Глава 8. Белая ворона (1/2)

Царившая на улицах Кретона разруха не могла не удручать ее.

Здесь почти не было людей — только удракийские дроиды-патрульные и летающие тут и там дроны, — а те, кто осмеливались покинуть свое жилище без надобности, шагали поспешно, затравленно тупя взгляды. Удракийцы вполне могли остановить кого-нибудь, расспросить о цели прогулки и, если потребуется, провести до пункта назначения. Все ради того, чтобы пресечь любую попытку мятежа. Принц Каллан решил действовать твердо, а приезд его сестер только способствовал ужесточению мер.

Принцесса Церен, конечно, могла бы собрать свиту и со всей роскошью проехаться по улицам Кретона, но она не сделала этого — она надела длинный плащ с большим капюшоном, удачно скрывающим ее небольшие рога и белоснежную голову, и отправилась вдоль по запыленным, грязным улицам, нервно оглядываясь по сторонам.

Смотреть на все это было до жути больно. Церен побывала в стольких прекрасных, удивительных мирах, и каждый после был уничтожен войсками ее отца… Неужели та же участь ждет и Немекрону?

Принцесса завернула за угол и наткнулась на двух немекронских детишек, которые при виде ее тут же пустились бежать, скрываясь в каком-то сером потрепанном здании. Церен решила действовать осторожно: стараясь не греметь каблуками, она, невольно морщась от песочного хруста под ногами, прошла вслед за детьми. Огляделась по сторонам — на глаза попалось мутное, грязное, потрескавшееся окно. Оно было завешено плотной тканью, и оставалось лишь маленькая щелка, сквозь которую Церен и смогла увидеть одетых в лохмотья, ютящихся на полу и потрепанной мебели немекронцев, которых в той комнате был с двадцаток. Вздохнув, он столь же осторожно отошла в сторону.

Все эти вещи всегда ужасали Церен. Но как же она могла бороться с ними? Каллан однажды попытался высказаться, за что был изгнан из Империи. Он, наследный принц, был так наказан своим отцом… А что же ждало бы Церен, третьего ребенка Азгара, которого даже не рассматривали, как наследницу на престол? Она не могла бороться с тиранией Империи.

Но, по крайней мере, она могла привнести хоть каплю света в эту кромешную тьму. Церен быстро отыскала магазин, и, накупив продуктов пропитания, решила вернуться. Посильнее натянув на голову капюшон, она решительно постучалась в металлическую дверь. В ответ — гробовая тишина. Немекронцы боятся. Они думают, что к ним сейчас же вломятся удракийские войска и отправят на порку.

Церен продолжила стучать. Безрезультатно. Хмуро выдохнув, она решила оставить пакеты у стены, и уже было начала искать что-нибудь, чем их можно было бы укрыть, когда дверь медленно, с тягучим скрипом отворилась, и на пороге показался болезненно-бледный помятый немекронец, вытаращившийся на Церен негодованием и легким испугом.

— Кто вы?.. — растерянно протянул он, нервно дергаясь — Церен краем глаза заметила, как в его руке сверкнул кинжал.

— Я пришла помочь вам, — Церен подхватила пакеты и протянула их немекронцу — но тот не осмелился шелохнуться. — Я увидела детей, которые бегали тут неподалеку… Мне стало их так жаль, — повисло молчание; Церен прислушалась — где-то совсем близко летал дрон. — Прошу, давайте зайдем внутрь. Нас могут заметить.

Немекронец неуверенно кивнул и пропустил ее внутрь.

Она была встречена изумленными взглядами, и тут же поспешила повторить о том, что она здесь для помощи.

— Это настоящее чудо… — подошедшая к ней старушка не смогла сдержать слез. — Спасибо вам, кто бы вы ни были…

— Не за что, — Церен легко усмехнулась, а затем ее голос сменился горечью: — Я больше не могла смотреть на то, как страдают люди… — ее взгляд пал на тех самых детей — они смотрели на нее с прежним негодованием, однако теперь в их взгляде было и легкое восхищение. Так легко она смогла стать чьей-то героиней.

— Ваш акцент, — задумчиво подметила молодая немекронка, стоящая неподалеку со скептически скрещенными руками, — очень нетипичный для местных. Кто вы?

— Аделина, не надо, — встряла старушка. — Неважно, кто эта незнакомка. Она помогла нам, и мы должны быть благодарны.

— Откуда нам знать, что это не часть плана этого паршивого принца? — гневно выплюнула Аделина. Старушка лишь закатила глаза.

— Простите ее, мэм. Вся эта обстановка… нервирует ее.

Война приносит страх, а страх действует на умы людей пагубно.

Чуть поколебавшись, Церен решила-таки снять капюшон, на что получила в ответ полуизумленные-полуиспуганные возгласы; а затем — гробовая тишина. Даже при своем маленьком росте, она умудрилась внушить людям страх.

Церен бы не хотела, чтобы ее боялись.

— Я знаю, что вы думаете, но я не хочу вам навредить, — она подняла руки в примирительном жесте и пробежалась взглядом по мрачным, взволнованным лицам. Та старушка теперь смотрела на нее с горечью, а Аделина, казалось, готова была прямо сейчас наброситься на нее и придушить голыми руками. — Я — принцесса Церен, дочь Императора Азгара из Удракии, сестра принца Каллана… но я на вашей стороне.

— С чего бы сестре этого выродка помогать нам? — гневно процедила Аделина, поджав губы и сжав кулаки.

— Каллан не… — хотела было возмутиться Церен, он сдержалась. Что бы она ни сказала, ее брат всегда будет для них чужеземным захватчиком, устраивающим кровавые расправы с непокорными, и никакие объяснения и оправдания не помогли бы это исправить. Она выдохнула и продолжила: — Потому что я больше не могу наблюдать за тем, как гибнут целые миры, как страдают люди… Все это отвратительно.

— Тогда сделай что-нибудь стоящее, принцесса. Мы ценим твою помощь, но разве хлеб и консервы могут спасти нашу планету?

— К сожалению, — она горько потупила взгляд, — у меня нет достаточной власти, чтобы повлиять на ход войны. Я младшая дочь без прав на престол. Помощь тем, кто лишился крова, — это все, что я могу сделать.

***</p>

Каспер целыми днями пропадал в лаборатории; практически не спал и не ел — только выкуривал сигару за сигарой и копался в совершенно непонятных Нейтану механизмах. Впрочем, так было всегда: стоило Касперу чем-то увлечься, и он забывал обо всем на свете. И все-таки, Нейтана это нервировало. В такие моменты Каспер игнорировал абсолютно все вокруг себя, и его в том числе, а также гробил себя недосыпом и голодовкой.

Нейтан, гроза Пепельной пустоши, проблемный ребенок, трудный подросток и криминальный авторитет, не мог избавиться от беспокойства, когда дело касалось Каспера.

Тот сидел в лаборатории, когда Нейтан, размеренно махая хвостом и держа в руках тарелку с какой-то едой, вошел внутрь, бросая хмурый взгляд на светящийся кристалл под защитным стеклянным куполом, а затем и на Каспера, который сидел рядом, кто-то сосредоточенно пролистывая на мониторе. Все-таки, на ученого человека он походил не очень: мятая футболка, мешковатые штаны, старые потертые ботинки, переполненная пепельница под рукой, полный беспорядок на столе — стереотипам об интеллигенции совершенно не соответствует.

— Эй, Каспер, — окликнул его Нейтан, когда понял, что тот, кажется, не собирается обращать на него внимание.

— Нейтан? — Каспер, оторвавшись от монитора, отозвался несколько растерянно и бросил полный негодования взгляд на тарелку в руках Нейтана. — А это че за херня?