10 (1/1)

Гора Стилингстар некогда скребла небеса, но в древности Ангелы выбрали именно её и преобразили так, как им было нужно."По крайней мере, так говорят легенды". Теперь от некогда грозного пика осталась аккуратная возвышенность с гладкой поверхностью на вершине, словно срезанной ножом великанов. Площадь внушительная и достаточная для проведения соревнований конных рыцарей некогда славной и богатой Страткладской Империи, не то что для пеших поединков тех, кто стремится в Небесное Воинство.Эллисон натянул поводья и прикрикнул на хорунта. Юноша спустился по склону одной из сестёр Стилингстар, что окружали укороченную родственницу. У подножия Эллисон вздохнул с облегчением. Юноша всю дорогу с содроганием думал о ночном кошмаре. О том, что может сорваться во время подъёма и погибнуть в шаге от мечты. Однако древние мастера позаботились, чтобы соискатели добрались до места проведения турнира. Каменщики опоясали гору вытесанной спиралью лестницы. Эллисон выпрыгнул из седла, сбросил со зверя все путы, что стягивали гордый свободолюбивый дух, а потом погладил по чешуйчатой голове, глядя в бездонные чёрные глаза. – Прощай, боевой товарищ. Ты верно служил двум хозяевам и заслужил свободу. Береги её, а мне пора. Мы не увидимся больше. Чёрный молча проводил Эллисона взглядом, но всё-таки не выдержал и зашипел вслед. Юноша повернулся, а ящер громко клацнул челюстями. – Не сомневайся, – улыбнулся Эллисон, – так и сделаю. Ящер развернулся и побежал устраивать новую жизнь в суровых краях, а Эллисон вздохнул и продолжил подъём. С каждым шагом к вершине сердце звучало тризной по соперникам. Юноша не собирался оставлять кого-то в живых. Он шёл убивать или быть убитым. Наконец последняя ступень и... Среди двух десятков соискателей юноша тут же увидел Кайлена и слегка пошатнулся. Эллисон был готов ко всему, но не к поединку с тем, кто стал ему верным братом по оружию за многие годы ожесточённых сражений. Кайлен тоже заметил прибывшего и застыл, так что Эллисон подошёл первым. – Тебя не должно быть здесь, – Эллисон с трудом подавил крик отчаяния. – Ты должен быть с братом. Юноша отдавал себе отчёт, что, возможно, придётся убить знакомого. Однако он и не дорожил кем-нибудь настолько, чтобы назвать такие отношения дружбой. Ровно до этого мгновения. – Ты был прав насчёт Аймила, – Кайлен же, напротив, взял себя в руки и говорил ровным голосом. – Он выступил против Гэвина. Я решил, что не буду участвовать в гражданской войне. Эллисону захотелось громко выругаться. – А что с твоим путешествием на юг? – Кайнел смотрел на Эллисона с тоской, он уже догадался, чем закончится разговор. Эллисон молчал и не находил слов. Потом всё-таки сжал зубы до скрипа и ответил: – Хотел в последний раз посмотреть на ту дыру, что раньше называл домом. Эллисон всё-таки решился и добавил: – Из всего людского дерьма, что я перевидал за всю жизнь, мне придётся убить именно тебя! Проклятье!"Звёзды!" – Эллисон посмотрел в ночное небо. – "Есть ли справедливость среди вас?!" На ристалище появились те, кто мог знать ответ. Летучие черепа проводили последних соискателей, а потом разлетелись к краям арены, немыми зрителями оглядывая горцев. Неподалёку в воздухе заплясали молнии, и во время самой яркой вспышки на Стилингстар появился ещё один гость. Некоторые горцы осенили себя знаками аквилы, другие просто раскрыли рот, Эллисон изо всех сил сжал золотого двуглавого орла на груди. Никто из соискателей даже представить себе не мог, что все рассказы и байки поблекнут при явлении полубога. Исполин в сияющих в свете луны доспехах превосходил ростом самых высоких на три-четыре фута, а руки и ноги его были гораздо шире мужского торса. На одном наплечнике Эллисон разглядел знак: серебристый круг в чёрном поле с кровавым крестом посередине. Меч Ангела, который не поднял бы и самый могучий из встреченных юношей богатырей, будто прилип к части доспеха, что защищала левое бедро. Однако самое впечатлительное – лицо. Сочетание бледной мёртвой плоти и железа. Лысая голова, усеянная рубцами. Металлическая челюсть без намёка хоть на один лоскуток кожи. Крепкие, большие, стальные зубы. Опаленные уши напоминали пеньки некогда могучих деревьев. Левый глаз с бельмом уже ни на что не обращал внимания, а глазницу пересекал свежий рваный рубец. Только одно око ещё жило на посмертном лике Ангела и мерило всех злобным взглядом. – Приветствую вас, горцы! Меня зовут Эврар. Я – маршал первой роты капитула Бледных Крестоносцев. Сейчас эти слова малопонятны, но один из вас усвоит их очень быстро! – Ангел Смерти говорил, не раскрывая рта. Звук доносился откуда изнутри или же наполнял собой ппространство – Эллисон никак не мог разобраться.Эврар обошёл и осмотрел каждого соискателя. Никто не выдерживал гибели, заключённой в клетку чёрного ока. Даже Эллисон нехотя отвёл взор. – Что ж, разница в возрасте невелика, – несколько спокойнее отметил Ангел Смерти, отчего звуки речи уже не резали слух. – Хорошо. Справимся быстрее. Не нужно разбивать вас на группы. Я ведь прав? Последний вопрос Эврар задал низкорослому горцу, если судить по килту – из клана Синклер, уничтоженного в начале войны. Рыжеволосый усатый парень только широко улыбнулся в ответ. – Да, ваше Небеснечество! – Сколько тебе лет, парень? Пятнадцать? – Мне столько, сколько нужно Императору! – нисколько не смутился рыжий горец. – Хм, – нахмурился Эврар. – У тебя нет противников ни в возрастной категории, ни по весу. Тебя, юноша, убьют, но я не обрадуюсь смерти такого кандидата и дам возможность уйти. – Тогда вам, Святой Дух, стоит отпустить остальных. Они мне и в подмётки не годятся! Ни по возрасту, ни по весу! – Хороший ответ, парень! Так держать. Я сделал всё, чтобы спасти твою жизнь, а поэтому спокоен и объявляю начало состязания. Помните, только один отправится со мной на небеса, а поэтому сражайтесь безжалостно. Кто прольёт кровь первым? Из строя горцев вышел здоровяк с невероятных размеров клеймором. – Ивар из клана Стюартов! – Ему противостоит? – Эврар снял с пояса клинок и тот заискрился ослепительным сиянием. – Эллисон из клана Грусов! Ангел Смерти отсалютовал поединщикам, и Ивар с медвежьим рёвом бросился на соперника. Эллисон отскакивал и кружился вокруг берсерка с клеймором, который становился только злее с каждой секундой. "Может быть, дикий гриб и сделал тебя бесстрашным, сравнимым в неистовстве с полубогами, но тело всё ещё человеческое", – когда уклоняться от атак стало тяжело, Эллисон наконец вытащил меч из ножен. Он взял бастард двуручным хватом за рукоять, незаточенную пяту и встретил яростный замах. Полетели искры, содрогнулись мускулы. Эллисон увёл клинок вверх, подобрался к противнику вплотную и ударил коленом в пах. Ивар прохрипел, выдохнул последний воздух и чуть было не выронил оружие. Эллисон отскочил в сторону и нанёс рассекающий удар, чтобы отделить голову соперника от тела. Ивар отбил выпад, но уже неуверенно. К следующему замаху он опоздал и повалился на землю с вспоротой глоткой. – Следующая пара! Как насчёт тебя, Синклер? – спросил Ангел Смерти. – Готов убить сразу всех, – повёл плечами рыжеволосый юноша. – Подходите, сукины дети! Роуэн ждёт вас! – Кайлен из клана Грусов. Сын мормэра и некогда предводителя всех воинов Севера вскинул палаш и тарч. Роуэн не стал дожидаться позволения Ангела Смерти, а сразу же накинулся на соперника, поливая того как из ведра бесчисленными ударами одноручных топоров. Неукротимый и стремительный, как горный ручей, Роуэн вертелся вокруг Кайлен, что не делал ни одного лишнего движения. Рыжеволосый горец отчаялся пробить несокрушимую стену, выкрикнул клич клана и напрыгнул на Кайлена. Сын мормэра не удивился и просто перебросил более лёгкого врага через себя. Роуэн ударился о камни, а Кайлен добавил сверху корзиной эфеса и разбил противнику нос. – Выбирай жизнь, – холодно предложил сын мормэра и отбросил топоры подальше, поддев носком. – Пощады, – завыл Роуэн, глотая кровь пополам с соплями. Кайлен повернулся, чтобы спросить решения Эврара, когда противник достал короткий нож из сапога. Кайлен ждал подобного, его нельзя было назвать новичком на поле брани. Кайлен резко развернулся, отсёк Роуэну кисть с зажатым ножом, а потом прекратил страдания юноши молниеносным ударом в сердце. – Пал, возможно, последний Синклер, – кивнул Эврар. – Горе побеждённым! Убийства продолжались. Арена потемнела от пролитой крови и наполнилась кусками отсечённой плоти и мертвецами, которых никто не оттаскивал в сторону. Судьба не сжалилась над братьями по оружию. Они встретились в финале. – Я убью тебя, – повторил Эллисон. Кайлен вздохнул и встал в среднюю стойку. Он выставил щит и меч вперёд, ожидая хода Эллисона. Тот поднял клинок к голове и навёл остриё на противника, постоянно меняя стойку правостороннего "Быка" на левостороннего, пока надвигался на Кайлена.Щитоносец выскочил вперёд, отвёл скользящий удар в сторону и рубанул наискось так, что Эллисон едва успел отскочить. Кайлен не останавливался, и схватка звонким эхо отразилась среди скал под одобрительные кивки Ангела Смерти. В один миг Эллисон перестал отступать, заревел и отбросил соперника, хотя это и стоило ему залитого кровью правого глаза из раны на лбу. Эллисон принялся крушить Кайлена с "Крыши" размашистыми и щедрыми ударами, которыми в былые годы удавалось перерубить человека от ключицы и до середины груди. Задумка сработала только отчасти, и Кайлен уже не так уверенно держал тарч. Эллисон не сломал ему руку, но порядочно измотал. Хуже только то, что он и сам уже устал махать мечом-бастардом. Они застыли на миг, чтобы перевести дух. – Сходитесь, – повелел Ангел Смерти. – Время не ждёт! – Разве... нельзя... принять... обоих? – сердце буквально выскакивало из груди Эллисона после неистовой атаки. – Я пришёл за лучшим. Как и многие другие мои братья сегодня – в десятках стран и на сотнях ристалищ этой планеты! Не тяните, иначе эту гору вы покинете трусами. – Будь стойким! – Кайлен атаковал, размахивая одновременно и щитом, и палашом. Эллисон устало защищался, пока наконец не опустил клинок слишком низко. Корзинка эфеса палаша врезалась ему в висок и ослепила на мгновение яркими звёздами. Эллисон выронил меч, рванулся назад, ощутил, как рвётся рубаха и плоть на груди, а потом вновь прозрел. Кайлен застыл в нерешительности на мгновение и дал возможность уйти. "Нет, я не могу проиграть!" – Эллисон взвыл и, несмотря на рану, набросился на соперника. Повалил его на землю, отбросил оружие и принялся избивать. – Получай, получай, получай! – с каждым ударом Кайлен терял человеческий вид. Эллисон понадеялся, что сможет убить незнакомца, но кулаки уже медленнее поднимались, чтобы сорваться вниз сминающим тараном. Он и не заметил, как по лицу побежали солёные капли. – Получай! Получай. Получай... – Эллисон упал и обнял брата по оружию, что отхаркивал кровь, чтобы не захлебнуться. – Заверши начатое! – сказал как отрезал Ангел Смерти. – Отступись, – прошептал Эллисон сквозь слёзы. – Я... я не могу это сделать. Отступись... прошу! – Нет, это... бесчестье. "Нет. Нет. Нет. Как же так?! Почему Император?! Я просто хотел служить Тебе! Зачем подвергаешь меня такому испытанию?! Что Ты хочешь увидеть?! Что?! Я всегда стремился к мечте! Стремился к Тебе! Но жертва... я не могу убить его! Только сейчас понял, что все его действия не жалость, и не сочувствие. А... уважение! Дружба! Боже, нет... что мне делать?! Что же ты за Бог такой! Почему я должен убивать ради Тебя?! Прочь, немое и глухое чудовище! Оставь меня!" Эллисон оторвался от избитого и истекающего кровью куска мяса, упал на спину. Так и лежал, пока Эврар не поднял обоих, как невесомые перышки. – Вы точно хотите стать Ангелами?! – прогудел Эврар. – Для это нужно отбросить все узы, перерубить все нити, что связывают вас! Мы не знаем страха, не знаем сожалений, не знаем пощады! И вы должны их забыть! Эврар, едва огонь не выдыхая, подхватил мечи с земли и вложил их в руки соискателей. – Заканчивайте! – Мечта, моя мечта... Мечта, – повторял Эллисон, схватившись одной рукой за лоб, который раскалился как свежая заготовка на наковальне. В этот миг Кайлен улыбнулся, повернул палаш и упал, проткнув себя своим же оружием. Эллисона будто молния ударила. Он опустился на колени и подхватил Кайлена с камней. – Нет! Не смей! Живи! Я не достоин! Живи! – Долг... в-выпл… выплачен… – выплевывая кровь, проговорил Кайлен. – Стре... стремись к... своей меч... Глаза сына мормэра закатились. – Нет! Не умирай! – Эллисон вытащил клинок из раны и попытался одновременно зажать кровоточащую рану и растрепать Кайлена, чтобы тот не засыпал. Эллисон не был лекарем и понятия не имел, что следует делать. Он бы сошёл с ума, если бы Эврар не оторвал Эллисона от единственного друга, кто отдал собственную жизнь ради воплощения мечты. – Всё! Он мёртв! Мёртв! – полубог встряхнул Эллисона как куклу. – Да, твой друг на самом деле лучше подходил на роль Ангела Смерти. Очень жаль, что он выбрал такой путь. А пока радуйся тому, что станешь десантником и поклянись, что никогда не предашь память об этом самоотверженном поступке. – Клянусь! "Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать..." Эврар постоял ещё немного, а потом добавил: – Порой Император подвергает нас испытаниям, которые могут показаться жестокими и бесцельными. Однако истина в том, что ничто в этом мире не проходит без Его внимания. Каждое мгновение наших жалких жизней наполняется смыслом только благодаря величайшему из людей, что жил когда-то под этими звёздами. Всегда помни о Его жертве, и о жертве твоего друга. Эллисон смахнул с лица кровь, слёзы и грязь.Перерождение прошло в муках.