Кровавое жертвоприношение (1/2)
Охотник прибыл в деревню даже позднее, чем предполагал. Размытые дороги дождём усложнили путь, грязь хлюпала под ногами, намереваясь обхватить ботинки и оставить его босым. А ощущение угрозы впереди пугали лошадь — она отказывалась идти вперёд. Приходилось охотнику прилагать усилия, чтобы её вести.
«Вот же ж… Противная кобыла. Как будет возможность — зарежу на мясо».
Но вот деревня. Вдали под проливным дождём покачивалась кукуруза. Огромные поля кукурузы. Охотник присвистнул от удивления - и эта маленькая деревушка кормит всю многомиллионную страну? Хоть бы этот треклятый дождь не уничтожил урожай! Ведь тогда все животные в стране будут голодать. Эта непогода — определённо дело рук дракона. Дождь лил строго сверху вниз, без наклона, как обычно бывает при таких личных, без ветра. Только дождь.
***</p>
Два дня назад старейшина отправил в город гонца, чтобы тот привёл подмогу. И вот, когда надежды почти не оставалось — в дверь постучали. Через четверть часа перед старейшиной стоял мужчина с огненной гривой и чёрным как смоль плащом.
— Моё почтение, - наклонил голову в приветствии гость: - Мое имя — Эдан Аглаека. Я Охотник на драконов.
— Рады вашему приходу, Эдан, — поморщился старейшина. — Можете звать меня Адам, — он был немолод уже, морщины пронзили всё его лицо, однако седых волос в его густых чёрных локонах не было. Гладко выбритый, в недорогом, но опрятному костюме он выглядел именно так, как выглядит старейшина деревушки на окраине страны. — У нас беда с драконами.
— Занятно, отчего же, — охотник упал в кресло, не дожидаясь приглашения. — Что же им понадобилось среди полей кукурузы?
— Я не знаю, что именно, но прогоните этих тварей! Оплата будет соответствующей.
— И с места не сдвинусь, пока не объясните, что происходит, — хмуро отозвался гость. Он соединил кончики пальцев вместе и прикрыл глаза, будто за окном сейчас не бушевала непогода. Эдан не первый раз встречается с драконами и точно знает - просто так эти летающие твари нападать не станут. Значит, тут им есть, чем поживиться. Но определённо не кукурузой. Адам сжал кулаки:
— Говорю же — дракон! И если вы не поспешите, то…
— То он пожрет вашу кукурузу, — Эдан открыл глаза: — Вы же это не серьёзно? Драконы — хищники. Им нужны свежие плоть и кровь. Что здесь на самом деле происходит? Я не сдвинусь с места ни на сантиметр, пока не узнаю, зачем здесь дракон. Ибо зачем мне сражаться с одним, если по той же причине придёт и другой?
Старейшина безмолвно опустился в кресло. Он крепко стиснул зубы:
— Мне как старейшине полагается оберегать свою деревню… А эти драконы… — он стиснул зубы, пожевал трубку. Табак в ней уже давно весь выгорел.
— Почему они здесь? - сухо и безэмоционально спросил гость.
— Если бы я знал! — закричал Адам, подняв взгляд на охотника и опешил. Эдан знал. Он не просто догадывался. Он знал. Он явно знал, что дело тут нечисто, и что виноваты в этом люди. Старейшина опустил голову и тихо заговорил:
— Мы каждый год приносили им в жертву одного из жителей деревни… Чтобы теперь не жгли наши посевы... Но вот уже с десяток лет нет никого на жертвенный алтарь… И это их гневает.
— Понятно. И что вы собираетесь делать?
— Как что? Чтобы спасти всех нас, мы решили отдать им дань! Отдать им жертву!
Эдан покачал головой:
— Плохое решение, но оно мне нравится, — он медленно со скрипом поднялся с кресла. — Я буду жертвенной пищей дракону.
— Что?! — старейшина вскочил со своего места. — Да как так? Чтобы я и вас? Ну знаете ли…
— Тогда я пойду, а вы и дальше развлекайтесь со своим драконом, — с этими словами охотник отправился к выходу.
— Нет, прошу… Хорошо, мы сделаем как вы скажете…
— Покажите мне, где алтарь, я дойду сам, — якшаться с подобным сбродом ему не хотелось. Но заполучить ещё немного драгоценной драконьей шкуры в такое время было весьма ценным приобретением.
***</p>
Кобылу пришлось зарезать на алтаре. Она настолько сильно и долго упиралась, что Эдан потерял больше сил, чем обычно, таща её за собой. И он не видел ни единой причины оставлять её в живых. К тому же, запах свежей лошадиной крови, рассудил охотник, должен был привлечь летающую тварь на землю.
Алтарь представлял собой огромный каменнный валун с пробитым в самой середине жертвенным крестом. Жертву привязывали к этому кресту, а затем дракон занимался трапезой. На расстоянии в пять метров вокруг вся земля была выжжена дотла. И десяти лет не хватило, чтобы здесь снова росла зелень. Поля кукурузника от алтарного места шли довольно близко - чуть больше пяти метров от выжженной земли. Охотник почесал голову: если дракон захочет всё сжечь, или если захочет жареной жертвы, от их кукурузника мало что останется.
В небе под проливным дождём и сверкающими молниями резвился дракон. Вода смывала кровь лошади с алтаря, орошала выжженую вокруг землю, гнула к земле кукурузные ростки.
Что же он не садится? Или ждёт чего? Охотник сам был жертвой, но убитая лошадь должна была стать куда большей приманкой. Наверняка из-за дождя запахи прибиваются к земле.
И вот, дракон заметил его. С неба донёсся его грозный рëв, сверкнула очередная молния, и дракон, сложив крылья, нёсся к земле. И чем ближе он становился, тем сильнее полыхали молнии в его озверевшей пасти.
Дракон молний. Сильнейшие разряды тока — это его стихия. Вот почему погода испортилась, вот почему после искрящихся молний не было грома — это его лап дело. Золотисто-зеленый, с короткой чёрной гривой вдоль головы и позвоночника, множеством вспомогательных перепонок для лучшего скольжения в воздухе и большей манёвренности, длинный и тонкий, словно сам соткан из множества молний.
Опасный противник. Был бы старше и опытнее — Эдан бы запаниковал. На своём веку он лишь единожды встречал подобного дракона,тот ему кисть оттяпал. Как хорошо, что магия исцеления позволяет вернуть утраченные конечности.
Но этот был молод, горяч и бестолков. Прямая атака на охотника, без единого манёвра, и в самый последний момент Эдан нырнул в сторону, развернулся, выхватывая из ножен короткий меч, и ловким движением разрезает одну из перепонок на крыле. Дикий рёв дракона раздаётся на многие километры вокруг. Он пытается взлететь, но куда там — с перерезанным-то крылом. Напустив в охотника пару слабеньких молний, он попытался скрыться в зарослях кукурузника.
Эдан поспешил за ним. Каким бы молодым и неопытным был дракон, а шкурка его очень и очень дорогая.
Но что-то тут было не так. Охотник остановился в зарослях кукурузника, прислушиваясь. В воздухе витали остатки магии после трансформации. Дракон сменил облик и теперь выглядит иначе. Надо быть наготове…
— Ты хоть понимаешь, как это больно?! — Из-за спины на Эдана наскочил какой-то мальчишка. Он с силой укусил его за руку, но куда там — драконий доспех летающим рептилиям неподвластен, не говоря уже о людях. Охотник схватил за волосы пацана и вытянул его перед собой, чтобы рассмотреть. Мальчишка орал, проклиная его, держался руками и болтал ногами.
Мальчик как мальчик. Лет шестнадцать на вид. Золотые глаза, чёрные, как смоль, волосы, концы которых окрашены в золотисто-зеленые цвета, худощавое тельце, нахальный взгляд, визгливый голос.
А ещё пара драконьих рожек и крылышек. Это он устроил такую бурю. Одежды на нём, разумеется, не было.
— Пусти, — заскулил он. — Больно… — из одного глаза выкатилась большая слезинка, когда охотник как следует тряханул его за волосы. Пацан заорал: — Больно, пусти!
— А ну живо возвращайся в драконью форму! — Эдан подготовил меч, чтобы закончить с ним.
— Пусти… Я просто хотел кушать, что мне ещё оставалось, — вот и из второго глаза побежала слеза. Совсем ещё юный и глупый. С такого даже если и содрать шкурку, она будет стоить копейки.
Охотник поволок мальчонку к алтарю, всё также держа его за волосы. Тот вопил и вырывался как мог, даже лишился пары клочков волос, но куда там: руки Эдана были закалены постоянными боями. Куда там маленькому мальчику.
Эдан швырнул мальчишку к алтарю, рядом с которым лежали его вещи и мёртвая кобыла:
— Вот тебе еда, жуй, — а сам поигрывал коротким клинком. Мальчишка сглотнул голодную слюну, а в животе его заурчало: