II (1/1)

Нью Чикаго ничем не напоминал Баку Роджерсу родной, старый Чикаго, который он оставил когда-то, думая, что улетает на несколько месяцев, а оказалось ― на пять столетий. Огромный мегаполис, дом для нескольких миллионов людей с фантастическими по меркам двадцатого века архитектурой и инфраструктурой появился уже на развалинах прежнего мира ― мира, пережившего ядерный ?холокост? и находившегося на краю полной гибели. К счастью, последствия тех страшных времён всё дальше уходили в историю, а их наглядные следы ― раны на теле Земли, постепенно зарубцовывались, давая дорогу новой жизни. И перемены становились всё заметнее: когда Бак улетал на ?Поисковом?, вокруг Нью Чикаго была лишь бесплодная пустыня, а теперь то тут, то там глаз выхватывал начинающие прорастать деревья, кустарники и поля с холмами, зеленеющие свежей травой ― старания кводов не проходили даром. И хотя Бак так до конца и не привык к жизни в двадцать пятом веке, это зрелище радовало сердце мужчины, а Нью Чикаго постепенно обретал в его сознании статус дома. Роджерс даже поймал себя на мысли, что соскучился по городу за те долгие месяцы, что он провёл на борту ?Поискового?. Конечно, это была интересная и продуктивная экспедиция: они разведали множество ещё не исследованных миров, получили большое количество ценных сведений о далёких планетах и их обитателях. Учёным Земли теперь надолго хватит работы, а родная планета сможет извлечь выгоду от сотрудничества и торговли с новыми разумными обитателями этой галактики. Теперь пришло время обратить внимание и на себя. Бак всё больше задумывался о том, что ему необходимо встретить женщину, с которой он смог бы счастливо провести остаток жизни, завести детей. Он завидовал Ястребу, для которого они, как Бак и обещал, смогли найти планету, куда переселилась в своё время часть людей-птиц. А это значило, что вскоре Ястреб найдёт себе новую подругу и, наконец, обретёт семью ― он это заслужил. Конечно, для Бака самым очевидным выбором была Вильма Диринг ― напарница по службе на ?Поисковом?, женщина, которую он лучше всего знал в этом времени. Красавица-блондинка с внешностью фотомодели, да при этом ещё полковник Сил Обороны Земли ― она являлась мечтой многих мужчин. А ведь кто бы мог подумать, что в самом начале их знакомства девушка всерьёз невзлюбила Роджерса и считала его драконийским шпионом! Но Бака терзало то, что за всё это время они с Вильмой так и не стали друг для друга кем-то большим, чем друзья, пускай и очень хорошие. Да, несколько раз они целовались. Не как друзья. Но это, в конце концов, ни к чему не привело. Наверно, рассуждал Роджерс, Вильма не могла до конца принять его образ мыслей, некоторые привычки, взгляды ― как ни как их с Диринг разделяли пятьсот лет. Вспоминал Бак и об Ардале. Она стала первой женщиной в этом времени, которую он встретил. И хотя поведение принцессы и её действия по отношению к Роджерсу и Земле в целом зачастую сложно было назвать дружественными, Бак всё же не испытывал к дочери императора Дракона ненависти. Тем более, после того, как она помогла им с Вильмой спасти Пендар ― тогда проявились лучшие черты Ардалы, а сам Бак объявил, что для него принцесса открылась с новой необычной стороны. Они расстались ещё не как друзья, но уже и не как враги.

С тех пор новых вестей об Ардале он не имел. Было даже интересно, как она поживает. Вероятно, вышла замуж и вот-вот займёт место отца, став хозяйкой большей части галактики… — Бак, не мог бы ты зайти ко мне? — раздалось из небольшого переговорного устройства в виде браслета, что крепился у Роджерса на левом запястье. Мужчина слегка вздрогнул, ход его мыслей прервался. — Да, конечно, доктор Хьюэр. А что, что-то случилось? — Тебя тут кое-кто ожидает… — последовал расплывчатый ответ. — Хм, кто бы это мог быть. Хорошо, скоро буду. Бак Роджерс быстрым шагом направился к центру города, где располагался административный квартал, в том числе здание министерства обороны Земли. Однако едва переступив порог кабинета Хьюэра, мужчина снова замер от удивления. Принцесса Ардала собственной персоной находилась перед ним. ?Вот это совпадение! — подумал Бак. — Но что она здесь делает?? Роджерс не мог не заметить, что образ Ардалы претерпел некоторые изменения: скромнее одежда, макияж не столь яркий, более спокойный взгляд и сдержанный тон голоса, которым девушка произнесла: — Здравствуйте, капитан Роджерс! — Принцесса! Не ожидал вас здесь увидеть! — улыбнулся пришедший в себя Бак. — Чем обязан? Надеюсь, ваш визит — это не часть очередного искусного плана по захвату Земли? — Бак! — возмущённо воскликнул доктор Хьюэр. — Учитывая перемирие между нашими народами такие шуточки просто неуместны! Принцесса, я приношу извинения... Но Ардала не казалась оскорблённой. — Ничего страшного, доктор Хьюэр! Мне всегда нравилось остроумие капитана Роджерса! И, увы, у него есть основания думать обо мне таким образом… — она грустно улыбнулась. — Но, уверяю, вашей родной планете более ничего не угрожает с моей стороны. Я прибыла с другой целью. — Вот как? С какой же? — задал вопрос Бак. — Я… — принцесса на мгновение запнулась от волнения; голос её слегка задрожал: — Я хочу извиниться… У Бака глаза на лоб полезли. Хьюэр тоже выглядел изумлённым, хотя и постарался не слишком отразить это на лице. Извинения и принцесса Ардала казались им обоим чем-то несовместимым. Тем не менее, мужчины, не перебивая, продолжили слушать. — За всё, что я сделала раньше. Я вела себя глупо и недостойно, когда угрожала Земле, атаковала её истребителями и боевой пирамидой, когда похитила вас, Бак, силой заставляя жениться на мне. Теперь я осознала, как была неправа… Бак старался по голосу, интонации, мимике лица понять, говорит ли Ардала правду или же лжёт. Слова принцессы звучали искренне и тронули его душу, но по собственному опыту Роджерс знал, что от прекрасной драконийки можно ожидать чего угодно.

— Что ж… — Роджерс в растерянности замялся и поглядел на Хьюэра. Тот слегка кивнул.Ардала же терпеливо ждала ответа: — Я не держу…мы не держим на вас зла, принцесса. Пускай что было в прошлом, остаётся в прошлом. Тем более, что Земля и Дракония заключили официальное перемирие. — Я рада. — Странно, но я не вижу поблизости Кейна и вашего громилы Тайгермена… — Это потому что я прилетела одна. — Неужели? — Бак казался не на шутку удивлённым. — И они отпустили вас? — Я — принцесса, и ни с кем не обязана советоваться! — слегка обиженным тоном произнесла Ардала, но тут же, взяв себя в руки, продолжила гораздо спокойнее: — Сначала я прилетела на ?Поисковый?, но там мне сказали, что вы уже на Земле, после чего я оказалась здесь. — Но что на самом деле привело вас сюда? Ведь не только желание извиниться? — Бак! — снова возмутился такой прямолинейности хозяин кабинета. — Нет-нет, доктор Хьюэр — он прав: есть ещё кое-что… Но, я бы хотела обсудить это с Баком наедине, если вы не возражаете. — Я? Нет… эээ, если только сам капитан Роджерс не против, — они оба уставились на Бака. — Может быть, пройдём ко мне в квартиру, чтобы не мешать доктору, — предложил тот. Принцесса кивнула в знак согласия. Простившись с хозяином кабинета, они оба вышли за дверь. По коридорам здания Бак и Ардала шли молча, разумно не пытаясь обсуждать свои дела на людях. А их по пути попадалось немало, и все с любопытством наблюдали за принцессой.

Личность дочери императора Драконии была слишком хорошо известна, поэтому девушку узнавали без труда. Про её интерес к Роджерсу жители Нью-Чикаго также имели некоторое представление, и тем сильнее стали плодиться догадки о цели визита Ардалы на Землю, да ещё и без сопровождающих. Наконец, капитан благополучно привёл свою гостью к дверям квартиры, которую занимал в одном из жилых блоков. Когда дверь, повинуясь команде с сенсорного замка, плавно отъехала в сторону, Роджерс сделал жест рукой, галантно пропуская Ардалу первой. — А здесь… мило, — сказала драконийка, рассматривая лаконичную обстановку жилища Бака. — Не стоит говорить комплименты только из вежливости! Я прекрасно понимаю, принцесса, что моя скромная обитель не может сравниться с роскошью ваших покоев. — Пожалуйста, давай уже перейдём на ?ты?! А то мы словно чужие, — попросила девушка. — Хорошо, Ардала, так зачем же ?ты? прилетела? — прямо задал вопрос Роджерс. — Я… я хотела увидеть тебя… потому что я люблю тебя, Бак Роджерс!

— Принцесса, мы это уже проходили! — напомнил мужчина. — Если помнишь, я сказал, что любовь — это священное чувство, но между нами его нет… — Я не забыла, Бак, но, пожалуйста, выслушай меня! Как бы там ни было, а я должна рассказать тебе всё, что чувствую. Потом уже сам решай! — в голосе Ардалы слышался даже не призыв, а мольба; Роджерс невольно замолк. — Я много размышляла, имея предостаточно времени, — девушка начала расхаживать по комнате взад-вперёд, периодически поглядывая на Бака. — Я вспоминала наши предыдущие встречи; как пыталась тебя соблазнить и подчинить себе; как ты всегда мешал моим планам и, наконец, как мы объединились против общего врага. Хочешь верь, хочешь — нет, но именно после этого ко мне пришло осознание собственных ошибок. Я сама вела себя как круглая дура и тем самым отталкивала тебя! Но я стала другой с недавних пор: я повзрослела и поумнела. И вместе с тем во мне всё больше укреплялись чувства к тебе. Помнишь, я считала тебя самым совершенным мужчиной в галактике? — Да, разве такое забудешь! — слегка ухмыльнулся Роджерс. — Кстати, Ардала, а почему именно я? Ведь наверняка до знакомства со мной у тебя были мужчины, более достойные руки принцессы Драконии, чем простой капитан ВВС США, который известен лишь тем, что замороженный провёл в космосе пятьсот лет. И ни один из них не занял места в твоём сердце? Девушка промолчала, опустив глаза вниз. Такая реакция смутила Роджерса: — Подожди, ты хочешь сказать… ― Нет. ― И у тебя даже?.. ― Ты имеешь ввиду, были ли у меня любовники?! Никогда! Ведь я никого не любила, а лишь только презирала, упиваясь привитым мне с детства чувством превосходства и исключительности! — на глаза Ардалы навернулись слёзы; Баку невольно захотелось обнять её, но он сдержался. — Что же до тебя, капитан Роджерс, — продолжила принцесса, взяв себя в руки, — то в тебе я увидела всё те качества, которых мне так не хватало в окружающих меня людях: смелость, доброта, благородство, готовность прийти на помощь друзьям и даже, если потребуется, пожертвовать собой ради блага других… И хотя теперь я понимаю, что ошибалась насчёт твоего генетического совершенства, это ничего не меняет — моё сердце уверенно подсказывает мне, что я люблю тебя, и это самое искреннее и светлое чувство, которое у меня когда-либо было! Теперь пришёл черед мужчины молчать. Он не знал, что сказать в ответ. Тогда сама принцесса продолжила спустя минуту: — Знаешь, я ведь разузнала всё, что только могла, про историю двадцатого века и США, чтобы лучше понять тебя. Я даже научилась пилотировать космические корабли и стала скромнее одеваться, чтобы больше походить на Вильму Диринг.

— А причём тут Вильма? — Разве… разве она не нравится тебе как женщина? — Мы с ней очень хорошие друзья…

— Друзья… — задумчиво протянула принцесса. — Да, ты на многое пошла ради меня, — констатировал Бак. — Но не забывай о разнице в нашем положении: ты — наследница могущественной империи, а я простой солдат… — Если ты ответишь мне взаимностью, я оставлю права на престол и готова жить здесь с тобой, — на удивление спокойно произнесла девушка, глядя прямо в глаза Роджерса. — Уверен, твой отец будет не в восторге от этой идеи. — Конечно, но у него богатый выбор: любая из моих двадцати девяти сестёр с радостью займёт место наследницы. А вот мне после этого путь на Драконию будет заказан!.. — с грустью сказала принцесса. — Ардала, я не вправе лишать тебя тех возможностей, которые полагаются драконийской принцессе от рождения! — Это сознательное решение, и я в любом случае не буду ни о чём жалеть… — видя, что Бак не спешит с ответом, Ардала добавила: — Ну вот, я раскрыла перед тобой душу, Бак. Теперь черёд за тобой: если ты отвергнешь меня, что ж, я смирюсь и вернусь домой, к своей судьбе; если же согласишься, то я немедленно сообщу отцу, что оставляю Драконию навсегда. Что же ты решил? Смущение мужчины усилилось. С одной стороны, его одолевал соблазн отказать принцессе, ведь их совместное будущее казалось Баку не таким радужным, как себе это представляла Ардала. Роджерс не был до конца уверен, что способен полюбить её даже такую, повзрослевшую и осознавшую свои прошлые ошибки. К тому же, император Дракон может поступить непредсказуемо, узнав о поступке своей старшей дочери — как бы не быть войне! Но с другой стороны капитан не мог не признать, что испытывает к драконийке всё возрастающую симпатию. Это началось после их союза в борьбе с Зариной. Действительно, тогда Ардала открылась ему с другой стороны — Роджерс не лгал. После же её признания, что Ардала никогда никого не любила до него, к симпатии стало примешиваться ещё и, нет, не жалость, но сострадание. Если задуматься, то принцесса просто долгое время была несчастна, прикрывая свои моральные страдания масками самоуверенности, властности и дерзости. И он, Роджерс, может помочь ей, наконец, обрести счастье и покой. Если, конечно, окончательно поборет те предрассудки, которые ещё оставались у него относительно драконийцев. Нет, так быстро дать ответ Бак не мог! — Мне нужно подумать, Ардала, — это не самое простое решение в моей жизни. Надеюсь, ты понимаешь?.. — Да… Я… пока побуду у себя в шаттле… чтобы лишний раз не нервировать землян своим присутствием, — принцесса направилась к выходу. — Ардала, — окликнул её Бак, — я постараюсь не слишком долго думать. Девушка кивнула и скрылась за дверью, оставив Роджерса в раздумьях. Спустя минут десять тишина стала гнетущей, и Бак оставил квартиру, чтобы снова побродить среди людей. Рядом с архивом доктора Джуниуса он встретил своего электронного компаньона — дроида Твики, а также доктора Теополиса, круглого робота-квода, который находился у Твики на груди, подвешенный с помощью двух ремешков к шее дроида. Эта парочка снова воссоединилась после возвращения Твики на Землю из экспедиции на ?Поисковом?. — Привет, Бак! — металлический голос Твики был не лишён своеобразной приятности, способный воспроизводить множество интонаций человеческой речи. Робот даже имел весьма неплохое чувство юмора, и Роджерс им очень дорожил — за время их знакомства Твики стал ему почти как друг. — Что случилось? Чего такой хмурый? — ко всему тому дроид умел также различать настроение человека по его внешнему виду. — Мне нужно принять решение, и я не уверен, как поступить. Первый раз в жизни оказался в настоящем тупике. — Возможно, мы сможем помочь тебе. Ведь на то и друзья! — отреагировал Теополис. — Да, расскажи нам, босс! — вторил ему дроид. — Ну ладно… Вы знаете, что здесь, в Нью Чикаго, находится принцесса Ардала? — Да, доктор Хьюэр проинформировал, — своим невозмутимым голосом произнёс квод. — Но что она здесь делает? Это не официальный визит, ведь она прилетела одна, — добавил Твики. — Она прилетела извиниться за свою прошлые действия... — Хм… Всё-таки поведение людей в некоторых областях так и остаётся для меня загадкой, — замигал своими лампочками Теополис. — Но это не всё: мы разговаривали наедине, и принцесса призналась мне в любви и даже… готова оставить ради меня права на драконийский трон! — пояснил Бак. — Вот это да, Бак! — воскликнул Твики, мастерски имитируя удивление, и при этом добавив своё знаменитое: — Биди-биди-биди.

Значение этих сигналов знал разве что он сам, да ещё, пожалуй, Теополис. Последний же поинтересовался: — Так в чём же проблема? Раньше ты не колебался в своём отношении к принцессе Ардале. — Да, но она изменилась. Правда, Ардала стала другой. И не только внешне. Кажется, она действительно осознала свои ошибки и не мечтает больше о власти над всей галактикой. — Ты уверен, Бак?

— Как тебе сказать, Твики? Я основываюсь лишь на своей интуиции, а она меня никогда не обманывала. Да и к тому же мне хочется верить ей, — Роджерс глубоко вздохнул. — Ты боишься навредить принцессе или нашей планете? — И ей и Земле. Ардала не должна из-за меня лишаться законных прав, да и к тому же император может напасть в отместку за поступок дочери. — О последнем не волнуйся! — поспешил успокоить мужчину квод. — За то время, что вы с Вильмой и Твики находились на ?Поисковом? систему обороны Земли удалось значительно усилить. Кроме того, правительство заключило несколько военных союзов, так что в случае агрессии мы не должны остаться в одиночестве. — Рад это слышать, — слабо улыбнулся Роджерс. — Кстати, Бак, а что будет с Вильмой, если ты ответишь Ардале взаимностью? — задал вопрос Твики. — Пожалуй, пойду разыщу её и откровенно обо всём поговорю, — мужчина ушёл от прямого ответа. — Спасибо за то, что выслушали, друзья! Увидимся! Бак направился дальше по коридору, следуя к лётным ангарам, где базировались истребители, и обычно находилась в это время Вильма Диринг. Как только он отошёл, Теополис произнёс: — Приходится признать, Твики, что на этот раз мы с тобой оказались не на высоте и ничем толком не смогли помочь Баку. Вопросы человеческой любви слишком сложны и не поддаются логическому анализу… — Биди-биди-биди, — пропищал дроид, глядя вслед удаляющемуся Роджерсу. Среди лётных ангаров Вильма не нашлась, и никто точно не мог сказать Баку, куда она направилась. Он обошёл несколько мест прежде, чем сообразил, что девушка может быть у себя в квартире. Так и оказалось. ― Заходи. Выпьешь что-нибудь? ― как радушная хозяйка предложила Вильма, едва Бак переступил порог. Девушка сделала попытку улыбнуться, но Роджерс видел, что она грустна. ― Н-нет, благодарю… Вообще, я пришёл поговорить кое-о-чём… Но, может, я не вовремя? ― Всё в порядке. Я догадываюсь, что дело касается принцессы Ардалы. ― Ты её видела? ― Да, мы… побеседовали… ― Вильма замялась, ― о тебе. ― Вот как! И что же вы обсуждали? ― Она рассказала мне о том, что… как вы… в общем, обо всём. ― И что ты думаешь? ― Ну, это тебе нужно выбрать. Но мне показалось, что принцесса и в самом деле изменилась. Не знаю уж, что с ней произошло. ― Вильма, я ведь всегда считал, что мы с тобой… ― Да, мне тоже так казалось… что вот ещё немного, и наша дружба станет, наконец, чем-то большим… Я воображала себе, как счастливо мы будем жить, заведём детей… ― Но? ― видя, что девушка не может собраться с мыслями, чтобы продолжить, подтолкнул её Бак. ― …мы знакомы уже больше года, столько вместе прошли… а тех чувств, которые могли бы возникнуть, между нами так и нет. Думаю, что и ты согласишься со мной. Я очень хорошо к тебе отношусь, Бак, но, видимо, мы не созданы друг для друга, ― Вильма пристально посмотрела в глаза Роджерсу. ― Мне кажется, что в глубине души тебе нравится принцесса Ардала, и, возможно, с ней ты обретёшь настоящее счастье… вы оба имеете на него право, ― голос Вильмы заметно дрожал. ― Ты права: она мне нравится. Но это и пугает: никак не удается до конца победить предрассудки. Где-то внутри тихий голосок вопрошает, а не часть ли это нового плана, превосходящего все прошлые по коварству? — Мне не показалось, что она притворялась или лгала, а женщины обычно хорошо чувствуют такие вещи… — задумчиво протянула девушка. — Ладно, я, пожалуй, пойду. Спасибо за твои слова! Мне было важно узнать твоё мнение, Вильма. — Подожди, так что же ты решил? — Я ещё немного поразмышляю… На прощанье они обнялись. Крепко, но как друзья. Бак побродил некоторое время по городу, с затем ноги сами принесли его к ангарам, где в стороне от всех располагался личный шаттл драконийской принцессы. Стучаться не пришлось: едва Роджерс подошёл, герметичная дверь сама отъехала в сторону — без сомнения, Ардала ждала его. Принцесса молча глядела с порога, ожидая ответа, словно приговора. Но когда Бак обхватил её талию и нежно привлёк к себе, Ардала сделала робкую попытку улыбнуться. — Значит, я могу остаться? — Не знаю, что из этого выйдет, да и получится ли у нас с тобой что-то вообще, но давай попробуем, принцесса. Быть может, такова наша судьба. — А я верю, что всё обязательно будет хорошо! — просияла девушка. Несколько техников, обслуживающих в этот момент истребители, невольно отвлеклись от своих занятий и с удивлением могли наблюдать, как стоят в обнимку и целуются капитан Бак Роджерс и принцесса Ардала.