Глава 9 (101). Безумная летняя ночь (1/2)

Агшин был зол до трясучки, и пронзительный вой сирены нисколько не способствовал улучшению его состояния. Солдат, который сопровождал его все это время, начиная с того момента, как он вышел из каюты, не переставал нести какой-то бред, в который Агшин не желал даже вслушиваться, мысленно проклиная эту безумную летнюю ночь.

— Ты уверен, что вам это не почудилось? — раздраженно переспросил он уже в который раз, наспех поправляя ремень брюк, который толком не успел застегнуть.

— Нет, майор, — заверил солдат, отрицательно качнув головой. — Это точно были немекронские войска.

Агшин раздраженно зарычал и смог наконец затянуть пряжку ремня. Во всей этой суматохе он не смог даже собраться по-человечески, не то что прийти в себя.

Вчерашним вечером он решил, что может позволить себе наконец-таки налечь на эль: в конце концов, после казни Суррана количество дел заметно поубавилось, а Урла — ученая, которую Мефтун по приказу Айзеллы отправил сюда, — была совсем уж никудышна и покойному господину не годилась и в подметки, ввиду чего и придумать что-то новое, чтобы занять работников базы, так и не смогла. Они только и делали, что прохлаждались. Хотя, конечно, Агшина предупреждали, что оставаться начеку следует всегда, несмотря ни на что; однако за то все время, что он провел в этих душных песках, еще ни разу ничего из ряда вон выходящего не случалось — как назло, до сегодняшней ночи!

После своей непродолжительной попойки, Агшин с сладким чувством расслабления и безмятежности улегся в кровать и видел уже десятый сон, когда в его дверь неожиданно постучал (да причем так громко и настойчиво, что он с кровати едва что не подпрыгнул) один из лейтенантов и принялся бормотать что-то о немекронских войсках. Спросонья и по-прежнему немного поддатый, Агшин не сразу понял, что за чепуху тот вообще несет; однако, когда завыла сирена, стало ясно, что ситуация была по-настоящему критическая. Ему пришлось наспех насунуть на себя военную форму, зашнуровать ботинки, а окончательно приводить себя в порядок уже на ходу, пусть со стороны это и выглядело совершенно нелепо.

— Выключите уже эту проклятую сирену! — первым делом рявкнул Агшин, ворвавшись на пост управления. Хвала звездам, его требование исполнили незамедлительно: в здании тут же воцарилась блаженная тишина, — и затем он смог продолжить: — Что у вас здесь творится?

— Дроны заметили армию немекронцев, надвигающуюся на нас с запада, — уведомила одна лейтенантка, сидящая напротив компьютера. — Судя по скорости, с которой они двигаются, они будут здесь примерно через пять-десять минут.

— А ну-ка покажи! — Агшин метнулся к ней и уставился на экран монитора: в ночной темноте, поднимая облако пыли, словно мурашки с высоты полета дрона, надвигалась приличная армия с несколькими танками. Он устало вздохнул и выпрямился, устало протирая рукой лицо. — О, звезды, пошлите мне терпения… Сколько их там, что у них есть?

— Около шестиста человек, десять танков и еще, кажется, пара воздушных кораблей.

Проклятье! Агшин иррационально метнулся в сторону, гневливо пнув воздух, и сразу замер на месте в глубокой мрачной задумчивости. Нужно было сию же секунду собрать в кулак крупицы трезвости и начинать решать, что делать, — а делать-то, право слово, было нечего.

У паршивых умунту было больше полтысячи людей, десятка танков и двойка-тройка кораблей, в то время как у них — триста человек, пара пушек и растасканные на части корабли, которые идиотка Урла решила превратить в подобных кроликов для каких-то своих экспериментов с блестящими камнями — как будто этим еще не успели набаловаться все, кто был здесь до нее!

Все вокруг только и делали, что твердили о стратегическом и научном значении этой базы, но когда Агшин обратился к Мефтуну с просьбой послать сюда побольше людей для подстраховки, то он, этот подлый змей, отказался, сказав, что «не печатает людей, как конвейер». Да чтоб он провалился! Агшин не представлял, что должен делать теперь; но и совсем бездействовать тоже не мог.

— Вы уже отправили людей на линию обороны? — хмуро буркнул он — впрочем, достаточно громко, чтобы все остальные услышали.

— Да, — отозвался один из присутствующих. — Сто человек разбились по периметру, а остальные пока остались на территории и внутри здания.

— Хорошо, — Агшин кивнув. — У нас слишком мало людей, поэтому нужно использовать их разумно.

— Немекронцы приближаются, — уведомила лейтенантка и вдруг вскрикнула: — Твою ж!.. Они сбили дрон… Все дроны!

— Ну так пошлите еще!

От волнения и напряжения его как по взмаху руки отрезвило, однако ясности в мысли это не принесло. Люди распределились по местам, но одним только этим им победы не одержать — а как еще это сделать, при таких-то обстоятельствах, он совершенно не представлял. Все случилось так спонтанно и неожиданно… Проклятье, проклятье, проклятье!

— Ну, — рявкнул он, — что там?

Повисло молчание. Лейтенантка заглянула в компьютер и тут же впала в ступор, словно увидела живого мертвеца.

— Да что там, говори уже!

— Майор Агшин, — на силу выдавила она, — там…

Он услышал, как раздался громкий пронзительный удар — нет, взрыв, — и почувствовал, как земля под ногами задрожала. Свет замигал, приборы зашипели, а мужской голос ошарашенно объявил:

— Восточная стена полностью разрушена!

***</p>

Фрида поморщилась, когда столб огня взднялся вверх, ослепительной вспышкой освещая ночную темноту. Стена здания с угрюмым рокотом рухнула вниз, подняв густое облако серой пыли. Обломки бетона, камня и железная арматура мгновенно похоронили собой удракийцев, находящихся рядом — их крики донеслись до сюда лишь еле различимыми отголосками. Фрида не нашла в себе и крохи жалости ко врагу.

Запрокинув голову к небу, она увидела, как корабль, обрушивший на базу этот разрушительный снаряд, поспешно растворился в воздухе.

— Путь чист, — констатировала Рут, которая стояла рядом. — Люди ждут новых приказов.

Фрида обернулась, глядя на скучковавшееся войско, и призадумалась.

Начало битвы было весьма многообещающим, и в этом во многом была заслуга Картера Карраско, который предложил провернуть этот обманный маневр. Часть своих войск, насчитывающую шестьсот человек, Фрида поручила Джону, чтобы те двигались с запада: такой заход был самым очевидным и предсказуемым вариантом, так что если удракийцы и ждали нападения, то именно с той стороны, ведь дальше лежали лишь бескрайние пески Пепельной пустоши, Мертвое море и дикие Крайние земли. Другую же часть, оставшихся четыреста человек, Фрида взяла с собой и провела по тоннелям заброшенных подземных городов, чтобы нанести удар с юго-востока. Туда же метнулись и корабли, оснащенные невидимыми барьерами — секретом этом технологии давно поделился Орден Дельвалии, — благодаря чему остались совершенно незамеченными.

Удракийцам потребуется какое-то время, чтобы понять, что произошло, и сообразить, как распределить свои силы на два фронта. Наемник Рейлы сказал, что по последним известным ему данным на базе насчитывалось не больше трехсот человек и минимальное количество боевой техники, поэтому королева не поскупилась, отправив туда тысячу солдат — совсем уж мизерные цифры в масштабах Гарнизона, ряды которого еженедельно пополняли новобранцы.

Пока план, разработанный, по большей части, Картером Карраско, приносил успех, и Фрида не считала нужным отклоняться от него.

— Наступаем прямо сейчас! — скомандовала она. Солдаты, стоящие в первых рядах, понесли это дальше, и, когда Фрида махнула рукой, все они метнулись прямиком на базу.

Металлическое ограждение полностью истлело, что дало им свободно войти на территорию. Кругом стояла пыль, оседающая на языке горьким вкусом; воздух плавился от жара неугасшего огня. Солдаты, не медля ни секунды, хлынули в образовавшийся проход — огромную дыру, целиком заменяющую восточную стену, — а Фрида решила остановиться, чтобы бегло осмотреться по сторонам.

Сквозь пелену смога она видела остывающие груды развалин, редкие дорожки огня, простирающиеся на несколько метров вперед, рассыпанные на выжженной земле изуродованные тела удракийских солдат и кровь, пылающую в ночи подобно пламени. Фрида прикрыла глаза и глубоко вдохнула, ощущая, как по телу раскатывается леденящая дрожь, несмотря на исполинский жар вокруг. Сразу вспомнилась чудовищная бойня у Костяных гор. Вспомнились обугленные и наполовину стертые в порошок трупы ее покойных товарищей, последователей Красного восстания. Вспомнилось, как они изо всех сил пытались найти тело Джоанны — безуспешно.

Сейчас то же самое происходило не с ними, но она все равно ощущала иррациональный страх и тревогу. Вдох, выдох. Фрида предупредительно сжала кинжал, закрепленный на поясе, и двинулась вслед за остальными.

Внутри базы уже успели подсуетиться. Стоило ей ступить туда — и удракийцы тут же окатили градом выстрелом. Один из них понесся прямо на нее. Фрида выхватила кинжал и увернулась, когда тот попытался удалить ее наэлектризованной саблей, проскочила ему за спину и полоснула лезвием по пояснице. Удракиец сдавленно зарычал и рефлекторно прогнулся назад, что позволило Фриде немедленно схватить его за голову и силой швырнуть на пол. Послышался хруст, рваный хрип — солдат обмяк, словно тряпичная кукла, свалившись на пол.

На этот раз она не должны проиграть. На этот раз люди, вверенные ей, не должны пострадать.

Фрида не смогла уловить момент, когда ее сознание будто бы отключилось, верх взяли инстинкты и тело начало действовать само по себе. Удракийцы стреляли — она отскочила за крупный обломок, прокатившись по земле, но тут же поднявшись на четвереньки.

Фрида слышала крики, слышала лязг металла и бесчисленное множество выстрелов, от которых закладывало уши. Видела тела — своих солдат и врагов, — падающие на землю с простреленными животами, грудями и головами. Чувствовала запах гари и крови, пропитавший каждый кубический миллиметр этой просторной комнаты. Она ощущала все — но эмоции и мысли как будто напрочь исчезли. В голове была абсолютная пустота, точно зияющий вакуум, а в жилах словно горел огонь, подогревающий боевые рефлексы. Только беспокойно дергающийся хвост служил напоминанием о том, насколько сейчас, должно быть, был взбалмошен ее рассудок.

Фрида сорвала с пояса ружье и, выглянув из укрытия, принялась стрелять в удракийских солдат. Толком не целясь и практически не осознавая того, что делает, она все же смогла уложить пятерых человек — до тех пор, пока град пуль не коснулся обломка, за которым она скрывалась. Камень затрещал и грозился вот-вот раскрошиться на осколки: нужно было немедленно куда-то деваться. Думать должно не пришлось. Фрида выхватила из кармана небольшую капсулу и швырнула вперед — повисла завеса из густого синего дыма, которая позволила ей беспрепятственно улизнуть в ближайшую дверь, переступив через тело одного удракийца.

Фрида оказалась в пустом темном коридоре и смогла позволить себе небольшую передышку, завернув в маленькое подсобное помещение, в котором вышибло дверь. Нужно было отдышаться и убедиться в том, что не была ранена — на фоне адреналинового всплеска она вполне могла не заметить такое. Но все было в порядке. Если, конечно, не считать ее беснующегося разума.

Фрида сползла вдоль стены и присела на корточки, сложив руки, сцепленные в замок, на коленях. Тело пробивала неконтролируемая дрожь, и это заставляло ее чувствовать себя до безобразия жалкой. Ровно до этой секунды она была подобна машине, движимой топливом, что бешено набирала обороты, — а теперь затесалась в этой каморке и с замиранием сердца оттягивала момент, когда ей придется выйти. Ровно до этой секунды она не осознавала ничего из того, что происходило, но теперь эти образы всплывали в ее голове оглушительно ослепляющими вспышками.

Дорога прошла спокойно. Закат пылал алым светом. В подземелье было темно и пахло сыростью. На поверхности было куда жарче, чем снизу. Люди обращались к ней «капитан Фрида» — так дико и непривычно. Рут постоянно спрашивала, в порядке ли она. Фрида хмурила брови и отвечала, что будет в порядке только тогда, когда сотрет эту базу в порошок. Корабли вылетели со свистом. От взрыва дрожала земля. Огонь вспыхнул так резко, что чуть не заслепил. Дым саднил горло. Запах крови слишком настойчив.

Фрида утерла нос, пытаясь прогнать это назойливое фантомное ощущение; а трясти ее так и не перестало. Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Она выдохнула и запрокинула голову назад. Совсем размякла. Откуда эта паника? Где ее непоколебимая решимость?

Хорошо все-таки, что никого не было рядом прямо сейчас, иначе кто стал бы уважать такого капитана-тряпку? Нужно было сейчас же прийти в себя, подняться на ноги и броситься все силы на то, чтобы сразить этих рогатых ублюдков.

Шум прибоя. Соленый запах моря. Это всегда утешало ее в минуты тоски, тревоги и злости. Если так уж подумать, то кровь и морская вода пахли достаточно похоже.

Фрида шумно вздохнула и заставила себя выпрямиться, сжав в руке окровавленный кинжал. Если уж ей не хватало решимости броситься в самую гущу битвы, нужно было исполнить другую важную задачу: найти майора Агшина и убить его — как можно скорее. Вынырнув из-за угла, она украдкой направилась по коридорам. Электричества не было, а значит, и лифт не работал: нужно отыскать лестницу, подняться наверх, ворваться на пост управления и по самую рукоять всадить кинжал в черное сердце этого подонка. Кажется, не так уж и сложно.

Фрида почти сорвалась на бег, однако вынуждена была остановиться, когда услышала приближающиеся шаги. Метнулась за угол — как раз вовремя, потому что коридор тут же осветил яркий свет фонаря, а затем она услышала два мужских голоса, о чем-то невнятно шепчущихся. Фрида так и не смогла расслышать, о чем шла речь — доносящиеся до сюда крики и выстрелы заглушали все остальные звуки, — однако точно поняла, что это были удракийцы.

Ей пришлось прижаться к стене, когда свет стал ярче и полностью залил собой коридор.

— Агшин — полный идиот, — единственное, что она смогла расслышать, когда те поравнялись с ней и прошли, оставив незамеченной. Их было всего двое — с ними ей точно удастся справиться.

Фрида решила припасти кинжал до лучших времен. Метнулась вперед, подпрыгнула — удракиец закричал, когда она набросилась на него сзади, и столь же быстро стих, когда Фрида свернула ему шею. Фонарь, который он держал, упал на пол и тут же погас. Настала темнота.

Второй удракиец растерялся и рефлекторно обнажил клинок, словно он мог помочь ему, полностью дезориентированному в пространстве. Здесь преимущество было на стороне Фриды, ведь она, будучи котоликой, прекрасно видела в темноте. Не медля ни секунды, она подскочила к нему, схватив руку, держащую клинок, и вывернув ее так, что тот тут же упал на пол, пронзительно лязгая. Удракиец вскрикнул и второй рукой вцепился ей за волосы. Фрида зашипела и, оттолкнувшись ногами от пола, придавила его к стене, чем несколько послабила хватку, после чего смогла схватить кинжал и наугад пырнула им куда-то в торс мужчины. Этого было вполне достаточно, чтобы он, схватившись на рану, рухнул на пол.

Соленый запах крови снова пропитал воздух, но на сей раз Фрида предпочла думать о нем, как о морских волнах.

Она выпрямилась, поправляя выбившиеся из хвоста пряди волос, как вдруг в глаза ударил яркий свет.

— Огонь! — вскрикнул кто-то.

Фрида успела метнуться за угол прежде, чем шквал выстрелов обрушился вперед.

— За ней!

Удракийцы сорвались с места, и ей пришлось бежать, петляя по коридорам и то и дело спотыкаясь в попытке увернуться от пуль. Фрида совершенно не представляла, как ни одна из них до сих пор не попала нее, но определенно считала, что ей больше не стоило медлить. Она сорвала с пояса ружье и почти готова была открыть ответный огонь, когда кто-то вдруг хватил ее за шиворот и утянул за собой в одно из помещений. Стальная дверь со скрипом захлопнулась, отрезая от удракийцев; а затем — по видимому, через другую дверь — она снова оказалась в коридоре. Кто-то вытащил ее оттуда.

— Фрида! — вскрикнула Рут, пытаясь привести ее, совершенно растерянную, в чувства. Фрида вся вздрогнула и обернулась на нее, пытаясь как можно скорее взять себя в руки и не выдать своего потрепанного, нервозного состояния. И все же, она совершенно не понимала, как Рут оказалась здесь, — и потому изумленно опустила:

— Рут?..

— Ты сумасшедшая, — выплюнула в ответ та, глядя на нее то ли осуждающе, то ли взволнованно: так, как смотрела всегда, когда кто-то — и особенно Фрида — совершал какую-нибудь безрассудную глупость. — Зачем ты полезла туда?

— Я просто…

Она не успела договорить — их тут же окатил новый шквал выстрелов. Рут по инерции метнулась за угол, Фрида поспешила за ней, обнажив ружье и принявшись стрелять по удракийцам в ответ. Одного успешно сбила с ног; однако его тут же сменил другой — вот же дрянь! Фрида зашипела, раздраженно махнула хвостом и юркнула за угол.

— Рут, — торопливо выплюнула. На все про все у них была лишь пара секунд. — Найди Агшина и убей его. Этих я возьму на себя.

— Даже не смей, — шикнула в ответ Рут. — Их слишком много.

— Всего лишь четыре. Я справлюсь. Просто доверься мне.

Рут продолжала мешкаться, и это выводило Фриду из себя. Если она сейчас же не поторопиться, их ведь убьют на месте!

— Ну же, давай, скорее!

Рут сдавленно рыкнула, иррационально мотнув головой.

— Хорошо, — выплюнула она, но затем, снова посмотрев на нее, мгновенно посерьезнела и тихо опустила: — Береги себя.

Выстрелы прекратились на пару секунд — Фрида успешно воспользовалась этим, чтобы бросить снаряд, образующий синюю дымовую завесу. Рут тут же сорвалась с места и бросилась вперед по петляющим коридорам; она метнулась следом, принявшись хаотично стрелять во все стороны. Пелена дыма развеялась не до конца, однако этого хватало, чтобы увидеть силуэты вражеских солдат. Трое из них рухнули замертво прежде, чем успели открыть ответный огонь; четвертый же выстрелил. К большой удаче, посланная пуля пролетела прямо в нескольких сантиметров от ее головы. Фрида рефлекторно отшатнулась, из-за чего упала, ударившись копчиком о землю.

Нужно было немедленно вставать и продолжать сражаться, иначе она умрет. Однако удракиец, похоже, решил, что она и так мертва. Идеальная возможность добить последнего гада.

Фрида прикрыла глаза и прислушалась. Глухие шаги стали приближаться. Кто-то навис над ней и принялся критически осматривать — она чувствовала этот пристальный, хмурый взгляд. Пора.

Фрида резко распахнула глаза и, оттолкнувшись ногами от земли, переместила вес на верхнюю часть спины, а бедрами зажала голову удракийца. От неожиданности тот выронил ружье и тут же вцепился руками в ее ноги, пытаясь сбросить в себя. Резко крутанувшись, Фрида смогла повалить его на пол и вскарабкалась сверху. Удракиец брыкался, извивался, пытался дотянуться до ее шеи и просто — сбросить с себя; однако Фрида сидела у него на груди, и этими жалкими потугами он только лишал себя воздуха. Долго не думая, она сняла с пояса окровавленный кинжал и решительно полоснула им по горлу удракийца.

Красная кровь брызнула из его рта, обжигая каплями руки Фриды, но все, что она могла чувствовать, так это грохот собственного сердца, набатом отдающийся в ушах.

***</p>

— Больше трети наших солдат мертвы. Немекронцы достигли третьего яруса, — отрапортовал лейтенант, в голове которого, несмотря на всю тяжесть ситуации, отчетливо слышалась сосредоточенная твердость и непоколебимость. Агшина злило его спокойствие, но ничуть не больше, чем страшило осознание того, насколько плачевна может быть его участь.

Уже битый час он мерял шагами просторный зал поста управления, приходя в ярость от любого, даже самого безобидного, слова в свой в адрес и вздрагивая от каждого взрыва и шороха, доносящегося из-за двери.

Агшин прекрасно осознавал, что, если они проиграют, умунту убьют его, не задумываясь.

В коридоре раздалось тревожное эхо приближающихся шагов, и Агшин невольно замер на месте, с напряжением вглядываясь в стальные двери, будто собирался прожечь любого, кто их переступит, одним взглядом. На лбу мужчины проступила испарина, однако он был слишком занят назойливыми мыслями и нарастающей паникой, чтобы хотя бы утереть раздражающие бисерины пота.

Пусть звезды будут благосклонны к нему, пусть он не погибнет в эту ночь…

Двери резко раскрылись — Агшин чуть не подпрыгнул на месте, но его страх тут же сменился недовольством и злостью, когда на пороге показался один из его солдат. Растрепанный, запыхавшийся, с пятнами крови на одежде и лице, он, шумно выдохнул, пролепетал:

— Майор…

— Сколько можно повторять?! — взревел Агшин. — Хватит врываться сюда без предупреждения!