Глава 35 - Непростые Триумфы (1/2)
Глава 35 — Непростые Триумфы</p>
«ЗАМОК НОЧИ, ЗЕМЛЯ ТЬМЫ, ДВЕ МИНУТЫ ДО ТРИУМФА»</p>
Когда земля внезапно появилась перед ней, Янг быстро закрутила свое тело в воздухе и крикнула: — ФЕЙМ!
И если бы кто-нибудь спросил, Янг Сяо-Лонг, легендарная Последняя Драконорожденная, определенно не кричала, так как ее подбросило на Солнце, и она головой вперед пролетела через Этериус и попала, как она надеялась, в Ремнант.
Когда ее бесплотное тело приземлилось на три точки, она стала быстро оглядываться по сторонам, вспоминая, что говорил ей Акатош, о воспоминаниях Алдуина о чужом мире.
Вокруг не было никаких признаков гор, холмов, лесов, моря или обнесенных стенами городов. И никаких признаков привлекательных светловолосых идиотов с неземными щитами и зачарованными клинками из драконьей кости.
Проклятье. Похоже, Шеогорат (или лучше называть его Озпином?) был не совсем прав.
На самом деле… Янг могла с уверенностью сказать, что понятия не имеет, где находится, но она бы не удивилась, если бы оказалась в гробнице драконьего жреца. Темная и мрачная атмосфера, конечно, соответствовала этому, как и тусклое свечение над ней (вероятно, пещерный грибок) и каменный пол под ногами.
Однако ковер был слишком красив, чтобы быть таким старым, и когда ее тело вновь обрело телесную форму, она повернулась к другому обитателю комнаты, какой-то беловолосой бледнокожей девице в черном платье.
Салем, в свою очередь, просто смотрела на незваного гостя, ворвавшегося в ее тронный зал, и ждала.
Через мгновение, когда стало ясно, что больше незваных гостей не будет, Салем в замешательстве подняла бровь и изучила новоприбывшую. Конечно, она и раньше сталкивалась с членами команды RWBY, но Янг Сяо-Лонг выглядела как-то иначе, чем обычно. Эта казалась более напряженной, более сосредоточенной.
Но самое главное, она знала, что у команды RWBY есть Посох. Она знала, что они использовали его для создания порталов. Она знала, что они могли просто создать портал в ее комнату и попытаться убить ее. Но теперь, когда они сделали это… было ли это все? Всего лишь один светловолосый дебошир? Это была ловушка? Уловка?
Салем решила не призывать силы, которые она спрятала и на всякий случай оставила наготове возле комнаты. Вместо этого, оглянувшись на брошенную дочь Рейвен, она начала: — Добро пожаловать…
— Эй, это Ремнант? — Беспокойно спросила Янг, нетерпеливо желая узнать, на правильном ли она пути.
— … — Слова Салем замерли в ее горле, пока ее разум отчаянно пытался разобраться в ситуации. Она знала, что Янг Сяо-Лонг не просто безмозглый жестокий берсерк. Что она надеялась получить, задав такой простой вопрос? Что задумал Озма? Стоит ли ей подыгрывать, играть на время, пытаясь разгадать замысел вопроса?
Что ж, она нисколько не тянула время, будучи бессмертной (к ее неудовольствию). Поэтому Салем решил развлечь ее вопросами.
— …да, мы в Ремнанте, дитя. Где бы мы еще могли быть?
— О… хорошо. — Легко ответила Янг, вставая и вытирая пыль.
Салем не могла не напрячься при ее движении, готовясь мысленно призвать Гримм, ожидающих в комнате. Неужели это оно?
— Ты знаешь Жона Арка? — Срочно спросила Янг. Она не знала эту странную жуткую женщину, но если Жон знал ее, то ей следовало постараться произвести хорошее впечатление.
Салем моргнула, совершенно растерявшись. А? Кто? Похоже, что нынешний план Озмы был хитрым и коварным и совершенно ей не по зубам, потому что Салем едва могла понять вопрос. Неужели Янг Сяо-Лонг заглянула в тронный зал Королевы Гриммов, женщины, ответственной за Падение и все, что произошло за последние несколько лет после него, только для того, чтобы спросить, все еще ли она на Ремнанте и знает ли она какого-то случайного человека?
Однако имя было знакомо, и бессмертная порылась в своей давней и далекой памяти. Арк… Арк… а, точно, некоторые из отчетов Синдер, до и после Падения. Разве он не был бывшим лидером и партнером нынешней Девы Осени, Пирры Никос? Действительно, вспомнила она, Синдер описывала его в своих первых отчетах как просто счастливчика; человека со средними навыками, в лучшем случае, достигшего такого уровня в Биконе только благодаря тому, что ему посчастливилось быть партнером Чемпионки из Мистраля. Короче говоря, не угроза ни в каком виде, ни в какой форме, но, возможно, человек, представляющий интерес, если она сможет использовать его отношения с партнершей, чтобы как-то ослабить ее.
Конечно, то, как Синдер описывала его после Падения, было совсем другим. О, там было много восхитительной ярости. Салем не могла не улыбнуться, вспоминая о своем падении. Она сильно недооценила «светловолосого шута» и не поняла, как это побудит его команду, его партнера, его друзей. В конце концов, Салем не могла винить никого, кроме Синдер, в своем провале и смерти в Хэйвене. Возможно, напрасная трата, но не неожиданная.
— Я знаю о Жоне Арке. — Салем легко ответила, продолжая подыгрывать. — Что тебе нужно от мертвеца?
— Он мертв? — В недоумении спросила Янг, сжимая в гневе кулак. Неужели она пришла слишком поздно? Неужели Алдуину действительно удалось смертельно ранить Жона?
Салем, не зная о внутреннем смятении Янг (или о том, что перед ней не Янг из команды RWBY), оставалась в замешательстве, как и прежде. Страдала ли Янг амнезией или чем-то еще? Неужели она пришла слишком поздно? Неужели Алдуину действительно удалось смертельно ранить Жона?
— Да… моя фигура убила его, во время Падения Бикона, много лет назад. Что вы с Озмой вообще собираетесь делать?
Янг проигнорировала второе предложение, сосредоточившись на первом. Эта карга перед ней убила его? Убила ее Жона?! Бикон, много лет назад…
И тут ее осенило. Жон уже упоминал Бикон. Школу, в которой он учился, готовясь стать Охотником.
Ах, да… он также упоминал, что на нее напали, и он погиб, сражаясь с драконом на вершине часовой башни, не так ли?
Значит, гундосая баба перед ней не знала, что Жон вернулся в этот мир. А еще она была ответственна за то, что он вообще отправился в Скайрим.
Янг подумала, не сделать ли ей небольшой подарок, ведь именно благодаря ей Жон встретил ее. До того, как она убьет ее за то, что она обидела Жона.
— Кто во имя Обливиона, ты такая? — Спросила Янг, наконец-то улучив момент, чтобы как следует изучить ведьму.
— … какой в этом смысл? — Салем выстрелила в ответ. Она не чувствовала себя такой растерянной уже много веков; быть пойманной на противоходе было чувством, которое она давно забыла. Ей это не нравилось. — Ты знаешь, кто я! Салем?! Королева Гримм?! Ты и твоя команда показали всему миру мое лицо, помнишь?!
Янг не потрудилась ответить, не потрудилась сказать ей, что она ошиблась человеком. Она была занята обдумыванием слов Салем. Гримм… разве это не те существа, о которых говорил Жон? Существа тьмы и тени, стремящиеся уничтожить человечество?
Что ж, тогда Жон точно не сможет пожаловаться, если она убьет их королеву.
— ВУЛЬД! — Крикнула Янг, и когда ее тело внезапно и с силой бросило вперед, она выбросила вперед кулак.
Раздался громкий и влажный хлюпающий звук, когда ее кулак просто прошел сквозь тело Салем.
Однако вместо крови из отверстия вокруг кулака Янг медленно вытекала черная жижа.
В то же время, вместо того, чтобы безжизненно упасть, Салем схватила Янг в медвежьи объятия и начала сжимать, дразня ее: — Ты уже однажды пыталась это сделать.
— Я думаю, ты ошиблась в выборе. — Янг выплюнул в ответ, глядя ей в лицо, прежде чем крикнуть: — ФУС РО ДА!
Волна чистой силы ударила в голову и верхнюю часть туловища Салем, отделив ее от остального тела и вбив в трон позади нее с громким треском, от которого содрогнулся замок.
Янг не упустила возможности и сбросила с себя две отрубленные руки, настороженно разглядывая тело. Она должна была быть мертва… но Янг пережила Мираака и Алдуина не из-за беспечности.
На ее глазах нижняя половина Салем быстро обросла новой верхней частью туловища и руками, которые тут же поднялись в ее сторону.
Янг отпрыгнула в сторону, когда из рук в ее сторону вылетел поток пламени. Разве Жон не говорил, что в его мире нет магии?! Как бы он тогда назвал это?!
Что бы это ни было, неприятный сюрприз заставил ее отступить (если не сказать больше) и дать Салем время, чтобы отрастить голову. Как только это произошло, она бросила взгляд на Янг и отдала мысленную команду Гримм поблизости.
Крылатые Берингели спустились с потолка, а Урса и взломанные Атласские Рыцари прорвались сквозь фальшивые стены, которые установил Уоттс, и устремились к светловолосой драчунье.
Затем замок снова сильно затрясся, причем множество раз, так как взрывы начали сотрясать строение.
Глаза Салем расширились, и она отвернулась от Янг и посмотрела в окно.
Пушки и ракеты били по ее древнему замку.
Как?! Как они смогли пробраться так близко к ее замку и не быть обнаруженными?! Она на долю секунды заглянула в глаза Провидца, который вел патруль снаружи.
Озма. Ведет выживших из Атласа. Неужели это все время был его план?! Прислать Янг, чтобы отвлечь ее бессмысленными вопросами, пока он будет вести прямую атаку с фронта?! Ну, это не сработает! Мысленно она отдала еще одну команду всем Гриммам поблизости.
Громкий вой разнесся по всей Стране Тьмы, и все Гриммы на континенте начали двигаться к этой группе.
Пока она отвлекалась, Янг развлекалась.
Она увернулась от первого неуклюжего взмаха Урсы и быстро ударила ее в живот, отправив ее в ближайший дрон, который распался на части.
Берингель зарычал и прыгнул к ней, подняв над головой кулаки. Янг легко подпрыгнула и ушла с дороги, когда он приземлился и ударил кулаками в землю, расколов землю на том месте, где она стояла мгновение назад. Янг приземлилась на спину Берингеля, ухватилась за его затылок и потянула руками, отталкиваясь ногами.
Шальная пуля задела ее, когда Янг спрыгнула с безголового Берингеля, и Янг зашипела от боли, а затем посмотрела на серые фигуры. Очевидно, они представляли большую угрозу, чем Гримм.
Еще одним вихревым спринтом она метнулась к ближайшей фигуре и быстро ударила ее по голове. В отличие от остальных, тело этого не распалось, поэтому она использовала его как щит, держа его перед собой обеими руками, а затем прыгнула к следующему, и с размаху ударила его своим телом, отправив его в полет в одного из черных медведей.
Она услышала шипящий звук и инстинктивно отпрыгнула в сторону, когда Салем метнула в нее огненный шар. Янг старалась, чтобы шок не отразился на ее лице. Физически магичка была как новенькая. Ну, не то чтобы она раньше не сталкивалась с регенерирующими магами с призывами.
Она уклонилась, когда одна из гигантских обезьян снова бросилась на нее, и оттолкнулась от нее ногой, когда огненный шар поглотил ее, а затем запустила собственное Огненное Дыхание в самое большое скопление врагов.
Салем была удивлена. Как? Проявление Янг Сяо-Лонга было Огнем! Она никогда раньше не могла сделать… ничего подобного! Неужели Озма наделил ее магией?
Янг быстро стала бесплотной и вихрем пронеслась сквозь толпу к Салем.
Не успела Салем среагировать, как в ее лицо врезался еще один кулак, за ним еще пять, и в довершение всего она получила удар ногой по колену, после чего нога выбила ее из-под ног.
Когда Салем начала восстанавливаться, она почувствовала, как что-то схватило ее за ногу, и вдруг она оказалась в воздухе, почувствовав боль.
Янг решила убить двух зайцев одним выстрелом, и использовала регенерирующего мага как «человеческое» оружие и щит, пробиваясь сквозь ее силы и одновременно нанося ей урон, отвлекая ее и не давая сосредоточиться, чтобы координировать свои силы.
Салем чувствовала, как пули, когти и зубы впиваются в нее, как урса разрывает ее туловище и руку одним взмахом лапы, как берингель сбивает ее с шеи, даже когда она чувствовала себя разбитой о камень, снова и снова, и снова.
Наконец, Янг бросила ее на последнего врага, древнюю Большую Урсу, прыгнула вперед и ударила их обоих, отбросив ее на несколько шагов назад.
Когда она оступилась, Янг крикнула: — ФУС РО ДА!
Волна силы снова отправила Салем кувыркаться в воздухе, после чего ее разрушенное тело ударилось о трон и упало на пол.
Затем Большая Урса приземлилась на нее сверху, раздавив ее.
Затем Янг добила ее еще одним криком: — ЙОЛ ТУР ШУЛ!
Когда Янг подошла к горящему трупу и с удивлением и без удивления обнаружила, что он не превратился в кучу пепла, из обугленного тела вдруг высунулись руки, ноги и голова, которая быстро начала восстанавливаться.
— Доблестная попытка, Янг Сяо-Лонг. — Салем саркастически поздравил ее хриплым голосом. Ее голосовые связки тоже были сожжены в той последней атаке, и у нее были более важные цели для регенерации. — Но в конечном итоге бесполезно. Озма пробовал этот и тысячу других способов убить меня за бесчисленные тысячелетия нашей войны. Только Боги могут положить конец моему бессмертию.
А, так она была не просто регенерирующим магом. Боги благословили ее бессмертием…
Янг оскалилась, и шагнула вперед, когда ей пришла в голову идея.
— ДЖУР ЗАХ ФРУЛ! — Крикнула Янг.
Драконобой, крик, созданный смертными, чтобы свергнуть своих бессмертных повелителей, ударил Салем, и она вскрикнула от боли и удивления.
Внезапно ее тело перестало восстанавливаться.
Внезапно множество ран, нанесенных ей Янг, дали о себе знать.
Внезапно нечеловеческая сила, которая поддерживала ее с самого начала, которая невольно приковала ее к Ремнанту, исчезла, отрезанная от нее.
Осталась лишь слабая девушка из башни, представшая перед Богами, перед их судом, перед их проклятием.
Янг подошла к потрясенной Салем, не желая давать ей шанса что-либо предпринять. Она знала, что Драконобой не длится вечно.
Две руки схватили Салем за голову и заставили посмотреть вверх.
Салем слабо посмотрела в фиалковые глаза, холодно глядящие на нее, не в силах сопротивляться.
Да она и не хотела.
Устало она прошептала: — Сделай это.
Янг зажмурилась.
На этот раз вместо черной жижи ее руки окрасились кровью, а также кусочками костей и мозга.
Она отпустила руки, и безголовое тело Салем безжизненно опустилось на пол, не двигаясь.
Янг уставилась на Салем, размышляя, что ей делать дальше. Конечно, она отомстила за Жона (опять, как она полагала), и старая карга была явно враждебна ей, но что теперь? Как ей теперь найти Жона?
Двери в комнату распахнулись, вырвав ее из раздумий.
Когда две женщины вбежали в комнату и внезапно остановились, Янг только вздохнула и повернулась к красноволосой амазонке и чёрноволосой с красным отливом, хрустнув костяшками пальцев.
Отлично. Еще больше отвлекающих факторов. Больше препятствий между ней и поиском ее Жона.
«ЦИТАДЕЛЬ, ШЕСТНАДЦАТЬ ЧАСОВ ПОСЛЕ РАЗРУШЕНИЯ ВОРОНЬЕЙ СКАЛЫ»</p>
— Ну и история… — Недоверчиво сказал старейшина Лайонс, потирая висок и оглядывая группу перед собой.
Честно говоря, сеанс подведения итогов больше походил на сказку, чем на реальность, и Оуин Лайонс не раз просил Сару повторить, не уверенный в том, что его слух был верен.
Однако их история вызывала некоторое доверие, хотя бы потому, что это был Прайд Лайона, возглавляемый его собственной дочерью.
Кроме того, его дочь не была в силовой броне, и он мог видеть дыры, вмятины, ожоги и царапины, которыми была покрыта остальная силовая броня Прайда. Травмы и раны, которые они получили из-за него…
Оуин Лайонс изо всех сил пытался побороть чувство вины, ужас от того, что он едва не потерял еще больше солдат, включая свою единственную дочь.
Уже не в первый раз он проклинал свой возраст; он был слишком стар для того, чтобы делать то, что он делал, будучи Звездным Паладином в Питте, когда он повел своих людей в эту адскую дыру и очистил ее в ночь огня и разрушения, которую выжившие называли Скорбью.
Пока люди Пустоши жаждали, страдали и умирали, пока западные старейшины отказывались даже признать его существование, пока те немногие солдаты, что остались верны ему после Кодекса, продолжали сражаться и умирать от его имени, по его приказу, все, что мог сделать немощный старик, — это сидеть в безопасности Цитадели и приказывать еще больше.
У него не было выбора.
Даже если Сара была права, и Анклав не собирался снова уничтожать человечество, они использовали бы обещание проекта «Чистота», чтобы контролировать Пустошь, чтобы бросать на своих врагов волну за волной отчаявшихся душ, и все это во имя стакана чистой воды.
Слишком много его людей пролило кровь за Столичную Пустошь.
Он не хотел, чтобы их жертвы пропали даром.
Оуин Лайонс закрыл глаза, делая вид, что обдумывает свои дальнейшие действия, даже когда восстанавливал силы. Он не хотел подвести своих солдат, позволив им увидеть своего старейшину в момент слабости, не тогда, когда он был нужен им, чтобы провести их через самый страшный кризис в истории Братства Стали Восточного Побережья. Это было самое меньшее, что он мог сделать для людей, которым он приказал идти на смерть, не подведя их.
— Полагаю, мы должны поблагодарить мисс Айронвуд и мистера Арка за своевременную помощь, а также вас, Фоукс. — Оуин Лайонс жестом указал на троих.
Честно говоря, это было мягко сказано.
Очевидно, они все могли погибнуть в Убежище 87, если бы не дружелюбный Супермутант (тот факт, что такой существовал, все еще поражал его воображение), которому они дали добро (несмотря на то, что Прайд провел последнее десятилетие или больше, убивая Супермутантов).
А потом, когда они узнали, что Сару забрали вместе с GECK, они решили последовать за Вертокрылами Анклава пешком и посмотреть по карте, есть ли военная база в том направлении, куда они направлялись.
Несмотря на то, что у них не было боеприпасов, они были ранены, а их силовая броня была повреждена в результате боя.
И каким-то образом, Жон Арк и Руби Айронвуд встретились с ними, несмотря на то, что они находились в нескольких днях пути от Убежища 87 по любым обычным и безопасным маршрутам из Цитадели.
И каким-то образом Фоуксу, Арку, Айронвуду и остальным членам «Прайда» удалось добраться до Объекта R, пробить себе путь через базу и вывести Сару до того, как база самоуничтожилась.
Все вместе взятое было просто чудом.
Многое не сходилось, и ему нужно будет лично допросить каждого из них, когда все закончится (особенно Фоукса; если он сможет узнать больше о Супермутантах, они, возможно, смогут окончательно положить конец войне).
Однако в данный момент Оуин Лайонс позволил себе испытать облегчение от того, что его дочь и ее отряд выжили.
Мгновение прошло.
— Итак, что же нам делать? — Спросил старейшина Лайонс, решив прислушаться к своим советникам, а также к солдатам, которые были на месте. — Есть предложения?
— Ну, мы знаем, что Анклав укрепил проект «Чистота». — Отметила Сара, в то время как Писец Ротчайлд с готовностью поднял фотографии, сделанные ранее в тот день, на которых были изображены отряды Вертокрылов, летящие к Мемориалу Джефферсона и приземляющиеся вокруг него. — И мы знаем, что у них есть GECK.
— Если у них есть GECK, ничто не мешает им запустить очиститель. — Доктор Мэдисон Ли услужливо подсказала. — В конце концов, они разгадают код.
— А как насчет туннелей, через которые мы с Руби прошли? — Предложил Жон. — Что если мы проберемся обратно в проект «Чистота» через них?
— Не годится. — Старейшина Лайонс сразу же пресек эту мысль. — Мы послали разведку; Анклав, который преследовал вас через канализацию, также составил карту, укрепил ее и подготовил ловушку.
— Ну, мы должны что-то делать, и быстро. — Продолжала Сара. — Чем дольше мы будем ждать, тем больше они смогут окопаться.
— Боюсь, что ты права, Сара. Нам нужно действовать сейчас, пока есть возможность. — Старейшина Лайонс согласился, прежде чем возразить: — Но у нас едва хватает людей для защиты Цитадели и ключевых аванпостов.
Он не мог рисковать, посылая все Братство в тотальную атаку; не сейчас, когда Вертокрылы Анклава контролируют небо. Если оставить Цитадель без защиты, это будет просто приглашением для Анклава войти и захватить Пентагон, а оттуда обойти силы Братства с флангов.
— Тогда отпусти меня и Прайд! — Отчаянно крикнула Сара. — Пошли нас! Мы можем победить!
Старейшина Лайонс изучил лицо своей дочери, а затем оглядел ее людей.
Члены «Прайда» явно прошли через ад. Они были истощены, ранены, избиты и измучены после того, как отбились от Анклава в Убежище 87, уничтожили Объект R и вернулись на Цитадель в течение 24 часов.
Но они также были его лучшим отрядом, лучшим шансом отбить проект «Чистота» у Анклава. Он видел их силу, их решимость, их неослабевающее стремление к победе. Они были готовы сражаться у врат ада, если бы он отдал приказ.
Их преданность ему снова тронула его.
Его долг перед Пустошью, перед всеми людьми, чьи надежды он нес, вступал в противоречие с его отцовским долгом, как перед дочерью, так и перед людьми, находящимися под его опекой. Будет ли достаточно одного отряда? Или он просто потратит еще больше жизней, принеся их в жертву на алтарь своих идеалов? Можно ли как-то уравнять шансы?
Что-то в комнате привлекло его внимание.
— Ротчайлд, все готово? — Спросил старейшина Лайонс, повернувшись к своему старому другу.
— Что? — Прошипел Ротчайлд, поняв, что имел в виду старейшина Лайонс. — Нет, я имею в виду, что мы с Ли решили проблемы с энергией, но мы только едва закончили диагностические тесты!
— И что? — Нажал старейшина Лайонс.
— Он еще не готов к полевым испытаниям, не говоря уже о боевых стрельбах! — Объяснила Ли. — Оружие не откалибровано, система навигационного обнаружения отключена…
— Вы можете заставить его работать? — Старейшина Лайонс отчаянно настаивал. Время было не на их стороне.
Ротчайлд уловил тон в голосе своего старого друга и вздохнул. — Честно? Я не знаю. Думаю, мы сможем выкарабкаться. А если и нет, то в конечном счете это все равно не имеет значения…
— Тогда решено. — Объявил старейшина Лайонс. — Сара, возьми «Прайд» и используй его как опору. Охраняй очиститель любой ценой.
— Да, сэр! — Сара резко отсалютовала отцу, когда он ушел с Ротчайлдом и Ли, предположительно, чтобы проследить за его активацией. Затем она оглядела Прайд. — Отряд, у вас пятнадцать минут на перевооружение. Получите новые силовые доспехи, пока будете этим заниматься. Реддин, отметься в лазарете. Ты отсиживаешься.
— Это бред!
— Варгас, проследи, чтобы она попала туда.
— Да, мэм.
— Хорошо, встретимся на вершине через пятнадцать минут, тогда и обсудим план! А теперь выдвигаемся! — Рявкнула Сара, и когда Прайд бросился выполнять свои задачи, пока мог, она повернулась к Жону, Руби и Фоуксу, которые выглядели просто растерянными. — Жон, Руби, Фоукс… могу ли я рассчитывать на вашу поддержку Прайда в этой миссии?
— Конечно! — Руби с энтузиазмом кивнула, полная решимости увидеть, как наследие ее отца будет реализовано.
Фоукс тоже решительно кивнул. Он не любил насилия, но такова была его природа, и он был в долгу перед Прайдом. Он будет помогать им в войне.
Жон, однако, спросил: — Я за, но… что это за «это», о котором вы, ребята, все время говорите?
Сара просто указала пальцем.
Жон проследил за ним, его взгляд устремился вверх.
— Ох… — Жон вздохнул, не в силах сказать что-либо еще.
«ПОТОМАКСКИЙ МОСТ, ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ СПУСТЯ»</p>
Отряд Анклава нес вахту на своем конце моста, за силовым полем и кучами мешков с песком, обломков и разбитых машин, но они не могли не смотреть на заминированный и запруженный мост, на реку и на укрепленные руины Пентагона на другом берегу Потомака.
Честно говоря, никто из отряда не знал, что и думать. Поначалу все шло так хорошо. Они взяли «Очиститель», хотя и с большими потерями, чем ожидалось, и отбросили Братство Стали назад по всем фронтам.
Конечно, даже тогда ходили слухи. Слухи были всегда. У людей всегда были истории, и люди всегда говорили.
Те, кто был на очистителе, и те, кому было поручено перехватить беглецов, говорили о чудовище в человеческом обличье. Существо с неземным клинком, купающееся в неземном свете, способное отразить все, что в него бросали, и убивающее с каждым шагом, оставляя за собой след из бронированных трупов.
У них даже было имя для него.
Кроцеа Морс. Желтая Смерть.
Большинство из них поначалу отнеслись к этому как к чепухе. Конечно, возможно, среди жителей Пустоши было несколько человек, которые могли дать хороший бой даже им; все они были проинформированы о киборге Братства и его отношениях с Джеймсом Айронвудом. Но даже он не был неуязвим для плазменных болтов. И кто вообще слышал о мече, способном пробить усовершенствованную силовую броню марк II?!
Прошла неделя, а они продолжали набирать обороты в Столичной Пустоши. В конце концов, если Желтая Смерть действительно существовал, и он атаковала их в Проекте Чистоты, то как им удалось взять Проект Чистоты? Почему они больше не сталкивались с ним? Где он был, пока они укрепляли землю от Потомака до Мемориала Джефферсона, устанавливали силовые поля и превращали Мемориал в настоящую крепость?
А потом случились последние двенадцать часов…
Авиадиспетчеры Мемориала Джефферсона внезапно получили десятки, если не сотни, запросов на посадку. Вертокрылы почти заслонили солнце, когда они прилетели, неся с собой солдат, гражданских и всех, кто мог поместиться в самолетах.
Сначала они были взволнованы. Пришло ли подкрепление из Чикаго и с мобильной базы Адамса? Неужели наконец-то пришло время перестать сидеть сложа руки и начать что-то делать? Неужели они наконец-то собираются переправиться через Потомак и снова захватить Пентагон?
Затем приземлился первый из Вертокрылах, и они услышали новости.
Воронья Скала пала. Желтая Смерть возглавил штурм.