Глава 16. Сладость и горечь вина из слив (2/2)

— Дедушка? — Удивилась Мико.

— Да, он был самым старшим из Хранителей. Погиб в один год с моим отцом, и его место заняла дочь Мегуми. Хранители тогда остановили войны, объединили кланы под своим началом и поклялись защищать и оберегать земли Истока. Так началась эпоха процветания и мира, которая длится уже почти тысячу лет.

— А Рэйден?

Акира вздохнул.

— А Рэйден, потакая своему самолюбию, своим амбициям, по собственной глупости, захотел разрушить всё то, что госпожа Кацуми, господин Нобу, и наши с ним родители строили и оберегали столько веков. И если бы он преуспел, по землям Истока вновь полились бы реки крови. — Лицо Акиры исказилось от боли и сожаления. — Прости, Мико, но я не могу сказать тебе больше. Пока не могу.

Мико задумчиво кивнула. Значит, всё так… непросто. Акира не просто Акира, Рэйден не просто Рэйден, а ёкаи за тысячу лет построили целое государство со своими законами и правителями. Сколько ещё ей предстоит узнать об этом месте и его обитателях? И есть ли в этом мире место для человека вроде неё?

Тропинка вывела из леса к широкой площади на которой раскинулся широкий трехэтажный дворец с двумя изогнутыми крышами. На острие верхней крыши изогнулись, будто рога, два золотых дракона. Красные стены украшали такие же красные решётки и колонны, над высокой входной дверью, к которой вела широкая лестница, поблёскивали в свете фонарей золотые львы с тремя хвостами. Крышу над крыльцом украшали цветочные узоры. Когда Мико подошла ближе, разглядела ещё двух драконов, нарисованных золотой краской. Они лентами обвивали ближайшие ко входу колонны, теряясь в росписи разноцветных облаков.

У дверей никого не было, они сами распахнулись, пропуская гостей. Внутри дворец мало чем отличался от замка Акиры, разве что показался Мико гораздо скромнее. Не было расписных дверей и красочных ширм, только широкие деревянные коридоры и белые сёдзи. Дорогу освещали бумажные напольные фонари просто прямоугольной формы. На всём пути Мико не встретился ни один ёкай.

— Как тихо, — прошептала Мико, и даже собственный шёпот показался ей слишком громким.

— На время важных встреч мы распускаем большую часть прислуги, — пояснил Акира. — Остаются только те, кому Хранители беспрекословно доверяют. На празднике здесь будет гораздо больше народу.

У следующих дверей стояли ещё двое макак в доспехах, при виде Акиры они выпрямили и ударили копьями об пол, дверь сама по себе отворилась, пропуская гостей в просторный зал с рядом балконов. Первое, что бросилось Мико в глаза — круглое окно, похожее на то, что она видела в спальне Акиры, только гораздо, гораздо больше. Вдоль стен, под прикрытием балконов, стояли большие расписные вазы, комоды и барабаны, у балконных опор светились фонари. Центр зала был устлан татами и разноцветными подушками. За маленьким чайным столиком сидели двое.

Госпожа Кацуми поразила Мико своей красотой. Ровная словно натянутая струна, она сидела, слегка наклонив голову. В чёрных длинных волосах, что она не потрудилась собрать в причёску шевелились белые лисьи уши с красными кончиками, кимоно цвета спелой вишни распахнулось, обнажив ключицы и плечи. За спиной веером развернулись девять пушистых хвостов, как и уши, белых с красными концами. Светлая кожа, прямой нос, высокие скулы, алые аккуратные губы — недаром говорили, что кицунэ сводили с ума мужчин. Раскосые глаза смотрели надменно и цветом напоминали расплавленное золото.

Господин Нобу, напротив, выглядел очень просто и на вид сошёл бы за простого крестьянина. Полный, с мягкими чертами лица и маленькими чёрными глазками, он полулежал на подушках, завёрнутый в тёмно-синее юката. Щёки и нос его розовели, он блаженно улыбался, а в блюдце, что он держал в руках, был явно не чай.

— Акира. — Госпожа Кацуми шевельнула хвостами и улыбнулась так соблазнительно, что Мико невольно сглотнула. — Наконец-то ты пожаловал к нам.

— Да ещё и в прекрасной компании! — Господин Нобу сел, скрестив голые ноги, ойкнул и поплотнее, запахнул юката, пряча от посторонних глаз то, что видеть не следовало. — Неужто это и есть та самая Мико?

Акира поклонился, Мико стянула со лба маску тэнгу и поспешила сделать то же самое.

Господа Кацуми и Нобу ограничились благосклонными кивками.

— Присаживайтесь! — господин Нобу похлопал по подушкам и плеснул себе в блюдце ещё сакэ.

Едва Акира с Мико заняли свои места, в зале появились две обезьяны с бутылками и чашками для новых гостей. Закусок на столе не было. Акира наполнил чашку Мико янтарной жидкостью. Это оказалось не сакэ, а сладкое сливовое вино.

Мико не торопилась брать в руки чашку, все ещё сжимая маску тэнгу, будто щит. Она отчего-то вдруг испугалась, съёжилась под цепким взглядом госпожи Кацуми, которая не сводила с неё золотых глаз с узкими как у кошки зрачками.

— Кацуми, хватит глазеть, это неприлично! — захохотал господин Нобу, заметив страх Мико. — Не бойся девочка, тебя, наверно, пугают эти её побрякушки? — Он приставил ладони к макушке, изображая уши. — Просто наша Кацуми любит выставлять всё напоказ. Понятие «скромность» ей неведомо.

Госпожа Кацуми наконец отвела взгляд от Мико и стрельнула им в господина Нобу.

— Просто некоторым скромникам и похвастаться нечем, — сказала она бархатным мягким голосом, а Нобу как-то сразу скис, неловко хихикнул и поплотнее запахнул юката.

— Мико будет моей… особой гостьей на празднике Красной Луны, — подал голос Акира, склоняя голову. — Я счёл, что будет вежливым представить вам её заранее и взял на себя смелость пригласить Мико сюда этим вечером.

Госпожа Кацуми подалась вперёд и облокотилась на стол, так что в вороте кимоно показалась ложбинка между грудями. Мико почувствовала, как краснеет, и поторопилась спрятать взгляд, делая вид, что очень занята размещением маски тэнгу на полу, у ножки стола.

— Акира, ты волен приводить тех гостей, каких сочтёшь нужным, — промурлыкала она, а по спине Мико пробежали мурашки. — Ты один из нас. Хранителю не нужно спрашивать разрешения о таких пустяках.

— Благодарю, госпожа Кацуми. — Акира склонил голову. — Вы очень щедры.

— Брось уже эти формальности, Акира, — снова расхохотался господин Нобу. — Хватит лишний раз своими поклонами напоминать старухе о преклонном возрасте. Она и без того уже столько веков не может смириться с тем, что ты в своё время не сдался её чарам.

— А тебя гложет, что к тебе я их даже применять не стала, Нобу? — хмыкнула госпожа Кацуми и подвинула к нему свою чашку, приглашая её наполнить. Нобу закатил глаза, но чашку послушно наполнил сливовым вином. Изящные пальчики Кацуми обхватили фарфор. — Ну, что ж, выпьем за знакомство и приступим к делам? Прости, Мико, что встреча вышла такой короткой, но смею надеяться, что мы сможем больше побеседовать на празднике.

Мико почтительно улыбнулась. Беседовать с госпожой Кацуми хоть где-то ей хотелось меньше всего. Слишком уж пронзительный и испытующий был у нее взгляд, он словно забирался под кожу, методично пересчитывал рёбра и выискивал малейшую червоточинку, самую крохотную слабость, что прятала душа, а что с этой червоточинкой Кацуми собиралась делать после того, как отыщет, Мико даже боялась подумать. Близость Акиры и дружелюбного господина Нобу успокаивали Мико, и она надеялась, что и дальше им придётся встречаться лишь в такой компании.

Госпожа Кацуми подняла чашку, остальные последовали её примеру.

Вино было таким сладким, что сводило горло, а желудок требовал воды из ближайшего ручья, но Мико, не желая показаться невежливой, осушила чашку до дна. После чего, с молчаливого одобрения Акиры поблагодарила Хранителей за приём, поклонилась и спешно покинула зал. Когда двери за ней закрылись, Мико облегчённо выдохнула, будто бы вся тяжесть мира свалилась с её плеч и она смогла наконец нормально дышать. Древние лисьи глаза больше не смотрели на неё.

Только на самом крыльце Мико с досадой поняла, что в спешке забыла в зале свою маску. Поторговавшись с собой минуту, она всё же решила вернуться — с маской ей было спокойнее. Иллюзия защищённости, в которой она нуждалась, когда Акиры не было рядом.

Мико без труда отыскала дорогу обратно. У дверей больше не было обезьян-стражников. Мико занесла руку, чтобы постучать.

— Хочешь сказать, что это она? — послышался приглушённый голос господина Нобу. — Эта девчонка со шрамом и есть принцесса Эйко?