Сказка 11 :: Часть 01 - Новая невеста для принца (1/1)

Следующая неделя прошла относительно спокойно. По негласному договору в любое свободное время Мерлин ускользал к леди Моргане, обучая ту умению владеть своей силой. Чаще всего подобное он позволял себе, когда принц отправлялся или на обход стражи, или выезжал вместе с рыцарями. Меньше всего ему хотелось, чтобы тот снова подумал, будто маг предпочитает ему общество Морганы. Так что уроки происходили не каждый день, но и их было достаточно, чтобы маг понял: сила воспитанницы короля действительно велика. Она делала большие успехи, во всем, что касается магии, слушая своего наставника. Артур в то же время делал успехи в том, что старательно не замечал как Мерлин сбегает в восточную башню время от времени. Они даже возобновили утренние боевые тренировки, на которых принц гонял своего слугу в хвост и в гриву, не давая ни малейшей поблажки.Казалось, в Камелоте наступило затишье. Даже Утер, отдав приказ о поиске виновного в недавних событиях, кажется, немного успокоился и больше не требовал от принца результатов. По крайней мере пока...Тем неожиданнее стало для Артура во время одного из ужинов, на котором присутствовали не только король и он сам, но и придворные, что отец снова завел разговор, который время от времени всплывал, а именно – о женитьбе.– ...и кстати, я совершенно забыл спросить, – Его Величество неторопливо расправлялся с большим куском жареной свинины на своей тарелке. – Чем окончились поиски той самой самозванки? Ты пропал на целую неделю, если не больше, потом в замке начался этот кошмар с магией, так что я даже запамятовал поинтересоваться у тебя сразу.– Ничем, – Артур внутренне подобрался, одновременно прорабатывая в голове две стратегии: поиск благовидного предлога, чтобы закончить ужин и уйти, дабы не нарваться на углубленные расспросы по теме, а также что вообще отвечать по данному вопросу – всё-таки, охота на оборотня отличалась от поставленной тогда задачи, а за всей этой кутерьмой с магией он толком и не продумал, что рассказать отцу о результатах поездки. – То есть ты хочешь сказать, что неделю безрезультатно провел в поисках и не нашел леди, в которую влюбился без памяти? – Утер взглянул на сына строго скорее чтобы придать словам значимости, нежели в действительности будучи раздраженным. – И так спокойно вернулся? Похоже, твои чувства к прекрасной леди были весьма быстротечны и малозначимы.– Ваше Величество предлагает мне возобновить поиски девушки и искать ее до тех пор, пока не найду? – удивился Артур. Искренне удивился. Нет, искать можно было бы до потери сознания, но как быстро король бы изменил свое решение? – Я обещал объехал Камелот, но в чужие земли не вторгался, разве что задержался на границе с Сенредом.– Ничуть, – король воткнул нож в мясо, – я предлагаю не искать более вообще– Вот как, – Артур позволил себе улыбнуться. – Благодарю, Ваше Величество.Утер кивнул.– Коль скоро все поиски были бесполезны, твоей женой станет первая незамужняя девушка, что войдет сюда.– Что? – Артур подумал, что не расслышал. – Отец... в смысле, Ваше Величество... нет, отец! Послушай, это глупо. Мне теперь сидеть и ждать, не войдёт ли сюда какая-нибудь принцесса?!– Я не говорил о принцессе, – король сохранял невозмутимое выражение лица. – Мое терпение закончилось. Ты доказал недавно свои... широкие взгляды, так что, не думаю, что твоей избранницей обязательно должна стать...В это время дверь в трапезную приоткрылась, впуская служанку Гвен. Разговоры моментально стихли, в зале повисла напряженная тишина. Артур же буквально окаменел. Гвен? Серьезно?!– Ваше Величество... – начала девушка, никак не беря в толк, почему все вокруг замолчали. – Ваше Величество, леди Моргана просила передать свои извинения, ей придется задержаться...Утер смотрел на служанку ледяным взглядом.– Слово короля, – подал голос один из придворных, поднимая кубок.– Слово короля! – подхватили еще несколько голосов.Его Величество поднялся, не сводя глаз со служанки. – Слово сказано, – остановил он скандирование. – Да будет так. Эта девушка станет женой принца Артура.– Боги, отец, но она не леди, – прошипел Артур сквозь зубы. Служанка выглядела растерянной. Наконец до нее дошел смысл сказанного, она зарделась и опустила глаза. – Слово короля будет исполнено так или иначе. Если твоя невеста еще не леди, она станет ею, – процедил король, жестом руки приглашая Гвен подойти. Та приблизилась, учтиво поклонившись. Ее сердце забилось чаще – неужели она не ослышалась? Неужели это все не сон и не сказка? Она станет супругой принца? Она ведь и мечтать не смела о чем-то подобном, разве что любить Артура украдкой, тихонько вздыхая, не более.По взмаху руки короля слуги принесли для девушки кресло, которое было поставлено по правую руку от принца. Устроив новоиспеченную невесту рядом с женихом, немедленно наполнили кубок для тоста. Утер поднял свой. – За невесту принца! Судя по тому, как король осушил вино, он едва сдерживался, чтобы не швырнуть безвинный предмет посуды об стену.Артур посмотрел на Гвен, на короля, после чего молча выпил свое вино, старательно скрывая неудовольствие.– Благодарю, – сказал он сухо, поднимаясь из-за стола.– Куда ты? – король строго посмотрел на сына.– Я закончил. К тому же, – губы Артура изогнулись в подобии вежливой улыбки. – Находиться рядом с невестой до свадьбы – плохая примета.– В проводи свою невесту в ее покои, – с нажимом ответил ему Утер вполголоса и повернулся к сидящему слева от него придворному, показывая, что не намерен продолжать этот разговор.– Я не смогу, – тон принца был ровным, но в нем чувствовались нотки прохлады. – Ведь покои ещё не подготовлены. Как-нибудь в следующий раз.– Ваше Величество, – попыталась было возразить Гвен, поняв, что, кажется, ее восторга от происходящего не разделяет никто. Оставалось лишь сохранить хорошую мину при плохой игре. – Прошу вас... для меня это, безусловно, большая честь, но...– Так распорядись насчет них, – процедил Утер в сторону отпрыска и уже спокойнее обратился к Гвен. – Не беспокойтесь, милая. Это более не ваша забота.Артур меж тем направился к выходу из тронного зала, сопровождаемый тихими разговорами за спиной – от перешептываний и обсуждений нежданной невесты до предстоящей свадьбы в королевстве.Мерлин обычно ждал Артура в покоях после таких ужинов, чтобы послушать рассказы о вечере. Вот и сейчас, к приходу Его Высочества все было готово – кровать перестелена свежим бельем, вода для купания согрета, сдобрена разными травами, а полотенца приготовлены. Но когда появился сам принц, хлопнув дверью с такой силой, что вода в бадье заколыхалась, Мерлин счет за благо проглотить обычный вопрос о том, как все прошло. Хуже того было, что лицо Артура ничего не выражало – этакая каменная маска, которая Мерлину была слишком хорошо известна.Маг взглянул на него, словно в попытке угадать, что могло так разозлить или расстроить принца. Шагнул ближе, помог снять куртку и только после этого ровно спросил:– Что случилось?– А знаешь, мне теперь можно не искать леди Нессу, – выпалил принц, упрямо сжав губы.– Кажется, ты не особенно рад этому, – констатировал Мерлин и кивнул на набранную воду. – Все готово.– Конечно. Потому что теперь я должен жениться на Гвен, – Артур стал выпутываться из рубашки с таким раздражением, что ткань трещала.Мерлин хлопнул глазами. Чего-чего, а подобного расклада он точно не ожидал.– Что? Почему на Гвен?– Потому что Его Величество постановил, что я женюсь на первой, кто войдёт в трапезную. Ну и принесло туда именно Гвен!Мерлин только хмыкнул, помог раздеться, дождался когда принц устроится в теплой воде.– Тебя это расстраивает больше других кандидатур?– Мне хватило истории с кухаркой, – отрезал Артур. – Представь, что начнется теперь. Я стану посмешищем!– Не думаю, что его величество допустит подобное, – хмыкнул Мерлин. – Возможно, ей даруют титул?– Очень смешно, Меееерлин! – прогремел принц, опускаясь в бадью и едва не расплескивая воду. – Просто безгранично.– Правда? – маг говорил спокойно. – Если бы нашли леди Нессу, у нее бы тоже не было титула.– Леди Несса – дочь герцога, если ты помнишь, – Артур тяжело вздохнул. – Мне не нравится все это. Совсем не нравится.– Я говорю о той, что тебя послали искать, – дождавшись, когда принц, кажется, немножечко успокоился, Мерлин без просьб занялся мытьем головы принца, – Ты ждешь чего–то..?– Чего я могу ждать? – возмутился тот, но это уже была остаточная вспышка гнева, да и массаж головы делал свое дело. – Слушай... может, просто сбежим? Подальше от всего этого.– Ты настолько устал? – тон мага оставался мягким.– Мне надоело, что для всех я как пешка на шахматной доске: куда захотели, туда и поставили. Я не хочу жениться. Тем более вот так. Тем более на Гвен!– Гвен хорошая девушка, возможно, с ней тебе будет легче чем с кем–то еще, – заметил Мерлин. – Сбежать, если сил нет, можно всегда, но... попробуй хотя бы поговорить с ней, что ли.– О чем мне с ней говорить, Мерлин?! Вот о чем? Там по глазам видно, что она спит и видит получить титул и в будущем стать королевой, – кажется, ярость принца пошла на новый виток. Он хлопнул рукой, поднимая тучу брызг.– Артур, – маг сдержал желание одернуть принца. – Это не так, я уверен, она не мечтала о чем-то таком. И уж точно не о короне. Разве что о тебе.– Ещё не легче, – вздохнул тот. – Ладно, ты прав. Стоит поговорить с ней. Расставить точки над ?.– Это явно хорошая идея, – удовлетворенно кивнул Мерлин. – Только не будь жесток. Она хороший человек и любит тебя, пусть и никогда не рассчитывала на подобный поворот.– Она любит меня не больше любой другой девушки в королевстве, – буркнул принц. – Я бы не говорил так, Артур. Каждый, кто любит, по крайней мере верит сам в силу своей любви, – руки Мерлина продолжали осторожно то ли мыть, то ли ласкать. Гнев постепенно спадал – то ли Артур просто выдохся, то ли от горячей воды и легкого массажа во время купания стало легче. Закончив и вытеревшись поданными полотенцами, принц переоделся в то, что приготовил Мерлин и решился. – Вот что, позови ее сюда. Нам лучше поговорить сейчас.Улыбнувшись, маг выскользнул из комнаты.Он нашел служанку в покоях у Морганы. Судя по тому, как возбужденно звучал ее голос из-за дверей покоев, та рассказывала леди о произошедшем на ужине. Маг деликатно постучался, дождался, пока голос стихнет и объявил:– Миледи, Его Высочество просил меня найти и привести Гвен.Дверь распахнулась, на пороге стояла сама главная героиня недавних событий.– Вы позволите, миледи? – спросила она, обернувшись к Моргане.– Да, ступай. На сегодня можешь быть свободна, – сказала воспитанница короля. Ее губы тронула улыбка. – Уж не знаю, вдруг мы завтра встретимся уже на равных?Маг ободряюще улыбнулся. – Позвольте проводить вас, миледи, – весело сказал он, слегка кланяясь Гвен и даже подставив руку.По дороге к покоям принца девушка заметно нервничала.– Мерлин, мне кажется это все дурной шуткой, – призналась она магу, когда до двери Артура оставалось пройти один коридор.– Почему? – маг серьезно посмотрел на Гвен. – Мне казалось, тебе нравится принц.– Конечно, он мне нравится. Очень нравится! – воскликнула та и почти сразу скисла. – Просто я ему не нравлюсь.– У вас есть возможность это изменить, разве нет? – маг ободряюще ей улыбнулся.– Насильно мил не будешь, – вздохнула девушка. – Мерлин, вот зачем он меня позвал? Только честно? Сказать, что ничего не будет? Или что мне надо самой настойчиво отказаться?– Я надеюсь, что ничего подобного, – искренне ответил маг. – Думаю, он просто хочет поговорить. Я уверен, с невестами иногда это делают, – он подмигнул. Гвен зарделась. Но когда до покоев принца осталось всего ничего, она снова занервничала и почти отказалась входить.– Иди-иди, – подтолкнул ее маг. – Там я тебе явно не замена.Пока Мерлин искал Гвен, принц думал, как бы так начать разговор. Понятное дело, что не в его интересах было жениться на вчерашней служанке: это будет ужасная партия. С другой стороны, у него мог появиться законный вариант разобраться с женитьбой раз и навсегда и благополучно избегать новоиспеченную супругу, начав жить в свое удовольствие. Когда он мысленно репетировал очередной вариант пламенной речи, дверь приоткрылась, впуская новоиспеченную невесту. Войдя в комнату, девушка сделала положенный реверанс.– Садись, Гвен, – Артур кивнул на одно из кресел. – Мерлин... останься.Маг с большим сомнением посмотрел на принца, потом на гостью, но все же не ослушался. Закрыв дверь в коридор, он остановился около нее.– Гвен, – Артур смотрел на служанку внимательно, словно пытаясь что-то понять для себя. – Скажи, каким ты видишь этот брак?Та опустила глаза. Украдкой покосилась на Мерлина, стоящего в стороне. Маг ободряюще улыбнулся, мол, не тушуйся.– Я даже и не думала о подобном. Я же служанка. И вы... Ваше Высочество, если вы скажете, что это шутка или просто все отмените, я пойму!– Как бы я ни хотел чего-то подобного, боюсь, это не шутка и отменить ее не получится, – вздохнул Артур. – И все же. Подумай. Завтра король присвоит тебе какой-нибудь титул, что-нибудь подходящее, баронесса или что-то подобное... Ты отречешься от своей семьи. Будешь жить новой жизнью. Как ты все это видишь?– Я не отрекусь от отца! – девушка гордо вскинула голову, глядя на Артура так, будто он предложил ей станцевать ведьмин танец в спальне самого короля. – Будет у меня титул или нет, он моя семья, все, что у меня есть. Я не собираюсь меняться!– Добро пожаловать в дворцовый гадюшник, – спокойно сказал Артур. – Неужели ты думаешь, что король станет мириться с тем, что новоиспеченная баронесса бегает к своему отцу в нижний город? Тебе придется, Гвен. Если ты хочешь, чтобы он остался в живых. Я не угрожаю. Я просто объясняю тебе, что может быть. И меняться тебя я лично не заставляю, по крайней мере, не во всем.Девушка чуть заметно побледнела, прикусила губу.– Что же, по-вашему, я должна сделать?– Попрощаться. С ним или с мыслью о свадьбе, – Артур побарабанил пальцами по столу. – Прежде, чем ты примешь решение, я добавлю, что не люблю тебя. Это не значит, что ты мне противна. Просто мое сердце принадлежит не тебе. И так будет всегда.– Я бы не назвала это выбором, – Гвен сцепила руки, но больше ничем не выдала волнения. – Я не надеялась на эту свадьбу, если таков выбор – скажите, что мне сделать, чтоб отказаться. Я не уверена, что Его Величество волнует мое мнение.– Как ты могла заметить, мое мнение волнует его не больше, – принц едва заметно скривился, хмыкнув. – Можешь сказать ему, что не готова. В том числе, не готова отказаться от семьи. Гвен, правда, чего ты ожидала? Что я скажу: о, конечно, я мечтал об этом столько же, сколько и ты. Но зачем мне тебе врать? И если эта свадьба состоится, я не хочу, чтобы в наших отношениях была ложь подобного рода друг перед другом.– Ожидала? – девушка возмущенно посмотрела на принца, – Я ничего не ожидала, – отчеканила она. – Меня объявили вашей невестой, не спросив моего мнения. Здесь нет того, чего я ожидала. Есть то, чего я не ожидала – что мне предложат отказаться от семьи. Что вы сочтете меня той, кто может так поступить. Кто хотел так!– Гвен. Ты, кажется, не понимаешь. Меня тоже назначили, я не выбирал тебя, невестой ты стала не по моей прихоти. И я вовсе не считаю тебя той, которая может так поступить. Я знаю, как ты любишь своего отца. Но его просто могут убить – просто чтобы кумом короля не стал обычный кузнец из нижнего города. Поэтому я и пытаюсь объяснить тебе то, с чем тебе придется столкнуться. Ты зря воспринимаешь меня как врага.– Прошу прощения, я не должна была так говорить, – Гвен вспыхнула и опустила голову. – Я попрошу Его Величество выслушать меня!Артур кивнул – не ее словам, чему-то своему.– Все остальное, что я сказал... тебя устраивает?– Устраивает что? Что я не выйду замуж..? – она оборвала себя на середине фразы. – Да.– Боюсь, ты будешь очень разочарована, – принц покачал головой, поражаясь тому, что она, кажется, совсем не хочет слышать то, что он говорит. – Можешь идти. Я думаю, нам не о чем больше говорить.Мерлин непонимающе посмотрел на него.– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – негромко сказала Гвен, выходя. Принц кивнул, прощаясь с ней.– Пока, Гвен, – маг открыл перед девушкой дверь и проводил ее взглядом. Едва дверь закрылась, взгляд Мерлина метнулся к Артуру.– Ты же не считаешь, ее послушают? – Не считаю, – тот покачал головой. – Но подумал, что она должна понимать, чем это все чревато. Хочешь сказать, я был неправ?– Ты мог предложить помощь, а вместо этого ты ... был жесток, – маг изучал свои руки.– Кто бы мне предложил эту самую помощь, – пробормотал Артур. Поднялся. – Пойду проверю стражу.Мерлин кивнул. Он был почти уверен, что Артур пойдет за Гвен, так что даже не тронулся с места.В покои Артур вернулся через полтора часа. Он не ходил за Гвен, а действительно обошел и проверил все посты лично. – Буду ложиться. Помоги переодеться, – обратился он к Мерлину, садясь на кровать.– Конечно, – маг подошел, снял с него куртку. – Ты ходил за ней? За Гвен?– Я же сказал, что обойду посты, – Артур смотрел на него спокойно и даже немного удивленно. – Почему ты ожидал, что я пойду за ней?– Не знаю. Я вообще подумал, ты обойдешься с ней мягче. Понимаешь, у тебя есть я. А она просто попала в это все, не по своей прихоти... И ты ее еще и напугал.– Я лишь сказал ей правду, Мерлин, – принц потер лицо руками. Он устал, и объясняться сейчас еще и перед Мерлином не хотелось. Но, видимо, было нужно. – Пойми, правда иногда бывает болезненной. Но мне кажется, лучше сорвать присохшую повязку сразу, чем двигаться дюйм за дюймом, растягивая боль.– Ты не смог бы придумать что-то, чтобы защитить ее отца?Артур покачал головой.– Король не согласится присвоить титул и ему. Боюсь, все, что она могла бы – навещать его по праздникам. Наравне с другими горожанами.– Это несправедливо, – маг досадливо тряхнул головой.– Мерлин, – в глазах принца мелькнуло удивление и тут же пропало. – Ты так говоришь, будто я это поддерживаю.– Прости, – тот вздохнул. – Нет, ты тут не при чем. Мне просто жаль Гвен.– Конечно, – пробормотал тот, ложась. – Погаси свет, – добавил чуть громче.– Это правда, – свечи погасли, но маг остался сидеть на краю его кровати. – Когда ты говорил, что отсылал меня, чтобы я не расстроился из-за свадьбы, я принял твое решение. И если это неизбежно, то... Гвен хорошая девушка.– Я уже понял, что ты принял и одобрил ее, Мерлин, – отозвался тот. Это было больно. Похоже, все окружающие были только за, словно старательно торопились спихнуть с плеч какую-то обузу в его лице или в виде свадьбы.– Артур, если ты скажешь, что хочешь уехать, немедленно, если ты устал настолько, что судьба короля не имеет значения, я поеду с тобой. Куда скажешь. В эту минуту или любую другую!– Уже поздно, Мерлин.Было непонятно, относилось ли это к предложению о поездке или о времени суток.– Мне жаль, Артур, правда жаль, что все так, – маг вздохнул и поднялся. – Но это все похоже на агонию.– Ты куда? – спросил он, не оборачиваясь.– К себе... – Мерлин кивнул на свою кровать. – Хочешь, я останусь с тобой?– Как хочешь, – ответил тот в подушку.Маг чуть улыбнулся, скидывая одежду, заполз под покрывало, обнял одной рукой.– Я хочу быть с тобой.Артур положил свою руку поверх его.– Если бы я не хотел, я бы не спрашивал, куда ты пошел, – сказал он.Мерлин улыбнулся широко. – Я еще не раз спрошу позволения.– Зачем? – Артур завозился, поворачиваясь к нему лицом.– Может быть, мне нравится, когда ты меня зовешь, – маг смотрел на него с таким видом, словно видел перед собой самое прекрасное существо во вселенной.Принц вздохнул. Похоже, Мерлин даже не представлял, насколько он, Артур, сейчас зависим от него. Когда маг протянул руку, осторожно касаясь его виска, и скользнул пальцами по скуле, он чуть повернул голову, ловя губами его ладонь.– Я думал, я буду учить тебя, а на самом деле это ты учишь меня чувствовать, – прошептал Мерлин.– Глупости, – принц прикрыл глаза, чувствуя, как пальцы мага очерчивают его губы, подбородок, скользят выше. – Ты... ты даже не знаешь, какой ты. А у меня вряд ли хватит слов, чтобы сказать тебе.– Ты сказал, – маг улыбался, это было слышно даже по голосу, – поверь, ты сказал. Вот, гляди.Он убрал руку и прошептал заклинание – с последними словами над ними взмыл крохотный огненный дракон.Артур открыл глаза, повернул голову, следя за драконом, улыбаясь.– Я... чуть не превратился тогда, – признался он магу. – Когда держал тебя. Просто почувствовал, что ещё чуть-чуть... впервые такое было, чтобы я успел это почувствовать и понять.– Ты этого испугался?– Я тогда испугался одного – что ты обидишься и уйдешь– Я чуть было не, – говорить об этом было непросто, но уж откровенность за откровенность, решил маг. – Когда ты начал говорить про мое место и деньги.– Я ревновал тебя.Маг засмеялся, обнимая Артура, смех не был обидным.– Зря.– Я все равно ревновал, – повторил тот. – Думал, что ты будешь проводить с Морганой больше времени, ведь у вас куда больше общего. И я останусь ни с чем. – А как насчет того, что я тебя люблю? – Мерлин прошептал ему прямо в ухо.Артур молчал. Отец тоже говорил ему, что любит его. Сильно-сильно. Больше всего на свете. Но все это было лишь до тех пор, пока не появилась Моргана – а после этого она стала для короля светом в окошке.– Я тоже люблю тебя, – ответил он.– Ты все равно боишься, – маг понимающе вздохнул. – Знаешь, я ведь придумал леди Нессу, потому что ревновал. Потому что с ней я мог позволить себе хоть раз не подпускать к тебе никого.– Я думал, ты просто это сделал ради меня, – Артур был искренне удивлен. Слова Мерлина о ревности стали для него откровением. Маг всегда казался принцу таким уравновешенным.– Я... я сначала думал о другой иллюзии, хотел просто побыть наравне с тобой. Я бы просто стал рыцарем ненадолго. А потом подумал, что это смотрины, и тебя окружат невесты... Я хотел спасти тебя от этого, но, признаться, я и сам хотел быть с тобой, а не смотреть на них.– Мы два идиота, – констатировал Артур. – Согласен? И каждый прекрасен по-своему. Вот что... Давай разговаривать. Безо всяких ?подателю сего...?. Если тебя что-то тревожит или не нравится – ты говоришь мне. Не прячась.– Как будто тебе не понравилось? – Мерлин засмеялся, но кивнул. – Давай.– Леди Несса в твоём исполнении была прекрасна. И я уже говорил, что с радостью бы делил с ней супружеское ложе. Но разве это не станет слишком большой проблемой для тебя? К тому же, как мне объяснить пропажу моего слуги? И потом, Мерлин, ты – это ты. Я люблю тебя. Не леди Нессу. Не кого бы там ни было.– Слуга может уехать домой, – маг пожал плечами, хмыкнул. – Я правда не знаю. Я читал о магах, которые могли носить чужую личину годами. Но вот женственность Нессы явно бы доставалась лишь посторонней публике, как ты верно заметил, я – это я.– Учитывая, что леди Несса могла бы стать супругой принца и впоследствии королевой, считаешь, я бы отослал своего слугу прочь? – усмехнулся принц. – Нет, Мерлин.Маг испытующе вгляделся в его лицо.– Ты думаешь о ней? Хочешь, чтобы я решил эту проблему так хотя бы пока?– Нет, – остановил его Артур. – Мы уже говорили об этом, Мерлин.– Хорошо, – маг тихонько зевнул. – Надо поспать, завтра вся эта канитель продолжится.– Не напоминай... – простонал принц, но больше шутливо. Ярость сменилась решительностью найти выход из сложившейся ситуации, так что ресурсов на гнев и уныние более не оставалось.– От леди отказался, придется довольствоваться слугой, – маг пользуясь удобством позы обхватил губами мочку его уха и чуть сжал. Тот лишь охнул, притягивая его ближе.– Некоторые слуги стоят дюжины благородных леди, – прошептал он.– Спи, – шепнул в ответ маг.Утром Мерлина снова пришлось будить. День потек своим чередом: тренировка, которую они возобновили. Завтрак в личных покоях. Артур хотел было отправиться с рыцарями в патруль, но стража не выпустила его за ворота – личное распоряжение короля. Услышав последнее Мерлин нахмурился. Вспомнил вчерашнее ?поздно? и отправился на поиски Гвен.Ему пришлось потрудиться: к Моргане определили новую служанку. Сама королевская воспитанница сказала, что Гвен должна была получить в свое распоряжение комнаты где-то неподалеку, но где именно, она не знает.Недолго думая, Мерлин пошел стучаться во все комнаты подряд в восточной башне, надеясь, что сможет найти покои новоиспеченной невесты принца самостоятельно. Наконец, спустя четверть часа поисков он нашел нужную дверь. Ему открыла сама Гвен, лицо ее было заплаканным, но при виде Мерлина девушка постаралась улыбнуться.– Ты пришел меня навестить? Заходи.– Навестить? – маг зашел в комнату. – Что происходит? Ты поговорила с Его Величеством?– Я пыталась, – Гвен покачала головой. – Только он не пожелал меня слушать.– Ты из–за этого плакала?– Ничего... – Гвен кивнула и засмеялась сквозь вновь выступившие слезы. – Значит, буду женой принца.Маг обнял ее за плечи.– Значит, выбора нет, ваше будущее Высочество.– Ваша милость, – она поправила его. – У меня не будет титула принцессы, только баронессы. – Только до свадьбы? – Мерлин вскинул брови, – Разве нет?Гвен покачала головой, вытерла лицо платочком.– Мерлин, ты совсем не разбираешься во всех этих иерархиях? Принцессой можно быть по рождению. Да, ко мне теперь будут тоже обращаться ?миледи?, но не Ваше Высочество. Если у меня будет дочь, она станет принцессой, когда принц станет королем...– Откуда мне знать такое, я простой слуга и парень из маленькой деревушки, – маг развел руками.– Неважно, – Гвен махнула рукой. – Скажи, Артур на меня не сердится?– Нет, конечно, нет. Он хотел как лучше, и для тебя тоже, – Мерлин вздохнул. – Знаешь, он сделал, что мог, хотел просто предупредить.– Мне показалось, что он злился на меня, – девушка помолчала. – А мне он правда очень нравится.– Нет, не злится. Что ж, по крайней мере тебя связывают с тем, кто тебе нравится, – маг кивнул. – Я пойду, просто решил заглянуть, чтобы убедиться, что ты в порядке, пусть и относительном.. Артура не выпустили из замка. Видимо свадьба должна состояться любой ценой.Гвен проводила его до двери.– Меня тоже не отпустили в город, – призналась она. – Но я хотя бы смогла послать отцу записку.– Если меня выпустят, ты можешь передавать что угодно со мной, я ведь просто слуга, миледи, – он хитро улыбнулся девушке.– Спасибо, Мерлин, ты очень милый, правда, – поблагодарила она его искренне.После торопливого визита к Гвен, после которого у него стало немного легче на душе, маг отправился искать принца. Среди дня Артур мог быть где угодно – в пределах Камелота, разумеется, с недавних пор. Принц обнаружился на тренировочном дворике, с исступлением мочаля набитый сеном мешок. Прислонившись к стене, Мерлин молча наблюдал за ним, но прерывать или привлекать к себе внимание не стал.Наконец, Артур ударил мешок в последний раз, отступил.– Мерлин? – он был удивлен, заметив стоящего неподалеку мага. – Ты меня ищешь?– Я давно здесь, – тот пожал плечами и улыбнулся. – Должен же кто-то будет дать тебе пить и приготовить ванну после такой разминки.– Я ещё не закончил, – ответил принц. – Так что ванна откладывается на вечер. Пойду, погоняю рыцарей, а то они что-то жиром заплывать стали...– В отличие от тебя, – с самым серьезным видом кивнул маг. – А мне как, посмотреть или попытаться принять участие?– Если хочешь, просто посмотри, – не стал настаивать Артур. – Ты мне дорог как память, знаешь ли... Идём. Притащи мою куртку и кольчугу.Потом Мерлин наблюдал за тренировкой, уже привычно отмечая знакомые приемы. Свадьба никак не выходила у него из головы. Все происходящее ощущалось неправильным. Наверное, среди прочего примешивалась и вина перед Гвен, ведь он, Мерлин был тем, из-за кого принц не мог подарить ей свою любовь.Нарубившись вволю, принц отпустил отряд, дал Мерлину стянуть кольчугу и куртку.– Вот теперь можно и в ванну.Наверху, ожидая пока готовится вода, он рассматривал Мерлина, словно отмечая какие-то моменты заново – отросшую прядь волос на затылке, подкатанные рукава на крепких, хоть и тонких руках. Шея, прикрытая платком. Пояс, затянутый небрежно. Сапоги с подогнутыми отворотами.Маг оглянулся, чувствуя его взгляд, улыбнулся через плечо. – Что?– Ничего. Просто смотрю на тебя. Мне не хватает эалдорского сеновала.– Мы еще вернемся туда, – Мерлин беспечно улыбнулся. – Просто немного позже.Маг не был уверен, не лжет ли, говоря так в первую очередь себе, но был уверен в другом – сейчас Артуру надо верить, что все будет хорошо. Хорошо будет потом, может быть, не так, как прежде, но обязательно будет. Они сумеют. Артур же просто смотрел ему в спину. Сказать Мерлину, что ему сейчас хочется его? Нет... это будет как у них с Уиллом. Вроде как перед свадьбой. Принц прикинул: он не просил мага о близости. Тот выступал инициатором.– Артур? – маг повернулся, ловя его взгляд, и шагнул ближе. – Все хорошо? – он окинул принца внимательным взглядом, пытаясь заметить малейшие признаки чего угодно, что могло бы вызвать тревогу.– Все отлично. Ты рядом, что может быть лучше?– Вода теплая. Я помогу , – Мерлин улыбнулся и оказался почти вплотную к Артуру, стаскивая с него рубаху.– Интересно, а вдвоем мы поместились бы? – спросил тот, опускаясь в воду. – Здесь, я имею в виду.Мерлин окинул бадью критическим взглядом.– Воду разольем, – он секунду поколебался, потом, не спрашивая ничего, разделся и, не отрывая взгляда от Артура, шагнул к нему. Когда маг опустился на колени в бадье,вода плеснула через край, но, кажется, принца это совершенно не смутило. Он улыбнулся и потянул Мерлина, разворачивая, прижимая к себе спиной, обнимая и кладя подбородок ему на плечо.– В кого ты меня превратил? – шутливо спросил он. – Я скучаю по твоим прикосновениям.– В жадину, – в тон ему отозвался маг, заводя руку назад, чтоб зарыться пальцами в светлые волосы. Теперь он мог расслабленно откинуться на грудь принцу, наслаждаясь его теплом и прикосновением к коже. Артур продолжал поглаживать его, не переходя границы ?приличия? – касаясь лишь груди, шеи, живота.– Да, я жадина. Я дракон, а ты мое сокровище.Мерлин позволил себе наслаждаться, почти плавиться под его прикосновениями, прикрыв глаза, чувствуя, как дышать становится все тяжелее.– Не могу поверить, ты меня соблазняешь, – пробормотал он.– Я? – принц искренне растерялся, даже не . – Ты так считаешь?Взгляд у Мерлина был слегка расфокусированный, когда он извернулся, чтоб поймать принца в поцелуй.– Без сомнений, – выдохнул, оторвавшись от губ Артура. Принц посчитал это приглашением к чему-то большему. Рука скользнула ниже, осторожно касаясь члена мага, словно размышляя. Мерлин не стал возражать – он уже был немного возбужден и на прикосновение в ответ лишь слегка шевельнул бедрами, поощряя Артура тихим вздохом полным удовольствия. В свою очередь принц обхватил его член рукой, осторожно подрачивая и чувствуя, как сильно его возбуждает это простое действие. Вода мягко плескалась от их движений, чуть щекоча кожу.Сильнее вжимаясь в него спиной, маг обернулся через плечо, ловя ртом воздух и приникая к губам, не сдерживая стоны, начавшие звучать в такт движениям руки принца. Это было так возбуждающе и восхитительно, что Артур понял – он не сможет больше терпеть. Ему хотелось, чтобы Мерлин касался его тоже.– Идём... на кровать, – прошептал он, чувствуя, как голос перестает ему повиноваться.– Да, – без колебаний выдохнул Мерлин, почти рывком поднимаясь на ноги, шагая из воды, протягивая ему руку. Он был возбужден и совершенно этого не стеснялся, как и не заботился о том, что сейчас оставляет вокруг настоящие лужи. Похоже, принц был возбужден не меньше, по крайней мере, он тоже наплевал на всякие условности вроде полотенец, роняя мага на покрывало на постели и устраиваясь рядом.Ладонь мага скользнула под его бедро, поглаживая, двинулась выше, сжав ягодицу, прежде чем пальцы осторожно коснулись входа в тело – мягко, только обозначая намерение. Сжавшиеся на мгновение, словно в попытке не допустить чего-то подобного, мышцы расслабились почти сразу. Но Мерлин не собирался торопиться. Его пальцы кружили, не пытаясь проникнуть внутрь, поглаживая, порой едва касаясь самого входа, а порой скользя рядом. Ему не хотелось отрываться даже на то, чтобы подняться и принести заветный флакон с маслом, поэтому, приподнявшись, поймав паузу между ласками, маг лишь облизал палец, попытавшись в очередной заход легко надавить им на почти раскрывшийся вход. Мышцы тесно обхватили палец – так тесно, что казалось, куда там члену, второму пальцу было бы нечего делать. Скользнув ниже, не убирая руки, Мерлин прошелся легкими поцелуями от ключиц с натянутой загорелой кожей к животу. Последний пришелся на головку члена принца, губы прихватили нежные складочки. Палец внутри начал словно чуть раскачиваться, едва заметно растягивая, чуть поглаживая стенки. Не выдержав, Артур выгнул спину, толкнулся бедрами, так что головка члена проехалась по губам и щеке мага. Совершенно бесстыдно разведя ноги, раскрываясь, принц стонал все громче. Палец внутри пробрался на нужную глубину, чтобы иметь возможность коснуться простаты, но прижался к противоположной стенке прохода.– Мерлин... я не могу больше, – простонал Артур, захлебываясь, сжимая зубы, пытаясь хоть как-то сдержаться, продлить это удовольствие. Кажется, сейчас он был одной взведенной, сжатой пружиной – все мышцы были напряжены, только бы не допустить, чтобы нега растеклась по всему телу.Маг пьяно улыбнулся, одновременно размыкая губы, плотно обхватывая его член и слегка сгибая палец внутри, чтоб надавить на простату, массируя. Он мог чувствовать, что пик уже совсем близко – по тому, как подобралась мошонка, как начал чуть заметно пульсировать член у него во рту.– Ещё... – вырвалось у принца на грани шёпота. – Мерлин... хочу тебя.Оторваться, чтоб сделать пять шагов до своей кровати, достать масло, маг просто не мог. Он скользнул губами еще раз, влажно, горячо, обвел пальцем чувствительную точку внутри, прежде чем отстраниться, быстро приподнимаясь и одним движением, закусив губу опуститься на член принца до предела. Артур не ожидал такого перехода, но это было и к лучшему: замешательство от сделанного магом помогло немного сдержаться. Принц обхватил Мерлина руками за талию, поддерживая. Приподнял голову, глядя на него.– Ты что... – он боялся, что тому было больно. Его руки медленно отпустили талию мага, погладив, спускаясь на бедра, осторожно, словно успокаивая.– Я не... все хорошо, – маг тяжело дышал, но улыбался. Он обхватил собственный член, торопливо задавая ритм, начиная скользить долгими плавными движениями, то опускаясь почти до конца, то поднимаясь так, что едва не выпускал его из себя. В комнате было полутемно из-за того, что солнце давно село, а тяжёлые портьеры были почти до конца задернуты. Но маг, скользящий в этой страной и причудливой (колдовской!) пляске казался Артуру лунным лучом – таким же светлым мазком.– Мое сокровище, – шептал принц одними губами. – Мое волшебное сокровище...Маг поймал его руку свободной, переплетая пальцы, сжимая судорожно, потому что стоны звучали все дольше. В очередной раз он опустился резче, вскрикнув. Откинулся, издавая странный горловой полустон-полурык, словно отрывистое заклинание на чужеродном языке. Зрелище было настолько возбуждающим, сильным, что и Артур больше не смог сдерживаться. Он вскинул бедра, подбрасывая любовника, чувствуя, как горячая волна пробегает от самого затылка и до копчика, а мышцы на ногах начинают сладко ныть.Мерлин откинулся назад, опираясь на дрожащую руку – второй он все еще держал Артура. Где-то в середине падения в никуда вспышкой наслаждения догнало ощущение теплого всплеска внутри. Через полминуты ему удалось вернуть себе хоть какое-то ощущение реальности, приподняться, высвобождаясь, скатиться набок и без сил рухнуть на постель лицом вниз. Принц тяжело дышал где-то рядом.– С каждым разом ты не перестаешь меня удивлять, – сказал он, поворачивая голову в сторону Мерлина. Протянул руку, касаясь взмокшего загривка мага.?И ты?, – прошелестело в голове. На то, чтобы повернуть голову и не бормотать в простыни сил у Мерлина не было, зато откуда-то нашлось немного, чтобы большим котом чуть выгнуться под прикосновением. Артур уловил это, засмеялся. Смех будто отдавался в каждую мышцу. Он перевернулся, осторожно переворачивая мага на бок.– Задохнёшься. Мерлин... ты ждал, пока я сам попрошу тебя? О близости.– Может быть, – маг засмеялся вместе с ним, сверкнул глазами. – А если без может быть? – Артур смотрел на него внимательно. – И... я знаю, ты касался меня... в общем, там. Но потом решил все поменять. Нет, все было чудесно. Я просто не понял, почему.– А, ты об этом... Касаться ?там? можно и просто ради удовольствия, не обязательно обладать. Но на самом деле я просто не хотел отрываться от тебя. А сумка с маслом аж в другом конце, – Мерлин кивнул в направлении своей постели.– Тебе было больно, ты так... насадился, – на лице Артура промелькнула тень.– Совсем немного, я почти не заметил, – маг хмыкнул, коснулся его плеча. – Не бойся, все в порядке.– А я все равно боюсь, – шепнул тот. Потянулся к его губам. – Зато одно мы из всего этого должны вынести точно...– Ммм? – выдохнул маг, отрываясь от мимолетного поцелуя.– Пузырьку с маслом пришло время вернуться туда, куда ты его припрятал изначально. Никто не занимается моей постелью, кроме тебя.Мерлин засмеялся. – Хорошо, – потом приподнялся, положил ладонь на грудь Артура, будто слушая удары его сердца. – Ты так боишься чужой боли. Почему? Ты сам встаешь с ранами там, где другой бы только и мог, что скулить от боли.– Я боюсь твоей боли, – Артур смотрел ему в глаза. – Твоей. Я... не знаю. Я не хочу, чтобы тебе было больно. Я не говорю про тренировки, ты сам понимаешь.– Да, – маг кивнул, перестав смеяться. – Я знаю, ты не причинишь мне боль.– Я знаю, что мой порог боли – иной. Видел... – Артур мотнул головой. – Неважно.Его сердце билось ровно, успокаиваясь после долгой скачки.– Видел? – ладонь на его груди чуть напряглась. – Расскажи?– На турнирах, – принц отвел взгляд, потом лег на спину. – Я знаю, как это, когда, например, булава дробит кость. Я видел, сколько это приносит боли кому-то другому. Мне тоже больно, но, наверное, не так.Рука мага на его груди снова напряглась, потом пальцы принялись рисовать на коже узоры.– Быть может, это потому что ты дракон. А, может потому, что тебе есть ради кого терпеть.– Может быть, – эхом отозвался тот. – Наверное, все же, первое. Это у меня давно. А ты появился в моей жизни совсем недавно.– Дело не во мне, Ты делаешь это ради отца на турнирах, делал, когда я был никем для тебя, и явно делал до моего появления.– Я не делал это ради отца, – принц покачал тот головой, даже на локте приподнялся, глянув на него. – С чего ты взял?– Я был на помосте, когда... В общем, когда леди Несса была на турнире. Я видел тебя. Ты смотришь на него, ждешь его слова, – маг смотрел немного удивленно – он не ждал, что Артур будет отрицать очевидное.– Ты что же, считаешь, что я – маленький мальчишка, которому нужно одобрение отца? – сказал принц, снова ложась на спину и отводя взгляд. – Он очень важен для тебя, Артур... Это не плохо, ведь он – вся твоя семья, – осторожно сказал Мерлин, чувствуя, что, возможно, сейчас касается чего-то запретного.– Он не отец, он король, – ответил принц. Помолчал, потом сел, выпрямляясь и все еще не глядя на мага. – Пойдем... надо вымыться.Мерлин поднялся, чувствуя, что тишина обретает вес.– Он твой отец. Только показывает это лишь... в общем... прости, я видел.– Что ты видел? – спросил Артур.– Когда он превратил тебя в золото...– Он показывает это только когда боится лишиться наследника, Мерлин, – принц поднялся на ноги, стоя спиной к Мерлину. – Это не мешает ему отправлять меня на всевозможные миссии, где шансы выжить стремятся к нулю. В такие моменты он не вспоминает о том, что ему нужен наследник.– Ты думаешь, он рыдал напоказ?– Нет, – Артур, наконец, повернулся к нему, но взгляд его был потухшим. – Вовсе нет. Он просто... не понимает, наверное, что со мной может что-то случиться. А когда что-то случилось – вот тогда уже начинает убиваться. Он едва не приказал казнить Гаюса, когда мне было девять или десять и я сильно заболел. А Гаюс старался помочь, но у него ничего не получалось, что бы он ни делал.– А кто помог? – вырвалось у Мерлина.– Я не знаю, – честно ответил ему Артур. – И я не знаю, знает ли и Гаюс. Я пошел на поправку уже после того, как король приказал отправить придворного мага в темницу.– А если это была Моргана? – маг нахмурился.– Моргана?Артур задумался. Мерлин говорил, что у нее есть дар, она владеет колдовской силой. Могло ли быть так, что помогла именно она? Кажется, она и зашла к нему тогда только раз. Принцу было так плохо, что он едва понимал, кто был рядом. А Моргана, кажется, брала его за руку, держала и никуда не уходила, долго. Или ему так казалось? Ее никто не прогонял до самого вечера: Гаюса только отправили в темницу, а больше к Артуру никто не заходил, боялись заразиться.Мерлин внимательно смотрел на принца. Кажется, его догадка попала в цель?– Я сменю воду, – негромко уронил он.Вспоминая прошлые разговоры, не стоило продолжать углубляться в тему, чтоб Артур вдруг не решил, что воспитанница короля заморочила голову магу. Сейчас все выглядело так, что принц услышал его и счел возможным задуматься. И этого было достаточно.***Мерлин проснулся в этот раз первым, впрочем не стал вставать. Лежал, не отнимая руки, хотя наверное и мог бы выскользнуть, пока Артур спит? Проверять пока не хотелось. Он лежал и смотрел на принца, дожидаясь, когда тот откроет глаза.Правда первым вместо ?доброе утро? вырвался вопрос, крутившийся в голове почти весь день вчера,– Когда свадьба?– Через неделю или около того. Не сегодня, по крайней мере, – само осознание этой мысли подпортило принцу настроение даже больше, чем сам факт того, что нужно было оставаться в пределах замка. – Его Величество, вероятно, ждёт гостей – наверное, желает масштабного мероприятия.– Хорошо, – с каким-то даже облегчением выдохнул маг, на миг чуть привлекая Артура к себе.– Хорошо, что не сегодня, это точно, – согласился тот. Он придвинулся ближе, устроив голову у мага на плече. – Ты, кажется, опять сачкуешь... хочешь избежать тренировки? – его пальцы щекотно прошлись по ребрам Мерлина.– Нет, – маг хитро улыбнулся, выгибаясь, пытаясь избежать щекотки. – Я готов хоть сейчас. Начать.При этом он не пошевелился и даже на дюйм не сдвинулся со своего места. Артур потянулся к нему, ловя губы, но в итоге лишь коснувшись поцелуем подбородка.– Тогда встаём.Торопливо одеваясь, натягивая рубашку, Мерлин рискнул поинтересоваться:– Ты вчера выглядел таким задумчивым, когда я сказал, что тебе могла помочь Моргана. Что-то вспомнил?– Что–то, – буркнул Артур, сражаясь со шнуровкой на штанах. – Смутно.Он явно не горел желанием обсуждать это. Хотя Мерлин не мог не отметить, что во время тренировки принц явно несколько раз возвращался к этой мысли так или иначе. Отбыв ?тренировочную повинность? и унеся оружие к стойкам, он заторопился наверх, чтобы приготовить все для завтрака Его Высочества.– Я тут подумал, – хмыкнул он, когда оба уже сидели за столом. – Раз уж тебя все равно не выпускают из замка, может сходим к Моргане вместе? Я буду ее учить, она привыкнет к тебе и перестанет бояться. А ты сам... в общем, сможешь все увидеть. – Втягиваете меня в ряды приспешников, Меееерлин? – Артур попытался свести все в шутку. Подумал ещё. Пока что это было лучшим вариантом – иного предлога, чтобы поговорить с воспитанницей короля он пока все равно не видел. Вздохнул. – Ты говорил, во мне есть немного магии. А если она на все эти ваши упражнения отреагирует? Причем, я сам не знаю даже как...– Дракон – очень полезный приспешник у колдунов, – с самым серьезным видом согласился маг, оценивающе глянул на него, потом улыбнулся. – Если твоя магия отреагирует, будем знать хоть, чего от тебя ждать. Я думаю, мы вдвоем сможем сдержать тебя, если потребуется.Он поднялся из-за стола, собирая грязную посуду на поднос.– Я отнесу это и приду, а ты можешь опередить меня и поздороваться с Морганой, чтоб она не запаниковала, увидев тебя у меня за спиной.– Я думаю, она запаникует сильнее, увидев меня ни свет, ни заря. Вместе пойдем.Новая служанка открыла им двери в покои Морганы. Присела в реверансе.– Миледи, к вам с визитом Его Высочество...Моргана обернулась от окна. Улыбнулась при виде Мерлина, но едва заметила Артура и услышала про ?Его Высочество?, как улыбка стала напряженной.Мерлин шагнул первым, успокаивающе улыбнулся, ожидая, пока служанка покинет их.– Я прошу прощения, миледи, но думаю, я должен кое-что вам показать, – начал он, когда они остались втроем.– Что же? – Моргана смотрела на него немного нервно, впрочем, прекрасно держа лицо.Маг оглянулся на Артура и прошептал заклинание, с его ладони вспорхнул крохотный огненный дракон и взмыл под потолок. Принц спокойно наблюдал за полетом иллюзорного зверя. И, кажется – могла отметить Моргана – не торопился бежать за стражей. Ее пальцы, до этого нервно сжимавшие подоконник, немного расслабились, разжались.– Ты... ты знаешь?Артур кивнул.– Я даже знаю, зачем Мерлин периодически сбегает в твои покои.– Давно знает, – кивнул Мерлин, – я имею в виду обо мне, не о вас. Поэтому я спрашивал, не сможете ли вы довериться. Как видите, все не так ужасно, – он улыбнулся. – Ну а теперь, миледи, – в ответ на взмах руки иллюзорный дракон растаял. – Попробуйте создать такого же? Он произнес заклинание четко, чтоб девушка смогла разобрать слова. Артур отошёл в сторону, присел в одно из кресел, наблюдая за уроком. Это было необычно, да, как минимум. До этого он и предположить не мог, что у Морганы может быть дар.Кажется, поначалу воспитанница короля несколько нервничала из-за присутствия принца. Это было непривычно. Но постепенно она увлеклась тем, что рассказывал Мерлин, повторяя урок и словно забыла о присутствии Его Высочества. Она повторяла заклинания все увереннее, и добилась немалых успехов. – На сегодня, думаю, достаточно, – остановил ее Мерлин спустя пару часов. К удивлению Морганы Артур никак не отреагировал на слова слуги, даже не шелохнувшись, хотя она посчитала, что сейчас он поднимется, и оба, и он, и Мерлин, покинут ее покои. – Останешься? – Артур вопросительно посмотрел на Мерлина.– Если ты хочешь, – кивнул маг.– Хочу, – почему-то показалось, что будет правильнее, если разговор коснется не только его одного.Мерлин угнездился на подоконнике, переводя взгляд с принца на королевскую воспитанницу и обратно. Он словно чего-то ожидал. – Моргана... – начал Артур и понял, что, кажется растерял вообще все слова. – Я подумал, что мы давно не разговаривали. Просто разговаривали. Без кинжала за спиной.Воцарилась пауза, которая показалась ему самому вечностью. Моргана смотрела на него чуть прищурившись, как в детстве, словно поддразнивая. Но потом лицо ее разгладилось, озарившись вполне приятной улыбкой.– Может быть. Да.– Я... злился. Вел себя как идиот, – Артур пытался подобрать нужные слова, но так и не мог придумать, как подвести разговор к нужному. – Большей частью необоснованно.– С тобой такое точно бывает, – девушка была изумлена. Чтобы Его Высочество да признал свою неправоту перед ней? Да еще и со свидетелем? Она была без малого изумлена.– После твоего появления в замке, – принц помолчал, но потом будто бы решился. – Отец перестал обращать на меня внимание. А потом я узнал, что и Мерлин тоже бегает к тебе.Губы мага дрогнули, складываясь в улыбку. Это не было смешно, если подумать, но сам факт, что принц отчаянно реновал его – был смешным. Мерлин согнул колено, кладя на него руку, пряча улыбку за рукавом.Моргана, возможно, что-то почувствовала. Обернулась, глядя на мага.– Ты поэтому тогда ?заболел?? Когда передал мне пожелания, на которые Гвен только руками разводила?Мерлин усмехнулся и развел руками сам в ответ.Артур бросил на него взгляд. Смеется? Разве он сказал что-то смешное? Разве... маг до сих пор не понял, насколько важен для него?– Мерлин – все, что у меня есть, – сказал он тихо. Так тихо, что эти слова были едва слышны, но, кажется, и Моргана, и сам Мерлин расслышали их прекрасно. Маг уставился на него во все глаза, чувствуя, что становится трудно дышать. Пальцы нервно сжали край платка. Зачем Артур это говорит при... при ком бы то ни было? Почему?Он с трудом сглотнул. Сейчас приходилось прилагать все усилия, чтоб не двинуться с места. Его тянуло к принцу почти физически ощутимо.Моргана, кажется, тоже была потрясена таким признанием– То есть вы... действительно? – спросила она негромко, переводя взгляд с принца на его слугу.– Он все, что у меня есть, – повторил Артур, не сводя глаз с мага. Лишь спустя некоторое время он бросил взгляд в сторону девушки. – Я думаю, мы оба умеем хранить секреты. Откровенность на откровенность.Девушка смотрела все еще ошарашенно, но кивнула в знак согласия.– Тебе поэтому никто не нравился? Это.... давно?– Я не знаю, – ответил принц честно. Ведь и сам ещё не разобрался. – Если я тебя спрошу: давно это у тебя? – имея в виду твой дар, что ты ответишь?– Я не знаю, – словно повторила за ним Моргана, соглашаясь. – Но я не о том. Просто тебе ведь не так давно нравились... нравилась та леди?– Моргана, пожалуйста, – попросил Артур. Его тон сейчас звучал достаточно нейтрально, но просьба была твердой.– Хорошо, – отступилась она. – Прости. Ты поэтому так на меня смотрел? Из-за них? Из-за отца и Мерлина?– Ты забирала все, что... в чем я нуждался так или иначе, – сказал Артур, глядя на нее в упор. – И те твои слова про лучше спрыгну с башни... Ты ведь мне нравилась когда-то.– Я была уверена, что ты не хочешь жениться на мне, в то время как Его Величество просто заставляет тебя. Как лучше я могла возразить ему, чтобы он оставил тебя в покое? – Моргана вздохнула. – И ведь это же помогло.Артур усмехнулся.– Да... в каком-то смысле.Он не стал говорить ей о том, что его собственная самооценка тогда упала куда-то ниже самых глубоких подвалов. Что именно тогда он просто стал спать с любой служанкой, готовой раздвинуть ноги перед принцем. До тех пор, пока отец довольно жёстко поговорил с ним и не приказал ему прекратить. Моргане не стоило этого знать. Хотя всякие шутливые песенки о том, что принц Пендрагон так хорош, что лучше только с башни прыгать она вряд ли не слышала.– Я просто хотела быть на твоей стороне, – девушка торопливо подошла к нему. – Ты мне всегда нравился, но я не хотела, чтобы Утер тебя заставлял делать что-то против твоей воли.– Спасибо... – Артур был растерян. О подобном раскладе он и подумать не мог.– Ты был для меня почти как брат, – Моргана улыбнулась. – Хотя я всегда мечтала, чтоб ты вел себя... более по-братски.Губы Артура дёрнулись в подобии улыбки.– Я постараюсь.Нет, гора не упала у него с плеч, но в напряжении проклюнулась трещина.Теперь Мерлин мог открыто улыбаться, глядя на них. Пожалуй, он был очень доволен своей идеей пригласить Артура на урок.В это же время во дворе послышался шум. Будучи ближе все к окну, маг выглянул, пытаясь рассмотреть, что же происходит. – Кажется, первые гости уже прибывают, – заметил он, глядя как в ворота замка въезжает пышно убранная карета, окруженная всадниками в парадных одеждах. Артур сжал зубы, стараясь не выругаться про себя.– Моргана, – он посмотрел на воспитанницу короля. – Если бы я сделал тебе предложение, ты бы приняла его?– Но Гвен, – тут же начала девушка, и осеклась. Она оглянулась на Мерлина, потом перевела взгляд на принца. Вспомнила заплаканную Гвен. – Ты хочешь обыграть Утера на его же поле?– Мы можем обыграть его на его же поле. Мы оба рискуем, потому что я понимаю, что один такой разговор ни к чему не обязывает ни тебя, ни меня, но общие тайны сближают.Моргана еще раз оглянулась на Мерлина, словно заручаясь его поддержкой.– Я согласна, но с условием. Если у нас получится, ты не будешь против, что Мерлин ?сбегал ко мне?, – она улыбнулась.– Я не против, если он сам не против, – Артур обернулся на мага. – И если он окончательно не сбежит.Последнее, похоже, адресовалось самому Мерлину. Тот с улыбкой покачал головой, хотел сказать сказать мысленно, но... кажется, было честно сказать вслух после того, как Артур раскрылся первым.– Только вместе с тобой.Принц кивнул.– Я поговорю с королем. И дальше все будет зависеть от того, насколько ему не захочется мезальянса. Вернее, что будет сильнее – желание проучить меня или сохранить достоинство.– Если он задумается об этом, будет только хуже, тогда шансов нет, – Моргана покачала головой. – Слово короля уже подняли на флаг. Думаю, единственный шанс это нежелание мезальянса, к тому же он почувствует себя победителем над нами, соединив нас.– Значит, я попробую увести разговор в эту сторону, – согласился с ней Артур. Шагнул к двери. – Если что... Вы знаете, где меня искать.– Удачи, – одними губами прошептал Мерлин.Воодушевленный, Артур направился к тронному залу. Официального объявления о свадьбе ещё не было, он даже не делал Гвен предложения,а потому ему казалось, что все должно получиться.– Ваше Величество, я могу с вами поговорить наедине? – спросил он, входя под своды зала и прикрывая за собой дверь. – Лорд Гест с супругой ждут аудиенции, чтоб засвидетельствовать свое почтение. Ты можешь остаться и также поприветствовать их, после я смогу уделить тебе время, – кажется, Утер был в недурном расположении духа. Он готовился к приему прибывших гостей, что-то обсуждая с хранителем традиций и поправляя парадный плащ.– Я бы хотел поговорить до их аудиенции, – сказал Артур. – Думаю... думаю, тебе может понравиться то, что я скажу.Король смерил его взглядом.– Говори, – он жестом отослал хранителя традиций, старик поспешил удалиться. – Я подумал, что ты был прав, – заговор Артур, остановившись напротив него, когда за хранителем закрылись массивные двери. – Но, полагаю, что ситуация с мезальянсом может быть неправильно истолкована гостями Камелота. И не только ими. Я лишь хотел сказать, ты же не объявлял о том, с кем я сочетаюсь?– Не объявлял, – Утер нахмурился. – К чему ты клонишь?– К тому, что я готов сделать предложение леди Моргане.– Помнится, семь лет назад она вполне ясно выразила свое отношение к этому, – судя по взгляду Его Величества, он сейчас раздумывал, не стоит ли срочно передать принца на попечение Гаюса вследствие болезни, помутившей разум. – Тебе понравилось быть униженным? А на сей раз еще и при гостях?– Семь лет назад мы с ней были ещё детьми, сейчас многое изменилось, – парировал Артур. – Дай мне шанс? Если она откажет, я женюсь на Гвен или любой иной девушке, на которую ты укажешь. Клянусь.– Почему так внезапно ты передумал? – Утер испытующе посмотрел на сына. Удивление на его лице сменилось сомнением.– Я не передумал. Вернее... я все ещё не в восторге от твоей идеи женить меня. Ты ведь даже запретил выпускать меня за ворота замка. Поэтому я подумал, что из любой плохой ситуации можно извлечь что-то хорошее, как ты меня когда-то учил. Но из мезальянса это сделать сложно. Мне проще не питать светлых чувств к Моргане, чем не питать их же ко вчерашней служанке.– Слово короля должно быть исполнено... – Утер сверлил сына взглядом. – Если леди Моргана примет твое предложение, я должен буду наказать тебя за неповиновение, чтобы не потерять лицо. Ты согласен на это?Артур кивнул.– Да, отец, – ответил он. – Я согласен на это. Ты желаешь, чтобы я сделал предложение публично?– Да, день свадьбы назначен, пусть так и будет. На ужине соберутся почти все гости, так что ты можешь сделать официальное предложение сегодня.– Хорошо, отец. Я могу идти? – хоть Артур ликовал в душе, но на лице его не отражалось и капли радости.– Да, – Утер все еще с сомнением смотрел на принца. – Ступай.Артур коротко склонил голову и вышел.Он не стал искать Мерлина или подниматься к Моргане. Хотелось разогнать кровь, выплеснуть напряжение, поэтому путь его лежал на тренировочный двор.Моргана сама заметила его там, подойдя к окну.– Судя по всему, навещать Артура в казематах не придется, – улыбнулась она Мерлину, еще не успевшему уйти.Маг подошел, чтоб тоже взглянуть в окно.– Видимо разговор был непростым. Думаю, лучше мне вернуться в его покои. Благодарю вас за все, миледи.– Благодарю тебя, – девушка улыбнулась. – Это ведь из-за тебя он пришел, я знаю. Иначе бы точно не решился на этот разговор. Ты настоящий волшебник, – добавила она шепотом.Мерлин улыбнулся ей, прежде чем выскользнуть за дверь.Он не стал беспокоить принца во дворике, занявшись тем, что Артур явно предложил бы сделать потом. Некоторые вещи в Камелоте были слишком предсказуемы. К тому времени, как принц вернулся в свои покои, его ждала подогретая вода в бадье для купания и чистая одежда, разложенная на постели.– Сегодня я буду делать предложение леди Моргане, – объявил он, когда купание было завершено. –У тебя получилось, – Мерлин подал ему полотенце, помогая вытираться. – Ты прав, наверное, так лучше. Ты ведь как-то как-то даже говорил, что Моргана может занять трон вместо тебя.– Ты обижен на меня? – Артур пытался поймать его взгляд. – Мерлин... ты же не обижен? За то, что я сказал Моргане.– Нет, боги... конечно же нет! – маг улыбнулся. – Да, признаться, я не ждал чего-то подобного, не думал о таком, тем более от тебя.– Я сам не ждал от себя такого, – принц ждал, пока маг подаст ему чистую одежду. – Просто... ох, Мерлин, я и сам не знаю, что ?просто?.– Мне было не по себе.... – признался маг. – Наверное, именно так себя чувствуют леди, к ногам которых бросают королевства, – он нервно усмехнулся неуместности сравнения.– Не знаю, мне сложно судить, но ты сможешь спросить у леди Морганы после сегодняшнего ужина.– не выйдет, для нее это уже не сюрприз, – Мерлин помотал головой. – Это как будто подарок, слишком дорогой, который ты не можешь не принять и в то же время не представляешь, что делать с драгоценностью, которая стоит дороже чем ты сам.– Я боялся, что ляпнул лишнего, – одевшись, Артур повернулся к нему. – Это потому, что ты смеялся тогда...– Я смеялся не над тобой. Просто мысль о ревности... Боги, Артур, это как если бы я ревновал тебя к Гаюсу, – маг улыбался.– К Гаюсу?! – принц засмеялся открыто и искренне. – Боги, Мерлин...– Видишь, тебе тоже смешно, – Мерлин довольно покивал. – Вот и я так чувствую.– Идём, Меееерлин... – вот теперь тяжесть с плеч свалилась окончательно. И даже предстоящая свадьба больше не казалась чем-то таким ужасным.– Кудаааа? – передразнил его маг, хитро улыбаясь.– На уууууужин. Переоденься, кстати. Хотя бы официальную тунику надень. Все же какие-то там гости будут. Да и потом, не каждый день твой принц делает официальное предложение своей невесте.– Погоди, совсем парадный? – маг сделал несчастное лицо. Добавил задумчиво: – Я думал, только на свадьбе будет. Кажется, это второй раз, когда мне приходится в него облачаться.– Можешь без шляпы, – благостно позволил принц. – Давай, я подожду. На свадьбе оторвёшься...– И не только я, – маг ехидно улыбнулся, но пошел натягивать правильное облачение.– На свадьбе оторвутся все, кроме нас с Морганой, – услышал он голос принца. – Но время покажет.На ужине, когда все расселись, Артур поднялся, обращаясь к придворным и тем гостям, которые уже приехали.– Вам всем известно, что в Камелоте скоро должно состояться радостное событие. Тем не менее, официальное предложение будущей невесте все ещё не было сделано...Маг окинул зал взглядом. Шепот после слов принца эхом разлетелся по залу. Моргана сидела с непроницаемо вежливой улыбкой на губах по левую руку от короля, Гвен расположилась по правую руку от принца, ее щеки слегка порозовели.– Леди Моргана, – Артур обошел кресло короля и кресло его воспитанницы, опустился на одно колено, как того предполагал церемониал, не замечая перемены в лице Гвен. – Я прошу вашей руки и надеюсь, что вы станете моей спутницей и в будущем – королевой Камелота.Вздох пролетел по залу. Зашелестели разговоры – никто не решался говорить громко, но удержаться от комментариев не могли. Взгляд Утера стал напряженным, когда Моргана поднялась из-за стола. – Благодарю за эту высокую честь, Ваше Высочество, которую вы оказываете мне своим предложением, – серьезно сказала она. – И с радостью принимаю его, – добавила, слегка улыбнувшись – уж очень напряженный вид был у принца. Мерлину показалось, что Утер вздохнул с облегчением. В замешательстве оказалась разве что Гвен, но, присмотревшись, маг понял, что и она сейчас, кажется, воспринимает все с облегчением, хоть и пополам с расстройством – всё–таки, выйти замуж за принца, которого она любила, ей действительно хотелось.Поцеловав руку своей новоявленной избраннице, принц поднялся, вернувшись на свое место.Мерлин так и не понял, кто первым подал голос. Но через мгновение возгласы ?Слово короля!? понеслись по залу, подхватываемые присутствующими. Утер побледнел от гнева, поднимаясь из кресла. – Слово короля, – его голос перекрыл все прочие, – нерушимо. Но и слово принца сказано. Я не отменю его, не нанесу такого оскорбления леди Моргане. Но и не подчинившийся воле короля не может избежать наказания. Стража! Отведите принца в казематы. Он будет освобожден лишь в день своей свадьбы.Артур раскрыл рот, но тут же захлопнул – сам согласился на любое наказание. Хотя до свадьбы оставалась целая неделя. Он вышел из-за стола, проследовав вперёд. По крайней мере, стража не стала хватать его за руки, вот была бы потеха гостям.Моргана обернулась к Утеру с умоляющим видом, но тот остановил взмахом руки любые слова, готовые сорваться с ее губ.– За невесту принца! – провозгласил он традиционный тост, поднимая свой кубор, хотя сейчас это и выглядело скорее насмешкой.Маг выскользнул и зала вслед за стражей, пользуясь тем, что слуга уводимого принца вряд ли кому-то интересен. Артур обернулся на его шаги, остановился.– Мерлин, принеси мне что-нибудь попроще, – он стянул с плеч парадную куртку, потом расстегнул ремень, вместе с ножнами, передавая его магу.– Ваше Высочество, – с учтивым кивком тот подхватил протянутые вещи, благо стража отнеслась с пониманием к этой заминке, и поспешил в покои принца.Нужные вещи нашлись сразу. Мерлин выудил охотничью куртку, которая была довольно потертой, но могла обеспечить тепло. Захватил ещё и запасную рубашку из грубой ткани – мало ли. По пути подумал, что давно ему не приходилось спускаться в казематы. Миновав лестницу, оглянулся от входа, шагая мимо стражи, ища клетку с Артуром.Принца увели далеко, видимо, чтобы не смущать других узников. Но охраны непосредственно у его камеры не было.– Спаситель! – куртка была принята через решетку. От рубашки Артур отказался, решив, что та, что на нем сгодится, по крайней мере, пока. Маг поскреб в затылке.– Это необычная подготовка к свадьбе, у принцев всегда так?– Спроси чего полегче, Мееееерлин, это моя первая свадьба, – фыркнул тот. – Может, дают отстояться перед первой брачной ночью? И ведь даже без холостяцкой вечеринки...– Наверное как породистому жеребцу, чтоб сразу к жене и наследник с первого же раза, – маг подмигнул.– Меееерлин...Артур закатил глаза, но не сумел сдержать смешок.– Скажи сэру Леону, что в ближайшую неделю за все подготовки и патрули отвечает он сам.– Я простой парень из деревни, шучу как умею, – Мерлин с улыбкой развел руками. – Я передам, не беспокойся. Ну, ты как-то говорил, тут отоспаться можно. Видимо, наотдыхаешься впрок.Артур смотрел на него молча. Именно сейчас ему хотелось обладать умением Мерлина общаться мыслями. ?Я буду скучать по тебе в эту неделю. Я буду просыпаться ночью, потому что тебя не будет рядом, а мне будет казаться, что ты ушел...?Маг замолк, ловя его взгляд. Оглянулся, чтобы понять, как далеко стража, но никого не было пядом с ними – принца увели слишком далеко. Протянул сквозь решетку руку.Артур сжал его пальцы, потом нехотя выпустил.– Иди. И постарайся не разнести по камню замок, – он улыбнулся.Мерлин наклонил голову набок.– Ты не хочешь, чтоб я приходил?– Приходи, – кивнул тот. – Просто если ты станешь задерживаться надолго, это могут неправильно понять.Мерлин кивнул, уходя. Он видел в глазах принца тоску. Но ведь это будет всего лишь неделя.Только после этой недели – свадьба, накрыло его осознанием. И за это время Артуру наверняка подготовят новые покои – для него самого и молодой жены. Покои, где не будет места личному слуге. Маг хмыкнул – пока все не решится, масло им точно не понадобится, зря прятал.