Глава 1. VIII. Шокирующие открытия (1/2)
Сначала ЛедиБаг подумалось, что среди кустов застряла длинная вязанка хвороста. Но зоркие, привыкшие замечать каждую мелочь, глаза первым делом различили (мамочки!) голый хребет, оплетённый какими-то жилами в основе конструкции. А потом эта конструкция, переступая дюжиной суставчатых паучьих лап, неспешно двинулась сквозь чащу. Длинную, вытянутую вперёд шею, венчало подобие грудной клетки из неприкрытых рёбер с почти человеческими плечами. Только костистые руки, вместо ладоней, заканчивались половинками коровьей челюсти, превращаясь в подобие хватательных «клешней» богомола. Двухметровый хвост-хребет вальяжно помахивал позади, уравновешивая конструкцию и щетинясь двумя рядами выгнутых кверху рёбер-шипов.
Сказать, что девочка испугалась — значит ничего не сказать. Отважная героиня, десятки раз смеявшаяся в лицо опасности, застыла на месте, зажав руками рвущийся крик, чувствуя, как по телу разлилась ноющая слабость, перемежающаяся судорожными волнами дрожи, а в глазах темнеет от нехватки воздуха из-за пропавшего дыхания.
Чудовищная тварь же вела себя до неприличия мирно. С какой-то сонной медлительностью двигалась она вперёд, лениво раздвигая клешнями кусты, то и дело останавливалась, покачивая головой и хвостом, и с той же зомби-образной бесцельностью брела дальше.
* * *</p>
— В общем, тогда случилось страшное, — расхаживал чёрный квами по траве, активно жестикулируя. — И это я не о власти «Повелителя Жизни» и тех зверствах, что он вытворял как с непокорными, так и с верноподданными. Беда в том, что пути героев начали расходиться. Лунный Коготь хотел внедриться в секту, чтоб узнать секреты жреца и уничтожить корень зла изнутри. А Кровавая Серьга не могла спокойно смотреть на всю эту дичь — собрала ополчение, чтобы тупо перебить сначала химер, а потом и хозяина.
— В принципе, так и надо, — пожал плечами Адриан. — С одной стороны бойцы, с другой разведка. Так и ведутся войны.
— Так-то так, но Серьга обозвала напарника трусом и предателем. Она, откровенно говоря, здорово свихнулась и от кошмаров, с которыми боролась, и от собственного ответственного поста. Её саму уже порядком побаивались. Ну а Коготь — так уж вышло, что он был хоть и не родственником жреца, но соотечественником. Тоже происходил из подземного города Тхоккгижара. В этой дыре, скажу я тебе, и раньше тёмных культов хватало. Но «Повелитель Жизни» все их подмял под себя. Ну и весь город соответственно.
— Подземный, говоришь?
— Да, целый муравейник шахт и пещер под горами. Уже не помню под какими… Где-то между Грецией и Чёрным морем. Тогда всё по-другому называлось, но вроде оттуда легенды о гномах и пошли.
— Ну, в таком месте действительно без разведки никак. И что, справился Лунный Коготь?
— Нет, приятель. Сцапали его и привели к жрецу. Думал, всё, хана шпиону моему незадачливому. Казнят на площади, а меня служить заставят — но нет. «Повелитель» даже от перстня показательно отказался. С понтом: моя вера истинная — чужих побрякушек не надобно! А парня привёл в свою лабораторию и заставил смотреть, как он этих самых химер создаёт. Хотел, типа, узнать мой секрет — так любуйся!
* * *</p>
Уже сползая в обморок спиной по стволу, ЛедиБаг ощутила, как сквозь ужас откуда-то изнутри пробирается другое, более уместное чувство. Не та весёлая решимость, что вела героиню от победы к победе, а… гнев! Лютая ненависть к тошнотворному порождению и его творцу. Сознание, раздражаясь собственной медлительностью, ещё приходило в себя, а губы исказила злая, хищная усмешка. Спина выпрямилась, плечи расправились, позволяя наконец-то вздохнуть полной грудью, а рука привычно схватила с пояса верный красный диск, раскручивая на нитке в мерцающий щит.
Химера тоже вскинулась, уставившись на девушку одинокой пустой глазницей на маленькой, утопающей в «воротнике» не то шипов, не то чешуй головёнке. А лежавшая вдоль всей шеи грива чего-то подобного, только подлиннее, с шелестящим стрёкотом развернулась широким веером. Передние конечности поднялись в боевую стойку богомола, выставляя зубастые (в прямом смысле!) клешни.
Но глаза под маской уже без страха смотрели на зеленовато-серые не то мышцы, не то лозы, оплетавшие где кости, а где… неструганые деревяшки.
* * *</p>
— Плагг, если тебе неприятно, то я и не просил всю историю.
— Взялся слушать, так уж слушай, — хмуро буркнул квами, откусывая кусочек сыра. — Тем более, я как раз до сути и дошёл. Короче, эта «глина» — просто какая-то саморастущая живая плоть. Не то мясная, не то грибная, что-то среднее. Так и не понял, от кого она осталась — жрец величал их просто «Младшими богами». Но вырастить из неё можно что угодно. Можно «засеять» готовый скелет, дать срастись — неделька-полторы, и киборг готов. Можно постараться получше, с нуля вырастить объект своих нездоровых фантазий. А можно к любому живому — человеку, зверю, дереву — подселить лишние мускулы. Примутся они абсолютно на ком угодно, срастутся и самого превратят в мутанта на любой вкус. Только желательно, чтоб тот был не против. Хоть и не представляю, как можно добровольно на такое согласиться! Ну а собственного сознания у этой плесени нет. Потому надо уметь ей сначала приказать, чем вырасти, а потом в готового гомункула загрузить «программное обеспечение». Поначалу обращали самых преданных фанатиков. Иногда даже нескольких вместе сращивали. Но когда те начали активно гибнуть, хозяин придумал средство похитрее…
* * *</p>
Красное боло со свистом примотало руки-клешни к чудовищному телу. Но что делать дальше, ЛедиБаг откровенно не знала. Тем более что «сколопендра», опёршись на хвост, поднялась на дыбы почти вровень с деревьями и замотала гибкой шеей, швыряя противницу из стороны в сторону на её же канате. Но вот героиня умудрилась ухватиться за крепкий ствол и, крутанувшись вокруг, поставить чудовище на якорь. Оно выгнулось дугой, возмущённо стрекоча связанным капюшоном, упираясь всеми лапами в землю, пытаясь грызть мандибулами поводок. Но хрупкая с виду девушка тоже была не лыком шита. Стиснув зубы и вспахивая ногами листву, медленно, но верно, подтягивала она химеру к «швартовке».
Однако в какой-то момент та метнулась вперёд сама и точно так же змеёй крутанулась вокруг дерева, разматывая блок и доказывая собственную разумность. Клешни были по-прежнему связаны, но из-под одноглазого черепа выдвинулся, раскрываясь, семизубый клюв-бутон. ЛедиБаг, шлёпнувшаяся от неожиданности навзничь, в последний миг откатилась, уходя сперва от смертельного поцелуя, потом от топочущих лап-ходуль.
Сколопендра же, не останавливаясь, помчалась дальше, извиваясь меж деревьев-кустов-камней и волоком буксируя «пассажирку» через это всё напролом. Пришлось-таки отпустить поводок. Не из рук, конечно — благо необрывная нить диковинного оружия по воле хозяйки будто теряла материальность, мгновенно распутываясь из любого положения. И, привычно поймав вернувшийся диск, героиня продолжила погоню на своих двоих. Тут же снова бросив его вперёд и вверх:
— Счастливый Шанс!
Яркая энергия Порядка и созидания, хранителем которой повезло оказаться владелице красных серёжек, прокатилась по всему телу супергеройским адреналином, воруя изрядную долю сил, но оставляя уверенность в победе и даруя подсказку к ней. Из озарившей лесной полог вспышки, прямо в руки пробегающей девушки упал… пинцет! Крупный, красный, украшенный продольными рядами чёрных точек.
— Ну… я бы этой красавице и брови… и ещё много чего бы повыщипала… Только тут уж скорее тиски нужны!.. — подпрыгнув, героиня помчалась быстрее, отталкиваясь от стволов.