Глава 12. Выжженная земля (2/2)
***</p>
Над расстилающимися вдаль равнинами у ворот Хелдирна уже не первый день пылали огни войны. Выжженная земля была усыпана сотнями тел павших солдат, обломками военных единиц техники и серым пеплом; боевые крики, полные как ужаса, так и смертельной решительности, продолжали звенеть вперемешку со взрывами, которые один за другим гремели то тут, то там.
Командующий Джейсон наблюдал за развернувшейся бойней со стен города с нескрываемой тревогой во взгляде. Численный перевес определенно клонил в сторону удракийцев, чьи войска все продолжали и продолжали получать подкрепление, а тем временем никаких положительных новостей со стороны «своих» не поступало. Если дело и дальше так пойдет, боялся он, то сегодня они потерпят сокрушительное, непростительное поражение.
— Лейтенант Моррис, — проговорил командующий Джейсон во встроенную в обмундирование рацию, — какие будут новости? — неизвестность сильно нервировала его. Командующий скорее предпочел бы знать, что дела обстоят отвратительно, нежели не знать ничего.
— Докладываю, командующий Джейсон… — женщина по ту сторону связи отозвалась не сразу, а ее голос доносился с помехами и перебоями. Внезапно из динамика прогремел взрыв, на мгновение полностью заглушивший какие-либо звуки, кроме высокочастотного писка, а затем она растерянно продолжила: — Обстановка плачевная. К удракийским войскам только что поступило подкрепление с запада. Их много и они… — еще один взрыв окончательно оборвал связь.
Командующий Джейсон растерянно выдохнув и тревожно посмотрел вдаль. Вражеские войска все никак не убавлялись, а эта битва, казалось бы, не собиралась завершаться никогда. Хелдирн был важной стратегической точкой в завоевании Немекроны, и удракийцы — особенно после потери Окулуса — непременно были настойчивы в ее завоевании.
Наблюдать за всем издалека было тяжело, особенно стоило командующему осознать, что сам он стоит на вершине каменной, обитой прочным металлом стены, пока внизу десятками и сотнями гибнут люди. Ему стоило спуститься и сражаться бок о бок со своими солдатами — не просто стоять вдали и отдавать бессмысленные в такой критической ситуации приказы.
— Скажите капитану Коливеру подняться на стену, — строго скомандовал он стоящему неподалеку солдату и стремительно развернулся в сторону лестницы. Тот посмотрел на него озадаченным взглядом и произнес:
— Командующий Джейсон, куда вы?
— Туда, где должен быть, — на поле боя.
Едкий запах дыма и крови ударил слишком резко, когда он наконец спустился. Кругом царил настоящий хаос: оказаться на поле боя, в эпицентре бури, всегда было куда страшнее, чем наблюдать за этим. Но командующий не испугался; он сорвал с пояса сложенный боевой шест, взмахнул им, расправляя длинные концы и, поувереннее сжав его в руках, тут же отразил первую атаку — на него, вооруженный багровым мечом, налетел удракийский солдат. Пусть это было и неожиданно, командующий Джейсон успел отразить атаку и, сдержав натиск противника, оттолкнуть его от себя. Шумно выдохнув, он тут же собрался с мыслями. Главное на поле боя — действовать четко, быстро и уверенно: в этом и заключался залог удачного выхода из схватки.
Пользуясь секундным замешательством противника, который вероятно также не ожидал ответного удара, он замахнулся шестом и двинулся на удракийца. Несколько раз клинок со скрипом столкнулся с металлической поверхностью, оставив несколько царапин, а затем командующий, чуть присев, резко сделал подсечку шестом: удракиец потерял равновесие, и он смог нанести завершающих удар по лицу.
Со спины на командующего двинулись несколько дронов: ему удалось увернуться, весьма неудачно отпрыгнув в сторону, однако быстро вернувшись в позицию через кувырок, и он, сорвав с пистолета небольшое ружье, несколькими меткими выстрелами смог их обезвредить.
По мере того, как командующий Джейсон продвигался в гущу битвы, дышать становилось все сложнее: распаленный горячий воздух, пропитанный приторным запахом бездыханных тел и гари, неприятно бил по гортани, а шум со всем сторон давил на уши, как заставляли замирать и взрывы, сотрясающие землю. Однако, когда ему удавалось отбивать атаку за атакой, его руки покрывались все большим количеством крови, а над его головой звенел клинок за клинком, рассекал воздух над головой выстрел за выстрелом, командующему становилось все проще. Адреналин подогревал кровь, открывал второе дыхание, и он входил во вкус.
Послышался свист — по направлению к земле стремительно несся подбитый немекронский истребитель. Командующий в последний момент успел отбиться от очередного удракийца, выбив ему пару-тройку зубов, а затем бросился прочь, подтолкнутый прогремевшим за спиной оглушительным ударом. Он споткнулся, проскользил несколько метров по горячей земле и наконец остановился, ненадолго впав в дезориентацию. Командующему Джейсону потребовалось время, чтобы прийти в себя и унять настойчивый звон в ушах, и тогда он понял, что уже порядка полминуты кто-то продолжает полувстревоженно-полувозмущенно повторять его имя по рации.
— Капитан Коливер, — прохрипел командующий Джейсон поднимаясь на локти, — я здесь… — кругом не было никого — лишь хаотично разбросанные тела. Значит, у него было немного времени, чтобы оклематься.
— Командующий Джейсон, — строго произнес мужчина по ту сторону связи, — что вы себе позволяете? Немедленно вернитесь на стену!
— Боюсь, это невозможно, капитан. Как минимум потому, что вы не можете отдавать приказы мне.
— Это не мой приказ, — угрюмо процедил Коливер, — а полковника Тайлера.
— В таком случае, скажите полковнику Тайлеру, что я вынужден его ослушаться. Я не могу оставаться в стороне, пока другие солдаты гибнут на поле боя. Я должен быть с ними.
— Вы должны быть с нами, командующий, — продолжал настаивать капитан Коливер. — Напоминаю, что вы — не просто солдат. Вы возглавляете часть войск.
— Чтобы что-то возглавлять, нужно в этом участвовать, — и, пресекая всякие возмущения, он отключился и подскочил на ноги. Командующий Джейсон уже чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы продолжить сражаться, и потому, схватив отброшенный в метре от него боевой шест, ринулся на поле боя.
В какой-то момент время перестало для него существовать, и все вдруг показалось одинаковым. Резня, тела, кровь, взрывы… Командующий подобно отточенному механизму расправлялся с одним за другим удракийским солдатом, без тени брезгливости смахивая с визора кровь и продолжая ступать по выжженной земле.
В определенный момент каждый воин осознает, что на поле битвы он — лишь часть механизма. Если он умрет, никто о нем не вспомнит, и даже его подвиг может остаться всего-лишь пустым звуком. Командующий Джейсон понял это сразу и не стремился тешить себя иллюзиями, шагая в бурю вопреки страху.
Внезапно небеса сотряс пронзительный треск, что значило только одно: удракийцы выпустили аннигилятор. Командующий встревоженно нахмурился и тут же обратился к рации.
— Капитан Коливер, — произнес он, — удракийцы выпустили аннигилятор. Его необходимо сбить, — в ответ — молчание. Командующий вздохнул и повторил: — Капитан Коливер, вы слышите меня? — и снова в ответ — ни слова. Что ж, возможно, они уже занялись этим… Так или иначе, прямо сейчас командующий не мог ничего сделать с аннигилятором. Необходимо было где-нибудь укрыться.
К тому моменту, как испепеляющий луч начал палить по земле, ему удалось забраться под обломки одного из сбитых кораблей; и тут он обратил внимание на то, что удракийские войска вдруг начали отступать. Это было странно… слишком странно: не могли же они вот так внезапно признать свое поражение? К тому же, этот факт совершенно не вязался с появлением аннигилятора.
— Капитан Коливер, — командующий Джейсон вновь попытался выйти на связь, — вы слышите меня? Удракийские войска начинают отступать, что происходит?.. — внезапно раздался оглушительный взрыв, от которого он весь сжался, чувствуя отвратительный звон в ушах. Это было слишком неожиданно и настолько мощно, что командующему показалось, что обломки, под которыми он укрылся, вот-вот рухнули бы на него.
Но это определенно был не аннигилятор.
Командующий Джейсон осторожно выглянул наружу, и с изумлением увидел несколько кружащих в небе немекронских бомбардировщиков, которые нещадно осыпали снарядами землю и растерянных немекронских солдат. В это же время удракийцы не предпринимали никаких действий по отношению к вражескому оружию.
— Капитан Коливер… — начал было командующий и вдруг осекся, озарившись ошеломительной догадкой: их предали. Как бы там сейчас ни было, но наиболее разумным решением он нашел бегство. И, пользуясь минутой спокойствия, выпрыгнул из-под обломков, стараясь как можно быстрее и как можно незаметнее, ступая среди рядов умерщвленных тел и обломков техники, покинуть поле боя.
Игнорируя взрывы за спиной и сбившееся дыхание, он со всех сил несся вперед, пока один из сброшенных снарядов окончательно не настиг его. Последним, что слышал и чувствовал командующий, был пронзительный свист и опаливший спину жар, а затем — удар, резкая вспышка боли и… пустота.
***</p>
— Я сделал все, как вы приказали, — дрожащим голосом отрапортовал Лейт, пока Рейла смотрела на него холодным, строгим, но все-таки полным удовлетворения взглядом. — На-… немекронские… — он запнулся, не зная, какое слово теперь стоило использовать — ведь согласившись сдаться и присоединиться к Удракийской Империи, мэр Рейес тем самым превратил бывших союзников во врагов, — войска была уничтожены. Тех членов местного управления, которые отказались преклониться перед вами, бросили в темницу. С сегодняшнего дня Хелдирн принадлежит вам, принцесса.
«Как и вся северная часть южного континента», — мысленно отметила Рейла, ухмыльнувшись. Все последующие сражения будут расцениваться как что-то не более, чем жалкие попытки восстания, которые она — без всяких сомнений — пресечет со всей жестокостью.
Когда врата Хелдирна открылись, город практически опустел. Перепуганные жители разбежались по домам, спрятавшись за замками дверей и жалюзи на окнах, из которых то и дело выглядывало по паре полных ужаса и одновременно любопытства глаз. Все они смотрели на удракийских солдат, величаво вступивших за стены города. Они, в сопровождении нескольких танков и летающих в воздухе кораблей, шагали вдоль улиц, попутно расчищая их от любого, кто посмел выказать сопротивление.
Одна женщина выскочила прямо посреди дороги, осыпая проклятиями удракийцев и всю императорскую семью — и тут же без промедлений была застрелена одним из солдат. Ее бездыханное тело так и осталось лежать на дороге, и едва ли его не затоптали сотни солдатских ног.
Бело-фиолетовые немекронские знамена, обозначающие королевскую власть, падали на землю, и вместо них тут же вывешивали бордовые, пересеченные черным крестом удракийские.
— Я, Лейт Рейес, мэр Хелдирна, обращаюсь ко всем горожанам, — его голос зазвучал по всему городу, а лицо появилось на всех рекламных баннерах, — и хочу заявить, что отныне и до самого конца этот город принадлежит Удракийской Империи…