Глава 1 (1/1)

2008 год. Афганистан.Холодные струи воды падали ему на лицо, он знал, что это не приведет ни к чему хорошему, но лишь жмурился и прокручивал в голове абсолютно бесполезную мысль о том, что ждать на военной базе удобств – верх глупости. Флэшбэк с пытками накрыл как всегда внезапно, и мужчина отшатнулся к стене, сердце готово было выпрыгнуть из груди, которая неприятно ныла. Он плотнее сжал веки, пока по черному фону не начали бежать белые круги.Тони Старк не позволит какому-то душу вывести себя из равновесия.Обычно в такие моменты герои бульварных романов размышляли о том, что вода смывала их прошлую жизнь, он же думал о том, что не так уж и сильно хотел возвращаться домой. Где-то там, на периферии сознания еще какая-то мысль не давала ему покоя. Тони терпеть не мог подобного. Он не любил что-то не понимать, еще больше он не любил чего-то не знать. А он не знал. Он все еще не знал, как он в итоге здесь очутился.Стук в дверь был почти ожидаемым.– Ты там в порядке?– Да, мамочка, – ответил он, ни секунды не раздумывая.– Тони, я серьезно. С тобой все нормально?– Да, вполне. Иди, я справлюсь.Оставшись в одиночестве, он перевел взгляд на свою грудь, где неярко сиял реактор. Полчаса назад, едва Старк появился на базе, номер Роуди набрал Джарвис и буквально в приказном порядке велел Тони, которому тот передал телефон, не распространяться ни о чем и никому. Это было странно, нелогично и можно сказать ненормально. Но он привык доверять себе, а Джарвис – это в принципе тот же он, только в цифрах. Если он так говорил, то у него были все основания. А какие – он узнает потом. Дома…Мужчина хотел лишь есть и спать, но что-то ему подсказывало, что прямо сейчас двойного счастья с ним точно не случится.В зеркале отражалось нечто абсолютно неприглядное, и потому он отвернулся от него, пока собирался на выход. Он натянул одну из висевших на крючках армейских курток поверх выданной ему Роудсом белоснежной футболки, через которую слегка просвечивал реактор.Дорога домой не должна занять много времени. Правда ведь?Он устало прикрыл глаза, мысленно обещая себе никогда больше не возвращаться в эту страну. Как и в любую другую, где не просто покупали его оружие, а применяли его по назначению.Впрочем, он уже не мог считать его своим. Быть может, он и создал его, вот только кто-то другой продавал его у него за спиной. И пока он не выяснил кто, и речи быть не могло, чтобы его компания произвела еще хоть что-нибудь, что способно убить человека.Лос-Анджелес ровно такой же, как и в любой другой день. Он даже усмехнулся, его не было более двух месяцев, а небо не рухнуло, и жизнь не остановилась. Это не то чтобы обидно, но…Хотя кого он обманывал. Обидно, и еще как. Они могли бы поусерднее его искать, и тогда возможно Хо был бы жив. Им не пришлось бы выбираться самим, и этот невероятный человек остался бы жив. Этого он им точно не простит. Никому из них.Когда к трапу подали каталку, ему захотелось рассмеяться, а еще лучше кому-нибудь врезать. За кого они его принимали то вообще? Его ждали Пеппер, Хэппи и его машина, удобно устроившись в которой он вдруг понял, что не так уж и сильно скучал по всему этому. Встряска ему была все-таки необходима. Но не такая же?– Отпуск окончен, господа. У нас много дел.– Да, конечно, – деловито кивнула Пеппер. – Сейчас в больницу, а потом…Возмутиться он не успел, у женщины зазвонил телефон, все трое перевели на него взгляды.– Кто там?– Домашний Тони Старка, – сказала она натянуто улыбаясь.– Джарвис, – кивнул он в ответ. – Давай сюда, это меня. Привет, – выдохнул он в трубку. – Соскучился?– Боюсь, сэр, вы не закладывали подобные функции.– Тогда что ты хочешь?– Конфиденциальный разговор, сэр.– Здесь только свои.– Я настаиваю, сэр.Старк тяжело вздохнул и закатил глаза.– Ребятушки, мой ИИ вышел из-под контроля, пока меня не было. Оставьте нас на пару минут.Пеппер взглянула на него неодобрительно.– Однажды он захватит мир, пока ты спишь.– Нет. Такой задачи я перед ним не ставил. Вроде бы. Ну, насколько я помню.Голова у мужчины раскалывалась, хотелось спать и… Да, пожалуй только спать.– Сэр, – ИИ привлек его внимание.– Слушаю тебя. Надеюсь, это важно.– Очень. Я провел мониторинг данных на серверах ?Старк Индастриз? в ваше отсутствие.– Говорю же – скучал.– В итоге мною был обнаружен скрытый облачный сервис. Я получил доступ к данным. И обнаружил видео, которое вы должны увидеть прямо сейчас.– Показывай.Тони не хотелось думать, что же такого мог найти Джарвис, что потребовалось удалить из машины Пеппер и Хэппи. Но уже через несколько мгновений, когда на небольшом экранчике ее телефона прокручивалась запись, на которой террористы впрямую называли заказчика его похищения (убийства – к чему делать вид, что это не так), Старк сперва пришел в бешенство, а потом ощутил небывалую апатию.– И этот человек заменил мне отца.– Не уверен, что до конца понимаю суть вашего высказывания, сэр.Немного неестественный голос Джарвиса в этот момент показался ему райской музыкой.– Мне нужно в Нью-Йорк. Мне нужно подтверждение моих полномочий. Меня не было слишком долго.– Я уже заказал самолет, подготовка не займет более получаса. Может быть, пока организовать доставку еды, сэр?– Не стоит. Меня тошнит. Спасибо, Джарвис. И найди мне нормальный телефон. Хочу иметь с тобой постоянную связь.– Уже организую, сэр.Он вышел из машины и встретился с несколькими настороженными взглядами.– В больницу? – Робко предложила Пеппер.– Я лечу в Нью-Йорк.– Но ты не можешь. Я…– Я лечу в Нью-Йорк, – повторил он практически безжизненно. – Если у кого-то здесь другие планы, не смею вам мешать.Он развернулся и пошел прочь со взлетной полосы, чтобы у самого забора наконец ощутить запах подопрелой травы и летнего солнца. Тони прикрыл глаза, и за веками пронеслись воспоминания многолетней давности, которые он хотел бы похоронить навечно. А потом в голове зазвучал едва слышный шепот Хо Инсена: ?Не потрать ее зря. НЕ потрать зря?.Тони Старк все еще не вернулся домой.Второй перелет за день окончательно лишил его сил, он отключился так ничего и не поев, но наверно это было и к лучшему. Его действительно тошнило от одной мысли, что человек, которого он считал едва ли не самым близким, назначил цену за его голову. Весьма скромную надо сказать цену, что вызывало у Тони какой-то нервный смех.В этот раз у трапа не было ни встречающих, ни скорой, лишь чуть в отдалении стояла характерная желтая машина нью-йоркского такси, в которую он сел не раздумывая. Джарвису, по крайней мере, все еще можно было доверять.Он не особенно приглядывался к тому, куда его везли, но когда они пересекли Ист-Ривер по мосту Куинсборо, Тони понял, куда они направлялись. Это вызвало у Старка внутренний протест, но реальных сил его высказать у него не было. В итоге он оказался в одиночестве посреди Шестьдесят третьей улицы с пустыми карманами и практически полностью дезориентированный.Старк даже развернулся и сделал несколько шагов по направлению к Мэдисон-авеню, а потом вернулся и присел на невысокую ограду дома. Легкий ветерок трепал листочки какого-то куста, который разросся практически до второго этажа, мужчина шумно вздохнул и прикрыл глаза. В этот момент он будто услышал такой родной голос, что требовал немедленно зайти в дом, но вокруг стояла лишь вязкая тишина…Тишина, которую разрезал мерный цокот каблуков по бетонным плитам.Он не отреагировал, даже не поднял головы и не разлепил уставшие веки, мужчина искренне надеялся, что кто бы там ни был – его не узнали и пройдут мимо. Но как и обычно его ожиданиям не суждено было сбыться.Шаги затихли в паре метров от него, воздух сгустился, и его как будто можно стало разрезать ножом. А потом раздалось деликатное покашливание.– Какой невероятной нелепостью было бы умереть в паре метров от собственного порога после всех этих месяцев в плену, – негромкий голос проник ему сразу в мозг и почему-то расцветил там все в стальные тона. Тони хмыкнул и пожал плечами – не поспоришь. – Вы в порядке, мистер Старк? Вашим помощникам стоило бы вызвать скорую.Он вновь пожал плечами, почему-то вдруг ощущая еще большую усталость, чем все эти часы назад, когда шел по пустыне.– Я ключи от дома забыл, – вдруг сказал он.– Удивительная беспечность с вашей стороны.– Вообще не уверен, что они все еще у меня есть.– В таком случае стоит заменить замки, – в голосе проскальзывали снисходительные нотки, которые его жутко взбесили в этот момент.Он все-таки поднял на нее взгляд, но почти ушедшее в закат солнце после долгих месяцев в темноте слепило его сильнее чем когда-либо, и он мог различить лишь невысокую худощавую фигурку и белые короткие волосы.– Какое издание? – Произнес он с усмешкой. – Только не говорите, что ?Венити Феир?.– ?Подиум?. Но вряд ли вы об этом.Он прикрыл ладонью от солнца глаза и оглядел женщину с ног до головы. Высокие каблуки, широкие брюки, струящаяся блузка. Да, так рядовые сотрудники ?желтой прессы? явно не одевались. Ну, или он слишком долго не был в Нью-Йорке.– Да, точно не об этом. Живете по соседству?Женщина небрежно пожала плечами и поправила свои темные очки, а он наконец смог рассмотреть ее лицо. Вопреки всякой логике он спросил.– Мы знакомы?– Нет, конечно, – ответила она негромко, а потом начала что-то искать в крошечной сумочке.– Что вы делаете?– Собираюсь позвонить ассистентке, чтобы та прислала моего врача. Вы, судя по всему, совсем плохи, раз задаете подобные вопросы.– Не нужно, – он даже поднялся, с удивлением обнаружив, что они практически одного роста.– Не уверена, что вы в состоянии трезво оценить свои потребности в этот момент.– В состоянии, – ответил он отстраненно. – Все что мне сейчас нужно – это направление к приличному отелю.Она посмотрела на него как на душевнобольного, а потом склонила голову на бок, пробежалась глазами сверху до низу.– Пойдемте, провожу вас.– С чего вдруг такая щедрость?– Не ваше дело, – женщина развернулась к Центральному парку и спокойно пошла туда, откуда пришла. Тони поплелся следом. Есть и спать – было единственным, чего он хотел, а обо всем остальном подумает Джарвис. По крайней мере, сегодня.Она вывела его к отелю ?Плаза? и остановилась на углу, ему показалось, что во взгляде женщины, направленном на толпу, выходящую из Центрального парка, была надежда.– Спасибо, наверное, – они стояли в тени деревьев, и Тони вновь принялся ее разглядывать. Женщина сняла темные очки, и он встретился с пронзительным взглядом ярко-синих глаз. И она вдруг показалась ему невероятно знакомой. – Я вас когда-то обидел, да? Простите, я не нарочно.– Не говорите глупостей, Старк.– И все же, как тут недавно выяснилось, я помню далеко не всех, с кем меня сталкивала жизнь. Если я сделал что-то не так, как-то задел вас или…Она подняла руку, прерывая поток его полувнятной речи.– Что за вздор? Вас настолько сильно впечатлил ваш вояж, что теперь вы в каждом встречном видите потенциальную жертву вашего абьюза?– Аб… Чего?Женщина закатила глаза и с усмешкой натянула очки.– А меня уверяли, что вы гений. Прямо по переходу и направо, а потом сразу в двери. И вызовите наконец врача, – она вновь посмотрела на него как-то оценивающе. – Поздравляю со вторым Днем рождения, Старк.Он еще долго смотрел ей в спину, пока кто-то достаточно чувствительно не толкнул его в плечо, из-за чего он отвлекся, а когда вновь вернул свое внимание к дальнему концу улицы, то нигде уже не было видно серебристо-белой стрижки.Этот ненормальный день стал еще более странным.По переходу и направо. Он сто лет не был в ?Плаза?. По крайней мере, в Нью-Йорке.Тони попросил самый светлый их номер и как можно выше, с видом на парк, благо Джарвис мог удаленно оплатить для него что угодно. Этого ему и впрямь не хватало в эти месяцы. Света и солнца. Мужчина усмехнулся, странные желания для того, кто большую часть жизни добровольно проводил в подвале. Но, оказалось, была большая разница между ?хочу? и ?нет другого выбора?. Просто огромная.Он все так же кутался в армейскую куртку с чужого плеча в один момент ставшую абсолютно некомфортной, когда вышел на широкий балкон своего номера и достал телефон.– Джарвис, ты здесь?– К вашим услугам, сэр.– В городе полно камер, найди мою дорогу от дома до гостиницы.– Уже сделано, сэр. Весьма необычная для вас спутница, осмелюсь заметить.– Выясни кто она.– Миранда Пристли, сэр. Главный редактор ежемесячного издания ?Подиум?. Журнал о моде, сэр.– Знакомое название, Джарвис, – он устроился в плетеном кресле и потянулся. Какая-то мысль вновь не давала ему покоя.– Мисс Поттс его иногда читает. А также подавляющее большинство ваших девушек, сэр. Некоторые в нем даже работали, а кто-то продолжает сотрудничество и по сей день.– Так мы все-таки с ней знакомы, – заключил он с ухмылкой.– Не уверен, что верно трактую ваши слова, сэр. Но если вы о мисс Пристли, то нет. Ваше с ней знакомство нигде не зафиксировано.

– Ты уверен? Проверь еще раз. Я убежден, что знаю эту женщину.– Хорошо, сэр. Я все перепроверю.Тишина длилась достаточно долго, и Тони успел даже задремать разморенный солнцем и покоем.– Вы не знакомы с мисс Пристли, сэр. Я могу это гарантировать.– Да ну, бред. Я точно знаю эту женщину, – Тони вернулся в комнату и стащил с себя одежду. Он так и не рискнул переодеваться в самолете, почему-то слова Джарвиса насторожили его не на шутку и ?светить? реактор он не захотел, а уж после того, что он увидел на том видео, он и мысли не допускал, что покажет его кому-то.Он понимал, что это стресс. Что его подсознание просто искало повод не думать о смерти Инсена и предательстве Обадаи. Это просто такая защита организма от перегруза – не более. Но он был твердо намерен разгадать эту загадку. У него была не самая лучшая память, когда дело доходило до не имеющих значения деталей, но он точно помнил эту женщину. Это не галлюцинации и не бред сумасшедшего. Он где-то ее уже видел.Тони заказал плотный завтрак и попросил Джарвиса раздобыть ему нормальную одежду и хорошую машину. А еще ключи от дома. На всякий случай.Миранда не считала нужным лгать самой себе, а потому точно знала, почему этим вечером очутилась посреди Шестьдесят третьей улицы. Острое чувство одиночества подтолкнуло ее выйти из дома.Девочки уехали к отцу на пару дней, а номер был запущен в печать. Едва войдя домой, она поняла, что абсолютная тишина ее буквально оглушила. Неприятное чувство брошенности захлестнуло женщину с головой. Она не стала переодеваться или подправлять макияж, просто развернулась и пошла ставшей за последнее время привычной дорогой по Пятой авеню вдоль Центрального парка.Идея была не лучшей, но она это поняла далеко не сразу.Задумавшись о следующем номере, она дошла почти до самого дома, а за пару метров буквально налетела на невидимую стену. Казалось, сам воздух в этом месте изменился.Человека сидящего на ограде сложно было узнать, еще сложнее было бы не узнать его. Похудевший, небритый, изрядно помятый, в одежде с чужого плеча. Он все же оставался Старком. Этот удивительный феномен Миранда заметила давным-давно еще совсем девчонкой. Были люди, которых во что ни наряди, они все равно оставались на ступень выше всех остальных. Тогда ей казалось это ужасно несправедливым. Сегодня она не без гордости могла констатировать, что являлась одной из них.Можно было бы пройти мимо, не было ни единого повода поступить иначе, но ей вспомнилось лицо Кэссиди этим утром, когда она вбежала на кухню, чтобы сообщить, что ее драгоценный кумир найден и в скором времени вернется в Америку. Маленькая рыжая совесть с двумя косичками не позволила ей просто уйти.Взгляд его становился временами расфокусированным, самого мужчину покачивало, когда он делал слишком резкие шаги, но было в нем что-то такое, что давало понять, что он сильнее всего этого.

Она проводила его до ?Плазы?, хотя ?Лоуэлл? был гораздо ближе, но он молча шел за ней почти что до самого отеля. Миранда сделала это скорее из какого-то любопытства, нежели желая заставить его идти как можно дальше, она думала, что его узнают и бремя ответственности за этого странного человека переляжет на чьи-то чужие плечи, но почему-то этого не случилось. На нее, впрочем, этим вечером тоже никто не обращал внимания.Еще долго она ощущала затылком его пристальный взгляд, когда уходила. Это нервировало. Он вообще ее нервировал. Ему стоило бы быть дома, в своем роскошном особняке в Малибу под присмотром сиделок и ассистенток, или в крайнем случае в больнице, а не сидеть будто нищий на крыльце чужого дома. Но насколько она знала, этот дом действительно был для него чужим.А в своем собственном доме, забравшись с ногами в неудобное кресло в бывшем кабинете бывшего мужа, она твердо пообещала себе никогда больше не возвращаться к тому дому, и сделать все, чтобы больше нигде его не встретить. Знакомство с Тони Старком абсолютно не вписывалось в ее новую размеренную жизнь.Место неизвестно.Объект 812 (Мириам Принчек) внесен в базу.Официальное имя – Миранда Пристли.Статус – не определен.Уровень опасности для Объекта 1 (Тони Старк) – 0%.Необходимость поддерживать связь – отсутствует.Потенциал – выше среднего.