Глава 1. Происшествие в Кембридже (1/2)

Обязательная утренняя чашка кофе и обязательная утренняя сигарета. Без них невозможно почувствовать себя полноценным человеком, особенно если прокутил добрую половину ночи.

– Рони-зануда опять будет ругаться, – замечает, проходя мимо и легко проводя рукой по плечу Нила, Рут. Она-то ни капельки не выглядит сонной, тщательно выпрямленные темные волосы стянуты в аккуратный хвост, поверх несколько старомодного платья белый халат. Это Нил растрепан, куртку он успел снять, а лабораторный халат так и висит на спинке соседнего стула.

– Переживет, – фыркает Нил. – Не один я здесь курю, но придирается он отчего-то исключительно ко мне.

Рут улыбается, и Нил думает, будь она не по девочкам, то обязательно бы за ней приударил, отчего Рони-зануда, он же профессор Рональд Гордон, а заодно и их непосредственный начальник, устроил бы ему очередной нагоняй. Профессор, несколько лет назад разменявший пятый десяток, терпеть не может романы на рабочем месте, а недавно заделался поклонником здорового образа жизни и нещадно обрушивается на курильщиков.

– Рони считает, у тебя есть потенциал, но ты растрачиваешь его впустую.

– Мой потенциал не истает от одной сигареты. – Нил легкомысленно пожимает плечами.

– Сигареты, выпивка, женщины, – ухмыляется Рут.

– Чертов пуританин. Когда, если не сейчас, мне веселиться? В следующие выходные присоединяйся ко мне, подруга. Сгоняем в Лондон, подцепим самых красивых девчонок во всем городе.

Рут выразительно закатывает глаза, а затем кивает:

– Заметано. Но если ты сегодня не продемонстрируешь Рони поправленные расчеты, он заставит тебя вкалывать. И тебе будет совсем не до выходных.

– Расчеты. – Нил тушит окурок и принимается деланно-озабоченно хлопать себя по карманам. – Да, расчеты! Где же они? Не мог же я… – Жестом фокусника он достает из брюк флешку и подбрасывает на ладони. – Вот они!

– Выпендрежник. Когда только успел?

Дверь кабинета распахивается, и внутрь вваливается Стив, лучший друг еще со времен университета. Растрепанность его шевелюры самую малость уступает растрепанности волос самого Нила, а еще Стив зевает, безуспешно пытаясь прикрыть рот папкой, которую сжимает в руке.

– Привет, Рут, привет, Нил.

Рут понимающе вздыхает и включает кофемашину, притулившуюся на тумбочке в дальнем углу кабинета.

– У тебя в роду не было ангелов? – Стив плюхается возле Нила и посылает Рут обожающий взгляд.

– Нет, только зулусы, если верить семейной легенде.

Страшная тайна в том, что Стив давно и безнадежно сохнет по Рут, но скорее Земля налетит на небесную ось, чем ему станет хоть что-то светить. Он и сам это понимает, но, как признается подвыпив Нилу, ничего поделать не может.

– Моя часть расчетов. – Стив выкладывает на стол флешку – сестру-близнеца флешки Нила. – Всю ночь корпел.

– А кто-то веселился, – блестит зубами Рут.

– Просто я умею совмещать приятное с полезным, – залихватски ухмыляется Нил.

Пока Стив выполняет обряд – точно такой же, как у Нила, совмещающий кофе и сигарету, Рут открывает окно. Дым, конечно, быстро не выветрится, но снаружи чудесное весеннее утро, а возле вовсю цветет сирень, и Нил втягивает ее аромат полной грудью. Ненадолго его обуревает несвойственная ему ностальгия: постдокторантура вот-вот закончится, и уютное старомодное здание лаборатории останется позади. Нилу уже приходят предложения, одно, самое перспективное, из Стэнфорда, от весьма уважаемого астрофизика Алекса Бриджеса, и это не просто удача, а потрясающая удача – такой шанс нельзя упускать. Пусть профессор Гордон вечно ворчит на Нила, но это предложение заставило его чуть ли не раздуться от гордости. Да, нечего раздумывать, надо паковать шмотки и лететь, бросить, наконец, курить и взяться за ум. Проблема, однако, в том, что покинув Англию, Нил лишится кое-чего важного. В каком-то смысле, ценного. Ни профессор Гордон, ни Рут об этом не подозревают, в курсе только Стив.

Рут выходит из кабинета, и друг, отставив пустую чашку, пристально смотрит на Нила.

– Ты ведь сегодня собрался?

Тот кивает, и Стив несколько раздраженно фыркает:

– Вот поймают тебя, а меня объявят соучастником.

– Ладно тебе! Во-первых, не поймают. Во-вторых, мы все отрепетировали. Ты знать ничего не знаешь, так что от тебя быстро отцепятся.

– Я за тебя переживаю, балда.

Нил не удерживается, обхватывает друга за шею и взлохмачивает и без того торчащие во все стороны вихры:

– Поэтому я не попадусь.

– Ой, прекрати! – Стив вырывается, но не всерьез. – Знаешь, в каком-то смысле я рад, что ты свалишь в Америку.

Разумеется. Потому что воровская компания Нила останется за океаном, потому что ему не с кем будет продумывать планы и проворачивать кражи.

– Никогда не понимал, зачем тебе это, – вздыхает Стив.

Потому что Нилу нужно что-то осязаемое. Астрофизика великолепна, но она большей частью всего лишь гипотеза, Фата-Моргана, и не всякому ученому везет и чудесная теория оборачивается истиной при его жизни. А воровство – это вызов, оно дает результат, дает ощущение победы, адреналин, наконец. Неважно, насколько ценен приз, главное – те действия, что позволяют получить его. Поэтому Нил не берется за кражу чего-нибудь крупного или опасного… пока, по крайней мере. Гатри, его наводчик, порой пытается соблазнить добычей побогаче, но Нил твердо отклоняет предложения, порой к отчаянию остальных ребят.

– Ну, это как секс, только круче.

Стив лишь закатывает глаза за толстыми стеклами очков.

Но тут возвращается Рут, а следом за ней возникает сам профессор Рональд Гордон в сопровождении еще двух членов их команды: миниатюрной блондинки Шарлотты и парня-индуса Анируддхи, которого все они сокращают просто до Рудхи. Тот, впрочем, не возражает.

Некоторое время профессор сверлит подозрительным взглядом Нила, и тот принимается махать рукой, в которой держит флешку.

– Вижу, – сухо роняет профессор Гордон. Чем-то он напоминает аиста – худой, высокий, с длинным носом и сединой, охватывающей почти всю голову, лишь на затылке топорщится клок темных волос. – Но это немного ждет. Сегодня у нас гость.

И что же это за гость, что Рони-зануда готов отложить проверку драгоценных расчетов на потом?

– Мой старый друг профессор Джереми Митчелл, – продолжает профессор. – Мы с ним вместе учились, сейчас же он работает на довольно известную международную компанию, занимающуюся развитием высоких технологий.

Нилу удается сдержаться и не присвистнуть, зато Рудхи не отказывает себе и получает осуждающий взгляд Рони-зануды.

– Будьте любезны, леди и джентльмены, ведите себя в соответствии с возрастом. Компания профессора Митчелла заинтересована в молодых талантливых ученых.

– И на кой черт им астрофизики? – По внешности Шарлотта – сущая фея, разве что не хватает пары изящных крылышек, но это не мешает ей курить как паровоз и забористо ругаться к вящему отчаянию профессора.

– Компания, она называется «Ихор», полагает, что не стоит недооценивать фундаментальную науку, – несколько туманно отзывается Рони-зануда. – Она готова вкладываться в нее, считая, что в перспективе оно того стоит.

– «Ихор», – с некоторым скепсисом фыркает Рут. – Кровь богов.

– Тем не менее, у них есть уже несколько патентов на весьма перспективные устройства, – не без обиды, вероятно, за друга замечает профессор.

– Потрясающе, – выдыхает тем временем Нил. – А они раскошелятся, если я, как Эразм Дарвин, стану играть на трубе перед тюльпанами?

– Старик Эразм уже доказал, что это бесперспективное занятие, чувак, – хмыкает Рудхи.

– Хорошо, тогда перед незабудками и на гитаре. Это еще никто не проверял.

– Так, замолчали и сделали серьезные лица. – Профессор привычно упирает руки в бока. – Особенно это касается вас, мистер Фишер.

Неожиданный гость и правда вызывает любопытство, так что собравшиеся все-таки принимают достойный вид, и Рональд Гордон приглашает своего друга в кабинет. Тот явился не один, а в сопровождении еще двух типов. Телохранителей, что ли? Признаться, Нил заинтригован – он ожидает узреть типичного кабинетного ученого вроде профессора, а видит бодрого загорелого мужчину, кажущегося моложе своего возраста. У него обаятельная улыбка, которую не портит слегка кривоватый нос и небольшой шрам на левом виске. Гость пожимает руки сотрудникам, пока Гордон не без гордости их представляет, и пожатие у него уверенно-крепкое, но при этом совершенно не подавляющее. Даже Рут и Шарлотта несколько оттаивают.

– Рад с вами познакомиться, – искренне произносит Джереми Митчелл. – Рональд столько о вас рассказывал!

Он живо заинтересован – или изображает заинтересованность – во всем, о чем говорят Рут, Стив, Шарлотта и Рудхи. Нил же пока отмалчивается и сам несколько удивляется своему молчанию. Пожалуй, ему хочется изучить Митчелла получше, к тому же со Стэнфордом почти решено, так что стоит дать шанс остальным ребятам. Два типа-сопровождающих все это время неподвижно стоят у входа в кабинет, болванчики, а не люди. Они даже чем-то похожи: совершенно ровные непроницаемые физиономии.

– Энтропия, – вдруг говорит друг профессора, и Нил мгновенно настораживается. – В молодости мы с Рональдом очень увлекались этим вопросом, и с тех пор я сохранил к ней огромное уважение.

– О, да! – оживляется профессор. – Каждое поколение ученых считает своим долгом побороться с ней. И мои подопечные – не исключение.

Взгляд Митчелла мгновенно выцепляет Стива и Нила.

– Да-да. Мистер Гейтман, мистер Фишер, Рональд с большим энтузиазмом отзывался о вас. А я с не меньшим удовольствием читал ваши статьи.

Стив мгновенно краснеет, Нил же изображает улыбку.

– Не только наши, – бормочет Стив.

– Однако Рональд настаивает, что вы сделали большую часть работы.

Но что толку, если старушка-энтропия по-прежнему не желает сдаваться?

Митчелл же принимается рассуждать о проделанных ими вычислениях, и Нил осознает, что этот человек действительно отлично разбирается в них. Черт, он заслуживает самого настоящего уважения!

– Очень круто, профессор Митчелл, – вступает Шарлотта. – Но все-таки, чем именно занимается «Ихор»?

Тот пускается в рассуждения, а Нил настораживается снова. Нет, конкретика в словах гостя есть: спутники, наблюдение за магнитным полем Земли, более надежное прогнозирование погоды, поиск полезных ископаемых с орбиты, искусственные материалы нового поколения, которым найдется применение и в космической промышленности, и во вполне себе земной… Но при чем здесь та же энтропия?

– Признаться, – заканчивает Митчелл, – для меня энтропия что-то вроде Грааля. Всю жизнь я занимался более приземленными, смежными задачами, однако руководство дало мне карт-бланш на создание новой лаборатории. Конечно, мои актуальные задачи исключительно практические, но я могу позволить себе заняться и любимым делом.

– И что за актуальные задачи? – тут же любопытствует Шарлотта.

– Увы, коммерческая тайна. – Митчелл разводит руками. – Если заинтересуетесь, готов обсудить их подробнее, но придется подписать ряд бумаг о неразглашении.

Шарлотта выразительно выгибает бровь, Рут же кажется более снисходительной, как и Стив с Рудхи.

Нил просит прощения и выскальзывает из кабинета. Он честно посещает туалет, а затем выбирается на пожарную лестницу, тянущуюся вдоль задней стены здания, и достает сигареты. Забавный тип, думает он о Митчелле, но чрезмерно темнит. Может, и правда дело в коммерческой тайне. Нил достает смартфон и вводит в поисковую строку название фирмы. У той, конечно же, имеется официальный сайт, очень даже приличный. Не придерешься: чуваки сотрудничают с несколькими научно-исследовательскими институтами по всему миру, даже – потрясающе! – с НАСА. Разрабатывали для них какое-то измерительное оборудование. Просто-таки мечта, а не работа. Нужно намекнуть Стиву, чтобы не упускал возможность.

– Мистер Фишер?

Нил оборачивается к Митчеллу. Тот выходит на лестницу и облокачивается на перила. Чувак явился без телохранителей – ну надо же!

– Рональд поделился, что обычно вы весьма разговорчивы, однако сегодня больше отмалчиваетесь.

Нил стряхивает пепел с сигареты, почти готовясь услышать что-нибудь в духе «Я посоветовал бы вам завязать с дурной привычкой», однако Митчелл вдруг произносит:

– Поделитесь?

Нил протягивает ему пачку.

– Давно не курил, – признается Митчелл. – В Америке это теперь не в моде, а я часто там бываю по делам. – Он легко улыбается, косясь на экран смартфона. – Проводите небольшое расследование?

– Вроде того. – Нил выключает смартфон и убирает его в карман. – Профессор наверняка рассказал вам, что меня приглашают в Стэнфорд.

– И вы решили отступить, дав возможность своим друзьям. Благородно. – И снова Митчелл не пытается подколоть, а говорит искренне.

– Не откажите мне в удовольствии, – продолжает он. – Я очень хотел бы обсудить вашу последнюю статью. Скажем, сегодня вечером, в менее формальной обстановке.

– Вы можете сделать это со Стивом.

Митчелл легко усмехается:

– И все-таки, мистер Фишер, я хотел бы побеседовать именно с вами. Вдруг мне удастся предложить вам что-нибудь поинтереснее Стэнфорда? А если и нет, уверен, мы отлично поговорим.

Нил задумчиво проводит пальцем по подбородку.

– Завтра. Сегодня меня ждут расчеты для профессора Гордона.

Полнейшая ложь, но Митчелл кивает.

– Договорились. Я уже сто лет не был в Кембридже, так что выбор места оставляю за вами.

Они обмениваются контактами, и Митчелл, аккуратно затушив сигарету, уходит. А Нил не знает, что и думать. Предложение более чем льстит, даже больше – оно интригует. Да и профессор Гордон не стал бы приглашать друга, не будь он в нем уверен на все сто процентов. Просто поболтаем, решает Нил, а там посмотрим. В конце концов, он не теряет ровным счетом ничего.

* * *

Каждый раз Гатри клянется, что все будет на мази, но каждый раз Нил не слишком-то ему верит. Как говорится, доверяй, но проверяй, поэтому он еще ранним вечером отправляет Кози прогуляться неподалеку от места грядущего ограбления, а Чуме – найти все, что можно, на их жертву, и убедиться, что той действительно не будет дома.

Свою компанию Нил собирал почти два года – только надежных и головастых, тоже любящих риск, но при этом достаточно разумных, чтобы сохранять голову холодной. Пожалуй, он имеет право собой гордиться. У Кози глаза как у орла – он мгновенно подмечает странности и чует, когда начинает пахнуть жареным. Чума отличный хакер, об этом свидетельствует хотя бы то, что он до сих пор не попался, взламывая сайты не только крупных компаний, но и правительственных организаций. Мечта чувака – хакнуть МИ-6, но он еще недостаточно спятил, чтобы действительно это провернуть. Наконец, единственная женщина в их компании – Лесли. Балерина, некоторое время подрабатывающая стриптизершей, и это Нил уговорил ее заняться кое-чем более прибыльным. Балерина, по собственному признанию, из Лесли так себе, зато она среди них самая ловкая, а еще недурная актриса, способная отвлечь чье угодно внимание.

Но если ребят Нил подбирал сам, то Гатри вышел на них самостоятельно, после очередного ограбления, оказавшегося, как Гатри выражается, неразумным. Тогда они, не задумавшись, обнесли кого-то важного, однако отделались, можно, сказать, легким испугом: Нилу и Кози, конечно, несколько подпортили физиономии, но затем явился Гатри и объявил, что их талант оценили. Если, ребята, не будете выпендриваться, заявил он, то воруйте себе дальше, но отстегивая часть добычи серьезным людям. А Гатри, со своей стороны, станет снабжать их нужной информацией, разумеется, тоже за свой процент. Увязать в криминальных разборках ни Нилу, ни прочим не захотелось, так что они согласились. С тех пор дела идут даже лучше, пусть и за соответствующую мзду. Чума, правда, периодически вскидывается и клянется, что найдет управу на мерзкую крышу, но дальше разговоров дело не идет.

В этот раз все вроде бы должно пройти гладко: жертва усвистала по делам аж в Дублин, а сигнализация в многоквартирном доме, где она обретается, так себе. Сюрпризов стоит ждать лишь от самого сейфа. Отчего некоторые параноики так не доверяют банковским ячейкам? Они ведь гораздо надежнее, размышляет Нил. Однако пока такие параноики существуют, ворам легко жить. Сегодняшняя добыча – не драгоценности, с которыми еще надо повозиться, чтобы сбыть, не банкноты, часто меченные, а значит, с ними тоже полно возни, а документы. Гатри не объясняет, какие именно, а Нилу и ребятам, признаться, глубоко наплевать. У них лишь одно негласное правило – грабить только состоятельных типов. А этот владеет апартаментами в доме для богатых чуваков.

Здание расположено в самой приличной части Кембриджа. Вообще-то, Нил предпочитает работать подальше, хоть в том же Лондоне, но что поделать, воля заказчика. К тому же есть еще один момент – когда пропадают не деньги или драгоценности, а бумаги, обворованные часто предпочитают молчать, чем связываться с полицией. Гатри как раз намекнул, что здешние бумажки с душком, так что об их пропаже вряд ли заявят.

К месту грядущего ограбления компания подтягивается поодиночке, точнее, подтягиваются лишь Нил и Лесли. Кози и так уже торчит там, а Чума, как и всегда, работает из дома. Он как раз связывается с Нилом и подтверждает, что все отлично, проникнуть внутрь можно будет без проблем. Зато новости от Кози не такие замечательные.

– Час назад шастала тут пара типов, – докладывает он по гарнитуре. – Вроде как мимо прогуливались, но сам знаешь, у меня нюх на таких. Но с тех пор тишина.

Может, конкуренты? Однако Гатри бы сообщил.

– Слишком прилично одеты для воров, – продолжает тем временем Кози. – Это заставляет нервничать, знаешь ли.

– И больше они не показывались, – уточняет Нил.

– Неа. И никаких подозрительных тачек я не заметил.

Ложная тревога? Да вроде клиента никто не должен пасти.

– Ладно, приступаем, – вздыхает Нил. – Если что…

– Сразу же.

Ночь уже вступила в свои права, и Нил подкрадывается к черному входу. Машина ждет его за квартал отсюда, спрятанная в крошечном проулке, о существовании которого, кажется, подозревают лишь его обитатели. Разумеется, официально это не тачка Нила, все документы на нее подчистил Чума. Как раз чтобы быстренько умотать и спрятать в укромном месте или, если что, бросить.

Лесли уже ждет неподалеку, вся в темном, как и Нил. Замок на двери черного входа фиговенький, внутри никого, и оба пробираются на узкую лестницу. Они не переговариваются, если что-то нужно, обмениваются жестами. Удачно, что апартаменты, расположенные на втором этаже, не в середине здания, а с краю. Нил занимается очередным замком, уже на входной двери, Лесли же напряженно изучает коридор. Вряд ли в столь поздний час в него кто-то выглянет, но мало ли что? Спустя пять минут они внутри. Лесли занавешивает окна плотными гардинами, и наконец-то можно включить фонарики. И тут их ожидает сюрприз.

– О, черт… – тянет Лесли.

В апартаментах успел кто-то побывать, о чем свидетельствуют следы не слишком тщательно прибранного беспорядка. Нил медленно обходит комнаты: рылись и в спальне, и в гостиной, даже в ванной и, разумеется, в кабинете, где стоит сейф. Лесли тенью следует за ним.

– Может, свалим? – предлагает она.

– Секунду.

Нил приближается к небольшому сейфу, вделанному в тянущиеся вдоль всей стены полки. Рукой, затянутой в перчатку, он осторожно прикасается к дверце, и та с тихим скрипом распахивается, являя пустое нутро.

– Мать твою!

И Нил полностью согласен с Лесли.

– Его не взламывали, – шепчет он, – открыли тихо. Либо эти чуваки знали код, либо подобрали по-умному.

– Как ты.

– Как я. Ублюдку Гатри придется объясняться.

Нил последний раз оглядывает темный кабинет. Вот теперь пора улепетывать.

И тут из коридора доносится грохот. Нил и Лесли обмениваются взглядами, и он думает, у него такое же перепуганное лицо, как и у нее?

– Что за… – начинает Лесли, а стихший было грохот сменяет новый звук – выстрелы.

– Валим! – Нил хватает ее за руку. – Прикрой лицо!

Сам он тоже натягивает на физиономию самодельную темную маску.

В здании продолжают стрелять, и остается надеяться, здешние жильцы по такому поводу заперлись в своих квартирах и нос наружу не высунут. А еще наверняка они вызвали полицию. Черт!

Нил и Лесли вываливаются в коридор. В его дальнем конце темная фигура с автоматом. С автоматом, чтоб его! В какой поганый боевик они угодили? Незнакомец успевает заметить, как они скрываются на лестнице, орет и, черт его подери, стреляет! Стреляет в них! Перед черным выходом Нил притормаживает.

– Там может быть сюрприз.

Лесли шумно дышит ему в затылок.

– Поняла. Удерем.

Оба недурно знают район и продумали пути отхода.

– Ты в одну сторону, я в другую. Драпаем изо всех сил.

Нил резко распахивает дверь и всем телом врезается в чужое тело, сбивает с ног и несется прочь. Надеется, что чувак был один и что Лесли сейчас бежит так, что пятки сверкают. Ночь уже отнюдь не тихая – кроме выстрелов раздаются вопли и вой полицейских сирен, в окнах соседних зданий свет и темные силуэты. Нил петляет во тьме, дважды перебирается через заборы и позволяет себе немного притормозить, лишь когда какофония за спиной несколько затихает. Он находит себе укрытие в чужом садике прямо среди каких-то пряно пахнущих кустарников. Нил замирает под ними и снова и снова вслушивается, нет ли погони. Спустя, наверное, полчаса тело начинает протестующе ныть. Однако вроде бы все успокаивается: уже давно не слышно ни выстрелов, ни сирен. Если за Нилом увязался хвост, то он уже чем-нибудь да выдал себя. По крайней мере, на это чертовски хочется надеяться. Ох, Гатри! Тебе придется очень много объяснять! Хотя Нил не исключает варианта, что для наводчика сегодняшняя ночь тоже окажется потрясающим сюрпризом.

То Нил успокаивается, то его снова принимается бить дрожь. Вот, значит, какого это – когда в тебя стреляют! Тогда он не успел толком испугаться, но теперь страх нагоняет, заставляет медлить и до рези в глазах вглядываться в темноту. Прекрати, мысленно приказывает себе Нил. Надо проваливать отсюда. А завтра делать вид, что честно продрых всю ночь. Нил выбирается из садика и стягивает маску; кожа под ней влажная, да и сама маска хоть выжимай. Ладно, план таков – дойти до машины как ни в чем не бывало, усвистать, а потом связаться с ребятами. Пусть ближайшие дни сидят тише воды, ниже травы.

Нил крадется по улочке, заворачивает за угол и чудом не летит на землю, споткнувшись человеческое тело. Мертвец! Но предполагаемый покойник вдруг издает негромкий стон, и Нил замирает. И что делать? Валить! Но вместо этого он опускается на корточки и светит фонариком. Этот чувак одет по-граждански, не как черные автоматчики. Он вытянулся на асфальте, а куртка на левом предплечье пропитана кровью. Вдруг он истечет и умрет прямо здесь? Но разве это дело Нила? К тому же этот тип наверняка один из тех, что устроили перестрелку. И все-таки нельзя же просто так бросать раненого! Сделать анонимный звонок медикам и пусть разбираются? Да, лучший вариант.

Полумертвый незнакомец вздрагивает всем телом, его рука, метнувшись змеей, с неожиданной силой обхватывает запястье Нила. Мужик приподнимает голову, принимается слепо шарить взглядом. Грязная бородатая рожа. Он же сейчас… Вот Нил и поплатится за хорошие намерения! Чужие глаза, наконец, фокусируются на его лице и изумленно распахиваются.

– Ты! – выдыхает незнакомец. – Как ты здесь оказался?.. Ты же мертв!

И вырубается, выпустив запястье.

Нила снова начинает бить дрожь. Что за… Он осторожно протягивает руку и касается грязной кожи – та буквально пылает. Получается, чувак не только ранен, но и болен. Похоже, бредит, вот ему и привиделся не пойми кто. Нил же точно этого типа первый раз видит. Но что с ним делать? Мужчина по-прежнему дышит, пусть и слабо, и Нил мысленно стонет. Ну не может он просто так оставить его, еще и больного! А если сдать властям, чувак еще что-нибудь сболтнет им о Ниле.

Проклиная себя, незнакомца и, особенно, Гатри, он поднимается, склоняется над мужчиной и не слишком ловко пытается того поднять.

– Эй, ты… как тебя? Прочухивайся. Идти можешь?

Тот снова приходит в себя, когда Нил тянет его, кое-как встает на ноги, затем приваливается к плечу, и Нил едва не растягивается на асфальте. Что ж ты тяжелый такой?

– Нам надо добраться до машины, – объясняет Нил не пойми кому. – Тут недалеко. Я отвезу тебя к себе, у меня есть лекарства и перевязочные средства. А потом ты свалишь, договорились?

Незнакомец только невнятно мычит.

Нил не рискует выходить на широкие улицы, наверняка там до сих пор полно полицейских, так что ковыляет во тьме, рискуя свернуть себе и своей ноше ноги, а то и шеи. Спина протестующе ноет, пот течет градом. Нил всегда считал себя довольно спортивным парнем, но, оказывается, всего этого чертовски недостаточно, чтобы волочь на себе полудохлого человека.

Наконец-то машина! Нил с облегчением сваливает незнакомца на заднее сиденье, кое-как пристраивает в кабине его длинные ноги, затем почти падает спереди.

– Будь любезен, не помри в моей тачке.

Тот опять мычит, затем стонет. Прекрасно!

Спустя еще четверть часа Нил тормозит у дома, где они на пару со Стивом снимают квартиру.

– Что… который час? Ты сдурел? – приветствует по смартфону разбуженный друг.

– Непредвиденные обстоятельства. Нужна твоя помощь, только чтобы никто не видел.

Стив выбирается из дома минут через пять, прямо в пижаме и накинутом поверх халате. Стоит ему узреть тело на заднем сиденье, как он едва ли не отпрыгивает и прижимает ладони ко рту.

– Он живой. Помоги мне затащить его к нам.

– Ты с ума сошел? – громко шипит Стив. – Он же…

– Ранен. Но если отдать его медикам и полиции, он с большой вероятностью сдаст меня. Прошу тебя! Тут такая хрень произошла…

– Но ты все объяснишь.

– Как только отгоню тачку и свяжусь с остальными.

Вместе тащить незнакомца гораздо проще, к тому же тот снова пришел в себя и даже в состоянии переставлять ноги.

– Мы тебя подлечим, и ты уберешься, – в который раз объясняет Нил. – Договорились?

Но тот отмалчивается, а может, ничего не соображает.

Каким-то чудом удается не привлечь ничье внимание. Стив плотно закрывает дверь квартиры, а Нил доволакивает ношу до кухни и устраивает на стуле, надеясь, что чувак не станет заваливаться.

– Потерпи немного.

Он начинает лихорадочно обшаривать полки, вспоминая, куда запихал припрятанную по такому поводу аптечку.

– Господи! – выдыхает тоже ввалившийся на кухню Стив. – Да у него весь рукав в крови!

– Сам знаю. – Нил наконец-то вытаскивает аптечку с верхней полки. Отличная, признаться, аптечка – там есть все необходимое для штопки ран, проблема, однако, в том, что Нилу никогда не доводилось те раны штопать. Нужные лекарства и медицинские средства он в свое время раздобыл по принципу «чтоб было».

– Друг, к черту! – Стив смотрит на Нила и взмахивает руками. – На такое я не подписывался! Давай сдадим его в полицию…

– Молчать!

Оба оборачиваются и смотрят на незнакомца. Тот каким-то чудом сидит прямо, пусть раненая рука висит вдоль тела, зато в целой теперь пистолет, чье дуло указывает прямехонько на них.

– Никакой полиции, – уже менее резко добавляет тип.

Стив негромко стонет, а Нил поднимает руку, в которой держит аптечку. И что, мать твою, теперь?

– Знаешь, ты не сумеешь грохнуть нас обоих, – замечает он, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал. – И тебе нужна помощь.

– Никакой полиции, – устало повторяет тот.

– Мы поняли, – отзывается Нил. – Давай ты перестанешь тыкать в нас пистолетом, а мы тебе поможем.

Незнакомец вдруг ухмыляется – с каким-то странным отчаянием.

– Поможете, – повторяет он. – Да, поможете.

Однако дуло все-таки опускается, и Нил выдыхает.

– Ты когда-нибудь занимался такими ранами?

Нил трясет головой.

– Хоть какая-то медицинская подготовка есть?

– Да откуда? – возмущается Стив, нервно поправляя очки.

– Хорошо. – Чувак по-прежнему не прячет пистолет. – Тогда я буду говорить, что делать, ты выполнять, а твой приятель пусть сидит вон на том стуле и не шевелится, пока я не разрешу.

Нил и Стив обреченно переглядываются. Что же, других вариантов у них нет.

* * *

Пока Нил возится с незнакомцем, успевает его как следует разглядеть. Тому около сорока, но неопрятная борода заставляет его выглядеть чуть ли не на пятьдесят. Да и морщин хватает, пусть в некоторых из них виновата боль, которую мужчина сейчас испытывает. Голубые глаза, цепкие, несмотря на нездоровый лихорадочный блеск, умудряются следить за каждым движением Нила, а заодно не упускать из виду покорно замершего Стива.

Когда все готово, незнакомец командует, явно привычно:

– Отрезай рукав.

Нил расправляется с тканью куртки, та же участь ждет и рукав не слишком свежей рубашки. На его взгляд рана выглядит просто чудовищно, но незнакомец лишь фыркает.

– Ничего страшного. Бывало и хуже.

Военный, боевик? А черт его знает, главное, тип, которого Нил сдуру приволок под собственную крышу, чертовски опасен даже в таком состоянии.

– Нужно достать пулю, – буднично поясняет незнакомец, – затем прочистить рану и зашить. – Он со скепсисом косится на Нила. – В обморок не грохнешься?

– Постараюсь. – Тот поджимает губы.

– Твой приятель?

– Я тоже! – воинственно восклицает Стив.

– А ты? – интересуется Нил. – Точно выдержишь? – Он снова прикасается тыльной стороной ладони ко лбу незнакомца, и тот подается назад, словно ему неприятно. – У тебя сильная лихорадка.

– Значит, дашь мне потом жаропонижающего. Надевай перчатки и приступай.

Нил медленно выдыхает и подчиняется, затем берет в подрагивающие руки пинцет.

– Тем дольше будешь ковыряться, тем больнее мне сделаешь. Так что сосредоточься.

Легко ему говорить!

Нил принимается изучать варварски изувеченную плоть.

– Повезло, что не разрывные, – спокойно или деланно спокойно комментирует незнакомец. – Не повезло, что не навылет. Ну хоть кость не задета.

– Уверен?

– Более чем. Это ни с чем не спутаешь.

– А ты спец.

– Пришлось.

Нил решается и тыкает пинцетом в рану, и незнакомец шипит сквозь сжатые зубы.

– Извини.

– Не извиняйся, продолжай.

Спустя вечность Нил все-таки находит пулю, застрявшую не так глубоко в мышцах. К этому времени он сорвано дышит, все перчатки в крови, а на пол натекла небольшая лужа. Чудо, что его пациент не орет благим матом, лишь сильнее и сильнее стискивает челюсти.

– Теперь промывай.

Нил льет на рану антисептик под очередную смесь стона и шипения. Стив уже давно старается не смотреть в их сторону, только вздрагивает время от времени.

– Дос…таточно, – продолжает командовать незнакомец. – Зашивай.

– А если загноится?

– Распорешь, промоешь и снова зашьешь.

Нил молится, чтобы такого ни за что не случилось. Он неловко возится с хирургической иглой, вставляет в нее первую нитку.

– Ты трясешься больше, чем я, – замечает пациент.

– Ни разу не тыкал в людей иголками.

– Только обчищал их?

Что? Как он догадался? Чувак внимательно смотрит, приподняв бровь.

– Это не твое дело. А не мое – что там была за перестрелка.

– Разумно.

Нил все-таки всаживает в предплечье иглу, затем делает второй прокол с другой стороны раны и затягивает нить.

– Недурно. – Однако и без того бледный чувак бледнеет еще больше, а на лбу выступает пот. – У тебя легкая рука, вор. Наверное, профессия способствует.

– Я не вор.

– Да ну? А кто же? Для студентов вы оба староваты.

– Мы постдоки, – подает голос Стив.

– Он вообще тут не при чем, – заступается за друга Нил. – Ворую только я.

– Нет дела. – Незнакомец сосредоточенно смотрит перед собой, пока Нил накладывает второй шов. – В любом случае, мне повезло, что ты решил обнести именно сегодня именно этот дом.

– Пожалуй.

– Не беспокойся. Если не станете дурить, наша договоренность в силе. Как только почувствую себя лучше, исчезну.

Нил молча принимается за третий шов.

– Как вас зовут? – спрашивает Стив. – Должны же мы хоть как-то к вам обращаться.

– Никто. – Незнакомец по-прежнему смотрит в пустоту. – Меня зовут Никто.

– Отлично, мистер Никто. – Нил все-таки заканчивает штопать рану, и на него наваливается невероятная усталость. Осталось только перебинтовать как следует и убрать беспорядок. Ах да, еще дать этому типу жаропонижающего.

Тот все-таки изволит убрать пистолет в кобуру, устроившуюся возле плеча, потом вместе со Стивом они доводят Никто до кровати Нила и укладывают.

– Черт. – Нил выпрямляется и упирается ладонями в отчаянно ноющую поясницу. – Мне же еще нужно отогнать тачку и выяснить, что с остальными.

Никто тут же посылает предупреждающий взгляд.

– Да не расскажу я о тебе, – клянется Нил.

– Твой друг будет сидеть возле, пока ты не вернешься, – распоряжается тот. – Так что…

– Понял. Береги силы.

Пока Нил отгоняет машину, связывается с Лесли. Слава богу, та целехонька, сидит дома и заливается виски для успокоения.

– Ты новости видел?

– Нет, не до того.

– Вруби, как сможешь. Там какая-то жуткая перестрелка была. Троих, что ли, убили.