ГЛАВА 1 (1/1)

ЧАСТЬ 1?О ЧЁМ НЕ ПОМНИТ ВЕРГИЛИЙ?— О ТОМ МОЛЧИТ ВИ?Можно стереть любовь из памяти, но выкинуть из сердца?— это уже совсем другая история.к/ф Вечное сияние чистого разумаВстречи никогда не забываются. Вы просто не можете вспомнить.Аниме Унесённые призраками1СейчасАхания тяжело вздохнула, опустилась на корточки, отряхивая от пепла сапоги и восстанавливая дыхание после длительной пробежки. Салли, махнув хвостом, переместился с плеча на голову женщины. Тонкими крысиными лапками с маленькими острыми коготками он устроился в копне черных волос, подняв любопытную мордочку в ту же сторону, куда смотрели большие, блестящие, цвета янтаря глаза?— единственное, что не смогло отобрать у неё время.Мгновением позже иссох и повалился ствол клипота. А врата, собственно цель всего путешествия, захлопнулись следом, не успели корни дерева погибнуть.Если бы не приобретённая за годы в аду сдержанность, Ахания бы прокляла всю эту дурацкую затею громко вслух, не стесняясь в выражениях. Надо же было тащиться почти с седьмого круга сюда ради того, чтобы наблюдать, как свернулась спираль портала и потухла, точно её не было.Ствол древа упал к её ногам, подняв очередной столб пыли, песка и пепла. Ахания едва успела отпрыгнуть и смачно чихнула. Крыса в волосах подпрыгнула вместе с ней и удачно приземлилась обратно, уцепившись за прядь волос, что отдалось тупой болью в затылке.Женщина внимательно уставилась на отростки адского дерева. Чтобы пробить такую броню, нужно обладать не только силой, но и терпением. В принципе это было логично?— без такой мощной коры в аду делать нечего, даже если ты всего лишь растение?— сожрут и не отравятся. Собственно, даже это не слишком помогло ему.Ахания закрыла глаза и шумно выдохнула, борясь с желанием лечь и вздремнуть. Она не спала уже больше суток. Это отразилось в виде бледности лица и мышечной усталости, но в целом она не чувствовала острой необходимости во сне. Головная боль досаждала терпимо, пока женщина тешила себя надеждой на то, что скоро сможет выспаться в мягкой постели.—?Над их бровями надпись ада: Оставь надежду навсегда (1),?— обратилась Ахания к пустоте, открыв глаза и разглядывая всё, что осталось от опасных ростков клипота, о котором имела самое смутное представление, а потому предпочитала не прикасаться.К сожалению, никто еще не описал ни в одной книге флору подземного мира должным образом, что вызывало определённые трудности. Приходилось рассчитывать на старый добрый отцовский способ?— познавать окружающий мир на собственной шкуре. В этот раз Ахания решила пренебречь мудростью предков. Дерево, которое по слухам когда-то помогло взойти на престол Мундусу, не внушало ей доверия.Крыса недовольно потянула носом, точно чуя запах человеческой крови и исходящую опасность от мёртвого растения. Несмотря на то, что оно не подавало признаков жизни, в воздухе витала тёмная аура и едва ощутимые, выплёскивающиеся наружу остатки демонической энергии. Ахания ласково погладила своего маленького спутника, желая успокоить не на шутку переполошившееся животное. Тот легко поддался знакомым пальцам, выгибая спинку и наслаждаясь тем, как перебирают серую шёрстку женские ноготки.—?Похоже, мы опоздали, Салли,?— обратилась женщина к крысе, переминаясь с ноги на ногу, словно её терзали сомнения,?— зря только бежали. Придётся искать другой выход. Что думаешь?Недовольное сопение стало красноречивым ответом.Ахания печально вздохнула, наблюдая, как ветви древа обращаются прахом. Что же, если её планам не суждено сбыться сегодня, делать здесь ей нечего. Нужно поспешить убраться. Кто-то в конце концов выкорчевал эту колючку. Связываться с ним?— себе дороже.Первое правило выживания в подземном мире звучало следующим образом: ?Никогда не лезь на того, кто заведомо сильней тебя?. При этом второе косвенно противоречило первому, говоря: ?Не упусти шанса поживиться чем-то стоящим?.Главной целью женщины были трофеи, а не число поверженных врагов. К несчастью, с имуществом демоны расставались так же неохотно, как люди, особенно если это были конечности и другие, не менее значимые, части тела.Чёрный рынок оккультных предметов процветал в мире людей. Аханию не мучала совесть за то, что она могла погубить своим товаром какого-то нерадивого начинающего черного мага. Конечно, в основном она работала с профессионалами, но если кто-то хотел страдать идиотизмом и имел деньги?— почему нет??Когда-нибудь я начну делать хорошее, а не только стараться не делать плохого, но точно не сейчас?,?— решила для себя женщина и достаточно успешно следовала этому девизу. Но в последнее время ей ужасно не везло. Клиент становился требовательнее, а демоны умнее и сильней. Эволюция добралась даже до них. До демонов, не до клиентов. Те, в свою очередь, к её вящему финансовому благополучию не спешили раскинуть мозгами, прежде чем отвалить круглую сумму за в большинстве случаев очередную пустышку.Ахания потопталась на месте, размяла зудящие от напряжения мышцы. Найти другой?разлом?— задача не из простых. Внутренний голос негодовал: ?Как можно было упустить такой шанс??Лязг стали, визг и глухие удары?— знакомые звуки боя слух уловил почти сразу, как только порыв ветра растрепал черные волосы, собранные в длинную косу. Ахания давно собиралась избавиться от неё, каштановые корни отрасли и бросались в глаза, но тупить лезвие меча было жалко, а приличной парикмахерской в аду не найдёшь. К тому же сейчас вырисовывалась более значимая проблема, а именно жгучее, почти непреодолимое желание узнать, что происходит.Женщина развернулась на пятках в нужную сторону, коснулась рукой медальона на шее, погладив ярко-синий камень в центре?— око дьявола?— и задумчиво пнула кончиком сапога груду пепла. Несколько маленьких камушков прокатилось по глади красного песка.С развлечениями в преисподней было туго. Может, в этот раз ей стоит размяться?Лучшая тренировка?— это бой,?— прозвучал бесстрастный мужской голос в голове. По спине пробежали мурашки. Каждый раз, когда этот образ вылезал из могилы похороненным в глубине души воспоминанием, она готовилась к чему-то страшному и неизбежному. В такие моменты она не понимала, кто действительно главный и что ей движет, но всё кончалось одинаково паршиво. Ахании понадобились годы, чтобы выстроить новую реальность из хаоса?— основы преисподней, и денег?— движущей силы людей, но голос упорно вмешивался в её планы, стирая призрачную границу между прошлым и настоящим, нарушая идиллию и подталкивая на поступки, о которых она обычно не помышляла.Женщина вслушалась в каждый уловимый звук и переместила Салли с головы в импровизированную корзинку из рук. Ей был нужен совет. На неё смотрела пара умных крысиных глаз?— блестящие, осмысленные, без признака паники. Салли был её единственным верным и по-своему незаменимым спутником. Крыса всегда была готова выслушать, поддержать, к тому же за версту чуяла блеф.Врать себе она могла. Салли?— никогда.—?Что думаешь, Сэл? —?спросила она, натянув на себя фальшивое безразличие.Салли фыркнул, лишний раз подтверждая, что с ним этот номер не пройдет. Он знал, что в последнее время Ахания брала в руки меч нечасто и, хотя в большинстве случаев им было это на пользу, все могло обернуться трагедией.Ахания и сама это знала. Нельзя только сдерживаться всё время, иначе ей сорвёт крышу. Ощутив свою истинную природу, первое время она, как собака, высунув язык, носилась с желанием стать сильнее: лупцевала налево и направо, пытаясь таким образом заглушить зудящее чувства пустоты и собственного ничтожества. Благо ей даже не приходилось лезть на рожон. Касикандриэра, или просто миссис Кей, настолько жаждала её крови, что охотники за головами не кончались. А потом она резко поняла, что проще будет стать тихой и незаметной. Тогда и только тогда её жизнь прекратит быть похожей на низкосортный боевик.Способ нашёлся. Старая ведьма Ванда сделала для неё медальон, который, имея целый ряд недостатков, успешно позволял ей сдерживать свою сущность, по следам которой шли верные псы владычицы ада?— анубисы. Цена за него была баснословной: Ахания обязалась работать на род Ванды до тех пор, пока долг крови не будет оплачен. Ко всему прочему камушек в центре был самым настоящим адским паразитом, питающимся силой носителя?— опасный для демонов и априори смертельный для людей. Где его взяла Ванда и как осталась в живых, можно было только гадать. В целом все его недостатки были сущей мелочью по сравнению с тем, что могло бы произойти, если бы все эти годы демоны продолжали гоняться за ней без продыху, а она, как дырявая бочка, пыталась удержать переполняющую и между тем ускользающую от неё силу, разрушающую хрупкий сосуд, которым было её человеческое тело. Ванда дала ей средство, чтобы выжить, но не жить спокойно, а главное?— в согласии с собой. Ахании претило отсиживаться в стороне. Ведьма считала придурью это рвение, Ахания?— необходимостью, чтобы выжить. Всё это примерно соответствовало действительности, но на самом деле женщина не заперлась в каком-нибудь бункере лишь по одной причине, о которой предпочитала молчать.С тяжёлым сердцем Ахания вспомнила старуху, не брезговавшую по любому поводу использовать свою ручную помощницу: будь то поход за хлебом или вылазка в улей к осам-паразитам ради граммового флакона слюны королевы-матки. Ахания до сих пор с ужасом вспоминала, как целый месяц потом ловила приходы от галлюциногенного яда адских насекомых.Ванда отошла в мир иной пять лет назад. Их сотрудничество продлилось ровно двадцать лет. Теперь Ахания вела дела с её внучкой Еленой, достойной наследницей Ванды. Эксцентричная, изобретательная дама на практике оказалась куда порядочнее своей бабки, что сделало их отношения если не дружескими, то во всяком случае тёплыми.Ахания снова коснулась медальона, покрутила на пальце обручальное кольцо. Улыбнулась, вспомнив о том, как в прошлый раз Елена и Рик на пару отчитывали её: Елена за то, что она испортила кровью её персидский ковёр, а Рик потому, что на ней едва можно было найти живое место?— и приняла решение.—?В прошлый раз мы едва унесли ноги и потеряли товар. Думаю, будет лучше, если в этот раз мы пройдем мимо.Крыса вздёрнула серую мордочку, активно закивала, мол, помню, но все равно осталась при своем мнении. В слабо оранжевом свете глаза Салли казались цвета спелой вишни. Он дёрнул усиками и пискнул настойчивее.Ахания напряжённо сжала челюсти, убрала прядь черных волос за ухо. С одной стороны, её терзало любопытство?— весь ад трещал о новом претенденте на трон, чего не случалось уже много веков. С другой?— наверху её ждали близкие люди, которые не обрадуются, если она не вернётся хотя бы ко дню независимости, желательно в целости и сохранности.По подсчетам Ахании, на земле была середина или конец июня. Если так, то она проторчала в аду примерно год, во всяком случае, она так предполагала. Время в подземном мире текло по-своему: тягуче, неспешно, как мазут, извилисто и нечётко, просачиваясь незаметно сквозь пальцы. Оно пролетало мимо, не позволяя уловить свой бег, или тянулось бесконечно. Медленное и одновременно скоротечное?— самая парадоксальная величина для измерения бытия, придуманная людьми, которая вела себя в преисподней так, как ей заблагорассудится, не скованная секундами, минутами или часами. И за это время Ахания до сих пор не собрала нужный материал. Вернуться, конечно, хорошо, но возвращаться с пустыми руками было не в её стиле. Именно мысль о том, что сейчас ей, возможно, подфартило, и в низине её ждет что-то ценное, например, змееморфные аспиды, за клыками которых она гоняется уже очень давно, подстегивало её пободаться за право нарушить привычное правило не лезть не в своё дело.А что, если нет? Упущенное время на поиски разлома мне никто не компенсирует.?Зато выпустишь пар?,?— прочитала женщина в глазах крысы, что точно совпадало с её собственном ходом мыслей.А пар выпустить действительно стоило, так как был ещё дьявольский клинок, залежавшийся без дела. Как любое демоническое оружие, он обладал собственной волей, которая звала в бой и требовала пролитой крови. Его сладкий призыв невозможно было игнорировать. Во всяком случае, вечно.Банши?— так звали вакидзаси?— ко всему прочему имел скверный характер. По этой или другой причине её отец?— предыдущий владелец клинка?— нанес на него сдерживающие руны. Меч не брезговал подвести своего владельца в ответственный момент, и заклинание помогало его контролировать. Ахания гордилась тем, что в отличие от отца, который бросил и её и клинок, ей удалось найти общий язык с непокорным оружием.Ладонь сама скользнула к поясу, очерчивая призрачные линии меча. Золотистые всполохи поплыли от кончиков пальцев. Банши отозвалась на призыв, впитав энергию хаотичными потоками. Демоническая рука не раз пыталась взбрыкнуть в прошлом, но после долгих, упорных тренировок они заключили негласный договор, который был короток и прост: Банши служила ей верой и правдой, а она в свою очередь периодически позволяла длани устроить кровавую баню в усладу её чёрной душе. Ахания не тешила себя пустой надеждой, что длань на её стороне. Если женщина станет достаточно слабой или не будет время от времени идти у неё на поводу?— Банши уничтожит её, предпочтя владельца покровожаднее.Ахания неотрывно смотрела в глаза Салли, пытаясь найти в них слова, которые отговорят её от этой затеи, но вместо этого лишь убеждалась в том, что крыса права: она не сможет больше сдерживать ни себя, ни клинок.На какое-то мгновение всё затихло. Ахания даже обрадовалась этому. Решение было принято за неё. Теперь со спокойно совестью женщина могла пойти поискать проблемы в другом месте, раз ей не сидится спокойно.—?Джек-пот!Сердце упало, когда, вопреки ожиданиям, тишину нарушил вполне человеческий голос.Ахания замерла на месте. Крыса выбралась из ладоней и, пробежав по руке до плеча, встала в позу борзой.Бой продолжился.Широко раскрыв глаза и нервно покусывая губу от напряжения, Ахания надеялась, что ей показалось. Её точно оглушило взрывом. Все звуки казались нереальными, в ушах гудело, а кровь пульсировала висках.Что это было? Выстрел?Чувство беспокойства снедало и выворачивало её, обнажая, точно нерв. Банши, пользуясь брешью в барьере, вгоняла в трепет: сладкий, манящий, насущный.Ахании показалось забавным, что первое, о чём она подумала, было то, что где-то там внизу может оказаться её сын. Двадцать пять лет разлуки, терзаний?— насколько правильно она поступила по отношению к нему, когда оставила, и муки совести, что не смогла сделать этого до конца, присматривая за ним время от времени, и лишь недавно бросила это дело, вылилось в то, что иначе как бредом не назовешь.Непростое ремесло и жизнь в бегах сделали её менее чувствительной?— так она считала. Ахания почти подавила всё человеческое, что было в ней, подчинилась законам, по котором принято жить у демонов, заткнув свою слабую сторону за пояс. Отчасти она даже забыла, что значит быть человеком, но внутри предательски зашевелилось чувство, двигавшее ей все эти годы; чувство, которое, ей казалось, она реализовала и могла наконец-то отпустить.—?Неро… —?прошептала женщина.Отравленная своими воспоминаниями и привязанностями, она нередко совершала ошибки. Чего стоила одна история с Риком Адамсом, которая вот уже тянулась пятый год. Это была незначительная слабость, которую Ахания позволила себе, чтобы снова почувствовать себя живой, нужной, хотя весь брак представлял собой липу чистой воды.Если бы её спросили тогда, почему согласилась на это, то она не задумываясь ответила бы: ради дела, но сейчас она понимала, что вся эта фикция заставила её всё чаще задумываться о настоящей семье. А мысли, как известно, бывают материальны.—?Это невозможно,?— Ахания стиснула кулаки,?— этого просто не может быть. Даже если это так, то…Салли засуетился на плече, словно пытался ухватить себя за хвост, запищал, призывая к действию. Ахания едва держалась, готовая в любой момент сорваться в пропасть.Это абсурдно. Я слишком часто думаю о нём, вот и мерещится всякое.Голос раздался снова, будто насмехаясь над ней. Холодок зигзагом пробежал по спине. Мозг попытался определить этот голос как безумную, нелогичную галлюцинацию и отнести к разряду тех случаев, когда человеку, страдающему бессонницей, может показаться всё, что угодно, но сердце почему-то было готово проломить ребра, уверенное в обратном.—?Это не может быть он,?— сказала себе Ахания, придумав новое оправдание. —?Мало ли кому заблагорассудилось спуститься в ад? —?Но прозвучало неубедительно. Тонкой полоской по спине пробежала струйка пота, как расползающаяся трещина.Закусив нижнюю губу, она подумала о том, что усталость, стресс и прочие прелести, которые она заработала, пока мчалась сюда через весь ад, наконец-то проявили себя в полной мере. Этот мерзостный коктейль из всех видов недомоганий добивал её здравый смысл. Другого разумного объяснения происходящего быть не могло.Нужно развернуться и уйти, найти хорошее место и вздремнуть. Мне просто нужен отдых, иначе следующее, что я увижу, будут радужные единороги.—?А что, если…? —?и она запихнула не успевшую сформироваться мысль как можно глубже, на самые задворки сознания.Ахания посмотрела на небо. Оно пестрело оттенками красного, оранжевого, бордового и чёрного. Свет будто пропустили через призму воды. Кучевые облака завихрились спиралью. Первый круг ада, или так называемый лимб, чем-то напоминал дно высохшего моря. Вопреки различным человеческим представлениям, это была пустыня, где обитали падальщики и ящеры, но в основном царствовала тишина. Изредка здесь объявлялись астральные тела нерадивых медиумов; они блуждали полупрозрачными синими призраками, но не представляли никакой угрозы, а единственное место, где всё ещё теплилась жизнь, как ни парадоксально, называлось Долиной смерти.Высших демонов заносило на первый круг от случая к случаю. Им нечем здесь было поживиться. Настоящим рассадником элиты был город Дит. И если кто-то ещё сомневался, то Ахания с уверенностью могла сказать?— города демонов не сильно отличались от людских: они так же кишели грязью, лицемерием и торговали всем, что можно было продать, порой вполне себе живым товаром. Карманы элиты были полны драгоценными камнями, так что эти господа редко отрывали задницы и покидали Пандемоний?— город в городе, настоящий Ватикан демонов, где расположился дворец Мундуса. Менее счастливые обосновались в двух других городах, не столь крупных, а так же на внешнем кольце столицы в более бедных районах. Связующим звеном между всеми оставались охотники за головами, кочевники и просто изгои, большинство из которых представляло реальную угрозу только в группах.Кто бы не устроил бойню?— вряд ли это кто-то из принцев или губернаторов. Но я всё равно рискую, если пойду туда.Эту попытку убедить себя, что идея из ряда вон плохая, особенно в её положении, когда каждый пятый демон в аду мог оказаться охотником миссис Кей, прервал издевательский внутренний голос: ?Если не убедишься воочию?— не сможешь с этим спокойно жить, но будешь жить. Решение принимать тебе, но я бы на твоём месте поберегла себя?.Ахания повторила несколько раз простое ?вдох-выдох?, стараясь взять себя в руки. Ощущение, будто кто-то невидимыми руками подталкивает к разверзшейся пасти пропасти, на краю которой она едва балансировала, усилилось. По мере того как первое шоковое впечатление рассеивалось, обрывками возвращалась способность трезво мыслить, которая подсказывала ей, что нужно идти свой дорогой, но её рёвом иерихонских труб заглушал стук все ещё рвущегося из грудной клетки наружу сердца.Решение было принято. Она шагнула в пропасть, даже не задумавшись о том, как долго ей придётся падать и что ждет внизу. Пару минут Ахания ещё сомневалась под протестующий писк Салли, но когда он укусил её за мочку уха, здравый смысл уже уступил.—?Одним глазком.?Ничем хорошим это для нас не кончится?,—?предостерег её опять внутренний голос.Ахания оторвала повисшую на ухе крысу, та возмущённо щёлкнула зубами. Женщина поморщила нос.—?Ты ещё недоволен?Короткая секунда колебаний, и вот она мчится по песчаному склону вниз, камни летят из-под плоской подошвы сапог, скользящей, точно по стеклу.Что же ты делаешь, девочка? Чем это, по-твоему, милостивый Спарда, кончится?2Неповоротливая туша бегемота нарисовалась перед ней неожиданно. Ахания едва успела призвать клинок и, оттолкнувшись, ударила наискось, позволяя инерции унести себя вперёд и умудрившись только чудом не завалиться и приземлиться на ноги.Бегемот явно спешил в том же направлении, что и женщина. Его привлекла сила, которой он алкал с таким завидным упорством, что даже закованный, еле передвигающийся и представляющий собой жалкое зрелище, полз туда, где можно было ею поживиться. (Неудивительно, что Мундус приказал сковать всех представителей этого вида. Они не знали ни своих, ни чужих?— только чувство голода).Ахания подумала, что могла бы спокойно сделать ноги, но на самом деле ей хотелось совершенно обратного?— битвы. Бегемот в ответ предвкушающе щелкнул зубами.Лязг цепей не понравился женщине. В следующую секунду те с противным скрежетом были перекушены, а она лишь поспособствовала тому, чтобы прожорливый, ненасытный демон справился с ними быстрее. Теперь же, когда её милостью бегемот был свободен, он представлял реальную угрозу, и другого выбора не оставалось, кроме как покончить с ним раньше, чем он разберется с ней.Ахания скривилась. Нельзя сказать, что она не любила хорошую драку, но демон точно не относился к категории существ, с которыми можно развеять скуку без особых усилий. В другой ситуации освобождение бегемота могло сыграть на руку: нерационально пользующиеся и буквально брызгающие во все стороны энергией низшие демоны являлись куда более привлекательной закуской для каннибала, но, к сожалению, других кандидатов на роль аперитива поблизости не было.Плашмя ударив мечом, чтобы отвести атаку, Ахания ушла в сторону от раздвоенного языка чудовища. Для такого неповоротливого с виду демона бегемот легко увернулся, пытаясь ухватить добычу массивными челюстями. Ахания парировала удар. Клинок остановил атаку, войдя ровно между передними резцами. Банши, точно вторя утробному рыку голодного демона, наливалась энергией и вибрировала в ладони.Женщина отскочила назад. Не особо целясь, ударила наотмашь, когда бегемот едва не схватил её за ногу склизким языком. Отрезанный отросток шлёпнулся на песок. Недовольный таким поворотом демон взвыл. В сознании Ахании это отдалось мучительным детским плачем, режущим по ушам. Слышать это было выше её сил.Очередного броска в свою сторону она благополучно избежала, вспоминая всё, что знала о демоне, и уходя вправо.Годы изучение анатомии и физиологии демонов не прошли даром. Слабое место нашлось вовремя, в виде незакрытого родничка, которое позволяло без труда расправиться с бегемотом в считанные секунды. Ахания увернулась от новой атаки, оттолкнулась двумя ногами и приземлилась прямо на макушку, покрытую панцирем.В районе темечка зияло незащищённое костяной пластиной пространство примерно с ладонь. Око дьявола сверкнуло на шее, точно моргнув, и тут же потухло, когда мощным рывком в голову с мерзким хрустом вошёл по самую рукоять клинок.Доля секунды?— энергия заструилась по мечу, обращая короткое лезвие в длинное и протыкая мозг демона насквозь.?Торжество разума над грубой силой?,?— Ахания брезгливо вынула клинок из исполинской, неуклюжей башки бегемота.Вышло лучше, чем она ожидала. Она все ещё имела преимущество на поле боя засчёт знаний и отточенных, доведённых до ума рефлексов, но стоило чаще практиковаться, иначе она рискует поплатиться перекушенными ногами. Стряхнув капли крови с ликвором в сторону, дематериализуя призрачное лезвие, Ахания убедилась в том, что сил было вполне достаточно, чтобы справиться со средним противником или незначительным количеством низших демонов, тупых и бестолковых, атакующих невпопад. Противник посерьёзней был бы ей не по зубам, во всяком случае, пока на ней висел амулет.?Зато ты хорошо бегаешь?,?— мысленно подбодрила себя Ахания и погладила камень в центре медальона. Он уже не сверкал, поглотив свет внутри себя. Казалось, что любой случайно упавший на него луч обречён стать его пленником и раствориться в темно-синих глубинах дьявольского глаза.—?Ты всегда голоден. Это, пожалуй, роднит вас с бегемотом,?— обратилась она к медальону с какой-то тоской и даже нежностью. За эти годы он стал для неё дорог не меньше, чем Салли. Эти двое всегда были при ней, где бы она не находилась.Послышался шорох. Ахания напряглась и обернулась. Облегченно выдохнула. Бегемот был мертв. Просто небольшая группа падальщиков уже слетелась на его тушу. Они не особо обращали внимания на Аханию, а она не горела желанием тратить на них время. Впрочем, даже Банши спокойно ждала противника, достойного её лезвия, не реагируя привычным инстинктом убийцы на низшее звено цепи питания демонов. Она скользнула в ножны и исчезла в сгустке энергии женщины. Поглощённый клинок отозвался приятным чувством насыщения, разливаясь теплом в районе солнечного сплетения.Главный плюс ада был в том, что демонические тела не спешили обращаться прахом, а порой так и оставались разлагаться, что позволяло успеть собрать трофеи без особого труда, но бегемота не было в списке женщины, да и не любила Ахания возиться с крупными особями, если, конечно, заказчик не платил в тройном размере.?Лязг!??— мелкие ящеры-падальщики задрали мордочки, впрочем, как и Салли, устремившись многочисленными парами глаз в сторону источника звука.?Бэнг!??— очередной выстрел заставил задуматься женщину о том, что немногие демоны прибегали к помощи огнестрельного оружия. Но тем живей росла необходимость узнать о том, что происходило в центре лилового плато, окружённого белой травой, где совсем недавно возвышался ствол клипота.Стерев с выцветшего, когда-то темно-коричневого, а ныне местами рыжего, сапога кляксы чёрной крови, проведя носком по другой ноге, Ахания осторожно, короткими перебежками добралась до развалин, которые приметила ещё с вершины склона, оставляя тушу бегемота позади. Салли сидел на шее все это время, вцепившись лапками в ткань рубахи, но стоило женщине устроиться за массивной, буквально вдавленной в землю каменной плитой, он перебрался на макушку.Ахания высунула голову. Внизу столпились ражи и эмпузы, наверное, с десяток тех и других, окружив плотным кольцом добычу. Раздался звук трёх последовательных выстрелов, и три демона упали. Над ними тут же взвилась с мерзким стрёкотом похожая на муху-переростка зелёная эмпуза, разбрызгивая целительный нектар. В то же время, найдя цель горящими фиолетовыми глазами, промеж которых красовалось человеческое лицо, насекомое прыснуло ядом.Женщина приподнялась на локтях, вытянула шею, пытаясь разглядеть того, кто ловко увернулся от меткого плевка, сокрушая летающий пульверизатор новым выстрелом. Все, что удалось заметить?— это красный плащ, мелькнувший на долю секунды перед её носом, дразня Банши, точно тореадор быка.Силёнок маловато будет,?— Ахания опустила руку на бедро, пытаясь угомонить призыв стальной ведьмы. Та, в свою очередь, униматься не спешила, но уступила под напором. Пришлось постараться, чтобы подавить силу воли клинка.Дождём на плиту брызнула демоническая кровь. Едва успевая взглядом за демоном, который пронёсся мимо, Ахания ощутила знакомые всполохи энергии. Затем он точно разделился надвое, и уже две смертоносные тени исполняли безумное представление, сокрушая противников.Ахания сто раз пожалела о том, что в тот момент подавила едва нахлынувшее чувство дежавю. Это был не Неро, на тот момент этот факт был важнее всего, да и к тому же, если она упустит возможность поживиться чем-нибудь полезным, ей придется самолично лезть в пекло чуть поздней, а поживиться было чем.Редкого демона интересовало что-то, кроме оружия, никому не нужные тела могли привлечь разве что падальщиков и паразитов. Ахания заприметила двух ражей, один из которых уже был мёртв, а другой едва мог сражаться, и подумала, что было бы хорошо оторвать пару когтей, желательно вместе с конечностями, пока те не превратились в бесформенное нечто. Елена не простит, если она упустит шанс и не принесёт ей давно обещанный трофей.Адские недра порождали самых различных рептилоидов. Ражи были не самыми сильными, не самыми глупыми, но опасными их представителями. Алхимик?— не ведьма, что крайне важно, так как Елена терпеть не могла это невежественное название её профессии?— не первый раз просила принести ей образец, но Ахания совершенно не разделяла её восторга от пресмыкающихся, учитывая, что их вытяжные когти были острыми, как бритва, а крепкие мышцы позволяли передвигаться с нечеловеческой скоростью.Собственно, это не доставляло никаких проблем тому, кто успешно отбивался от второй волны демонов. Порядком загнанный раж в последний раз совершил прыжок, напоровшись на лезвие меча. Трепыхнулся и был разрублен пополам.И снова прыткий демон не позволил женщине разглядеть себя. В этот раз мелькнув синем отсветом среди чёрных теней каинов.Внутри кольнула детская обида: ?И какой мне интерес??.Ахания увернулась от пролетевшей мимо черепушки каина. Туша и коса остались где-то за пределами видимости. Ускорение черепушке придали такое, что та просвистела над головой женщины, словно к ней прикрутили реактивную турбину.Салли подал голос. В его слабом писке звучало возмущение. Ещё немного, и импровизированный бейсбольный мяч мог вполне снести Ахании её собственный череп, где восседала крыса. Места для манёвра не хватало, так что пришлось дождаться момента и просто присесть.Битва стихала.Высовываться из своего укрытия Ахания не спешила. Привалившись к каменной плите, она потёрла затёкшие от неудобного положения колени. Ей дико захотелось выкурить пару сигарет, но в пачке в нагрудном кармане осталось всего одна, а новую раздобыть будет непросто, учитывая захлопнувшиеся перед носом врата ада.Не то чтобы она зависела от никотина, скорее это была острая необходимость занять себя, пока всё не закончилось. В самом процессе тления сигареты женщина видела некое очарование, позволявшее сконцентрироваться, когда, казалось, самообладание утрачено.—?На чем мы остановились? —?этот голос заставил Аханию прислушаться. Сигарета была благополучно забыта. Салли пришёл в движение, возбуждённо подпрыгивая на макушке.—?Я почти надрал тебе задницу. Но нам помешали.—?Снова пытаешься переиграть в свою пользу? —?прозвучал холодный упрёк. —?Всё было ровным счётом наоборот.—?Проверим?—?Сначала обсудим моё предложение.—?Одно другому не мешает.Ахания ощутила, как на спине выступил пот. Она не ошибалась, что знала этот голос, что слышала его прежде и все чаще слышала его в своей голове, но он принадлежал далеко не Неро.В горле пересохло. Женщина в последний раз высунулась из своего укрытия, чтобы удовлетворить любопытство и убедиться в своей правоте: посреди импровизированной арены стояли двое?— красный и темно-синий плащ развивались на ветру. Мечи были обнажены: дьявольский, огромный, словно выточенный из камня и сверкающий, изящный, до боли знакомый.—?Этого не может быть,?— Ахания тут же нырнула обратно за плиту, прикрыв рот руками. И кто её за язык тянул?Стоило ей только взглянуть на этот меч, её сердце сжалось, инстинкт подсказал единственно правильный выход: ?Бежать!? Но всё, что она могла?— это сидеть и сокрушаться о том, что этого можно было избежать, пойди она своей дорогой.Ахания уже пришла было в себя и дёрнулась, чтобы как можно быстрее слинять отсюда, когда ей пришлось замереть на месте, уперевшись взглядом в дьявольское орудие, преградившие путь к отступлению.Проклятье!3Данте запрыгнул на лениво повалившуюся ребром колонну, выставив перед собой меч. В который раз с того момента, как они разобрались с кровожадным деревом, им помешали вернуться к дуэли. Но вместо привычного подлого вмешательства в чужой бой, их впервые прервали без явной цели убить.?Что-то новенькое?,?— Данте окинул взглядом виновницу. Женщина перед ним не смела даже дышать. Все её тело напряглось, ожидая атаки, но оружие в руках не появилось, лицо оставалось бесстрастным.Атаки не последовало.Очевидно, прислужившись к собственной интуиции, демоница старалась ничем не спровоцировать его. Крыса на её плече зашипела, как кошка, шерсть на загривке встала дыбом. Данте окинул ее взглядом из-под челки и расплылся в усмешке.—?Так-так. И кто это у нас здесь? —?он спрыгнул с каменной колоны, подошёл ближе. Она напряглась ещё больше, попятилась назад до тех пор, пока резким уколом не ощутила это?— Вергилий оказался за ней в считанные секунды, кончик Ямато упёрся между лопаток.Женщина скрипнула зубами и замерла. Мурашки пробежали по телу. Крыса пискнула, ныряя за ворот чёрной рубахи.—?Очередная марионетка Мундуса? —?донесся полный презрения голос.Ахания закрыла глаза, выдохнула, пытаясь собраться духом. Всё происходящее напоминало её худший кошмар. Этого момента она ждала уже много лет, перебирая различные варианты, но никак не ожидала встретить сыновей Спарды в аду. Вероятность этого события была крайне мала. Возможно, поэтому она расслабилась и оказалась в ситуации между молотом и наковальней?— между Вергилием и Данте. Похоже, у кого-то было скверное чувство юмора.?Господи, если ты существуешь, и это такая шутка, то ни черта не смешно?,?— проскочило в её голове.Тёплый комочек на груди в виде свернувшегося и трясущегося от страха Салли удерживал Аханию от того, чтобы сказать или сделать лишнее. Его присутствие позволяло немного успокоиться. Как будто Салли боялся за них двоих, оставив для женщины возможность сосредоточиться на главном. А именно?— подумать о том, что делать дальше.—?Это становится скучно,?— Данте не выдержал долгого молчания и ожидания неизвестно чего, отвёл меч в сторону, окинул женщину взглядом. —?Ты кто?—?Есть варианты?—?Ты демон? —?Данте пожал плечами, чётко дав понять, что не имеет желания гадать.Первое, что он почувствовал, приблизившись к женщине, был слабый, едва уловимый аромат?— что-то похожее на запах ароматизатора в фургоне Нико и нечёткий шлейф совсем недавно использованной демонической силы. Простой человек не выжил бы здесь, но что-то подсказывало сыну Спарды, что перед ним все-таки не демон или не совсем демон. Эта энергия, которая ещё окутывала незнакомку, отличалась от той, с которой прежде приходилось сталкиваться охотнику, но при этом казалась знакомой.Взгляд придирчиво пробежался от темных волос до узких стоп: хорошо сложена, на поясе сумка, на вид пустая, песочного цвета штаны на широком ремне с увесистой пряжкой, заправленные в высокие кожаные сапоги, видавшие лучшие годы, чёрная рубаха с завёрнутыми до локтей рукавами. Две верхние пуговицы соблазнительно расстёгнуты, между полами рубахи висит серебряный круглый медальон с ультрамариновым камнем и узором, образующим причудливый орнамент?— для несведущих, таких, как он, абсолютно бестолковый.Глядя на него, Данте испытал странное желание потрогать необычное украшение. Своим единственным синим глазом медальон смотрел на него с вызовом, будто живой.?Что ты такое???—?подумал мужчина, убеждённый в том, что перед ним не простой аксессуар или сентиментальным привет из прошлого. Демоны вообще редко испытывали к чему-то привязанности, не имея возможности извлечь из этого выгоду.Данте оторвал глаза и ощутил на себе не менее пристальный взгляд, который ни то с интересном, ни то пытаясь оценить потенциальную угрозу, изучал его от макушки до пят. Эта женщина была не так проста, но он не видел в ней угрозы и, если они хотели вытянуть из неё хоть одну связную фразу, стоило попытаться для начала сделать это вежливо. Хотя бы потому, что она не напала первой.—?Опусти меч.Полудемон знал, какая реакция последует за этими словами, но все-таки рассчитывал на благоразумие брата.—?Данте…—?Знаю. Я наивный, доверчивый идиот. Но давай хоть раз мы поступим по-моему? Пожалуйста,?— мужчина приподнял брови, перебив Вергилия. Его забавляла эта предсказуемость близнеца.Тот хмыкнул, но все-таки убрал Ямато, не желая, видимо, спорить с упёртым ослом, который, к несчастью, являлся его кровным родственником. Это ясно отразилось в его взгляде.—?Мы прежде не встречались?Тишина.Данте усмехнулся, а затем задумался, подбирая слова и наблюдая за тем, как дыхание женщины выравнивается по мере того, насколько дальше от неё отходил Вергилий.—?Почему не нападаешь? —?полудемон подошёл ближе.Она снова отступила назад.Для того, чтобы атаковать, расстояния в полруки было недостаточно. Ему же, напротив, достаточно мгновения, чтобы с лёгкостью пресечь любую попытку вынуть оружие. Данте не знал, чего ожидать от женщины, а потому сокращал дистанцию каждый раз, стоило ей попытаться её разорвать. В маленьком теле могла таиться большая мощь. Какое у неё оружие? Меч, пики, копье? Наверное, все-таки меч. Какой-нибудь узкий, лёгкий, что-то вроде Ямато, может, короче, чтобы удобно лежал в девичьей руке.Ахания опустила глаза. Вопросы Данте были краткими и простыми, но ответить на них было нелегко. Чувство, как будто её загоняли в угол, усилилось. Она понимала, что оступится и позволит лишнему слететь с губ, если снова расслабится. А каждое неосторожное слово могло привести к тому, чего она хотела меньше всего?— Вергилий узнал бы её.—?Не хочешь со мной говорить?Женщина всё ещё молчала. Если так продолжится и дальше, то они ни капли не продвинутся. Данте крепко обхватил хрупкое запястье и рванул на себя, вынуждая её либо податься вперёд, либо предпринять тщетную попытку вырвать руку из его стальной хватки. К его удивлению и собственному благоразумию, демоница предпочла первое, не желая ломать лучевые кости, почти упав в его объятья и уткнувшись носом в пропитанное потом и кровью поло.Ахания безразлично подняла голову, задрав подбородок и заглянула в глаза охотника, мысленно проклиная себя за то, что силы и скорости ей определённо не хватает, раз позволила себе оказаться в таком положении.—?Прости, что порчу такой момент, сладкий, но не мог бы ты отпустить мою руку? Ты слишком сильно её сдавил. Мне больно,?— она умела, если нужно, говорить медленно, томно, будоража мужскую фантазию одним только голосом. Сейчас это было единственным её оружием. Может быть, не увидев в ней угрозы, они махнут на неё рукой.Данте даже не заметил, что его пальцы до сих пор впиваются в тонкое запястье. Его полностью затянул глубокий, выразительный взгляд, как ему показалось в этот момент, по-кошачьи жёлтых глаз, обрамлённых плотным рядом черных ресниц. Он усмехнулся, ощутив прилив крови к тем частям своего тела, которые должны были пребывать в покое, и отпустил женщину.Вергилий сверлил его взглядом, но не вмешивался. Не надо было уметь читать мысли, чтобы понять, чем недоволен брат. Но Данте был благодарен ему за его холодную сдержанность. Будь он на его месте, то определённо не смог бы воздержаться от сальных комментариев.—?Спасибо.Стоило полудемону её отпустить, Ахания отстранилась, массируя покрасневшую плоть. Следы быстро исчезали на оливковой коже, но все-таки недостаточно, как бы намекая: в ближайшее время стоит поберечь себя.—?Надо же, какая вежливая. Почему тогда вопросы игнорируешь?—?А я думала, ты сам с собой разговариваешь,?— Ахания тяжело вздохнула, вспоминая вопросы полудемона, на которые предстояло всё-таки ответить, но с умом. Сарказм едва ли убережет её в такой ситуации, но время потянуть даст, чтобы придумать что-то получше. —?Какой смысл нападать, если у тебя нет ни малейшего шанса на победу? —?голос женщины звучал приторно-сладко. Она давно усвоила урок, что лесть лучший способ отвлечь потенциально врага в такой ситуации. Особенно если речь шла о мужчине.Данте опустил взгляд. Его снова привлёк медальон. Камень точно ожил, внутри виднелись едва различимые белые всполохи. В то же мгновение живое нечто пришло в движение в декольте и оттуда выглянул любопытный крысиный нос, уставившись на полудемона почти с презрением, как показалось мужчине, и все-таки с некоторым любопытством в маленьких, блестящих и подозрительно умных глазах-бусинках.—?Куда ты смотришь? —?перехватив взгляд, поинтересовалась женщина.—?Да, вот думаю, откуда ты такая взялась,?— в его действиях не было никакого пошлого подтекста, но Данте почему-то стало неловко. Он поспешил отвести взгляд и перевести тему.—?Вот этим твой довод показался бы смешным,?— полудемон кивнул в сторону побоища, которое они устроили с братом. Гадкое чувство собственного превосходства от очевидной лести змеёй заползло под кожу. Пришлось бы соврать, утверждая, что ему не были приятны слова женщины. Охотник на демонов был падок на похвалу, равно как и на женский пол, что не делало ему чести.Ахания проследила взглядом, где одна часть мёртвых туш обратилась прахом, другая превратилась в бесформенное месиво из кишков и крови, но не торопилась исчезать. Собрать трофеи она уже не надеялась, да и какой в этом смысл, когда куда приоритетнее вообще уйти отсюда живой, пусть даже с пустыми карманами.—?Я похожа на безмозглое адское отродье? —?она вскинула бровь.Данте рассмеялся.—?А ты не слишком любишь братьев своих меньших,?— заметил он с усмешкой на небритом лице.Ахания предпочла промолчать. Можно было, конечно, отметить, что Данте сам далеко не человек, но что бы ей это дало? Лишнюю минуту препирательств? А что, если сын Спарды окажется ранимым и тут же вспорет ей брюхо той огромной штукой, которую лишь образно можно назвать мечом. И хотя в голове у женщины созрел целый поток колкостей в сторону белобрысого полудемона, она запихнула их себе в глотку и пообещала непременно озвучить позднее в длинном, пестрящем эмоциями монологе, если только уйдёт живой.Но минута прошла. Данте просто смотрел на неё и явно не собирался нашинковать в салат. Это могло бы показаться добрым знаком, если бы она не знала, что позади есть ещё один брат, который куда менее великодушен и сговорчив.—?Если вы не собираетесь меня убивать, то можно я пойду? —?не выдержала Ахания. —?А если всё-таки собираетесь, то делайте это как-то резче. Я не люблю ждать,?— короткая пауза. Нужно было собраться духом, обозначить свою позицию наименее подозрительным образом, но при этом позаботиться о Салли на случай провала.Ахания подняла руку, словно имитируя знак стоп.—?Но прежде, могу ли я отпустить свою крысу? Она вряд ли представляет для вас какую-либо угрозу и определённо не заслуживает смерти.Брови Данте поползли вверх, выражение лица с насмешливого сменилось на удивление.—?С каких пор демонов заботит чья-то жизнь, кроме своей?—?Тебе следовало бы задать этот вопрос своему отцу, а не мне,?— не удержалась она, парировав насмешку насмешкой, и запоздало поняла, что сболтнула лишнего.Язык мой?— враг мой.—?Значит, знаешь кто мы? —?уточнил Данте, хотя и сам все понял. Учитывая ?популярность? его отца в преисподней, неудивительно, что слава о его сыновьях бежала впереди них.—?За кого ты меня принимаешь? Здесь только тупой не знает, кто вы. Разве что фотороботы не расклеивают на каждом камне. Особо опасны. За голову каждого Мундус готов лизать яйца,?— фыркнула женщина.—?Как пошло. Я рассчитывал, что наши головы потянут на что-то более весомое, чем минет,?— Данте разочарованно развёл руками. —?И ты не желаешь выделяться?—?Мундусу нечем меня прельстить,?— пожала плечами Ахания. —?А если я действительно захочу выделиться, то предпочту сейчас разойтись с вами мирно и больше никогда не встречаться. Уж этим вряд ли кто-то сможет похвастаться в подземном мире.—?Даже так.С лица Данте не сходила усмешка. Обойдя демоницу и устроившись на плите, он принялся внаглую разглядывать её из-под век.—?Ты знала нашего отца?Ни один мускул не дрогнул на её лице, ответ последовал почти молниеносно.—?Нет. Но наслышана.—?И не считаешь его предателем?—?Учитывая тот факт, что люди подчас бывают куда хуже демонов, я считаю, что Спарда оказал нам услугу, закрыв врата. Развращают, знаете ли малолетних демонят всякие дряхлые извращенцы-окулисты. Совсем совесть потеряли. Лезут в ад, как к себе домой.Молчание. Снова пристальный, где-то даже снисходительный взгляд младшего сына Спарды, который буквально выворачивал женщину наизнанку.Ахании никогда не приходилось сталкиваться с Данте лично, но она многое о нем слышала. Годы изменили охотника на демонов?— пусть меньше, чем простых смертных людей, но он уже не был тем двадцатилетним мальчишкой, о котором ходили самые разные слухи. В какой-то момент времени его имя было на устах каждого в аду. Хотя он все ещё думал через раз, насколько она знала, в отличие от своего брата. Время лишь усилило эти различия, оставив отпечаток на внешности каждого близнеца.Косым взглядом женщина нашла мелькавшую рядом фигуру. Вергилий держался всё время поблизости, в любой момент готовый пустить в ход Ямато. На его фоне Данте выглядел потрепанным. Может, дело было в привычке следить за собой и всё держать под контролем?— даже такую мелочь, как внешность, а может, сказались годы, проведённые в аду, но старший близнец хоть и изменился, а все же не так сильно. Жизнь в аду была проще своей примитивностью и искаженным течением времени, требуя только одного?— силы, а её у Вергилия было с лихвой. Она чувствовала это каждой клеточкой своего тела, даже на таком расстоянии.Надо отдать ему должное. Похоже, он добился своего.Налетел ветер, заставив Аханию поёжиться. Вся эта затянувшаяся сцена не доставляла ей никакого удовольствия. А Данте готов был поклясться, что когда порыв ветра дунул в лицо, его в очередной раз обдало слабым цветочным запахом, какой бывает у духов или парфюмерных масел, и вопросов только прибавилось.—?Странная ты,?— подвёл итог своих наблюдений мужчина, вспоминая между делом Триш. Мысль о том, что Вергилий может быть прав о марионетке Мундуса, неприятно отозвалась на задворках сознания. Мириться с этим Данте не хотелось, как и признавать правоту брата. Незнакомка понравилась ему, и он был не против её компании, учитывая, что единственной альтернативой был его хмурый, вечно недовольный близнец?— кривая копия его самого, руководствующаяся не низменными чувствами, а странноватым кодексом чести. Проще говоря, настоящее собрание всех раздражающих и невыносимых качеств.—?Чем же?—?Обычно демоны после краткой речи о том, какого я семени, пытаются оторвать мне голову,?— Данте спрыгнул, снова оказавшись в интимной близости от женщины, хотел было протянуть руку к кулону на шее, но из декольте в очередной раз раздалось шипение и угрожающе клацнули острые зубы. —?А ты благодарностями рассыпаешься Спарде,?— кончил Данте, сжимая пальцы в кулак.Полудемон решил, что обязательно выяснит, что это за медальон, но чуть позже. Уж больно его манила эта безделушка, подозрительно напоминая один немалозначимый артефакт из прошлого?— Слезы Алана. Данте мало волновали такого рода вещи, пока они не доставляли проблем. Хотелось бы ему знать, чем именно может похвастаться эта бижутерия?— раньше, чем эти самые проблемы возникнут.Образ белокурой голубоглазой женщины, носившей артефакт, в котором заключалась сила древнего демона, растаял, достаточно было взглянуть в очередной раз в необычные глаза: янтарные, сверкающие, по-своему притягательные. Они смотрели на Данте, излучая странное умиротворяющее тепло, не свойственное демонам, во всяком случае тем, которых ему приходилось встречать.Данте продолжал засыпать её вопросами в надежде выяснить хоть что-то о ней, но Ахания отвечала нарочно уклончиво или размыто. Стоило коснуться её прошлого или природы, она проглатывала язык, порой даже на полуслове, если ей казалось, что она переходит черту. Иногда в её речи все-таки проскальзывало что-то такое, что могло скомпрометировать её, но ей вовремя удалось сменить тему. В конечном итоге полудемон устал задавать одни и те же вопросы.—?Поправь, если я неправильно тебя понял: ты не имеешь никаких претензий к Спарде и нападать не хочешь. То есть ты действительно хочешь просто разойтись по сторонам?Женщина кивнула.Несмотря на то, что с виду все так и было, Данте чувствовал в ней что-то подозрительное. Хотя бы тот факт, что она определено пыталась скрыть причину своего теплого отношения к его отцу. Это скромное, но уловимое восхищение Спардой ощущалось в том, как она произносила его имя. С другой стороны, у кого нет своих тараканов? Вспомнить хотя бы тщедушного Ви?— лучшую половину его брата. Вот у кого были заморочки так заморочки. Данте так и не смог понять этого загадочного персонажа, имеющего общего с Вергилием разве что первую букву имени. Так что мешает демонице иметь свои причуды, например, завуалированное уважение к тёмному рыцарю или любовь к крысе??Где она только откопала её???— Данте уставился в глаза зверька, следящие за каждым его шагом. Обычная с виду такая крыса, если не считать взгляда. Нужно спросить что-то, пока этот комок шерсти не просверлил в нем дыру.—?Я точно в аду?—?Учитывая, что это место мне почти дом родной, я уверена в том, что да?— ты в аду.—?Значит, ты не лояльна к Мундусу и его идеям?—?Не то, чтобы… Мне, мягко говоря, все равно, кто сидит на троне преисподней, даже если это будешь ты. Но в аду кроется огромная сила, которая без должного контроля может пошатнуть и без того хрупкое равновесие между двумя мирами. Ад нуждается в правителе. И мне бы не хотелось, чтобы вы убили Мундуса, если никто из вас не планирует занять его место,?— подвела итог Ахания, понимая, что достаточно честный ответ если не избавит от дальнейших вопросов, то, по крайней мере, снизит градус давления.—?И все же для меня остаётся загадкой, что ты здесь тогда делаешь? —?Данте не собирался сдаваться и после короткой передышки решил попытать удачу снова. По большей части его терзал только один вопрос: если её не подослал Мундус, то зачем она наблюдала за ними?—?Думай, что хочешь,?— уклончиво ответила Ахания и вздохнула, понимая, что её привёл сюда неожиданно разбушевавшейся материнский инстинкт и одна старая крыса.—?Пора с этим кончать,?— не выдержал Вергилий, в его голосе звучал металл, возле горла женщины в считанные секунды оказался Ямато. Лезвие опасно коснулось тонкой кожи на шее, поддело цепочку медальона.Ахания вздрогнула, закрыла глаза. Это было ожидаемо, и все равно заставляло сжаться внутренности. Сила заструилась по телу. Глаз демона довольно проснулся, поглощая вожделенную энергию. Подавлять эмоции ещё выходило, но инстинкт самосохранения?— нет.Вергилий не узнал её, к счастью или нет, она ещё не решила, но Ямато помнил её кровь, её энергию. Едва уловимая вибрация прокатилась волной от кончика лезвия к рукояти. Тонкая алая струйка скатилась по шее. Незначительная рана не спешила затягиваться. Сейчас Ахания мало отличалась от человека. К счастью природная свёртываемость не подводила.Вергилий замер с обнажённым мечом, точно сошедшая с постамента статуя Спарды на центральной площади Фортуны. Годы сделали его почти точной копией отца, таким, каким его запомнил Данте: то же непроницаемое выражение лица, тщательно уложенные волосы и залёгшая складка между бровей. Женщина перед ним, наоборот, предстала в виде мученицы на коленях перед палачом и разгневанной толпой. Во всяком случае, такие ассоциации проскочили в голове младшего сына Спарды, который по какой-то причине не сразу понял, что произошло, ибо Вергилий выпрыгнул как чертик из табакерки, наставив на демоницу меч.—?Да что с тобой такое! Совсем нюх потерял. Не ты ли мне втирал о необходимости подвести черту, найти ответы на вопросы? Сильно сомневаюсь, что мы найдём ещё хоть одного демона, который будет с нами разговаривать, возможно, даже сотрудничать. Или, может, у тебя под плащом завалялась свежая топографическая карта подземного мира? —?Данте хитро прищурился. —?Мне, конечно, нравится перспектива махаться с тобой ещё пару сотен лет, но боюсь, без пиццы я так долго не протяну. Да и тебя давно пора вернуть в цивилизованное общество, только ты ведь не успокоишься, пока не добьешься своего.—?Позволь мне кое-что уточнить, мой драгоценный, не шибко умный, брат, которого обвести вокруг пальца не стоит труда. Я, на минуточку, в аду полжизни пробыл,?— голос мужчины звучал опасно ласково, почти бархатисто. Так выглядело небо перед грозой?— обманчиво спокойным. Данте же норовил схлопотать молнией по заднице с каждым неосторожным словом.—?Что-то такое припоминаю,?— постучал по виску Данте указательным пальцем в обрезанной перчатке,?— Но у дамы явный перевес. Спешу напомнить, что кому-то частично отбило память после воссоединения половинок, а может, и раньше, тут я без понятия,?— младший близнец смачно ударил одной ладонью по другой, наглядно иллюстрируя произошедшее. —?Если, конечно, ты не врёшь и действительно ни черта не помнишь, каким образом умудрился заделать пацана, что делал последние два десятка лет и как выбрался из ада.Вергилий отвёл Ямато, бросил убийственный взгляд на брата и жестом показал, что он умывает руки.—?За все последствия этого решения я спрошу с тебя, Данте,?— тон Вергилия не терпел возражений, но брат, похоже, не собирался спорить. Спросит, значит спросит. Им не впервые махаться по поводу и без.Вергилий повернулся к женщине. С высоты его роста она казалась ему ничтожно маленькой и хрупкой?— на голову, а то и полторы ниже его. Придирчиво он пробежался взглядом, пытаясь понять, почему Ямато отреагировал на неё. Взгляд уцепился за медальон.Дело в нём?4Ахания съёжилась под пристальным взглядом, не решаясь поднять глаза на полудемона. Мерзкими щупальцами по спине расползалось ощущение липкого страха и предчувствия беды. Она не видела, как Вергилий ещё больше нахмурился, разглядывая её, как губы сузились до тонкой линии и как он отмахнулся рукой от брата, который что-то безуспешно ему втирал. Ей было трудно сосредоточиться, чтобы понять хоть слово, точно её оглушило гранатой. В ушах стоял шум, сквозь который иногда доносились обрывки фраз, а все внимание было сконцентрировано на лезвии Ямато.—?Если ты не горишь желанием в этом участвовать, то я разберусь с этим сам в одиночку. Могу прямо сейчас открыть тебе портал,?— Вергилий развернулся на пятках, заглянул в глаза Данте, и после короткого периода колебаний катана вернулась в ножны.—?Притормози коней. В прошлый раз, оставшись без присмотра, ты попытался выполнить сэппуку. Замечу, неудачно. Не считая сорняк, который чудом удалось выкорчевать. Нет, братец, я тебя одного никуда не отпущу. Тебя, между прочим, там,?— Данте показал наверх,?— сын дожидается. Ты ему вроде реванш обещал. Да и без меня тебе туго придётся. Ты ведь вообще не мастер вести переговоры. Своей хмурой рожей кого хочешь в могилу вгонишь.—?Обещал?— значит вернусь,?— парировал Вергилий.—?Я прослежу, а вот она поможет нам выполнить твоё обещание, как можно скорей.Ахания выдохнула, оцепенение спало, стоило лезвию оказаться на безопасном от нее расстоянии, но тут же напряглась. Какое отношения ко всему произошедшему наверху имел Данте, Вергилий и особенно Неро? И что эти двое делают в аду в таком случае? Но главное, во что её сейчас втягивают?К слову, об аде. Уже много лет преисподнюю не сотрясало так, как это произошло за последние несколько недель, месяцев, лет?— снова все сводилось к тому, что она не знала, сколько прошло на самом деле времени, а лишь гадала, тыкая пальцем в небо. Но дело было не в этом, а в том, что к адским вратам стекалась нечисть в колоссальном количестве. Тот же клипот, чьё семя было посеяно и взращено новым претендентом на трон, поднимал не один животрепещущий вопрос. Женщина готова была дать руку на отсечение, что произошло нечто невероятное. Ахания понимала, что получить ответы можно лишь у Данте. Пытаться что-то узнать у Вергилия?— всё равно что ворошить осиное гнездо. Хотя она и догадывалась, что он наблюдает за происходящим в первых рядах, если не сам виновник, но вряд ли полудемон захочет с ней говорить.—?Ты размяк, Данте,?— спокойно, с едва уловимым раздражением, произнёс Вергилий. —?Отрастил брюхо и думаешь только им. Мы ничего не знаем о ней и какие цели она преследует, но ты готов ей довериться,?— только он умел говорить так нарочито медленно, как будто подолгу вспоминал каждое слово, напоминая этим размеренным темпом древнего, умудрённого жизнью старика.— Такое великолепное тело, как моё, небольшая окружность только украшает. И, в отличие от тебя, я понимаю, что нам понадобится помощь, если мы хотим добраться до пятых врат в ближайшее время. Мы ведь даже не знаем, куда идти.—?Как же… —?длинные пальцы коснулись лба.—?Не смей поправлять волосы! —?взмолился Данте, зная, что этим жестом брат сообщал о том, что дальнейшая дискуссия не имеет смысла и разговор окончен, разумеется, оставив последнее слово за ним.Ахания воспользовалась моментом и подняла глаза на строгий, точёный профиль Вергилия. Он выглядел почти искусственно, в отличие от того же живого Данте, под кожей которого, без сомнений, циркулировала кровь и на чьём лице сменялись радость, гнев, печаль, счастье; его лицо сияло от пота и блестело от слез, делая полудемона куда ближе к людям. Вергилий же был больше похож на куклу или восковую фигуру, созданную с предельной точностью. Взгляд Ахании путешествовал по слегка растрепанным волосам, по прямому носу, по губам, гладко выбритому подбородку и шее, скрытой за воротником-стойкой синего плаща?— почти такой же, каким Ахания его запомнила. Разве что между бровей залегла морщина, а юношеские мягкие черты приобрели ясность. Та же сдержанность прослеживалась в одежде: не было прежнего кричащего чувства бахвальства, исчез шейный платок, повязанный узлом-аскотом, не сияла золотом вышивка на рукавах.А насколько сильно изменилась я?Ахания не знала ответа на этот вопрос, кроме сухого факта, что изменения определённо произошли. Почти тридцать лет?— большой срок. Странно было бы если она осталась прежней. Она уже не помнила себя другой?— той, которую звали Вильгельмина Валериус. Теперь у неё была новая жизнь и новое имя. Всё-таки работа обязывала к творческому псевдониму, а её карьера строилась на безоговорочном утверждении, что она демон. Во всяком случае, разбивать иллюзии окружающих женщине было совершенно невыгодно.Ахания произвольно коснулась длинных, заплетённых в косу, угольно-чёрных волос?— три изведенных флакона краски и пять часов в салоне стоили ей этой красоты; провела пальцем по гладкой щеке, дотронулась до истерзанной зубами нижней губы. Некоторые привычки она пронесла через года и вряд ли избавится от них в будущем.Образ слабой телом, но не духом девушки, усыпанной синяками и кровоподтёками, с короткими медово-каштановыми волосами, подстриженными каскадом и с редкими выцветшими прядями, всплыл сам по себе. Когда-то она видела именно таким своё отражение. Время вносило коррективы постепенно.На самом деле измениться было легко. Но прошлое догоняло, накрывало, доставая из глубин давно отверженные и позабытые чувства, вытаскивало на свет её прежнюю. Вергилию можно было только позавидовать. Ему удалось затерять в глубинах памяти немногочисленные, но трепетные моменты, не оборачиваясь назад. Или она просто была не настолько ярким и значительным персонажем в жизни старшего сына Спарды, чтобы запомнить?Сколько женщин у него было после неё? Чем жил и как жил? Наверняка он не знает, кто мать Неро, раз уж вышло так, что факт наличия сына был установлен явно не без помощи Данте. Да и похоже, только дядюшка горел желанием поиграть в семью.В глубине души ей хотелось сказать, что она рада, что он жив. Признаться в том, кто она и почему не желает зла потомкам Спарды. Но Вильгельмина Валериус, которую он знал, умерла. У неё новая жизнь и новое имя. И нечего ворошить прошлое. Ей следует держать себя в руках, хотя бы из-за Рика. Ахания не могла предать доверие этого человека, пусть даже клятва верности, данная под присягой, звучала из её уст как несмешная шутка, и они оба это знали.—?Не грех, коль нас волнуют страсти, но худо быть у них во власти (2), —?её голос был на удивление спокойным, но Ахания чётко ощутила, как в груди залегла тяжесть, будто ей резко нечем стало дышать.—?Только не это! Неужели ещё один ходячий сборник унылых цитат. Чудом от одного избавились,?— Данте отреагировал моментально, переключившись от препирательств с братом на женщину.—?Ты невежа.Вергилий ощутил на себе долгий взгляд и обернулся. Золотистые глаза разглядывали его, но уже без прежнего страха. Осознав, что её застукали с поличным, Ахания не стала размениваться и продолжила смотреть уже в глаза Вергилия.Казалось, время законсервировалось в этих голубых глазах, возможно, даже двигалось назад, подкидывая разобранную на кадры жизнь. Вся эта нелепая ситуация напомнила ей, что она уже смотрела на него вот так, что называется в рот, на грани выбора между жизнью и смертью, не зная, в какую сторону качнутся весы. Всё, что ей оставалось?— хлопать ресницами и косить под дурочку.Я все ещё тону в этом взгляде. Как глупо, право,?— она улыбнулась своим мыслям, но тут же стерла это глупое и неуместное выражение лица.—?Какие-то проблемы? —?иронически поинтересовался Вергилий, изучая лицо женщины.На мгновение он ощутил, как сердце пропустило удар. Никогда прежде не поддаваясь даже сильным потрясениям жизни, оно легко уступило секундной слабости под натиском странного чувства. В этих глазах было что-то знакомое. Кто-то уже смотрел на него так. Но кто?Наваждение рассеялось, и Вергилий спросил себя, а что это, собственно говоря, было? Он не испытывал такого прежде и не понимал природы этих ощущений. Внутри зашевелилась червём слабая человеческая половина, пытавшаяся донести до мужчины какую-то очень простую, но пока не доступную для него мысль.За все эти годы, вопреки ожиданиям, он накопил кучу воспоминаний, которые не спешили возвращаться. Их было так много, что иногда Вергилий не верил, что все это было на самом деле. И все-таки прошлое, со всей грязью?— постепенно, даже порционно находило своё место в голове, точно вставший на место фрагмент общей картины после того, как он вновь стал единым целым. Нужно было только подождать, чтобы во всем разобраться, когда хаос уляжется?— истина не замедлит проясниться.—?Назови хоть одну причину, почему я должен поверить тебе и оставить в живых?Эта женщина вызывала у него двоякое ощущение, тем самым доставляя ему некоторые неудобства: с одной стороны, ему хотелось от неё избавиться здесь и сейчас, а с другой, он хотел узнать как можно больше, и в первую очередь?— почему Ямато отреагировал на неё, будто они были старыми знакомцами. В голове невольно засела мысль, что так и должно быть. Опять же, почему?Ахания бессознательно выпрямилась, расправила плечи. Слова буквально застряли у нее в горле, она не могла оторваться от этого взгляда, будто попала в паутину. Пытаясь сбросить напряжение, она потянула за цепочку. Звенья впились в кожу, отрезвляя. Дьявольское око с удовольствием впитало эту боль.—?Не вижу ни одной весомой причины,?— честно ответила она. Тоска и страх утонули в обманчивом спокойствии, отозвались застарелые чувства в сердце и остались пленниками грудной клетки, не найдя выхода. Всего лишь одним взглядом Вергилий буквально выжимал из неё самые потаённые, скрытые и постыдные воспоминания. —?Но уверена, что вам понадобится моя помощь.Она видела, как в глазах Вергилия вспыхнул дикий огонёк и расцвела усмешка. Это был лишь миг, прежде чем его лицо, казалось, анатомически неспособное выражать эмоции, приняло привычно мрачное выражение.—?Я дам тебе шанс, но только один,?— Вергилий пригвоздил её взглядом, как насекомое шпилькой. Но вместо должного эффекта её накрыла волна ностальгии. Как часто он смотрел на неё вот так в самых различных ситуациях.Говорят: ?те, кто не помнит ошибок?— обречены на их повторение??— но Ахания знала, что воспоминания толкают на те же грабли не менее успешно. Она помнила всё в мельчайших деталях с их первой встречи, и от этого было только хуже. Прошлое преследовало её, когда она так хотела от него избавиться или хотя бы вынести урок. Но вот она вновь пытается доказать Вергилию, что может быть полезна, сознательно обрекая себя на сделку, ценой которой уже один раз стало её разбитое сердце. Ахания знала заранее, что им предстоит встретиться вновь и, можно сказать, вырезала из груди этот бесполезный орган, запихнула в сундук, как Дейви Джонс, и выкинула ключ. Она была готова на всё что угодно, лишь бы снова не позволить ему обмануться. Но оказалось, что спрятать было не достаточно, нужно было добить, потому что оно всё ещё принадлежало не ей.А может, ещё не поздно это сделать??Поздно?,?— насмешливо подсказал внутренний голос.