Глава 5 (2/2)

— И о чём же ты хотела поговорить? — спросил мечник, присаживаясь на одну из лавочек стоявшего в центре кухни деревянного стола-скамейки.

— Расскажи мне о внучке Роджера, — попросила старушка, наливая себе в глиняную пиалу приятно пахнущий травами чай. Наполнив её до краёв, она жестом предложила и Клаусу, но тот отрицательно покачал головой. Пожилая женщина неопределённо пожала тонкими плечами и, взяв ёмкость с ароматной жидкостью, расположилась на противоположенной от демонслеера лавочке.

— Морганна была точной копией своего названого деда, если верить её же отзывам о нём. Была одержима той же мечтой, что и он, и даже вышла в море на оставленном им корабле под его же старым, изъеденным по краям насекомыми флагом.

— Глупая… — неумолимо выцветавшие под гнётом старости глаза наполнились сочувственной печалью. — Выйти в море под ним сейчас — навлечь на себя беду и клеймить грудь пожизненным ярмом преступника. Эх, — не уступающий глазам в печали вздох вырвался из груди, когда-то сводившей с ума сотни мужчин, — если бы Роджер знал, во что в итоге выльется его детище, стал бы он создавать его?..

— Это просто чёрная тряпка с изображением оскаленного черепа и двух скрещённых костей, созданная с целью отпугнуть настоящих разбойников, — резко высказался Клаус, за прошедшие годы так и не сумевший проникнуться всей той романтикой, о которой ему постоянно талдычила Морганна с буквально-таки полыхающими фанатизмом глазами. Да великан даже готов был поклясться, что в такие моменты они светились не хуже кошачьих, разбавляя тягучий полумрак её спальни.

В полном молчании старушка бесшумно отхлебнула несколько глотков травяного настоя из пиалы, после чего пронзительным таким — в котором легко угадывались нотки неодобрения — взглядом смерила черноволосого юнца перед собой.

— Ты глубоко заблуждаешься. Не знаю, сколько правды тебе известно, но у этого флага есть другие предназначения. Во времена моей молодости, когда нынешняя провинция Альтаны Калисто была ещё отдельным островом мир раздирала изнурительная война с Тёмным Владыкой. Вернее, его противостояние с пресвятой леди Альтаной громовой тучей баламутило морские воды. Обе стороны несли колоссальные потери и восстанавливали силы как могли. Море кишело кораблями, и они искали острова чтобы либо утащить во тьму и пополнить ряды треклятой армии демонов, либо завербовать или, если потребуется, присоединить силой, потому что для долгого поддержания лика Святой требуется неимоверное количество островной магии. Правители Калисто выбрали первый путь, но никто из них и не подозревал, во что это в итоге выльется. Порядки на Альтане уже тогда были довольно суровы.

— Ну как знать, — скептически вставил мечник, давая старушке время на ещё несколько глотков любимого ею живительного чая с добавлением листиков мяты и капелек лимонного сока. — Все мелкие острова, на которые мы заплывали, чуть ли не с придыханием называли Альтану купелью человечества. И очень расстраивалась, когда узнавали, что мы не поисковые мореплаватели из гильдии и не занимаемся пометкой территории.

— Потому что не осведомлены о её изнанке. Как и ты, я полагаю.

— Ну кое-что известно даже мне, — усмехнулся демонслеер.

— И что же?

— То, что здешние люди готовы разорвать друг другу глотки, лишь бы оказаться ближе к неприступным стенам столицы и сложить с себя все обязательства на кого-нибудь другого.

— И ты винишь их в этом, даже зная все обстоятельства, с которым им приходится сталкиваться? — врачевательница выразительно посмотрела на Клауса, но тот только презрительно хмыкнул в ответ. У людей и демонслееров слишком уж по-разному сложились судьбы, и в тех ситуациях, где первые могли преспокойно сбежать на своих расчудесных островках прочь, вторым неизбежно приходилось драться насмерть, чтобы выжить. Отсюда и презрение. — Но вернёмся к нашим баранам: после окончания войны Калисто оказалась на грани полного краха. Старшие члены семьи сложили головы в бою, а на шеях выживших непрекословные законы Альтаны затянули тугую финансовую петлю. Это привело к тому, что обычные люди превратились в дойный скот, обречённый батрачить сутками напролёт ради уплаты непомерной подати, а если нужной суммы не набиралось ¬– отправляли на принудительные работы во благо родины. И такое процветало повсеместно. Окраины архипелага в миг превратились в рабовладельческие угодья с расставленными вдоль границ силками в виде стражников, расправляющихся со всеми осмелившимся бежать. Единственный путь на волю из этой клетки лежал через море, но и его вскоре пресекли: за беглецами отправляли боевые корабли с жестоким приказом потопить каждого дезертира. Однако они не учли одного: у свободолюбивых моряков чести гораздо больше, чем у наземных стражей. Вот тогда-то впервые и взвились чёрные флаги.

— И как всё это связано?

— Всё просто. В народе бытует мнение, что чёрный цвет символизирует несогласие со сложившимися реалиями или даже открытый бунт против них, и Роджер стал первым, кто водрузил на рею чёрное знамя в знак протеста. И это при том, что он даже не был капитаном того корабля. Всего лишь канонир, который, будучи несогласным с тем, что его руками хотят совершить кровавую расправу над ни в чём не повинными людьми, захватил корабль и отправил бессердечного капитана, готового ради сохранения своего положения пойти на любые зверства, оправдываясь приказами сверху, к праотцам. Узнав об этом, многие последовали его примеру и впоследствии помогали всем желающим сбежать из-под гнёта спятивших от власти криолисов. Вот так я и попала на корабль Роджера.

Старушка замолчала, погружаясь в ностальгические горько-сладкие воспоминания, которые отлично контрастировали со светло-зелёной жидкостью, плескающейся на дне глиняной посуды. Они подобно стремительному водовороту протянули её сквозь время в тот самый миг, отутюжив все до единой старческие морщинки на ставшей вновь смуглой коже юного лица, расписав распустившиеся до самой поясницы пышные локоны в миндальные тона и наполнив глаза оттенками луговой зелени. Возвратившие себе вишнёвый цвет чувственные губы дрогнули в приветливой искренней улыбке, призванной ответить на точно такую же, не менее искреннею улыбку стоявшего перед ней человека со смешными длинными усами и полного неподдельной доброты взгляда.

— Роджер… — сорвавшийся против воли стон разрушил мимолётное видение, скупой слезой скатившееся по правой щеке. Опомнившись, врачевательница быстро смахнула её тыльной стороной ладони и снова посмотрела на охваченного безмолвием демонслеера. — Прости, просто воспоминания нахлынули, и как всегда в свойской для себя манере: беспардонно и в самый неподходящий момент.

— Бывает, — понимающе качнул головой великан.

— Так вот, как я уже говорила, мятежные корабли, гружённые беженцами, устремились в море в надежде отыскать другие острова, чтобы обосноваться на них. Однако в то время квоплов ещё не обнаружили, поэтому приходилось рассчитывать лишь на стрелки компаса, навыки навигатора да невероятную удачу, что сумеет быстро привести тебя к желаемому, вот только продуктовые запасы с каждым днём неумолимо истощались, всё настойчивее подталкивая людей на принятие отчаянных, а иногда и бесчеловечных решений. Начались первые волны грабежей, где одно судно неизбежно обрекало другое на голодную гибель. Ради выживания большинство избрало именно этот путь, но оставались и те, кто слепо верил в то, что скоро всё изменится, и они смогут вернуться домой. Но даже после изменений, более-менее стабилизировавших ситуацию на Альтане, бунтовщики как были преступниками в глазах криолисов, так ими и остались. Усугублялась ситуация ещё и тем, что к этому моменту грабежи перекинулись и на судна морских гильдий, которым за время спокойствия было поручено важное задание: отыскать как можно больше новых островов. Естественно набеги этому нисколько не способствовали, а потому было принято решение о создании специального подразделения, известного тебе сейчас как дозорники. Им был отдан конкретный приказ: изничтожить чёрные флаги.

— Бабушка, — в дверном проёме показалась коротко стриженная голова Филипа, — отвар закончился. Я пойду к себе в комнату.

— Ступай, — согласно махнула рукой она и, поднявшись, плеснула в пиалу ещё немного кипятка, чтобы разбавить уже успевший подостыть чай. Кухня снова наполнилась цветочным ароматом. Отхлебнув, старушка возвратилась на место и продолжила свою историю: — Дозорники вышли в море, и началась крупномасштабная охота. Мятежники оказались меж двух огней, вынужденные воевать как с бывшими коллегами по несчастью, так и с беспощадными хорошо вооружёнными солдатами, и людей охватило отчаяние. Не обошло оно стороной и наш корабль, вот только не удалось ему сломить Роджера. Видя всеобщую подавленность, он залез на рею, стянул чёрный флаг, после чего намалевал на нём оскалившийся в улыбке череп с двумя скрещёнными костями и созвал всех на палубу. Как сейчас помню слова, что он сказал нам тогда: «Чтобы обрести столь долгожданную свободу, мы отправились искать счастья в бескрайние воды вольного моря, и пускай с тех пор смерть крадётся за нами попятам, насылая всё новые и новые беды, но если кто бы то ни было попытается лишить нас права дышать полной грудью, мы встретим его с острой как сабля улыбкой и будем сражаться до последнего за то, что досталось нам с таким большим трудом. А пока этот день не настал — будем прожигать жизнь на полную катушку и веселиться, направляя корабль навстречу поджидающим нас приключениям. На моей родине таких дураков морские старожилы в шутку назвали бы пиратами, и сейчас я предлагаю вам отбросить клеймо мятежников и стать таковыми на самом деле, полностью беря жизнь в свои и только свои руки».

— И вы согласились, — больше утвердил, чем спросил Клаус.

— Конечно, ¬– слабая улыбка коснулась обесцвеченных губ. — Роджер умел убеждать. После этого, молва о пирате «Весёлом», как его окрестили газетчики, Роджере разошлась далеко за пределы Альтаны, а наш фирменный флаг пестрил на первых страницах каждой газеты. Поначалу это обрадовало нашего капитана. Он понадеялся, что его детище станет посланием не сдаваться другим, оказавшимся в такой же ситуации, но довольно быстро появились негодяи, смекнувшие, что если совершать преступления, прикрываясь этим флагом, все решат на Роджера, а им всё сойдёт с рук. Роджер не потерпел подобного и начал отправлять подражателей на суд к морскому дьяволу, как он любил выражаться. Позже это имя стало нарицательным. Его маленькая война длилась около двадцати лет, но была безрезультатной, потому что в отсутствие угрозы нападения демонов, море заполонило множество преступников и прохиндеев, желавших добиться той же славы, что и у капитана. В итоге он просто плюнул на это дело, а после того, как на одном из обнаруженных островов познакомился со своей будущей женой, и вовсе пересмотрел свои жизненные цели и решил во что бы то ни стало разгадать главную тайну этого мира.

— Морганна тоже грезила этой идеей. Но нашла лишь смерть.

— Вот видишь! — трагично всплеснув руками, неожиданно воскликнула старушка. — Я же говорила, что сейчас этот флаг несёт лишь одни беды! Бывший когда-то воплощением свободы, чести и бесстрашия, сейчас он стал символом грабителей, насильников и убийц! Бедная девочка… Только зря погубила свою жизнь, связавшись с этим проклятьем…

Губы Клауса угрожающе сжались в две тонкие полоски, а от потяжелевшего взгляда, нацеленного на собеседницу, последняя невольно втянула шею, отведя корпус немного назад.

— Никогда больше не смей при мне обесценивать её жизнь, — стальным голосом процедил он, тщательно выговаривая каждое слово. — Она жила так, как хотела, и всем сердцем любила то, чем занималась, и ты не имеешь права осуждать её выбор.

Великан с хлопком, напустившим весёлые ручейки трещинок на серую поверхность стола, встал и направился к выходу.

— Ты куда?.. — тихо проговорила ошарашенная бабушка в удаляющуюся крепкой закалки загорелую спину.

— Забрать кое-кого.

— А как же Лиза?

— Я вернусь за ней. Но если кто-то из стражи или её экипажа придёт сюда и начнёт интересоваться ей ¬¬– отвечай, что ничего не знаешь.

— Хорошо, — тряхнув головой, пожилая женщина тоже поднялась, наскоро допила остатки чая, положила пиалу в желтовато-белую раковину и пошаркала в том же направлении, что и гость.

Выйдя в коридор, Клаус пошагал к истыканной солнечными иголками в прохудившихся местах двери, но стоило ему только распахнуть её — что-то с мягким звуком «тюк» ткнулось в правое голенище. Изогнувший брови великан опустил глаза вниз, и снова жутко нелепая улыбка озарило мрачное, раздражённое окончанием недавнего разговора лицо.

— Пааф! Но как ты здесь оказалась?

Почёсывая розовую чёлочку зверюшка с немым укором посмотрела наверх в две бесстыдно искрящиеся радостью бездны, пытаясь углядеть в них хоть толику раскаяния, но потом вдруг резко подскочила, вспомнив нечто важное, и начала сбивчиво тараторить:

— Паф, паф. Паф, паф! ПАФФ! ПаааФ!

— Успокойся, Паф, я всё равно ничего не понимаю, — не прекращая умилённо лыбиться, развел плечами демонслеер.

Квопл хлопнула себя лапой по лбу и перешла на пантомимы, но в этот раз они получились нервными, торопливыми и дёрганными, словно рассказ какого-нибудь чересчур впечатлительного мальчишки. Единственное важное, что сумел вынести из всей этой мельтешащей чехарды лапок и поз Клаус — улицы Калисто кишат патрулями серьёзно вооружённых — в том числе и против демонслеера — солдат правящей здесь семьи. Они прочёсывают каждый дом и каждую улочку в поисках сбежавшего опасного пирата, похитившего невесту четвёртого сына. И в историю с предательством и покушением на жизнь Элизабет конечно же никто из них не поверит.

— Дьявол. Нужно срочно уходить, — Клаус с досады хлопнул бывшей до сих пор распахнутой дверью, украсив её ещё новыми щербинками, подхватил Паф на руки и быстро потопал до Элизабет. Врачевательница тоже была там: переодевала девушку в одно из своих платьев, носимых ею по молодости.

Великан вкратце описал ей сложившуюся ситуацию, и отнёсшаяся с пониманием старушка собрала им в дорогу лекарства для Элизабет и отправилась будить внука, но, как оказалось, тот и не спал, жадно ловя каждое слово лопоухими ушами сквозь тонкие комнатные двери.

— Развесил тут уши, разбойник, — ворчливо пожурила его старушка, открывая секретный проход в подпол, замаскированный под половицами. — Ну коли всё слышал — проводи их до моей лодки у причала.

— Хорошо, бабушка, — ответственно кивнул Филип, и вся компания быстро растворилась в тени прохладного подвала.