Часть 1. Разрушитель. (1/2)

*******

Оберон ушел много лет назад, вместе с Титанией и Мэб, двумя его полярными супругами и большей частью их Двора, одними из самых могущественных среди Благих и Неблагих. Были те, кто обвинял ту или иную королеву, кто утверждал, что могущественному королю Фейри стало скучно, и он отправился на поиски нового царства для завоевания, что он видел, как приближается время господства людей, и отказался склонить голову перед такими жалкими, но многочисленными смертными.

Все, что имело значение, это то, что король Фейри<span class="footnote" id="fn_32246744_0"></span> и его королевы исчезли, что знающие тоже медленно исчезли, а те, в чьей крови была магия, оказались в ловушке в мире смертных. Были изгнаны из своих убежищ, их маленькие частные владения передавались через родословные, привязки и битвы, и были брошены в жестоком мире, где на них охотились из-за их магической природы. Поэтому они рассеялись, они спрятались, они накладывали чары и плели паутину лжи, чтобы защитить себя, и оплакивали то, что было, в то время как их число сокращалось, а их родословные редели. В то время как человеческое население росло, а магия, казалось, исчезала из мира, с каждым годом становившегося все более чудовищным и приземленным.

Пока Кейли Дэй из клана Туата де Дананн<span class="footnote" id="fn_32246744_1"></span> и Тетсуджи Морияма из клана Морияма тенгу<span class="footnote" id="fn_32246744_2"></span> не сделали то, чего никто другой не делал веками, и не открыли запечатанный тайник в начале девятнадцатого века, а затем повторили подвиг. Они поделились восстановленными знаниями, клан Морияма и их союзники претендовали на одни из крупнейших заброшенных в Азии и Соединенных Штатах, в то время как Дэй довольствовался тем, что несколько десятилетий бродил по миру, прежде чем в конце концов обосновался в Ирландии. С возвращением в свои безопасные дома те, в ком текла магическая кровь, снова собрались вместе, нашли знания, основанные на старых родословных, клятвах или надеждах на безопасность. Росли союзы, формировались и менялись структуры власти, создавались новые ‘дворы’, теневой мир, скрытый от смертного.

Магия вернулась с небольшим отступлением от повседневной реальности. По большей части. Кровь впиталась в землю слишком глубоко, чтобы собрать каждую каплю, а магия непредсказуема по своей природе.

*******

Алекс тяжело дышал, уворачиваясь от железного лезвия ножа в руке Лолы, измученный, напуганный и отчаянно желающий увидеть, что происходит с его матерью. Вокруг них происходило слишком много всего, слишком много людей его отца, и по крайней мере один из них, должно быть, накладывал заклинание невидимости, чтобы люди ничего не видели, не прерывали бой, потому что Алекс слышал музыку и смех.

Лезвие прошло достаточно близко к его груди, чтобы он почувствовал жжение железа, достаточно близко, чтобы почти перерезать ремень сумки со всем, и он едва успел блокировать удар своим серебряным ножом.

— Неплохо, Младший, — проворковала Лола, ее глаза горели тем же оттенком красного, что и ее изогнутые губы. — Ты кое-чему научился за эти годы.

Он не тратил энергию на разговоры, не сейчас, когда он пытался сосредоточиться, чтобы ускользнуть в тень и сбежать с матерью. Им нужно было вернуться на Темную Дорогу — ему было все равно, что говорила мать, там было безопаснее, чем здесь, в мире смертных, где его отец мог их найти.

Кто-то попытался наложить на него заклятие, что-то, от чего пахло мокрым пеплом и горькой лимонной кожурой, так что, скорее всего, какое-то проклятие. У Алекса было несколько амулетов, которые его мать сделала для него, парочка из которых даже была вырезана на его покрытой длинными шрамами коже, один все же отразил заклинание. Но это стоило ему драгоценной секунды и жгучей боли вдоль левого бока. Улыбка Лолы стала шире, когда его кровь намочила железный клинок.

Алекс отшатнулся, раздумывая, что ему делать, должен ли он сбежать или нет, когда услышал, как его мать закричала. Это была не ярость или паника, что не было бы чем-то необычным. Это была боль, резкий, прерывистый звук, настолько ужасный, что он реагировал, не задумываясь, и использовал эту тщательно накопленную силу и растворился в тени.

Облегчение нахлынуло на него, когда он ступил на Темную дорогу. Земля под ногами была упругой, а воздух спертым, без малейшего намека на ветер. Тут всегда было так тихо, звуки такие же приглушенные, как цвета пасмурного неба, деревьев. Дорога представляла собой черную ленту, уходящую в две противоположные стороны.

Он позволил себе сделать несколько глубоких вдохов, прижимая руку к кровоточащему боку, поскольку время на Темной дороге двигалось странно (если вообще двигалось). Поток энергии прекратился, и Алекс вернулся в тот портовый город, столкнувшись с ним. Он не видел этого человека годами, но Натан ни капли не изменился, он все еще был демоном во плоти. Его магия, имеющая медный привкус свежей крови, настолько подавляющая, что Алексу захотелось забиться в угол и свернуться калачиком.

Но он не мог, не сейчас, когда его мать, с изможденным и измазанным кровью лицом, съежилась перед монстром. Крики людей пронзили его слух, и тогда Алекс схватил ближайшего человека, им оказался полу-Селки, который ‘учил’ его плавать, прижал нож к обнаженной плоти и использовал магию, которую хранил глубоко внутри, чтобы вырвать то, что ему было нужно.

Мужчина был мертв еще до того, как упал. Энергия его смерти и магии превратилась в мощный, звенящий узел в груди Алекса, от которого тянуло блевать, но он подавил эмоции и бросился к своей матери. Он мог чувствовать взгляд отца, этих холодных голубых глаз, его готовность использовать заклятие, но все, что имело значение, это прикосновение к его матери, чтобы нырнуть в тень вместе.

Казалось, что его разрывают надвое, и вся эта драгоценная энергия вытекает из него, когда они падают на Темную дорогу. Несмотря на боль и шок, он крепко держится за порванное платье своей матери, чтобы не потерять ее, и когда они растянулись на черной дорожке, Алекс увидел нож, торчащий из живота. Увидел кровь, запятнавшую ее поношенное коричневое платье и перевязанную шнуром серебряную рукоять.

— Нет, нет, нет! — Его левая рука зависла над железным лезвием. Что будет хуже — вытащить его или оставить. Он не знал. Это был не обычный клинок — раны от него не исцеляются.

— Вытащи его, — сказала мать, ее голос низкий и выдавленный сквозь стиснутые зубы. — Ты ничего не можешь сделать, просто убери это.

— Но…

Ее окровавленная правая рука поднялась достаточно, чтобы ударить его по левой руке, удар слабый, но эффективный, чтобы заставить его слушать.

— Сделай это. Ущерб нанесен, теперь это просто замедлит нас. — Когда Алекс закрыл глаза, услышав это, его рука получила еще один слабый шлепок. — Сделай это, Абрам.

Упоминание его настоящего имени человеком, который дал ему его, единственным человеком, который его знал, заставило Алекса открыть глаза и кивнуть. Даже с завернутой рукоятью его пальцы болели от желания прикоснуться к металлу; он не мог представить, в какой агонии должна быть его мать.

Как только лезвие было извлечено, хлынула кровь, и никакая повязка не могла бы ее остановить, никакое целительство не помогло.

— Давай, — сказала она. — Я не могу умереть здесь. Мы должны уйти как можно дальше.

Алекс кивнул, хотя и не совсем понимал; с тех пор, как раскрылся его талант теневого ходока, его мать вбивала (иногда буквально) в его голову разные вещи о Темной дороге. Никогда не задерживайтесь слишком долго. Никогда не сходи с дороги. Никогда не ешь и не пей ничего из найденного там. Никогда не доверяй теневым волкам. Именно ее настойчивое желание покинуть Темную Дорогу позволяло людям его отца находить их снова и снова.

Однако последнее, что Алекс собирался делать, это спорить с ней прямо сейчас, когда ее кровь крупными каплями падала на Темную дорогу, чтобы исчезнуть через несколько секунд, когда он чувствовал приближение смерти так близко. Все, что он мог сделать, это подставить ей плечо.

Казалось, они не ушли далеко, когда она закашлялась кровью и обмякла на его руках, но, как и время, расстояние на Темной дороге не было одинаковым. Они вернулись в мир смертных, все еще была ночь, но поблизости не наблюдалось ни одной живой души. Судя по звездам, они не покинули северо-западное побережье Соединенных Штатов, но теперь они были намного дальше от отца и его людей.

Мать Алекса рухнула на мокрый песок, на ее лице было выражение крайнего страдания и боли.

— Ты знаешь, что делать, Абрам. — Она протянула руку, чтобы дотронуться до того места, где должен быть ремешок ее собственной сумки; должно быть, она была потеряна или украдена во время драки.

— Но… я не могу, — умолял он, глядя на свои руки, запятнанные ее кровью.

— Ты должен это сделать. Я не воспитывала тебя слабым, мальчик. Так дальше продолжаться не может, так что сделай это, Абрам. — Она открыла глаза и он мог видеть их естественный бледно-серый цвет. Когда он вздрогнул от команды в этих словах, тонкая линия ее губ немного смягчилась. — Лучше это будешь ты, чем он или одна из его собак. Сделай это.

Он позволил себе лишь на мгновение взглянуть на нее, увидеть решимость на ее изможденном лице, силу в нем, несмотря на худобу, морщины боли, затем кивнул, позволив ненавистной магии внутри себя дать волю. Все, что потребовалось, это прикосновение, а затем она стала не более чем небольшой кучкой окровавленной и изношенной одежды, спутанных светлых волос и хрупких костей.

Несмотря на гудение магии внутри него, Алекс чувствовал себя опустошенным. Над ним были звезды, рядом шумел океан, и он чувствовал себя так, словно был оторван от всего этого. Был только он, его сумка с амулетами и пустая оболочка единственного человека, который знал его истинное имя.

Он никогда не знал ее.

Волна, еле коснувшаяся его матери, напомнила ему, что у него есть работа и мало времени; у его отца было несколько людей-телепортов, и по крайней мере один из них скоро найдет пляж. Алекс полез в свою сумку за двумя амулетами, которые были завернуты в зачарованный шелк и спрятаны на дне.

Нацелившись им на мать, после активации он наблюдал, как она ярко вспыхнула, а затем превратила ее тело в мелкий пепел, который смыла следующая волна в океан, в воздухе запахло едким дымом, который задержался дольше, чем ее останки. Теперь никто не смог бы взять тело матери для заклинаний, чтобы использовать ее против него с этого момента.

Второй амулет был последним из первой партии, которую его мать купила, когда они сбежали от его отца несколько лет назад; это была специализированная магия, очень редкая и очень дорогая. Он сидел на куске камня, ожидая тех, кто его ищет.

Был почти рассвет, когда Невидимый появился через портал, женщина, которую он не знал. Все, о чем думал Алекс, — это шелковая сумочка, украшенная различными амулетами, свисающая с кожаного пояса вокруг ее талии, сумка, в которой, скорее всего, были железные наручники, чтобы она не позволила ему исчезнуть в тени.

— Натаниэль, тебе будет легче, если ты сдашься, — сказала она, держа в правой руке железный нож. Однако он распознал, что это был обман — она держала в левой руке легкий амулет, и у него было всего мгновение, прежде чем она применит его, чтобы убрать тени.

Если бы он не получал энергию от своей матери, это могло сработало. Как бы то ни было, он упал на Темную Дорогу прямо в тот момент, когда она произнесла заклинание, и когда он сошел с нее, то появился позади женщины.

Именной амулет висел у него на шее, его крапчатый черный камень холодил его грудь, он полоснул серебряным ножом по затылку женщины и позволил своей магии течь через него. Все, что требовалось для заклинания, это кровь, и Алекс вздрогнул, когда его магия прошла через него, как…

Нет, теперь он был Нилом. Любой, кто ищет Алекса, найдет тропу, заканчивающуюся здесь, на этом пляже.

Потребовалось немного усилий, но он выбросил труп в океан, где течение утащило его глубже. Он не так сильно заботился о том, чтобы избавиться от тела, просто о том, чтобы смыть все, что могло быть использовано против него. Если бы случайно Селки, Келпи<span class="footnote" id="fn_32246744_3"></span> или кто-то еще нашел тело, на нем не осталось бы никаких следов Нила.

Убедившись, что он не оставил после себя ничего, Нил выскользнул на Темную Дорогу. Как только его ноги коснулись черной, мягкой земли, он упал, зарывшись пальцами в суглинистую почву, когда боль и потеря пронзили его.

Теперь ее не было, кроме той маленькой частички магии внутри него, ее голоса в его голове, нескольких предметов в его сумке.

Нил позволил себе, как ему казалось, несколько мгновений погоревать, немного времени, за которое, он знал, она бы ругала его, а затем, спотыкаясь, поднялся на ноги. Было не так много людей, которые могли получить доступ к Темной дороге, но они все еще были там, и ему нужно было двигаться дальше.

Его план… его план был почти хорошим. Теперь он был Нилом, и пока он осторожен, у него будет некоторое время, прежде чем его отец сможет его выследить.

Было много знающих, но мало кто пустил бы к себе неизвестного никому Нила с маской обаяния. Кроме того, его воспоминания о них были основаны на опыте его отца и Тэцудзи Мориямы. Нет, ноуи были такими же плохими, как и мир людей.

Несмотря на все, что говорила ему мать, Темная дорога была его единственным вариантом. Каждый раз, когда они возвращались в мир смертных, их находили. Нил сделал несколько неуверенных шагов по дороге, черной тропе, обрамленной темными, искривленными деревьями с шелестящими бледно-серыми листьями, и медленно восстановил равновесие. У него был его нож и его магия, когда он начал убегать. Он увидит, как долго он сможет выжить в мире, который достался ему в наследство от матери.

*******

— Доу<span class="footnote" id="fn_32246744_4"></span>, иди приведи себя в порядок, — сказал мистер Маттерсон Эндрю; он читал на своей кровати с самого завтрака. Тем не менее, Эндрю отложил книгу в сторону (что-то нелепое о говорящей свинье), затем пошел в ванную, чтобы почистить зубы и вымыть руки. Слабый тихий звук в голове преследовал его, но он уже научился не реагировать. Жизнь в приемных семьях на протяжении всей его жизни многому научила его, в том числе тому, что случалось с детьми, которых посчитали сумасшедшими.

Он также знал, что эта беседа будет пустой тратой времени, даже если пара решит взять его. Если так, то это ненадолго. Это никогда не длилось долго.

Они выглядели нормально, были немного моложе, чем предыдущие (где был мужчина, который любил прикасаться к Эндрю, по крайней мере, до тех пор, пока что-то не столкнуло его с лестницы, когда он однажды ночью направлялся в спальню Эндрю). Их не отпугнуло «холодное» поведение Эндрю, как многих, то, что держало других детей подальше от него, что заставляло сотрудников приемной семьи Angels («ангелы», правильно) избегать прикосновений к Эндрю, насколько это возможно. Казалось, они думали, что его отсутствие эмоций было обычной застенчивостью, а не похуистическим отношением к людям, которые скоро будут видеть в нем монстра.

Мужчина был широкоплеч, но не слишком высок, женщина была накрашена и миниатюрна, и, казалось, была очарована тем, насколько маленьким был Эндрю. За ужином ему сказали, что они вернутся за ним через пару дней. Судя по поведению миссис Роман, она тоже была уверена, что это не на долго.

У Дорманов был хороший дом. Эндрю предоставили маленькую комнату с новой двуспальной кроватью и чистыми простынями, стенами, выкрашенными в солнечно-желтый цвет, и новую одеждой. Миссис Дорман любила готовить, а мистер Дорман любил смотреть спортивные состязания, которыми он старался заинтересовать Эндрю. Дети в школе возненавидели Эндрю с первого взгляда и просто игнорировали его.

В новом доме он тоже слышал приглушенные голоса. Эндрю поклялся, что смог бы понять их, если бы немного постарался.

Около месяца все шло так хорошо, как только могло, даже когда Эндрю чувствовал себя отрезанным от Дорманов. Затем соседский ребенок (Тодд, который отказался разговаривать с Эндрю, не говоря уже о том, чтобы играть с ним) спустив собаку с поводка, после чего она попала под машину, обвинил в этом Эндрю.

Эндрю отрицал свою вину, но ему никто не поверил, той ночью он был отшлепан и лишен ужина. Миссис Дорман расстроилась, мистер Дорман разозлился и запер дверь спальни Эндрю.

На следующий день Эндрю вернулся в приемную семью Ангелов. Ему было девять лет, и подобные вещи случались с ним всю его жизнь. Миссис Роман однажды привела его в церковь, смотрела на него все время во время католической службы и казалась смущенной, когда все, что Эндрю сделал, это пожаловался ей, что это ‘скучно’.

Было еще несколько приемных семей, но ни в одной он не задерживался на долго. Мистер Эдвардс оказался в больнице, когда попытался избить Эндрю. Мистер Смит, возможно, никогда больше не сможет ходить (еще одно «трагическое» падение с лестницы). К тому времени, когда Эндрю исполнилось одиннадцать, он мог понимать голоса, то, что они ему говорили. Часто это была чушь, и поэтому он игнорировал их.

Ему казалось, что время от времени он мельком видел таких же, как он, во время школьных экскурсий или выполнения поручений. Люди, которые, казалось, светились и излучали самые странные ароматы, привлекающие его внимание. Он редко выходил за пределы Ангелов, школы или приемных семей, и поэтому он никогда не знал наверняка. Голоса думали, что он может быть прав, но тоже не знали.

Когда ему было тринадцать, в Энджелс появилась новая семья — Спирс. Ричард Спир был еще одним ‘средним’ человеком, что означало, что Эндрю сразу же насторожился. И все же в его жене, Касс Спир, было что-то особенное. В ней был намек на это сияние, и ее улыбка успокоила Эндрю.

Он жил в их доме в течение двух дней, снаружи был огромный сад, полный цветов, трав и овощей.

— Я всегда умела обращаться с растениями, — сказала Касс со смехом. — Кажется, это особенность женщин в моей семье.

Она была такой же жизнерадостной, как и ее улыбка, и старалась, чтобы Эндрю чувствовал себя как дома, чтобы он чувствовал себя принятым. Голоса не могли сказать о ней и Ричарде ничего, кроме хорошего, и Эндрю почувствовал, что невольно расслабился, поверив, что, возможно, наконец-то нашел дом.

И примерно через три недели появился Дрейк, взрослый сын Касс. У него были карие глаза Ричарда, но коротко подстриженные каштановые волосы Касс, высокое мускулистое тело от работы, которой он занимался последние несколько месяцев.

Дрейк работал на стройке в Сан-Хосе, но вернулся, потому что раздумывал, стоит ли ему вступить в морскую пехоту, прежде чем его призовут. Ричард, казалось, гордился этим решением, Касс разрывалась между беспокойством и восхищением. Пока он говорил, Дрейк продолжал поглядывать на Эндрю, который ковырялся в своей еде и молчал, и слишком много улыбался.

Голосам не понравился Дрейк. Особенно голос, который появился вместе с Дрейком.

Прошло три дня, прежде чем Дрейк пришел к Эндрю. Три дня, пока Дрейк, казалось, спорил о том, что делать, когда он подсматривал за Эндрю, пока тот читал или сидел в саду Кэсс. Эндрю почти не спал в те ночи, даже несмотря на голоса, обещавшие присмотреть за ним.

Было поздно, Ричард и Касс спали, когда дверь в спальню Эндрю открылась, и Дрейк вошел с ухмылкой на лице.

— Эй, Эй-Джей, ты не спишь? — спросил он низким голосом. Эндрю ничего не сказал, просто уставился на мужчину, на грубые татуировки, выставленные напоказ, поскольку Дрейк носил джинсы и майку, и заметил, что Дрейк что-то держит в левой руке. Что-то похожее на тяжелые наручники. Что-то, чего Эндрю почему-то очень боялся.

— О, да, это так, — сказал Дрейк, и его улыбка стала шире. — Я думал, мы немного поиграем. Специально для этого я принес кое-что особенное. — Он показал наручники. — Что-нибудь, что сделает это забавным. Я думаю, ты единственный в своем роде, Эй-Джей, и нам будет очень весело играть.

Голос, который пришел вместе с Дрейком, кричал в голове Эндрю, чтобы он не позволил этим наручникам коснуться его, не позволил Дрейку прикоснуться к нему. Эндрю задохнулся, когда образы и эмоции хлынули в него, от ощущения рук Дрейка, прикасающихся к нему, хотя мужчина все еще был в ногах кровати, от осознания того, что эти наручники сделают с ним, что Дрейк сделает с ним, и что-то… что-то оборвалось внутри него. Что-то сдвинулось и вырвалось на свободу, порыв чего-то, что наполнило комнату ароматом свежевспаханной земли и плюща, а затем голоса завыли от восторга, когда Дрейка что-то остановило, когда он в ужасе уставился на Эндрю, прежде чем его развернули невидимые руки, когда наручники упали на пол прямо перед тем, как раздался ужасный треск, а затем Дрейк рухнул.

Он был мертв, каким-то образом Эндрю знал это, даже не вставая с кровати. Дрейк был мертв, и Эндрю сделал это, заставил голоса (не голоса, они были чем-то большим, но он не хотел думать об этом прямо сейчас) сделать это. Эндрю боролся, чтобы дышать, думать, его пальцы зарылись в волосы, в то время как голоса продолжали бормотать, говорить.

Тело не могло оставаться там, это было бы проблемой для Эндрю.

Ублюдок заслуживал того, чтобы его порубили и скормили собакам.

Да, но Эндрю, подумай об Эндрю.

Автомобиль? У него была машина, верно? Эндрю, заставь его двигаться, затащи его в машину.

Голоса продолжались, пока Эндрю не подавил панику и не понял, что они предлагали план. Сначала он не был уверен, что сможет это сделать, но все, что потребовалось, это потянуться к этой новой энергии, этой новой силе внутри него, а затем тело Дрейка встало на ноги. На какой-то ужасный момент Эндрю подумал, что человек жив, но эти уродливые карие глаза были невидящими, лицо вялым, а сердце небьющимся.

Эндрю обошел наручники, когда встал с кровати и прошел за трупом Дрейка, чтобы помочь ему спуститься вниз, взять ключи от Mustang с откидным верхом, припаркованного снаружи, и завести машину. Затем он вернулся наверх в свою комнату и наблюдал из окна, как «Дрейк» вывел машину с подъездной дорожки и поехал по дороге, ускоряясь, направляясь к повороту в конце квартала, но вместо этого врезался прямо в огромный дуб на углу.

Людям потребовалась всего минута или две, чтобы проснуться от шума, выйти на улицу и посмотреть, что произошло. Достаточно скоро Касс и Ричард будут среди них, когда люди поймут, что это машина Дрейка Спира, когда толпа станет достаточно шумной. Эндрю отошел от окна, чтобы посмотреть на наручники, и зашипел, когда коснулся их указательным пальцем правой руки, отчего его кожа загорелась. Он схватил свою куртку, чтобы завернуть их, и спрятал.

Минут через десять за Ричардом и Касс пришла соседка.

Эндрю вернулся в приемную семью Ангелов в течение недели, Касс слишком расстроен потерей, чтобы должным образом заботиться о нем, по словам Ричарда. Она сломалась при виде мертвого, искалеченного тела своего сына в машине и так и не оправилась. Эндрю хотел бы, чтобы смерть Дрейка не была такой быстрой, особенно после того, как один голос рассказал ему больше об этом человеке.

Время от времени он изучал наручники, стараясь не прикасаться к ним. Как Дрейк узнал о них? Почему железо повлияло на Эндрю? Знали ли другие об Эндрю? Кем был Эндрю?

Поэтому, когда через пару лет после того рокового возвращения к Ангелам пришло письмо, написанное его предполагаемым братом-близнецом, который хотел с ним встретиться, Эндрю смотрел на него большую часть дня, прежде чем ответить ‘да’. Он никогда не получит ответы, в которых он нуждался, застряв в Ангелах или в любом из его чередующихся сокращенных сроков пребывания в приемных семьях, так что пришло время посмотреть, есть ли они у этих Аарона и Тильды Миньярд. Он будет иметь с ними дело только, чтобы понять себя. Особенно, если учесть тот факт, что мать бросила его, но оставила брата.

Более чем вероятно, что она снова это сделает, причем достаточно скоро. Точно так же, как и все остальные в течение пары недель, если не дней, после его принятия. Только мертвые обнимали его, и только мертвые были ему нужны — кроме ответов. Вот и все, чем были для него эти Миньярды, ответы на вопросы, а потом он тоже исчезнет из их жизни.

*******

Нил уставился на искривленные ветви дерева перед ним, на бледные, почти похожие на яблоки плоды, которые свисали с ветвей с зазубренными листьями, которые шелестели, несмотря на то, что на Темной дороге не было ветра. Что ж, в стране Темной дороги — Нил отклонился от черного пути… он понятия не имел, где он, а точнее «когда» он, поскольку в серой земле не было ни дня, ни ночи, ни способа скоротать время. В его сумке были серебряные часы, которые ему подарила его мать, они были подарком от ее брата, но сколько бы он ни заводил их, они никогда не работали. По крайней мере, не здесь.

В его сумке оставалось пара булочек, помятое яблоко и апельсин, когда он проходил сквозь тени. Теперь вся еда была съедена, и его желудок чувствовал себя пустым, несмотря на то, что он выпил достаточно воды, чтобы наполнить его несколько раз. Он уже ослушался свою мать, сойдя с тропинки и выпив найденную воду, так что все, что ему оставалось, это схватить фрукт и съесть что-нибудь твердое. Он колебался еще немного, прежде чем сдвинуть сумку дальше за спину, а затем взобрался на дерево.

Листья были острыми, но он был маленьким и мог обойти большинство из них, чтобы добраться до нижних висящих плодов; он сорвал достаточно, чтобы наполнить мешок, а затем спустился обратно. Несмотря на яблочный вид, аромат фрукта напомнил ему лимоны, и после того, как он потер один из них о переднюю часть своей хлопчатобумажной рубашки, он собрался с духом, чтобы откусить от него — он долго не протянет, если будет голодать, а смерть от яда не может быть хуже, чем смерть от голода или того, что с ним случится, если отец догонит его.

На вкус это немного напоминало лимоны, что-то кислое и терпкое, но не совсем, и ничего плохого не произошло после того, как он подождал, казалось, приличное количество времени. Нил решил, что ему нравится эта вспышка чего-то яркого в сером мире, и заставил себя остановиться, как только съел три, напомнив себе, что он видел деревья повсюду во время своих путешествий по Темной дороге. Голод, в основном, уже был утоленный на время, поправил сумку, подобрал туфли, связанные шнурками, он перекинул их через плечо и снова побежал.

Ему всегда нравилось бегать, он наслаждался временем на Тёмной Дороге, когда он и его мать могли вырваться вперёд и отдалиться от своих преследователей. Слишком частое бегство в человеческом мире означало, что они бегут в отчаянии, а в знаниях было не так много открытого пространства.

Даже находясь на Тёмной Дороге, Нил не мог так много бегать со своей матерью, так как она не хотела задерживаться на ней слишком долго, не хотела оставаться в сером мире дольше, чем это необходимо. Нил не понимал этого, поскольку здесь ему не нужно было постоянно носить обаяние, беспокоиться о железе или людях, ему просто нужно было беспокоиться о том, что его отец пошлет ещё одного теневого ходока или телепорта, чтобы выследить его.

Но здесь были теневые волки.

Они появились, когда он ел вторую порцию фруктов (немного более кислых, чем первые, но все же съедобных), тёмные скользкие тени вдалеке. Поначалу он думал, что ему что-то померещилось, но оно всегда оставалось где-то далеко, достаточно, чтобы оставаться в поле зрения (чтобы держать его в поле зрения), но никогда не исчезало. Он вспомнил ужасные истории, которые рассказывали ему Лола и Ромеро (хорошо зная о способностях его матери, прекрасно осознавая, что он, вероятно, унаследовал их) о существах, о том, как они поймали в ловушку многих ничего не подозревающих или глупых теневых ходоков. Нил следил за ними, но, в конце концов, присутствие существ из его старых кошмаров не пугало его так сильно, как отец, хотя он и жалел, что не сохранил железный нож.

Он не знал, как долго они продолжали следить за ним, не в мире, где время не имело значения. Он бегал, пока не устал, затем спал, пока не почувствовал себя отдохнувшим. Он пил, когда мучился от жажды, наполнял маленькую фляжку в своей сумке всякий раз, когда находил один из маленьких кристально чистых ручейков или прудов с холодной водой — иногда там были крошечные серебряные рыбки, которые он ловил, используя одну из своих запасных рубашек в качестве импровизированной сетки, которая неплохо удерживала фрукты. Они были почти ореховыми на вкус, но он приспосабливался к тому, что вещи на Тёмной Дороге отличались от людского мира. Эти небольшие изменения помогли разрушить «монотонность» его существования, бег, еда и питье, сон, наблюдения за теневыми волками и любой другой опасности.

Он продолжал идти, держась подальше от темной тропы, от мест с человеческими городами — всех точек, где другие, принадлежащие к крови фейри, легко соскользнули бы на Темную дорогу из теней или порталов. Чем дольше он сможет избегать кого-либо, тем лучше.

Невозможно было определить течение времени на Тёмной Дороге, но его одежда износилась от стирки на песчаном дне прудов. У Нила были деньги на дне сумки, драгоценности, которые он украл с запястий и пальцев ничего не подозревающих смертных, но ему не хотелось возвращаться в тот мир, чтобы что-то купить, особенно когда он наткнулся на тайники с припасами в дуплах корней деревьев, в некоторых каменных пирамидах вокруг прудов.

Были истории о Тёмной Дороге — всегда были истории. Мать Нила как-то бормотала ему, что Фейри, состоят наполовину из слов, наполовину из волшебства и чистой лжи, и не могут продолжаться, если где-нибудь о них не расскажется нелепая история, будь то их внешность или образ жизни. Что они любили говорить почти так же, как любили магию и проливать кровь, любили драться и проклинать друг друга. Так что, конечно, были истории о Тёмной Дороге, о том, что это было последнее место, где Оберона, Маэб и Титанию видели перед тем, как они навсегда ушли, что там можно было найти несметные богатства — и неисчислимые опасности. Что Маэб использовала её как тюрьму для тех, кто больше всего ей не нравился. Что Оберон использовал её как тест, чтобы определить своих самых умных и сильных подданных.

Нил не заботился ни о чем из этого, только о том, что он нашёл «новую» одежду, чтобы заменить старые тряпки, нашёл острые лезвия, чтобы заменить затупившиеся, нашёл кусочки серебра и золота, инкрустированные драгоценными камнями, которые могли пригодится, если ему когда-нибудь понадобится вернуться в мир людей и купить припасы, разыскать себе подобных и заплатить за новые амулеты. Некоторые предметы были даже пропитаны заклинаниями, и с теми, о которых он помнил, с теми обращался бережно. Его мать должна была иметь представление о том, что они из себя представляют, на что они способны, но из всего этого она научила его только основам; как оберегать, защищаться, накладывать чары и обращать вспять или создавать проклятия и сглазы, и тому подобное. Он хорошо разбирался в том, что знал, но многое не охватывалось её поучениями. Он хранил серебряный браслет с гравировкой, который звал его, и мысленно отмечал местонахождение всего остального, прежде чем двигаться дальше.

Двигался дальше с теневыми волками, всё ещё преследующими его, никогда не исчезая из виду, никогда не достаточно близко, чтобы чувствовать настоящую угрозу.

Он остановился на «ночь», войдя к тому времени в какой-то ритм, — долго бегать, прежде чем немного отдохнуть, — и решил подстричься, так как волосы так низко падали ему на лицо, что было трудно что-то увидеть, если он не использовал полоску ткани, чтобы держать их всё время собранными. Рискуя небольшим огнём собранных веток сжечь каштановые пряди, как только он обрезал их серебряным лезвием, он рубил, пока не почувствовал себя немного легче, и он мог видеть без каких-либо проблем. Оставшиеся волосы под его пальцами казались неровными и вьющимися, а с ушами было что-то странное, но через несколько секунд Нил перестал играть с прядями; имело значение только то, что он мог видеть, а не то, как это выглядело.

Поднявшись, чтобы потушить огонь, он заметил, что теневые волки исчезли, что теневые волки исчезли, что он не видел их темных фигур, крадущихся вокруг, не слышал их низкого, кашляющего лая и слабого скулежа. Мгновенно насторожившись, он вытащил серебряный нож, привязанный к левому бедру, как раз в тот момент, когда заклинание, вырезанное на его левом плече, вспыхнуло от боли.

Кто-то пытался наложить на него какое-то проклятие, усыпляющее или нокаутирующее, или что-то в этом роде. Нил крепко стиснул зубы от боли, развернулся и едва успел поднять нож, чтобы отразить атаку Невидимого, пытающегося его ослепить. Мужчина нахмурился, вероятно, из-за того, что Нил всё ещё стоял… и то, как его взгляд переместился за него, предупредил мальчика, что нужно броситься вправо, как раз перед тем, как другой Трау<span class="footnote" id="fn_32246744_5"></span> позади него сможет коснуться его чем-то вроде чар.

Редко можно было найти двух теневых ходоков, но они, похоже, были родственниками; у обоих были ярко-серебристые волосы и бледно-желтые глаза, хотя у того, у кого был нож, было более коренастое телосложение и круглое лицо. Возможно, только один из них был теневым ходоком, а другой был достаточно близок по крови, чтобы образовать магическую связь, которая позволяла одному втягивать другого на Тёмную дорогу и удерживать их там без постоянной физической связи — до тех пор, пока они оставались достаточно близкими друг другу.

Нил мог бы проверить это, разделив этих двоих, но почему-то он подозревал, что ему не дадут такой возможности, ведь они оба так полны решимости победить его. Он чувствовал, как тот, у кого есть чары, готовит ещё одно заклинание, то же самое проклятие, что и прежде, судя по зловонию жженой лаванды и ветивера, но он не мог ничего сделать, кроме как приготовиться к этому, когда другой Невидимый снова напал на него.

Он просто избежал удара в грудь и вздрогнул от силы проклятия, а правое запястье почему-то заболело.

— Черт, падай вниз, ублюдок, — выплюнул тот, у кого был нож. — Почему ты не спускаешься?

Нил не знал, — чары были последней линией обороны, отчаянной попыткой его матери защитить их от потери сознания во время боя или от необходимости ослабить свою защиту, чтобы восстановить силы. Он должен блокировать достаточное количество проклятий, чтобы не дать себе полностью вырубиться, но это было всё, — чары, вырезанные на коже и костях или вытатуированные на теле, никогда не были так эффективны, как «настоящие» вещи, даже если они были более постоянными и было меньше шансов, что их украдут. Тот самый Нил? Он никогда не должен был выдержать двух мощных проклятий подряд, если только он не укрепил себя свежей кровью.

Так что он не мог рассчитывать на это в третий раз — он мог бы проигнорировать предостережение своей матери о Тёмной дороге, но были некоторые вещи, которыми нельзя было рисковать, и магия определённо была на первом месте в списке. Нил стиснул зубы, когда потянулся к ненавистной способности внутри себя, когда высвободил её, ударив ножом; произнесение заклинания заняло бы слишком много времени, и пока он разбирался с одним из них, другой мог бы его одолеть. Он слишком привык сражаться в тандеме со своей матерью, и теперь у него был только «дар» отца, чтобы спасти себя.

Как только лезвие перерезало верхнюю часть правой руки бойца с ножом, энергия хлынула в Нила, ещё одна вспышка вспыхнула на его теле, на этот раз на правом запястье, а затем Невидимый упал на землю. Другой Трау выкрикнул имя, но всё, о чем беспокоился Нил, это о том, что это означало, что его оставшийся нападавший был теневым ходоком и всё ещё преследовал его, а у него было более чем достаточно магии, чтобы наложить собственное проклятие.

Он оторвался от тела, и внезапное появление теневых волков помогло ему в том, что они оглушили других Невидимых; привыкший к ним, Нил почти не вспоминал о них, пока они мчались вперёд к упавшему телу. Подняв окровавленный клинок в качестве щита и фокуса, он призвал к общей кровной связи между двумя Невидимыми и выпустил самое сильное проклятие, которому его научила мать.

Неподвижный воздух Тёмной Дороги был наполнен запахом ржавчины и чего-то отвратительного, чего-то гнилого, как раз перед тем, как другой Невидимый снова закричал, на этот раз от боли, когда он упал на колени, кровь струилась по его лицу из глаз и носа. За зловонием проклятия скрывался запах магии Нила, первоцветов и паровых листьев, и когда Нил взял себя в руки, чтобы положить конец страданиям человека, когда он снова призвал к себе свою магию, несколько теневых волков закружились вокруг коленопреклоненного человека и раскромсали его, сверкая клыками.

Он стоял там, пока стая чуть не уничтожила двух Невидимых, пока их кашляющий лай сменился напевами восторга и рычанием удовольствия, раскачиваясь взад-вперёд с окровавленным ножом в руке. Голос в его голове — голос его матери — велел ему бежать, бежать с Тёмной Дороги, но там его могли ждать другие люди отца, ожидающие, когда убитые люди вытащат его из тени. Но если он побежит к Дороге, разве волки не погонятся за ним?

Так что он стоял там, пока они не закончили, пока Невидимые не превратились в не более, чем кучку сломанных костей, разорванных лохмотьев и объедков, а затем пара волков отделилась и прокралась к нему. Они не были похожи на своих «собратьев» в человеческом мире, они были длинными и худыми, с такими высокими тонкими ногами, на которых они передвигались с поразительной грацией, большими ушами и длинной узкой мордой, и стройным, таким же длинным хвостом, который, казалось, уходил в серое небо. Они были прекрасны, грациозны и устрашающие, и несколько раз кружили вокруг Нила, пока он смотрел на них застывшим взглядом, прежде чем один из них подошёл и толкнул его в левую руку. Он вздрогнул от прикосновения, приготовившись к укусу, к нападению, а затем ахнул, когда другой толкнул его сзади. Когда он обернулся, чтобы посмотреть на него, другой вцепился зубами в полный рукав его белой туники и потянул его за собой.

Он не понимал, что происходит, почему на него не нападают, — если только это не было чем-то вроде «не нападали тогда» — но он пошел вместе с существами. Больше он ничего не мог сделать, учитывая, что он был в таком численном меньшинстве, а они были такими могущественными. Что они так долго следили за ним и никогда не причиняли ему никакого вреда. Возможно, это была ещё одна вещь о Тёмной Дороге, насчёт которой его мать ошибалась, и которую он мог игнорировать.

Он шел с теневыми волками, окружённый стаей, бежащей возле него.

*****

Эндрю решил, что ему не нравится летать. Ему не нравилось находиться так далеко от земли, будучи заключенным в металл, вдали от земли. Вдали от мёртвых. Нет, ему это не понравилось. Всё время, пока летел из Калифорнии в Южную Каролину, он изо всех сил старался не показывать своего страха, не задушить улыбающуюся стюардессу, которая наклонялась слишком близко, пока проверяла что-то, ничего не предпринимать. По крайней мере, мужчина средних лет, сидевший рядом с ним, был одним из тех, кто негативно отнёсся к нему и был сам по себе, отодвигаясь, как можно дальше от Эндрю на своем месте. Эндрю это устраивало.

Это был очень долгий полёт.

Всё стало ещё хуже, когда он вышел из самолёта и обнаружил у выхода нервную женщину в плохо сидящем платье и с фальшивой улыбкой на лице, а рядом с ней стоял мальчик-подросток, который выглядел точно также, как Эндрю, за исключением другой стрижки и угрюмого выражения лица, а также был пожилой мужчина с седеющими волосами и мрачным лицом позади них двоих в тёмном костюме. Какое бы облегчение ни испытал Эндрю, вернувшись на землю, оно испарилось при виде его «приветственной» компании.

Ему показалось, что он почувствовал слабое… слабое «что-то» от своего брата, от Аарона, но почти ничего не почувствовал от своей «дорогой» матери, Тильды. Не то что бы у него было много времени, чтобы попытаться, потому что, как только он приблизился к Лютеру, он ощутил тревожный холод железа и напрягся, что было хорошо, потому что, когда человек похлопал его по спине, становилось холодно, и оставался ожог от толстого кольца на правой руке мужчины. Эндрю потребовалось всё, что было в его силах, чтобы не вздрогнуть, не сорваться, ничего не показать, и только изучив наручники Дрейка, он приготовился к боли.

Лютер смотрел на него несколько секунд, прежде чем кивнуть, как бы удовлетворённый увиденным, а затем поприветствовать его в семье. Словно это был знак, Тильда нервно рассмеялась и спросила его о багаже, на что Эндрю ответил, что у него есть небольшой чемодан, который он сдал вместе с сумкой. Не то что бы у него было много имущества, только несколько вещей, которые считались «своими». Ему пришлось закопать наручники перед отъездом из Калифорнии и, казалось, что духи остались там.

Почему-то он не думал, что ему долго будет не хватать новых «друзей», когда он уже чувствовал несколько душ вокруг себя, теперь, когда он снова оказался на земле.

Они пошли забрать его чемодан из зала прибытия, Лютер всё время говорил о том, что вернётся в «дом» и съест ужин, который готовила его жена, тогда как Тильда — сплошной комок взволнованных нервов, а Аарон продолжал угрюмо молчать, бросая быстрые взгляды на Эндрю, потянувшись за длинные рукава своей светло-голубой классической рубашки. Эндрю показалось, что он уловил дуновение экзотических ароматов, когда они шли по аэропорту, что-то почувствовал, проходя мимо разных людей, которые оборачивались, чтобы посмотреть на него, но они только застывали и отворачивались, прежде чем он успевал что-либо сделать. Это раздражало, но он думал, что поступил правильно, уехав из Калифорнии, ответив на письмо Аарона.

Если Лютер и Тильда и замечали, что он мало говорит, им было всё равно, и они продолжали обсуждать скучные вещи, такие как церковь и людей, которых он не знал, пока ехали к дому Лютера. Казалось, их не заботило то, что он думал или что он чувствовал, или, например, выйти за рамки краткого объяснения, которое было в письмах о том, как он оказался в приёмной семье в Калифорнии. Теперь, когда Тильда, казалось, была готова исправить свою «ошибку», отдав одного из своих сыновей на усыновление, и могла содержать обоих детей, очевидно, он должен был считать её «прощённой» и двигаться дальше, чтобы быть одной большой счастливой семьёй.

Не совсем.

Лютер Хэммик жил в маленьком двухэтажном доме, очень похожем на дома приёмных семей Эндрю, что не давало ему покоя. Как и все кресты на стенах и пословицы в рамочках. Он был немного удивлен, увидев фотографию улыбающегося подростка на пару лет старше его и Аарона, привлекательного молодого парня с тёмными волосами и глазами, цветом лица напоминавшего миниатюрной латиноамериканки, которая встретила их у дверей, которую Лютер представил как свою жену — Марию.

Именно Мария спросила Эндрю о его полёте, а также спросила, не хочет ли он чего-нибудь выпить, пока они ждут, когда будет готов обед. Она казалась тихой, застенчивой женщиной, но Эндрю заметил на её левой руке толстое тускло-серое железное кольцо и покрасневшую кожу вокруг него. Заметил тяжёлый простой металлический крест на её шее и высокий воротник темно-синего платья.

— Кто этот ребёнок? — спросил он, сделав несколько глотков чая со льдом. — На фотографии?

Тильда нервно рассмеялась, Мария замерла, а Аарон впервые посмотрел прямо на Эндрю. Лютер нахмурился, выражение его лица было ещё более мрачным, чем обычно и покачал головой. — Это мой сын — Николас. Он… сейчас далеко. В лагере, где он учится быть праведным христианином.

Эндрю подумал о том, что только что сказал его дядя, подумал о железе, которое носил мужчина, о том, что пострадала его тётя, и о металле, разбросанном по дому. Он подумал о том, что вокруг не было никаких духов, несмотря на то, что он чувствовал их во время поездки по окрестностям и сомневался, что Николас отправился в «лагерь» добровольно. Он также задался вопросом, действительно ли это были его мать и брат, которые послали за ним, и заставил своё выражение лица оставаться бесстрастным, пока он входит в этот ужасный дом.

Лютер ещё трижды проверил его железом, и, несмотря на боль, ужасное ощущение, что его магия притупляется и ослабевает, Эндрю отказался показать это мужчине. Он заставил себя не дрогнуть, продолжать есть и пить, и в конце концов Лютер позволил Тильде уйти с ним и Аароном.

Не то что бы Тильда представляла, что с ним делать. Нервозность и растерянность исходили от неё большими волнами, пока она показывала Эндрю его новый «дом» — скудно украшенное маленькое бунгало с двумя спальнями в конце коридора. Как только она смогла отвязаться от него, передав Аарону, женщина пошла на кухню, чтобы начать пить вино.

Эндрю уставился на своего брата, своего близнеца, человека, о существовании которого он даже не подозревал пару недель назад, только для того, чтобы Аарон посмотрел на него со смесью разочарования и гнева. — Ты занимаешься чем-нибудь? Ты едва сказал десять слов с тех пор, как вышел из самолета, и ты выглядишь, как… ты выглядишь жутко, — отрезал Аарон. — Твоя кровать верхняя. — Он указал на двухъярусную кровать, которая выглядела абсолютно новой.

Эндрю пожал плечами, показывая, что ему всё равно. — Что сказать?

— Не знаю, ты счастлив быть здесь? Приятно со всеми познакомиться? Единственное, о чем ты спрашивал, так это о Ники. — Аарон вздрогнул, произнеся имя их кузена.

— Мне всё равно, — признал Эндрю. Это был для него просто еще один временный дом, особенно, если подозрения Лютера оправдаются.

Это заставило Аарона недоуменно уставиться на него. — Тогда зачем ты прилетел?

— Зачем ты мне написал? — возразил Эндрю, поднимая свой чемодан. Вместо ответа Аарон указал на пару ящиков и начал распаковывать их.

— Потому что… потому что прямо перед тем, как мы переехали сюда, мама взяла меня на бейсбольный матч, что-то вроде подарка на прощание, — признался Аарон. — Мы столкнулись с полицейским, который продолжал называть меня твоим именем, и тогда я узнал о тебе. — Он не выглядел счастливым из-за того, что понял, что он не единственный ребёнок: Эндрю не мог вызвать большого сочувствия к своему близнецу. — Я продолжал приставать к ней по этому поводу, и однажды дядя Лютер узнал. — Теперь он оказался виноватым. — Как только это случилось, он также пристал к ней, и… ну, остальное ты знаешь.

«Полицейским» должен быть был Хиггинсом, который занимался смертью Дрейка: это было сочтено, как несчастный случай, но по какой-то глупой причине этот человек проявил интерес к Эндрю, заходил несколько раз после той ночи, чтобы посмотреть, как дела у Касс и Эндрю, даже проверил его в «Ангелах» за последние пару лет. Каждый раз, когда он узнавал, что Эндрю «вернули» из неудавшейся приёмной семьи, он почему-то расстраивался.

Так что Эндрю должен был поблагодарить Хиггинса за этот последний поворот событий, как мило. И Лютера за то, что он хотел, чтобы Эндрю вернулся в свою «прекрасную» семью. Это было совсем не подозрительно, правда? Но почему Аарон хотел, чтобы он был здесь? Было ли это как-то связано с тем слабым ощущением энергии, которое он чувствовал от своего брата? Из-за запаха фосфора и извести, который он уловил от Аарона теперь, когда они были одни и в спальне?

Он хотел ответов, но знал, что лучше не давить сразу, особенно, когда он всё ещё чувствовал жжение железа на своей коже. Вместо этого он закончил распаковывать вещи и приготовился ко сну, не обращая внимания на Тильду, которая сидела на кухне, постоянно пьянея от дешёвого вина, и на угрюмого Аарона, забравшегося на нижнюю койку и читающего какой-то комикс.

Духи явились к Эндрю посреди ночи, сначала их было двое: старуха и мальчик. Они рассказали ему о кладбище в нескольких милях дальше по дороге (что может оказаться полезным) и о телах, которых не было на кладбище (что также может оказаться полезным). Ещё они рассказали ему кое-что интересное о Тильде, что объяснило, почему Аарона скрывали всё то время, что он знал своего брата.

Кем бы ни был его брат, Эндрю сомневался, что Аарон мог бы говорить с мертвыми или управлять ими, если бы Тильда была ещё жива. Он не знал, что его больше разочаровало в данный момент: то, что она всё ещё жива, или то, что Аарон ничего не сделал, чтобы изменить этот факт.

Эндрю понизил голос, когда говорил с духами, помня об Аароне на койке под ним, и, в конце концов, немного поспал в чужом доме, благодарный за их бдительное присутствие над ним. Он проснулся от того, что холодные пальцы дергали его за волосы, давая понять, что Аарон и Тильда встали, его тело заметило изменение времени, и он спустился с верхней койки, чтобы найти Аарона, ожидающего его с любопытным выражением лица. — Ты разговариваешь во сне?

Всё, что Эндрю сделал, это пожал плечами в качестве ответа и заметил тёмный синяк на левом запястье своего брата, прежде чем Аарон заметил этот взгляд и одернул рукав своей выцветшей сине-белой пижамной рубашки. Подавив вспышку гнева, он последовал за Аароном на кухню, где Тильда с затуманенными глазами что-то смешивала в блендере, что-то, что пахло крепкими травами и чем-то горьким, сигарета свисала с её губ, а ореховые глаза были налиты кровью. Эндрю заметил маленькую бутылочку в переднем кармане её поношенного розового бархатного халата, и когда она выключила блендер, вылила его содержимое в три стакана, стоявшие на прилавке, добавила в блендер немного воды и взболтала его, пока не вытащила каждую каплю из него и добавила водянистую смесь, чтобы долить стаканы. — Вот, выпей, — сказала она с усталой улыбкой.

Аарон на мгновение замер, прежде чем потянуться за стаканом, его движения были судорожными, а духи выли на Эндрю, чтобы он ничего не пил. К сожалению, Тильда внимательно наблюдала за ним, поэтому он заставил себя схватить стакан и проглотить его содержимое, его желудок бунтовал при мысли, что густая, горькая зелёная субстанция может быть ядом. Аарон в то же время допивал свой стакан, и улыбка Тильды была почти нежной, когда они закончили.

— Я… я собираюсь пробежаться, — сказал Эндрю. — Нужно… Мне нравится немного побегать, — солгал он, ставя стакан в раковину, думая о том, сколько времени у него было, а духи паниковали без помощи.

— О, это хорошо, это поможет тебе познакомиться с окрестностями, — сказала Тильда. — Не заходи слишком далеко. — В её улыбке было что-то особенное, понимающая ухмылка, прежде чем она выпила и свой стакан.

Эндрю только кивнул и бросился переодеваться — ему придётся делать это, как только он встаёт, если она собиралась заставлять его пить что-нибудь каждое утро — и через минуту уже был за дверью. Он заставил себя бежать, как только оказался на потрескающейся дорожке, ведущей к тротуару, но в тот момент, когда он скрылся из виду бунгало, он нырнул в заросшие кусты, окружающие край их двора, и заставил себя проблеваться.

Вставать было ещё хуже, и он чувствовал головокружение в течение минуты или двух, пока не походил немного, чтобы проветрить голову. Один из духов наблюдал за домом, а затем вернулся, чтобы сказать ему, что Аарон вернулся в постель, а Тильда готовится к работе и положила бутылку в запертый ящик, в котором были некоторые травы. Эндрю прогулялся ещё несколько минут, а затем начал медленную пробежку обратно к бунгало, изображая вялую внешность, чтобы найти Тильду, улыбающуюся ему, когда он пришёл — выражение лица снова было немного не в порядке, слегка злобным.

— Ах, ты вернулся! Я собираюсь идти на работу, так что будь хорошим мальчиком, — сказала она ему. — Найди время, чтобы узнать своего брата до начала школы.

Эндрю слегка кивнул ей, прежде чем сделать вид, что направляется в свою спальню, как будто всё, что он хотел сделать, это лечь. Он чувствовал на себе взгляд Тильды, пока не закрыл дверь и не обнаружил, что Аарон крепко спит в своей кровати.

Он подождал около получаса, пока не убедился, что она ушла, а затем вошёл в её спальню, духи снова помогали ему следить и указывали правильное направление. Он научился взламывать замки за последние пару лет (была парочка духов с некоторыми полезными талантами), и никто не обращал внимания на пару кусков жёсткой проволоки в его распоряжении. Используя эти кусочки проволоки на простом замке ящика комода Тильды, Эндрю открыл его менее чем за тридцать секунд и осторожно перебирал его содержимое. Он прочитал достаточно книг, чтобы хоть как-то познакомиться с травами, узнать базилик, руту и ​​розмарин, а на бутылке было написано «Лауданум». Холод пробежал по нему, когда он подумал о том, что Тильда напоила Аарона, что она пыталась напоить его. Холод, сменившийся яростью при мысли о потере магии, был настолько силён, что ему пришлось заставить себя медленно дышать в течение нескольких секунд, прежде чем он сделал что-то глупое, например, позволил духам уничтожить всё в комнате.