Птенцы (2/2)

— А ты сдюжишь? — в свою очередь спросила Ханджи, сверкнув глазами.

Эрен нервно сглотнул и не нашёлся, что ответить.

— Сначала восстановись, а потом думай о рыцарстве, — мастер Зоэ заключила руку обратно в тубус и протянула на раскрытой ладони две таблетки. — К тому же, надо полагать, что у магистра Смита на тебя большие планы.

Эрен кивнул и послушно принял лекарство.

***</p>

— Вот это своевременность у тебя, — фыркнул Леви, широко вышагивая по просторному коридору бок о бок с Эрвином. С приземления на Корусанте не прошло и часа. — Как будто не мальчишку подобрали, а древнюю реликвию.

— Это касается не только мальчишки, — отозвался Эрвин, непроницаемо глядя перед собой. — Он — часть другого пазла, над которым мне ещё предстоит поломать голову.

— Но Совету, конечно, стоит знать только о твоих прорывных педагогических методах?

— Да.

— Ты сумасшедший, Смит.

— Знаю, — Эрвин остановился перед дверной панелью и взглянул на Леви. — Не надеюсь, что это ретрограды поймут всю важность моей разработки, но пожелай мне удачи достучаться до них.

— Я на твоей стороне, — кивнул Леви.

— Спасибо, — с этими словами Эрвин пропал за дверью.

Просторная круглая комната, в которую попал магистр, выходила панорамными окнами на шпили стоэтажных зданий столицы. Непрекращающийся поток транспорта в воздухе приедался глазу, а выбивались из него лишь изредка проносящиеся над городом межпланетные корабли. Когда дверная панель бесшумно вернулась на своё место, Смит предстал перед девятью широкими креслами. Каждое из них было кем-то занято, кроме одного.

— Господа магистры, прошу простить меня за задержку, — отчеканил Эрвин.

Присутствующие почтительно закивали головами, а Смит прошагал к пустующему креслу и, оправив полы плаща, устроился в нём.

Он почувствовал на себе хитрый прищур чьих-то глаз, и до него донёсся трескучий глубокий голос:

— Эрвин, почему ты решил созвать заседание Совета?

Эрвин склонил голову в почтительном жесте и ответил:

— Магистр Пиксис, я хотел бы обсудить некоторые насущные вопросы. А именно — недавняя атака Тёмной стороны.

Магистр Пиксис ухмыльнулся, и его лицо расчертила сетка из морщин. Он огладил ладонью блестящую лысину и коротко кивнул, давая разрешение.

— Недавно, как вы знаете, произошло чудовищное нападение на систему Внешнего кольца, — Эрвин заговорил громко, обращаясь сразу ко всем, — которое повлекло за собой уничтожение населения целой планеты. Совет джедаев не сможет оставить эту ситуацию без официального комментария. Думаю, ни для кого здесь уже не секрет, что силы Тьмы крепчают, и недавно мы получили тому подтверждение. Но усиление Тёмной стороны никак не идёт на пользу Ордену и безопасности Галактики. Эта ситуация — доказательство того, что система подготовки джедаев непозволительно устарела и не даёт желаемых результатов. Общественность будет ждать от нас решительных действий.

— Почему Вы так уверены, что за разрушение Сарелии ответственны ситхи? — услышал Эрвин и обратил взгляд на темноволосого мужчину с крючковатым носом и маленькими серыми глазками. На его бритых висках поблёскивал пот; худобу лица подчёркивали блеклые одеяния. Он смотрел на Смита испытующе, выискивая в его словах подвох.

— Магистр Док, мне это известно из достоверных источников, — спокойно парировал Эрвин. — Мне и мастеру Аккерману удалось найти и спасти единственного выжившего с Сарелии.

Все присутствующие в зале безмолвно ахнули, а магистр Найл Док лишь сложил руки на груди и монотонно продолжил:

— И Вы не списали это на шок или, может быть, красочную фантазию пострадавшего? Кто знает, что могло почудиться дикарю с такой маленькой и не богатой на события планеты.

— В любом случае, это единственные показания, которые у нас имеются, — не отступал Смит. — У меня есть все основания полагать, что к нападению причастны именно ситхи, и, боюсь, Вы не сможете этого опровергнуть.

Док замялся и, скорчив безразличную гримасу, неопределённо спросил:

— И что же Вы предлагаете?

Эрвин, казалось, только этого и ждал. Он вскинул голову и решительно заявил:

— Моё решение заключается в тотальном пересмотре методик обучения рыцарей Ордена. А в особенности — способ подготовки «один мастер — один падаван».

— Немыслимо! — воскликнул Док, и ещё несколько магистров обеспокоено и поддакивающе закивали. — Вы в своём уме, Смит? Вы предлагаете предать забытию весь многовековой опыт и традиции Ордена?!

— Пусть говорит, — прервал его магистр Пиксис.

Эрвин искоса поглядел на него и спокойно продолжил:

— Когда юнлинги, младшие джедаи, заканчивают начальный курс подготовки, каждого из них приставляют к мастеру-джедай, и те становятся их учениками — падаванами. Продолжая эту традицию, мы имеем минимальные шансы увеличить численность Ордена. Что будет, когда придёт время дать отпор Тёмной стороне в массовой и, вероятно, кровопролитной войне? Что останется от Ордена? Моя идея состоит в формировании групп падаванов, каждая из которых будет закреплена за одним мастером. Так мы сможем подготовить куда больше учеников, а, следовательно, преумножить количество будущих мастеров.

— Что же тогда случится с качеством подготовки падаванов? — не унимался Док. — У одного мастера не будет времени уследить за всеми подопечными. Следовательно, падаваны не успеют освоить учебную программу.

— Время обучения может быть увеличено, — ответил Смит. — К тому же, группы не будут слишком большими, по шесть-семь человек.

— То есть, Вы хотите взять не качеством, а количеством? — сощурился Док. — Это не в традиции Ордена — растить пушечное мясо. Орден должен воспитывать всесторонне развитых и обученных рыцарей.

— Если многоуважаемые мастера приложат чуть больше усилий, это вполне реально, — колко заметил Смит.

Все в помещении притихли, и Эрвин решил забить последний гвоздь в гроб уверенности Дока.

— Мастера-джедай, находящиеся в моём подчинении, уже согласились с моей реформой и готовы приступить к обучению групп падаванов.

Магистр Пиксис задумчиво потёр усы, а затем произнёс:

— Хорошо, Эрвин. Я даю согласие на твою идею, но пока только внутри твоего подразделения. Посмотрим, как вы справитесь.

В зале воцарилось беспокойное перешёптывание, а Эрвин незаметно, но горделиво повёл бровями. Магистр Пиксис склонился к нему и вполголоса спросил:

— Вы полагаете, будет война?

Эрвин серьёзно взглянул на него и ответил:

— Я уверен.

***</p>

С начала восстановления Эрену в прямом смысле пришлось учиться жить по-новому. Сначала разминать, управлять травмированной рукой, потом сидеть, держать спину прямо, затем ходить, передвигать атрофированные ноги, держать равновесие, выбирать и следовать направлению тела. Всё это давалось через долгие, муторные попытки под присмотром чуткой и чересчур увлечённой Ханджи Зоэ, которая также следила за тем, чтобы Эрен соблюдал распорядок приёма лекарств и физических процедур. В палате для мальчика специально оборудовали перила вдоль стен, за которые он держался, когда пытался совладать с ослабевшими непослушными ногами. Эрен не узнавал своё тело — он никогда не был слишком хилым, жизнь на Сарелии этому не способствовала. Теперь же из-за целого месяца постельного режима его мышцы пропали, и от них осталась тонкая бледная кожа, через которую проглядывали тёмно-фиолетовые вены. Йегер, однако, не терял надежды полностью восстановиться и вернуть былые силы, ободрённый утешительными прогнозами мастера Зоэ.

Армин навещал его почти каждый день не по разу, и Эрен ждал этих визитов больше всего. Юнлинг всегда приносил с собой какие-нибудь новости: что обсуждают в Храме, какой праздник отмечают на Корусанте, что делается в Центральных мирах. Изредка заглядывала Микаса — перед ней Эрен сразу как-то терялся и не мог подолгу говорить с девчонкой, уж больно серьёзной она казалась.

— Микаса на самом деле хорошая, — уверял Армин, — просто она не привыкла к чужакам. Она двоюродная сестра мастера Аккермана, — важно заявил он, будто говорил о собственной родословной. — В нашей учебной группе она была лучше всех. Такая сильная! А мне вот с силой не повезло… Да и со скоростью тоже…

Армин тихо вздыхал, а Эрен в ответ только успокаивающе смеялся:

— Ну, по крайней мере ты точно сильнее меня. А у них это семейное — хмуриться и смотреть на всех… вот так.

Эрен хорошо помнил день, когда однажды на пороге палаты появился не Армин, которого тот ждал, а двое незнакомых детей. Перешёптываясь и хихикая, они гуськом засеменили друг за другом ближе к койке, и Эрен смог их разглядеть: из-за спины круглоголового мальчишки с хитрыми глазами выглядывала кареглазая девчонка с каштановыми волосами. Она ещё пару раз ткнула парнишку в бок, и тот, шикнув что-то, обратил смешливый взгляд на Эрена и проголосил:

— Дикарям с далёких планет привет, мы пришли с миром!

Так Эрен познакомился с ещё двумя обитателями Храма: Конни — залихватским, не знающим скуки и покоя пареньком и его подружкой Сашей — пугливой, приятно-странной девчонкой. Она могла часами болтать, перескакивая с одной темы на другую, и подрывалась с места тотчас же, как объявляли обед. Конни не уступал и вторил ей, и вместе они образовывали такую квинтэссенцию шума и хохота, что Эрен не мог не перенимать их настроения. Часто к ним присоединялся Армин, и по ним троим было видно, что они знакомы уже не один год. Арлерт рассказал Эрену, что все они вшестером проходили вместе обучение юнлингов.

— Вшестером? — недоумевал Эрен.

Так он узнал о ещё двоих товарищах этой странной разношёрстной компании — Флоке Форстере, надменном и острым на словцо мальчишке, и Имир — самой старшей из юнлингов.

— «Имир»? — повторил Эрен. — Просто «Имир»?

— На моей планете не принято носить фамилии, — отвечала Имир, хитро сверкая лисьими глазами. — Считается, что, если ты совершишь что-нибудь этакое, ты прославишь себя, а не свой род, который не имеет к твоим поступкам никакого отношения.

Имир сразу понравилась Эрену; жители её планеты взрослели быстрее обычного, а потому она на правах самой взрослой занимала в компании место старшей сестры. Её острый и вёрткий ум не мог не внушать уважения и даже слегка пугал.

Вечером уставший за день от непрекращающейся болтовни и медицинских процедур Эрен уже собирался лечь спать, когда за дверью палаты показалась массивная фигура.

Эрен тут же вскинулся и отчеканил:

— Магистр Смит!

Он попытался встать с постели, но резкие движения вызвали приступ острой боли, и мальчик охнул и осел на койке.

— Не вставай, — успокоил его магистр, приблизившись к кровати. — Как твоё самочувствие?

— Уже намного лучше! — заверил Эрен и в доказательство своих слов свободно пошевелил пальцами правой руки.

Смит одобрительно кивнул и сказал:

— Магистр Зоэ сказала, что ты рвёшься в ряды джедаев.

— Я очень хочу, правда, — согласился Эрен, — вот только…

Он замялся и поймал на себе изучающий взгляд магистра, требующий продолжать.

— …я познакомился с ребятами. Армином, Микасой… И все они проходили обучение и тренировались несколько лет и уже готовятся стать падаванами. А я… — он разочарованно оглядел исхудавшее тело. — Я ведь ничего не умею!

— Мы учимся всю жизнь, Эрен, — бархатисто произнёс Смит. — Знаешь, почему я привёл тебя сюда?

Эрен затаил дыхание и мотнул головой.

— В тебе есть то, чего нет во многих опытных мастерах Ордена, — он мягко ткнул пальцем в плечо Эрена, — сила к жизни. То, как ты борешься, как стоишь на своём, не смотря ни на что. Ты сумел выжить в месте, которое покинула жизнь. Твоя сила воли способна поднять мертвеца из могилы. И ты, Эрен, можешь стать величайшим из джедаев.

Эрен восхищённо внимал, не смея перебить магистра.

— Если ты сумеешь совладать с этой силой и обернуть её в свою пользу, Галактика обретёт одного из сильнейших рыцарей Света, какие только жили когда-либо.

— Правда? — беззвучно выдохнул Эрен.

— Я не стал бы врать тебе, — ответил Смит. Он склонил голову и задумчиво поглядел Эрену в глаза. — Почему ты хочешь стать джедаем?

Эрен моргнул и мгновенно посерьёзнел, нахмурив брови.

— Я хочу узнать, кто уничтожил мою планету.

— А ты не знаешь? — вдруг спросил магистр.

Эрен распахнул глаза.

— Это были ситхи, да?

— Как ты думаешь, кто наш враг, Эрен?

Йегер оторопел от такого вопроса и поморщил нос, судорожно ища ответ.

— Тёмная сторона?..

Смит не изменился в лице и продолжал сверлить его взглядом.

— И что ты сделаешь, когда найдёшь тех, кто уничтожил твою планету? Твою семью?

Эрен мгновенно сжал зубы и раздул ноздри, но Смит опередил его:

— Перед тем, как ответить, помни одну вещь: джедай не должен опираться на гнев и желание отомстить. Ты станешь рабом собственных желаний и эмоций, а это верный путь к Тёмной стороне.

Эрен раскрыл рот, но не издал ни звука. Смит прикрыл глаза и похлопал его по плечу.

— Ложись спать и не думай ни о чём.

***</p>

В главном зале Храма джедаев народу было пруд пруди: казалось, всё пространство занимали дети, от мала до велика, лишь изредка среди них возвышались люди в длинных одеяниях мастеров. Огромные колонны уходили вверх под высокие своды, а на потолке красовалась огромная шестиконечная звезда.

— Юнлинги, стройся! — раздался звонкий голос мастера Зоэ, эхом разнёсшийся по зале.

Эрен примостился рядом с Армином и вытянулся по струнке настолько, насколько смог; ему совсем недавно выдали форменную робу и плащ по случаю его полного выздоровления.

На невысокую каменную сцену поднялся магистр Смит в парадном белом одеянии. Между ним и толпой юнлингов выстроились мастера, обратив лица к детям.

— Сегодня в зале Храма джедаев собрались мастера — защитники свободы Галактики, — он обвёл рукой присутствующих, — мастер Зоэ, мастер Бернер, — Эрен вдруг узнал в молодом человеке пилота корабля, который доставил его на Корусант, — мастер Захариус, мастер Нанаба, мастер Аккерман. Вам предстоит стать их учениками, чтобы перенять опыт поколений и встать на защиту Галактической Республики. Вы будете распределены на группы и станете равноценными и полноправными падаванами ваших мастеров, чтобы однажды стать рыцарями Ордена.

— Группы? — удивлённо переспросил Эрен, пока магистр продолжал свою речь.

— Это нововведение магистра Смита, — шепнул Армин. — Нас сформируют в отряды, и мастера разработают специальную программу для нашего обучения.

— Зачем это?

— Не знаю, но мне кажется, магистр хочет подготовить нас к чему-то, — задумчиво произнёс Арлерт. — У меня нехорошее предчувствие.

Тем временем со сцены раздалось:

— Отряд мастера Аккермана: Армин Арлерт, Конни Спрингер, Саша Браус, Имир, Микаса Аккерман, Флок Форстер и Эрен Йегер.

Эрен еле сдержал восхищённый и победоносный вскрик, который всё равно смешался бы с общим гулом толпы. Он схватил Армина за руку, чтобы не потеряться, и вместе они подоспели к сцене, где уже собрались остальные.

Магистр Смит стоял, спрятав руки в просторные рукава плаща; бок о бок с ним стоял мастер Аккерман, изучая новоиспечённых учеников.

— Вы будете называться Отрядом Элдии, — произнёс Смит. — По названию моей родной планеты.

И, встретившись взглядом с каждым из присутствующих, торжественно произнёс.

— Отныне вы падаваны. Я возлагаю на вас большие надежды. Да прибудет с вами Сила.