Без понятия. — Пожал плечами.

— Тфу, бесполезный ты кусок говна! — воскликнул он от досады, а я по привычке пропустил оскорбления мимо ушей.

— Ну хватит, — раздражённо обратился к стражнице, вставая. Она схватилась за полы моей мантии, отчего я брезгливо поморщился и выдернул ткань из цепких пальцев. — И так выглядишь жалко, куда ещё унижаться…

— Квинтэссенция, — негромко, но пафосно произнесла Вилл, вытянув перед собой ту руку, которой только что бралась за мантию.

…И ничего не случилось. Девчонка в панике распахнула глаза, она снова попыталась воспользоваться силой, но вышло, что лишь бестолково потрясла рукой, выкрикивая свой элемент. Я не сдержал едкой усмешки: «Что, ведьма, не можешь больше колдовать?» Чувство триумфа охватило меня настолько, что я поставил ногу на рыжую макушку и пригвоздил Вилл щекой к полу. Она стала слезно подвывать, видимо, совсем утратив надежду — эти звуки заставили меня улыбнуться шире. Ах, мстить за старые обиды было так приятно, так будоражило…

— Погодите! — приступ эйфории не кстати прервал Фобос.

Убрав ногу со стражницы, я повернулся к нему: он делал такие же движения, как она, причём будучи столь же испуганным и растерянным. Я постепенно раскрыл и выпучил глаза, это могло значить лишь одно…

— Магии нет!

Резко опустил голову, глядя на раскрытую ладонь; сжал пальцы в кулак, разжал их, концентрируясь, но так и не смог трансформировать руку.

— Да куда ж мы попали?! — вконец раздосадовался я.

Быстрым шагом направился к окнам, выглянул в одно из них и тут, ужаснувшись, застыл. Мы ведь на Земле, так? Я точно ничего не перепутал?.. Довольно-таки широкая улица с проезжей частью и тротуарами, на противоположной стороне дороги дома из тёмного кирпича. Все выглядело унылым, пустынным и заброшенным, как и эта квартира — вроде не страшно, но меня всë же пробрал нервный смешок. Люди — вот, что удивило и напугало меня. Безумные или одержимые, они бродили туда-сюда, покачиваясь, будто бы совсем без цели, на них висели испачканные то ли в запекшейся крови, то ли в грязи лохмотья, и, честно говоря, выяснять это наверняка я желанием не горел. Зато уже догадывался о природе этих странных существ. И если я прав, то ситуация наша крайне плачевна…

— Невозможно, — раздалось сбоку. Я наконец отвлекся от этого зрелища, переведя взгляд на Фобоса: он обеспокоенно смотрел в соседнее окно. — Боюсь погорячиться, но это… Нежить?

— Что?! — голос вдруг подала удивленная Вилл.

Судя по торопливому топоту, она подорвалась и подбежала к нам, чтобы тоже выглянуть наружу.

— Нет, — сдавленно вымолвила она, — нет-нет-нет…

И тут же отшатнулась, прикрыв рот ладонью, отойдя на середину комнаты. Стражница подалась вперёд, ещё раз и ещё раз, постепенно сгибаясь, очевидно, в рвотном позыве.

— Ты тоже знакома с некромантией?! — обернувшись, громко и изумленно спросил Фобос.

— Это не магия. — Вилл рухнула на колени и, с силой сжав волосы на голове, стала наклонять корпус вперед, пока не припала лбом к полу. — Это не магия…

Конец фразы захлебнулся во всхлипах, девчонка тихо завыла, пока мы с князем безучастно наблюдали её приступ истерики. Она сказала, это не магия, но если не магия, то что же?..

Я вновь повернулся к окну, решившись подробнее изучить ходячих трупов. Многие из них были, мягко говоря, не первой свежести: у кого-то содраны куски гниющей плоти, у кого-то вовсе отсутствовали некоторые конечности. Судя по безобразной внешности, мертвяки здесь уже давно, боюсь представить, насколько. Я обратил внимание на одну женскую особь, их типичного представителя: порванная одежда, уже не использовавшаяся по назначению и едва прикрывавшая интимные места, неестественно серая кожа, худощавое строение, с учётом того, что жира на этих существах не осталось вообще, босые ноги и черные, до безобразия грязные и всклокоченные волосы… Вдруг женщина подняла голову и уставилась прямо на меня — по спине и рукам прошлись мурашки. Эти глаза, у которых вся роговица заплыла бельмом, их взор впился в меня, тварь наклонила голову вбок и неуклюжим рывком шагнула ко мне. Я в ужасе отпрянул от окна, стараясь скрыться из ее поля зрения. Теперь она, может, и не видела меня, но я до сих пор чувствовал на себе ее пронзительный и в то же время бессмысленный взгляд.

— А с чего ты решила, что это не магия? — Я посмотрел на Фобоса, тоже отвернувшегося от окна и заведшего разговор со стражницей.

Наверное, он посчитал, что к этому моменту она должна была успокоиться. Но судя по тому, что она замолчала и, перестав бить челом, сиротливо уселась посреди комнаты, он был прав.

— Это не упыри, — шмыгнула Вилл, — не вурдалаки, или кто ещё там, это… зомби.

— Гм-м. — Обходя помещение и рассматривая его, князь кивнул в знак того, что слушает.

— По крайней мере, выглядят и ведут себя как типичные зомби из фильмов. По классике причина их существования — вирус, и волшебство тут никак не замешано.

— И все же, — заметив какие-то бумаги на серванте, он остановился около него и взял их, чтобы изучить, — мы не в кино…

— Да, но мы ведь остались без магии, — девчонка повысила тон, — очевидно же, какой ещё будет вариант, умник?

— Никакого. Потому что ты права.

Фобос развернулся, вытянув перед собой, раскрыв и показывая нам разворот газеты. Я мельком уловил строки заголовков: «По улицам разгуливают демоны, эпидемия сжирает города Америки, и люди массово эвакуируются, ища убежища в других штатах и странах ООН».

— Жесть… — Вилл забрала газету и стала более вдумчиво читать статью.

Стражница, кажется, так и не уловила мысль князя, к которой мы, кстати, оба пришли, не сговариваясь, поэтому я решил вклиниться в образовавшуюся паузу и пояснить-таки ход наших рассуждений:

— Говоря о магии, Князь Фобос имел в виду, что ее могли лишиться лишь мы втроем. Как-то ведь при помощи портала, или ещё чего, нас сюда доставили…

— Портал? — Она мгновенно отвлеклась от чтения, вскинув голову. — А что с Сердцем Кондракара?!

— Нерабочее, — лаконично выразился Фобос, уже явно прикарманивший кристалл.

— Можешь не сомневаться, — заверил я девчонку. — Иначе бы так просто, без твоего согласия мы бы его не забрали.

— Как?.. — её голос сел, она медленно опустила плечи, теряя последние крупицы увядающей надежды. — Не понимаю. Значит отсюда не выбраться?

Князь вдруг усмехнулся, обращая на себя внимание. Он продолжил мерить комнату шагами, а заодно начал рассуждать вслух, загибая пальцы:

— Итак, здесь нет магии, отсюда нет выхода, но есть угроза жизни и перспектива мучительной смерти, так как не уверен я, что монстры те настроены дружелюбно. Также не похоже на случайность или совпадение, что сюда угодили мы с Седриком. — Он остановился. — По всему выходит, это изощренный аналог пыточной камеры! Или тюрьмы.

— Но почему?! — стражница воскликнула, схватившись за голову в новом приступе паники. — А меня… Меня за что? Боже…

На лице Фобоса проскользнула ухмылка, а я нахмурился: недоброе возникло предчувствие. Встав ровно перед Хранительницей Сердца Кондракара, он нагнулся к ней, обомлевшей от страха, и невесомо взял за подбородок.

— Что, в наше время и защитницы добра не чисты на руку?

— Прекрати, — не вытерпел я.

Схватил зачем-то князя за запястье, на что он смерил меня недоуменным и сердитым взглядом. Через пару секунд выпрямился, вырвал руку и, брезгливо скривившись, возмутился:

— С каких пор ты заступаешься за нее?

— Сейчас она нужна нам во вменяемом состоянии. Если это те самые зомби, как в фильмах, о которых говорила Вилл, мы должны больше разузнать о них у нее.

— Твоя правда, — Фобос, сощурившись, неохотно согласился со мной. — Но кто разрешил тебе нарушать субординацию и фамильярничать? Место своё позабыл?!

— Нет сейчас времени на разборки! — строго утвердил я.

Хотя, на самом деле, стоило ему напомнить про иерархию, ненависть мгновенно вскипятила мне кровь. Все это было так неважно сейчас, а он продолжал корчить из себя повелителя! Как же выводило его инфантильное поведение. Сейчас мне самому хотелось сорваться на крик, примерить хоть разок шкуру капризного и истеричного тирана, коим всегда был Фобос, ведь мы больше не в тех условиях, где он мог угрожать и помыкать мной… Но я удержался, во избежание скандалов. Как я и сказал, они сейчас не к месту.

Я присел на колено и, положив руку на плечо стражницы, доверительно заглянул ей в глаза. Она вздрогнула, но ничего не предприняла — лишь трусливо уставилась на меня. Тогда я заговорил:

— Послушай, Вилл, расскажи все, что ты знаешь о зомби. Это важно, от этого будут зависеть наши жизни. Хорошо?

Она моргнула пару раз и, кажется, немного расслабилась.

— Угу, — заикнулась, неуверенно кивнув, после чего я убрал руку, но не поднялся.

Она потупила взгляд, то ли собираясь с духом, то ли формулируя мысль, и вскоре спокойным голосом начала:

— Обычно зомби тупые, но у них, как у животных, лучше развиты инстинкты. Они реагируют на свет…

— …Звуки и, вероятно, запахи, — её перебил князь, задом привалившийся к серванту, скрестивший руки на груди и с оскорблённым видом уставившийся в сторону.

— Д-да. — Вилл неловко посмотрела на него исподлобья, но вдруг широко раскрыла глаза и в ужасе пробормотала: — А кто-нибудь догадался осмотреть квартиру?

— Спокойно, — он усмехнулся, — мы тут так орем, что зомби, будь они поблизости, давно бы себя обнаружили.

Стражница облегченно выдохнула — одним беспокойством меньше.

— Хорошо. Что ещё? — вспоминая, спросила она сама у себя. — Все как один они стремятся распространять заразу и… жрать человеческую плоть. Передается вирус через укус, один раз попадешься — тебе кранты.

— Хреново, — невольно вставил я.

— Не то слово… — поддержал Фобос.

— Но это самый распространенный и мейнстримный вариант! Где-то я видела уточнения, что нельзя допускать попадания в организм заражённой крови, малейшая капля вызовет такой же эффект, как и укус.

— Хм, принцип может быть тот же, — задумался я. — Попадание зараженной слюны в рану, и остаток жизни ты — ходячий труп. Они, кстати, сколько живут?

— Не знаю. — Вилл пожала плечами. — Наверное, очень долго. Пока не развалятся.

— И есть способ от них избавиться? — лениво поинтересовался князь.

— Есть. Ранить их бесполезно, они не чувствуют боли, в общем-то, ничего не чувствуют, кроме голода, но вот если поразить мозг, то они слягут окончательно.

— А если голову отрубить?

— Не знаю… Где-то в фильмах работало, где-то нет: голова кусалась, пока ей череп не размозжили.

— А бегать они умеют? — он продолжал с легкой насмешкой. — А то, судя по тому, что я увидел, они могут только плестись — в таком случае опасности они почти не представляют.

— Не торопись с выводами. — Вилл прищурилась, глядя на него. — Сейчас они в состоянии покоя или поиска еды. А вот заметят жертву — сразу активизируются.

— Так значит, бегать могут? — уточнил я.

— Да хрен их знает! — стражница отмахнулась, уже явно взбешенная своей неосведомленностью. — То бегают, то не бегают, у всех выдумщиков по-разному.

— В любом случае зажмут толпой — пиши пропало.

Негромким и мрачным голосом Фобос произнес эту фразу, и в комнате установилось гнетущее молчание.

— Твою мать, плохо, — он вдруг всплеснул руками. — Просто отвратительно!

— Ещё хуже, чем я предполагал…

— И что же нам теперь делать? — Растерянно хлопая глазами, Вилл металась взглядом между мной и князем.

Вместо того чтобы ответить, тот отпрянул от серванта, медленной и нарочито вальяжной походкой подошел к нам и сел перед стражницей на корточки. Мы наблюдали за ним, затаив дыхание: не каждый день доводилось видеть Его Величество, одетое в парадную мантию, в такой не самой презентабельной позе. Но от того что она была не привычна глазу, становилось лишь страшнее, каждая секунда ожидания заставляла мучаться неизвестностью.

— Правильнее спросить, — он наконец заговорил, его ровный голос источал угрозу, — и что же нам теперь делать с тобой?

Мы вмиг уловили посыл Фобоса, в упор глядящего на Вилл: её брови подскочили, как и мои, в глазах, на которых навернулись слезы, блеснул ужас от осознания вероятной участи. Участи исчерпавшего себя ресурса, пользы от которого больше не было…

— Нет, пожалуйста, — она тихо взмолилась, помотав головой из стороны в сторону. — Только не бросайте тем тварям! Не надо, прошу! Я сделаю все, что угодно!..

— Успокойся, — прервал я стражницу твердым голосом, — мы не бросим тебя на съедение мертвецам.

— А я думал, бросим!.. — искренне опешил Фобос. И поймал на себе мой пронзительный, красноречивый взгляд, напрямую говорящий: «Помолчи, пожалуйста!»

— Он шутит, — с натянутой улыбкой я попытался оправдать господина, — в такой ситуации нам не помешают лишние руки и голова на плечах.

— А он умеет? — шмыгнула Вилл.

— Что?

— Шутить.

Я вздохнул и, напряженно нахмурившись, отвел взгляд.

«Шутить-то умеет, — подумалось мне, — вот только сейчас он был серьезен…»

— Что ж! — Я встал и обратился к своим, с позволения сказать, товарищам: — Отвечая на твой вопрос, Вилл, могу сказать, что для начала следует осмотреть квартиру, как ты и предлагала. В зависимости от того, что и в каком количестве мы найдём, определим дальнейший план действий.

— Разумно, — гордо хмыкнул уже поднявшийся князь.

— Тогда не будем тянуть!

***</p>

Квартирка, в которой нам довелось очутиться, оказалась весьма скромной: тесной, двухкомнатной. В гостиной осталась Вилл, Фобос ушел на кухню, а я заглянул в спальню. На первый взгляд, она была такой же пустой и безнадёжной в плане полезных для выживания находок: деревянный шкаф, кровать, по сути голый матрас, прикроватная тумба со светильником, стол, прилагавшийся стул и ни одной мелочи на виду. На всех поверхностях лежал толстый слой пыли, её запах, вперемешку с затхлой сыростью, ощущался в воздухе. Не сказать, что этот запах был мне противен, скорее даже, привычен, ведь чего я только ни нанюхался на Меридиане за годы службы, хотя максимально похожее амбре все-таки случалось учуять в земном книжном магазине, где я работал под прикрытием. Кстати, надеюсь, опыт жизни на Земле пригодится мне в нынешних условиях, по крайней мере, если бы не он, было бы труднее ориентироваться в элементарных бытовых вещах, окружавших меня здесь и сейчас.

Я вышел из спальни после десятиминутного обыска комнаты. Вилл сидела на диване и сосредоточенно читала газету, даже не заметив моего появления. Однако стоило этому произойти, она вскинула голову и недоуменно уставилась на меня. Следом к ней присоединился вернувшийся с кухни Фобос.

— Что? — Я недовольно нахмурился и, кинув себе за плечо, объяснился: — Нашел в шкафу, в этом сподручнее!

Собственно, удивил попутчиков мой новый облик. Мантия осталась на кровати в спальне, теперь я одет в штаны и рубашку, вероятно, владельца этой квартиры. Они были так же старомодны (по земным меркам), как и местное убранство, но, по крайней мере, удобнее в нынешних условиях, чем моя прежняя одежка. Жаль, здесь в гардеробе не нашлось более плотного и закрытого обмундирования — все забрали с собой при эвакуации. Хотя, с другой стороны, если легкая ткань не обеспечивала защиту, то обеспечивала мобильность, во всем можно было найти плюсы… Что касалось обуви, на мне остались сапоги из прочной кожи меридианской тварины, такую хрен прокусишь, и прослужит обувка долго, в этом плане нам с князем повезло больше, чем Вилл с её земными кедами: прохудятся и развалятся на второй день наших злоключений, почти не сомневаюсь в этом. Кстати, насчет князя…

— Там еще осталось пару комплектов, — я кивнул в сторону комнаты, обращаясь к нему, — советую тоже переодеться.