I (1/1)

Между звёзд и планет величественно плыл королевский флагман ?Дракония?. Настоящий город, более того, город-крепость, имевший в ширину более двух миль и прекрасно вооружённый ― настоящее чудо инженерной мысли, которое людям начала двадцать первого века даже вообразить себе сложно. На его борту постоянно жили и работали около двух тысяч человек: пилоты, техники, инженеры, охрана, различная прислуга. И все они подчинялись воле одного, вернее, одной ― принцессы Ардалы, старшей из тридцати дочерей великого Дракона, завоевателя многих планет и миров. Земля ― одна из немногих, которые сопротивлялись перспективе быть поглощёнными и стать частью драконийской империи.

Единственный на этом гигантском корабле, кто осмеливался время от времени перечить принцессе и даже указывать ей на ошибки, ― министр межпланетных дел императора Дракона и, по совместительству, советник Ардалы Кейн. Сам выходец с Земли, он некогда перебежал на сторону драконийцев, унеся с собой немало секретов земного министерства обороны, да так там и остался, ничуть не терзаясь угрызениями совести.

Впрочем, если бы этот человек заранее знал, что император назначит его в непосредственное подчинение к своей старшей дочери, то Кейн, вероятно, не стал бы сбегать с родной планеты. Ибо Ардала, по праву считавшаяся одной из самых красивых женщин в галактике, вместе с этим имела крайне сложный характер, была подвержена частым капризам и порой вела себя точно маленькая девочка, которая не знает, что такое ?нельзя? и ?запрещено?. Последнее же время принцессу всё больше одолевала меланхолия и плохое настроение. Она подолгу оставалась одна в своих апартаментах и не желала никого видеть, не занималась государственными делами. Кейну зачастую приходилось всё решать самому, но существовали вопросы, которые он просто обязан был согласовать с Ардалой. Вот и сейчас министр направлялся по одному такому важному делу в покои принцессы. Он двигался по коридорам флагмана с мрачным выражением на лице. Просто Кейн не желал в очередной раз выслушивать упрёки потревоженной Ардалы в свой адрес. Однако делать было нечего ― вопрос требовал срочного ответа, иначе Кейна уже ждало бы крайнее неудовольствие самого императора, что являлось совсем нежелательным. Преодолев последний поворот, мужчина остановился рядом с массивными двойными дверями, ведущими в апартаменты Ардалы. Тут же скалой нависал стоявший на страже покоя принцессы Тайгермен ― её личный телохранитель. Этот грозного вида лысый верзила не отличался большим умом, но зато обладал внушительной физической силой и был предан своей хозяйке. На лице Тайгермена застыло фирменное суровое выражение, но в тоже время он смотрел на Кейна с надлежащим почтением, осознавая, что министр ― вторая по значимости фигура на этом корабле после его госпожи, и ссориться с ним не стоит. Кейн ответил многозначительным взглядом, который можно было расшифровать как: ?Ну что, всё ещё без перемен??, на что человек-тигр лишь помотал головой. Министр глубоко вздохнул, а затем постучал в дверь. Реакции изнутри не последовало. Кейн приготовился войти, поднеся руку к специальной сенсорной панели. Тайгермен попробовал, было, пресечь его действия, но министр решительно объявил: ― Мне нужно поговорить с ней! Это очень срочно: приказ императора Дракона! Человек-тигр выглядел пристыженным и несчастным. Он оказался между молотом и наковальней, грозившими ему наказанием от принцессы за нарушение её приказа никого не пускать или же от самого императора, которому Кейн непременно доложил бы, не пусти его Тайгермен в покои Ардалы. В итоге, он скрепя сердце уступил ― Кейн вошёл. Двери моментально сомкнулись за ним. Министр нашёл Ардалу лежащей в своей грустной задумчивости, подперев голову правой рукой, на диванчике и смотрящей куда-то в сторону. Кажется, принцесса даже не слышала, как Кейн вошёл и поприветствовал её. Надо сказать, он догадывался, в чём, а вернее, в ком дело. Это всё капитан Бак Роджерс с Земли — Ардала никак не может забыть о нём. Ах, этот Роджерс! Человек, в результате несчастного случая заживо замёрзший в своём корабле в 1987 году и проведший в таком состоянии более 500 лет! И угораздило же его, Кейна, в своё время отдать приказ, чтобы челнок с телом Роджерса на борту доставили на ?Драконию?, а затем и вернуть его к жизни! Нужно было просто дать пилотам истребителей уничтожить этот доисторический кусок металлолома!.. Сколько раз после этого Бак мешал их с принцессой планам! Проклятый Роджерс! Проклятый гуманизм! Выждав приличествующую паузу, министр снова напомнил о своём присутствии. На этот раз более настойчиво. — Принцесса, у меня крайне срочное дело!.. — Кейн, как вы осмелились потревожить меня?! Я ведь ясно приказала никому сюда не входить! — Ардала в привычной вспыльчивой манере выразила своё неудовольствие. — Боюсь, что обстоятельства вынуждают меня — ваш отец… — Ну, ладно, что там?.. — смилостивилась дочь императора. При упоминании отца она всегда старалась вести себя сдержанно. Кейн объяснил, чего хочет Дракон, и они с принцессой обсудили необходимые действия. Вернее, Кейн уже всё спланировал, а Ардале, не любившей заниматься государственными делами, осталось лишь дать своё одобрение и подписать кое-какие документы. На всё про всё ушло не более пяти минут. — Хорошо, теперь оставьте меня одну, — потребовала Ардала. Хотя спокойный тон, которым она это произнесла, походил скорее на просьбу. Кейн понимающе кивнул и направился обратно к дверям, но на полпути вдруг остановился и, обернувшись, рискнул задать вопрос: — Вы ведь думаете о нём? — Что? — О капитане Роджерсе, я прав? — Это не ваше дело! — успокоившаяся, было, принцесса снова вспылила. — О ком или о чём думаю, я не обязана никому докладывать! — Значит, о нём! Почему вы никак не можете выбросить этого человека из головы? Сколько раз уже он доказывал всем своим поведением, что ваши чувства для него не значат ровным счётом ничего! — её советник, конечно, сильно рисковал, залезая к принцессе в душу, но тем самым Кейн надеялся вывести Ардалу из апатии. — Уходите, Кейн! Я не желаю это выслушивать! — разозлилась принцесса. Ноздри на аккуратном носике раздувались от гнева, а грудь учащённо вздымалась. Добившись определённого прогресса, министр решил дальше не испытывать судьбу и поспешил выполнить приказ принцессы. Он уже почти покинул помещение, занеся руку над сенсорной панелью, чтобы открыть двери, но теперь Ардала сама обратилась к своему советнику. — Кейн, узнайте, где… сейчас находится… капитан Роджерс. — Это столь необходимо? — министр уже приготовился выслушать в ответ новую гневную отповедь, но дочь императора совершенно неожиданно произнесла: — Пожалуйста. Кейн постарался ничем не выдать своего удивления. Он лишь кивнул головой, после чего удалился. Ардала, таким образом, снова осталась одна и предалась собственным мыслям. Да, прозорливость не обманула Кейна и на этот раз — Ардала грустила именно из-за Бака Роджерса. Последний раз они встречались в соседней вселенной, когда драконийцы объединились с землянами, чтобы спасти планету Пендар от желающей поработить её Зарины ― правительницы соседней планеты, прозванной военной ведьмой. Это было много месяцев назад, и с тех пор принцесса ничего не слышала о Баке, кроме того, что он в составе экипажа исследовательского корабля ?Поисковый? отправился бороздить просторы галактики в поисках новых ещё не изученных миров и их обитателей. Ардала очень соскучилась по Баку, а все попытки прогнать прочь мысли о нём лишь ещё больше усиливали желание увидеть этого мужчину, услышать его смелые, порой дерзкие шутки, ощутить прикосновения его сильных рук и… его губ на своих. Однажды принцессе взбрело в голову, что Роджерс — самый совершенный мужчина в галактике, как в генетическом, так и в моральном плане. Тогда она попыталась женить его на себе, угрожая в противном случае уничтожить Землю смертоносным лучом боевой пирамиды. Позже Ардала поняла, что ошибалась в своих оценках, как и в своём поведении. Она поступала словно капризный ребёнок, которому не дают желанную игрушку. Как можно было рассчитывать на взаимность (на подлинную взаимность) со стороны Роджерса, ставя в зависимость от его решения судьбу родной для Бака планеты? И тем не менее принцесса любила капитана Бака Роджерса. Именно любила. Ей понадобилось немало времени, чтобы осознать силу своего чувства. Оно было подлинным и единственным для Ардалы. Вообще дочь императора не испытывала недостатка во внимании со стороны противоположного пола. Большинство из двухтысячного экипажа ?Драконии? были мужчинами, и принцесса много раз замечала на себе полные страсти и вожделения взгляды. Её это забавляло, и будь Ардала легкомысленна, она без труда подчинила бы себе любого из них. Но девушка несмотря на свой трудный характер не была вместе с тем ни глупой ни распутной. В глубине души ей всегда хотелось встретить того самого, единственного — красивого, смелого, доброго и благородного. И Бак Роджерс успешно сочетал в себе все эти качества, накрепко завладев сердцем Ардалы. И несмотря ни на что принцесса ещё надеялась обрести своё счастье с ним. Для этого принцессе придётся многое изменить в своей жизни и, скорее всего, лишиться того комфорта, к которому она привыкла. На некоторые ?жертвы? девушка уже пошла. Например, она старалась вести себя более сдержанно и учтиво по отношению к окружающим. Пока, правда, не очень получалось, с тем же Кейном, например.

Чтобы выгоднее выглядеть в глазах Бака Ардала даже научилась управлять космическим истребителем и шаттлом. Принцесса усмехнулась, припомнив, как во время побега с корабля Зарины вынуждена была сообщить, что даже не умеет включить двигатель. ?Принцессы не включают двигатели!? — с вызовом бросила она тогда ему в лицо. Что ж, теперь Роджерс не сможет упрекнуть её в отсутствии такого навыка. Ардала насколько это возможно лучше изучила историю двадцатого века и Соединённых Штатов Америки, чтобы во время их следующей встречи блеснуть перед Баком своими познаниями в этой области. Наверняка ему будет приятно!

А ещё принцесса стала скромнее одеваться, чтобы больше походить на земных женщин. В её гардеробе теперь преобладали платья и костюмы, значительно более закрытые, чем это было раньше. К Ардале пришло осознание, что не телом (вернее, не столько телом) она скорее сможет привлечь капитана Роджерса, сколько всей своей личностью. При последней встрече он заявил, что она открылась ему с новой стороны. Это оказалось связано, конечно, с готовностью объединить силы против общего врага и защитить слабого. Для Бака были важны благородство и гуманизм.

Но всё указанное являлось сравнительно мелкими уступками, на которые Ардала готова была идти ради любви. Возможно, думала она, потребуется нечто большее, гораздо большее… Принцесса с некоторых пор стала задумываться, сможет ли она оставить притязания на трон Драконии, если благодаря этому удастся обрести счастье с Роджерсом. Ардала, никогда не знавшая жизни иной, чем та, к которой она привыкла: роскошь во всём, свобода, едва не граничащая со вседозволенностью, подобострастие от слуг и готовность солдат пожертвовать собой ради неё, с трудом представляла себе, как сможет отказаться от всего этого. Ведь она ничего толком не умеет делать сама, а лишь приучена повелевать.

Но, с другой стороны, ведь научилась же принцесса управлять шаттлом и истребителем! Довольно быстро освоила дочь императора эту премудрость, показав себя весьма неглупой и способной ученицей. А значит, и другие навыки вполне ей под силу.

Однако даже, если Ардала решится на столь серьёзный шаг, как посмотрит на это отец? Император Дракон наверняка будет не в восторге от того, что его старшая дочь и главная претендентка на престол вот так наперекор всем его планам бросит империю и сбежит к какому-то землянину. Хотя, если поразмыслить, у него останется ещё предостаточно вариантов для выбора — любая из двадцати девяти сестёр с радостью воспользуется представившейся возможностью. Они только и ждали, когда Ардала допустит какую-нибудь ошибку и постоянно плели интриги против неё. Мысли принцессы плавно возвратили её к последнему разговору с родителем, который состоялся у них буквально на днях. Император был недоволен дочерью, считая её поведение чересчур легкомысленным для будущей владычицы огромной и могущественной драконийской империи. Во-первых, им с Кейном так и не удалось разведать до конца земные военные секреты. Без таких знаний напасть на эту планету Дракон не решался, но и официальное перемирие, которому скоро исполнялся год, его уже стало тяготить.

А во-вторых, властителю многих планет и миров начинало надоедать, что старшая дочь, последняя из тридцати, так до сих пор и не связала себя брачными узами. На руку принцессы насчитывался не один десяток претендентов, но Ардала всем отказывала. Так было ещё до знакомства с Баком Роджерсом, а уж после него и подавно. Но выслушивая гневную тираду отца, этого маленького тщедушного человечка, который в своей золотистой мантии и причудливой короне нам, людям начала двадцать первого века, напомнил бы китайского колдуна, девушка в какой-то момент вдруг поймала себя на мысли, что ей абсолютно всё равно. Ардала даже перестала испытывать страх и почтение перед императором, которые обычно ощущала в присутствии родителя… Ещё некоторое время продлились размышления принцессы, пока не были прерваны повторным приходом Кейна. — Так что же, вы узнали, где находится капитан Роджерс? — спросила она с ходу. При этом, в голосе девушки не чувствовалось обычной требовательности, а только естественное нетерпение. — Да, ваше высочество. Мои шпионы доложили, что корабль ?Поисковый? сейчас направляется в сторону Земли, чтобы передать результаты исследований, пополнить запасы провизии и так далее. Неделю они пробудут там, а затем экспедиция продолжится, возможно, уже с другим экипажем. — Хорошо, тогда… — принцесса оборвала фразу на полуслове.

Видя, что Ардала задумалась и не спешит закончить свою мысль, её советник, выждав паузу, деликатно поинтересовался: — Принцесса? — Нет, ничего, Кейн. Спасибо, — и прежде, чем министр ушёл, она добавила. — Позже я приду к вам в зал управления кораблём. В очередной раз оставшись одна, Ардала не стала терять времени на новые размышления. Теперь она знает, где Бак, а значит, пора действовать! Нужно скорее лететь к нему на ?Поисковый?, чтобы поговорить и внести ясность в их отношения. И полетит Ардала одна, без свиты, не как принцесса, а просто как женщина, которая желает увидеть любимого ею мужчину. Кейн, конечно, будет возражать и настаивать на её сопровождении, но принцесса уже морально готова была к спору с ним. Она не сомневалась, что, в конце концов, сделает всё в соответствии со своими пожеланиями. Вот только грубить и угрожать Ардала больше не будет — если она хочет быть достойной Бака Роджерса, то заставит себя держать эмоции в руках и никогда ни с кем не забывать про вежливость. Принцессе нужно было переодеться для полёта. Ничего яркого и вызывающего. Она выбрала довольно скромный костюм светло-синего цвета, который, однако, хорошо гармонировал с каштановыми волосами Ардалы. Парфюм девушка также использовала без резкого насыщенного запаха, чтобы окончательный образ получился как можно менее агрессивным. С собой принцесса Драконии решила не брать много вещей, лишь самое необходимое — возможно, полёт выйдет кратким, а Бак так и останется для неё прекрасной мечтой до конца жизни. Но верить этому сердце Ардалы не желало. Закончив приготовления, принцесса, в сопровождении верного Тайгермена, как и говорила, направилась в зал управления. Там под присмотром Кейна осуществлялось общее руководство полётом флагмана. Два с половиной десятка членов экипажа следили за показаниями приборов, изучали голографическую карту галактики, вели радиопереговоры. — Приветствую вас всех! — обратилась принцесса к присутствующим, чем вызвала у них лёгкое недоумение. Но не внезапность фразы заставила этих людей на мгновение-другое замереть, а потом с удивлением посмотреть на хозяйку корабля. Просто Ардала никогда раньше не снисходила до таких мелочей как приветствие ?простых смертных?. Она стремительно проходила к головному пульту управления и разговаривала исключительно с Кейном — остальные же выступали своего рода декорацией. — Как поживаете? — огорошила их Ардала во второй раз, ничуть не смущённая реакцией на своё приветствие. Ступор, однако, быстро прошёл, и в ответ зазвучали встречные приветствия, комплименты, вопросы.

Ардала, насколько возможно, уделила каждому (или каждой) внимание, после чего люди вернулись к выполнению своих обязанностей. Принцесса же прошествовала к Кейну и, слегка понизив голос, попросила его: — Распорядитесь, пожалуйста, чтобы подготовили мой личный шаттл. — Полагаю, что вы собрались лететь к нему? — советника не проведёшь — Кейн всегда был крайне прозорлив. — Я не обязана!.. — на мгновение забывшись, чуть было не вспылила девушка, но тут же спохватилась. — Да, к нему… — Вы не можете отправиться одна — так не положено по протоколу, да и потом… — Кейн, давайте выйдем, чтобы не мешать другим. Они покинули зал и, пройдя некоторое расстояние по коридору, остановились на площадке перед большим панорамным окном, через которое отлично было видно окружающий космос. Ардала снова заговорила первой. ― Давайте не будем конфликтовать из-за этого, — призвала она министра. — Ведь, в конце концов, у нас с землянами перемирие, а они такие люди, что не пойдут на вероломство и не причинят мне вреда. — Я не этого опасаюсь… ― Тогда чего? Нарушения протокола? Глупости всё это! Или что я могу не вернуться? Поверьте, этого не случится: как бы там ни было, я не убегу с Драконии, словно нашкодивший ребёнок, опасающийся наказания. ― Вот именно наказания, а вернее, реакции вашего отца… И зачем вам сдался этот Роджерс, принцесса? ― Кейн, не правда ли, я часто вела себя как раз как ребёнок? Видя, что советник колеблется, она добавила: — Смелее, Кейн, скажите правду! Не бойтесь! — Да, ― осторожно подтвердил тот. — О, да, — немного грустно улыбнулась девушка, ― но в последнее время я многое поняла и, наконец, повзрослела. Я теперь точно знаю, что люблю капитана Бака Роджерса ― этого пятисотлетнего человека, которого вы однажды доставили на борт нашего корабля. И вы не представляете, как я вам благодарна за это! А ещё я хочу попросить прощения за своё прошлое поведение ― пожалуйста, не держите на меня зла! — Принцесса, я… — А что касается полёта, то я твёрдо намерена лететь. Одна. Поймите, так будет лучше. А что касается отца, то я готова принять на себя весь его гнев. Ардала выжидающе посмотрела на Кейна, который старался придумать аргументы против. Но, в конце концов, он был вынужден признать, что принцесса всё равно поступит по-своему, да и кто он, собственно, такой, чтобы запрещать ей распоряжаться её личной жизнью. В итоге, советник ответил: — Позвольте нашему флагману хотя бы поближе подлететь к ?Поисковому?, а уж затем поступайте, как знаете. — Хорошо, сделаем так, — согласилась Ардала. Огромный корабль сменил курс, вместо одной из драконийских колоний, куда направлялся с инспекционной поездкой, полетев в сторону Земли. Благодаря мощнейшим двигателям путь вышел недолгим и занял меньше часа в привычном для нас временном эквиваленте. Параллельно, личный шаттл принцессы был ещё раз самым тщательным образом проверен, заправлен и подготовлен к полёту. И вот уже она, оставив чрево гигантской ?Драконии?, понеслась навстречу своей судьбе.