Злые духи (1/1)

Осторожно, стежок за стежком, медленно и неспешно… Снятие проклятия походило на то, как снимают впившегося клеща, вот только вместо одной пары желвак их было с десяток. Каждую следовало отцепить, не забывая о цепких лапках и нежелании покидать тело жертвы.Избавление дворовых слуг от проклятия Катории требовало от Рафира постоянной концентрации, поэтому к концу второго дня даже его мертвое тело стало сдавать: перед глазами двоилось, в голове гудело, мысли разбегались. Однако несмотря на все это он сумел взять себя в руки и продолжать работу, отсоединяя некромантское колдовство от внутренней силы живых. Правду сказать, Рафир был приятно удивлен тому, сколько самообладания в себе обнаружил. Прежде его чувство ответственности оставляло желать лучшего, но как только перед ним предстало множество незнакомцев, нуждавшихся в помощи, как он напрочь позабыл об остальном мире и работал без устали, на полную используя ресурсы своей новой сущности.Все это время Назир был рядом с ним, помогая и следя за всем, что происходило вокруг: за пациентами и собственными помощниками. Никто не должен был знать об истинной природе лечения, поэтому старшие неофиты непрестанно варили отвары и настойки из трав, якобы повинных во внезапном исцелении больных. Также Назир следил за тем, чтобы рядом не было посторонних глаз, способных заметить колдовство Рафира. Магистр оставался верен своему слову: никто, даже ближайшие из его помощников не знали, что за новую болезнь и ее исцеление ответственны некроманты. — Вот так, — вздохнул Рафир, отстранившись.Юная служанка растерянно заморгала. Впервые с момента, как она вошла в алтарную, некромант обратил внимание на ее внешность — зачастую все пациенты сливались для него в одно сплошное лицо, времени рассматривать каждого не оставалось. Эта девушка была довольно юна: длинные ресницы, большие голубые глаза и гладкая медная кожа. Привлекательная. При жизни он без сомнения обратил бы на нее внимание. А так… — Это все? — переспросила она, смерив Рафира недоверчивым взглядом. — Больше меня не будет преследовать эта отвратительная усталость? — Некоторое время может продолжаться сонливость и легкий упадок сил, но со временем должно стать лучше. — Выпей это, — подоспел Назир, пресекая дальнейшие расспросы.В руки служанки опустилась глиняная миска с травяным отваром. Рафир не мог почувствовать ее запах, но почти наверняка знал, что там: темная мята, молнерост, заячий корень и сушеные лепестки ведьминой розы. По отдельности каждое из этих растений помогало лечить простуду и легкие формы болезней. Большинство из них обладало укрепляющими свойствами, что будет не лишним для тех, кого ослабило проклятие.Дверь приоткрылась, внутрь заглянула Шотт. — Прошу прощения, магистр, — виновато отозвалась она, встретив недовольный взгляд Назира: входить без стука строго воспрещалось. — К вам прибыла госпожа, э-э… маг Второй Звезды.Лицо врачевателя вытянулось. Рафир оживился, не до конца понимая, что все это значит. Чтобы скрыть свою растерянность от пытливого взгляда Шотт и хмурого Назира, он подал руку служанке, помогая ей встать. — Что же стоишь, пригласи госпожу Селесту к нам! — ворчливо приказал магистр, а сам повернулся к Рафиру, одними губами прошептав: — Будь бдителен.Дверь во второй раз отворилась, пропуская в алтарную высокую смуглолицую волшебницу в сверкающих одеяниях, отдающих глубоким пурпуром и яркой синевой. Миндалевидные глаза строго сужены, темные губы опасно сжаты. Круглый голубой опал, заключенный в массивную брошь на груди, угрожающе сверкнул. Это была та самая женщина, которую Рафир встретил в день своего поступления: она стояла на лестнице и поторапливала рассеянную старуху. Значит, тогда он повстречал одну из Девятки… — Позвольте поприветствовать вас! — уважительно склонил голову Назир. — Давно в нашу скромную обитель не заглядывал кто-то столь же значимый, как маг Второй Звезды! Чем обязаны этой чести, госпожа Селеста? — Эта новая болезнь — я слышала, вы научились исцелять ее. — Все так, госпожа. — Я хочу знать о том, что именно это было, и… поблагодарить вас.На лице магистра отразилось столь неподдельное изумление, что даже Селеста не сдержалась, улыбнувшись краешком губ. У Шотт, что все это время дежурила у дверей, в любой момент готовая открыть их перед волшебницей, округлились глаза. Рафир, все еще не понимающий происходящего, предпочел никак не реагировать, продолжая слушать. — Поблагодарить? — непонимающе переспросил Назир. — Разумеется. Вы очень помогли, вернув жизнь дворца в привычную колею. За это я и хотела вас отблагодарить. Приятно, когда академия начинает приносить свои плоды… — Благодарю, госпожа. Вы слишком щедры. — Также я наслышана о вашем новом помощнике, — продолжила Селеста, повернувшись к Рафиру. — Слуги без умолку твердят о неким юноше, что не отходит от магистра ни на шаг, помогая лечить больных. Это правда?.. — Я… — он потупился, как и подобало послушному неофиту.Волшебница не сводила с него пронзительного взгляда, ее глаза сверкали подобно ониксам, оттеняемые яркой лиловой сурьмой. Все, о чем он мог сейчас думать, так это о словах магистра: ?Оттенок кожи, скорость сужения зрачков, реакция тела на окружение. Ты двигаешься не так, как жильцы. Твои мышцы сокращаются слишком механично. Тебе не хватает плавности…? Раз все это сумел подметить магистр, то сможет ли Селеста?.. — Помощь неофита Рафира была неоценима, госпожа, — поспешил на выручку Назир, отвлекая внимание волшебницы. — Если бы не он, я бы сбился с ног. — Довольно странный выбор, магистр. Почему бы не выбрать в помощники одного из старших неофитов, а не того, кто пробыл во дворце меньше луны?От волнения Рафиру показалось, будто шрамы начали зудеть. Достаточно ли хорошо на нем сидел воротник?.. Что, если одежда смялась, и Селеста увидит бледные следы на шее?.. Может ли она со столь близкого расстояния почувствовать холод его кожи?.. — Он знается на лéкарстве ничуть не хуже старших учеников, — натянуто улыбнулся Назир. — Кроме того, неофит Рафир поведал мне о том, что на его родине царствовал похожий недуг. С его помощью я сумел подобрать нужные ингредиенты для отвара, отгоняющего хворь от наших слуг. — Неужели? И откуда ты родом? — внимание волшебницы вновь сосредоточилось на некроманте. — Мертвые Земли, госпожа, — глухо произнес он, не поднимая глаз. — Хм-м… Мне казалось, ее обитатели обладают куда более темной кожей, чем твоя. — Всему виной болезнь, она со мной с самого детства. Из-за нее кожа так побледнела, госпожа волшебница. Поэтому я и прибыл в академию. Если не сумею отыскать способа исцелиться, то умру в течении ближайшего десятка лет. — О, вот как. Дюжины лет едва ли хватит на то, чтоб изучить неизвестную никому хворь, но что ж… удачи, — судя по голосу, Селеста мгновенно утратила к нему интерес. Рафир незаметно выдохнул, когда она повернулась к Назиру: — Что за недуг скосил прислугу? Я должна знать. — Не могу сказать наверняка, госпожа. Нечто на подобии простуды, но вместо насморка, лихорадки и кашля тело больного истязает слабость. Вместе с неофитом мы приготовили настойку, способную выгонять заразу из тела больных. Рассказать, что именно вошло в ее состав? — Нет. — Селеста раздражительно махнула рукой. — Мне все равно, чем ее излечили, главное не забудьте внести это в архивы. Куда больше меня интересует источник болезни: откуда она появилась, и почему именно среди прислуги? — Сложно сказать… Полагаю, кто-то из слуг подхватил ее извне. В городе, на рынке, посреди улиц. — Нет, — повторила волшебница. — Болезнь не покидала пределов дворца — это мне хорошо известно.?Гнилые кишки! Она слишком осведомлена… Но почему?? — беспокойно подумал Рафир. — ?С каких пор магов так интересует благополучие их подданых?? — Получается, вы знаете куда больше моего, госпожа, — невозмутимо склонил голову магистр. — Мне пока не удалось выяснить, где зародилась хворь и что могло стать ее первоисточником. Однако я приложу все усилия, чтоб это узнать. — На большее я не рассчитываю, — искривила губы Селеста. — Ваша помощь была неоценима, магистр. Маги Девятки будут помнить об этом. — Благодарю, — еще ниже склонился Назир.В последний раз смерив Рафира изучающим взглядом, волшебница покинула алтарную. Когда дверь за ее спиной шумно закрылась, магистр облегченно прикрыл глаза. — Она так пристально на меня глядела, что кровь буквально стыла в жилах, — нервно пошутил Рафир, убедившись, что они остались одни. — Не к добру это, — пробормотал магистр. — Что вы имеете в виду?..Но Назир не ответил, покачав головой. — Этим вечером я покажу тебе место, где разминулся с той девочкой, — произнес он спустя некоторое время. — Но ведь я еще не исцелил всех больных… — Рафир запнулся, так и не докончив мысль. Немного помолчав, внимательно посмотрел на магистра: — Почему? — У меня плохое предчувствие. Если я расскажу тебе о том, где искать ученицу, ты пообещаешь исцелить оставшихся слуг? — Да, — без раздумий ответил некромант. — Хорошо… Очень хорошо.Назир тяжело опустился на кресло, прикрыв глаза рукой. — Вечером я покажу тебе место, — повторил он. — А теперь зови следующего пациента.***Рафир долго смотрел на винтовую лестницу, покрытой рваной теневой вуалью. — Здесь я видел ее в последний раз, — сказал стоящий обок Назир. — Не знаю, куда она побежала. Может быть, вверх, а может и вниз. В любом случае, никто из слуг ничего не заметил — мне об этом не сообщили. — Что там находится? — Ниже — кухонный зал и подвалы с продовольствием, выше — комнаты слуг и узкие коридоры, пользуясь которыми они могут быстрей обслуживать дворец… Когда я впервые завидел ее, то посчитал, что девочка из младшей прислуги. Она была испугана, с порезом на плече. Помню, как подумал тогда, что ее обидел кто-то из господ. — Назир сердито поджал губы. — Обычно здесь не творятся подобные вещи, слуг не бьют и не калечат, но в дела магов совать нос строго воспрещается — что бы кто из них не творил. Я намеревался помочь девочке, перевязать ее порез и выяснить, что произошло, однако она убежала. Отыскать ее мне не удалось, но признаться, я и не слишком пытался. Если она была причастна к делам магов, мне не следовало встревать — так я подумал тогда. Оправдания труса… — Она была ранена? — уточнил Рафир, пытаясь отыскать следы крови на каменном полу и стенах. — Да. Не истекала кровью, но порез есть порез — если его должным образом не обработать, может начаться воспаление. Каким же дураком я был, что не попытался ее отыскать… — Возможно, тем самым вы спасли ей жизнь, и свою заодно, — не слишком убедительно произнес Рафир, спустившись на пару ступенек. — Она могла спрятаться в комнатах прислуги? — Там очень мало места: теснота, все друг друга знают и помнят. Вряд ли незнакомая девочка могла остаться для них незамеченной. — Значит, начну с кухни, — отозвался некромант, продолжив спускаться. — Я не могу пойти с тобой, но… будь осторожен, — произнес Назир ему вслед.Щербатый камень цеплялся за ладонь, пока он спускался все ниже и ниже, придерживаясь рукой за стену. Даже останься при нем чувствительность живых, Рафир все равно бы ничего не заметил, будучи целиком сосредоточенным на сужающемся проходе впереди. Его глаза старательно выискивали малейшие признаки того, что здесь была Врамур: след крови или лоскуток ткани... Однако винтовая лестница оставалась пустой. Оказавшись на последнем пролете, он замер, размышляя.Если Врамур была ранена, куда она могла пойти? Возможно, все же стоило начать поиски со служебных коридоров? Окажись он на ее месте, где лучше всего было бы скрыться?.. Рафир вздохнул. Эти вопросы сбивали с толку еще больше.Придав себе самый невозмутимый вид из возможных, он нырнул в темный проход, тут же оказавшись в кладовой. Уверенно обойдя длинные ряды винных бочек, но не сумев разминуться с вяленым окороком, щелкнувшим его по лбу, Рафир вышел на свет, источаемый просторной кухней. Было время ужина, поэтому здесь вовсю хлопотали слуги, на чьи плечи взвалилось вчетверо больше обязанностей. Большая часть из них ныряла в арочный проход, унося с собой широкие подносы, заставленные дымящимися мисками и тарелками.Застыв посреди всего этого хаоса, Рафир мигом растерял невозмутимость. Он совершенно не знал, что ему делать. Таким его и застала одна из кухарок. — А ты что здесь делаешь? Посторонним тут не место! Убирайся, пока я стражу не позвала!Рафир растерянно моргнул, на ходу пытаясь придумать отговорку. Как назло, все достойные истории, что он сочинил по пути, разом вылетели из головы. Он чувствовал себя глупо и ужасно нелепо. — Погоди-ка, это же тот самый парень, что помогал дворцовому лекарю, — встряла пожилая кухарка, прищурено его оглядывая. — Точно, он самый! Если бы не он, я бы сегодня с вами не стояла, и тебе пришлось бы самостоятельно вываривать рокким и следить за тем, чтобы Таши снова не пересолил жаркое. Чего сразу накидываться на бедолагу, а? — пожурив еще немного младшую помощницу, старуха повернулась к Рафиру. — Ты уж прости Солу. Она еще молодая, а потому говорит прежде, чем хорошенько подумать. — Неправда, — буркнула Сола, но никто не обратил на нее внимания. — Тебе что-то нужно, дорогуша? — продолжила старшая кухарка обхаживать Рафира. — Иль тебя прислал наш добрый мастер-врачеватель? — Все верно, — обаятельно улыбнулся некромант. — Я пришел проведать выздоровевших. Узнать, как они себя чувствуют, не жалуются ли на что-то… — О, все очень хорошо! — расплылась в улыбке старуха. Нескольких зубов у нее не хватало, но лицо от этого не выглядело менее доброжелательным. — Сразу, как от вас ушла, мне стало гораздо лучше! Клянусь Исаей, даже лучше, чем до того, как подцепила хворь! — Рад слышать. А что насчет остальных, ваших помощников и знакомых? Их самочувствие тоже улучшилось? — Еще как! — Значит, ни на что не жалуетесь? — уточнил Рафир. — Никакой слабости, недомогания, видений?.. — Ничего из этого, — заверила старая служанка. — Если б не вы, мы бы еще долго страдали от этой напасти! Маги ради нас и пальцем не пошевелят… — Тихо, Мирк! — шикнула на нее Сола. — Здесь такого не говорят!Но старуха от нее отмахнулась. — Поживешь с мое и поймешь, что каждый имеет право поносить самого султана, если есть за что. Как объявились злые духи, господа волшебники даже не взглянули в нашу сторону, отмахнувшись будто от назойливых мух! ?Глупая суеверная прислуга? — так они сказали. А то, что после этого меж нас прокатилась хворь эта — простое совпадение? Нет уж, я прожила слишком долго, чтобы верить в простые совпадения. Говорю вам: во всем замешаны злые духи! — Злые духи? — переспросил Рафир, лихорадочно размышляя. Он знал, что болезнь никак не могла произойти по вине каких-то там ?духов?. Это было проклятие, ни больше ни меньше, однако совпадение и впрямь казалось подозрительным. — Почему вы считаете, что все началось из-за духов? Как они проявляли свое… эм… недовольство? — Как-как, — прокряхтела старуха. — Так, как злые духи это и делают! Вначале ни с того ни с сего испортилась половина продовольствия. Просто взяла, да сгнила за одну ночь! Следом в еде стали появляться мертвые насекомые, разные там пауки да мошки. Сперва мы подумали на невнимательность служанок, но ведь раньше такого не было! А однажды, когда Вайло спустился ночью на кухню, то услышал возню в чулане, а как заглянул, там было пусто. А еще мои помощницы стали жаловаться на то, что слышат всхлипы и стоны в комнатах, где никого нет. И чем тебе не злые духи? — Вот оно что… — протянул Рафир. — У вас остались какие-то следы этих духов? Вроде мертвых насекомых или испорченной пищи? — Нет, все выкинули — чего ради эту мерзость при себе держать? Все равно магам до нее дела нет, а значит нам — и подавно. — Могу я тогда взглянуть на место, откуда все это началось? — А ты чтоль волшебник? — тут же подозрительно сощурилась старуха. — Нет-нет, не волшебник, но… — он задумался, осторожно подбирая слова, — там, откуда я родом, злые духи частенько портили людям жизнь. От шаманов я научился парочке трюков, с помощью которых их можно изгнать. Ничего не обещаю, конечно, но взглянуть не будет лишним. Вдруг, удастся помочь? — Ох… — растроганно вздохнула повариха. — Ну, раз так… Сола, покажешь ему кладовые?Младшая служанка пробурчала в ответ что-то неразборчивое, но подчинилась. Вначале она показала ему комнаты поменьше и одну из тех, где он уже побывал. Ничего подозрительного в них Рафир не обнаружил. Последней стала самая дальняя и обширная, где хранилось наибольшее разнообразие продуктов. Внешне здесь не было ничего необычного, но стоило присмотреться ближе, как до некроманта донеслись отголоски знакомой энергии. — Спасибо. Дальше я могу сам, — сказал он служанке.Сола была рада стараться, мгновенно исчезнув из поля зрения. По какой-то причине присутствие Рафира было ей не по душе. Что ж, такое случается — некоторые жильцы несознательно реагировали на присутствие нежити, даже когда не отдавали себе отчет в том, что она находится где-то поблизости.Оставшись один, он смог неспеша исследовать следы чужой магии. Они были старыми и почти что исчезли, однако тут и там кое-что да осталось. Вне сомнения, это была некромантия, но очень слабая — в любом другом случае Рафир принял бы ее за простую аномалию: временами крохотные сгустки энергии могут возникать сами по себе, без помощи колдуна. Однако же в данной ситуации он был согласен со старой Мирк: случайности не случайны.Обернувшись через плечо и убедившись, что за ним никто не следит, Рафир зажег крохотный зеленый огонек, принявшись внимательно осматривать кладовую в поисках других подсказок. Таковых не обнаружилось: еда стояла как ни в чем не бывало, бочки плотно закупорены, пшено в плотно затянутых мешках, головки сыров покоятся на полках, колбасы крепко подвязаны к потолку. Вспомнив, как Назир упоминал о ранении девочки, начал внимательней приглядываться к полу и стенам, надеясь отыскать следы крови, но и их обнаружить не удалось. Разочаровано выдохнув, он собирался подняться, когда вдруг заприметил одну деталь.На каменном полу была небольшая потертость: что-то вроде царапины, которые оставляют после себя плохо подогнанные двери. Недолго думая Рафир опустился на колени, принявшись изучать это место. У самой стены, перед царапиной, находилась выпуклая деревянная панель, которыми были обшиты стены. Осмотрев со всех сторон, некромант осторожно толкнул ее. Поначалу ничего не произошло, но со второй попытки дерево скрипнуло, сдвинувшись на волосок. Посидев над ним еще немного, Рафир сумел открыть небольшой проход — оказалось, дверца открывалась не вовнутрь, а наружу. В кладовую просочился сырой сквозняк.Поначалу Рафир страшно обрадовался, а затем озадачился: проход был слишком узким, ему ни за что туда не пробраться, разве что разломав часть стены. Плохо дело… Действовать следовало осторожно, но как узнать, была ли там Врамур, если он не может попасть внутрь? Прислонив ладони к стене, он прикрыл глаза, пытаясь уловить признаки жизни по ту сторону. В основном попадались лишь крохотные, едва уловимые блики — жизненная энергия мелких зверьков и насекомых, обитающих в потайных коридорах. Чем дальше Рафир ?заходил?, тем размытее становилась картина. Вскоре он уже не мог отличить естество крысы от паука. Если где-то там и была Врамур, она забилась очень глубоко.Поразмышляв еще немного, некромант плотно затворил панель и убедившись, что не оставил после себя следов, вернулся на кухню. Там его поджидала взволнованна кухарка. — Ну что? Удалось что-нибудь выяснить? — Боюсь, ваши опасения подтвердились, — мрачно изрек Рафир. — В кладовке завелись злые духи. — Так и знала! — всплеснула руками старуха, после чего с торжествующим видом обернувшись к остальным: — А я вам говорила! Но никто ведь не станет слушать старую Мирк, она попросту бредит, да?.. — Их нужно изгнать как можно скорее, — прервал ее брюзжание некромант. — Иначе болезнь может повториться, а то и случится нечто похуже… — Конечно-конечно, — согласно закивала кухарка. — Вот только как? — Я знаю один ритуал, что должен помочь. Его нужно провести этой же ночью, пока не стало слишком поздно, и… э-э… духи не успели окрепнуть. Для этого мне понадобятся кое-какие инструменты. Если я вернусь с ними, скажем… в полночь — вы впустите меня? Мне будет необходимо сосредоточиться, без наблюдения посторонних. Как управлюсь, сразу же уйду. — Да, это можно! Я прикажу внуку впустить тебя. Он очень послушный мальчик, подглядывать не станет. Пропустит и уйдет, вот прямо так. Только прошу, изгони этих духов! Не хватало еще, чтоб они наслали на нас еще один мор. На второй раз моего здоровья не хватит… — Не нравится мне это, — перебила ее кудахтанье Сола, покачав головой. — Какие-то ритуалы, да втайне от магов… Ничем хорошим это не кончится. — Помолчи лучше! — гаркнула Мирк. — Ему я доверяю куда больше, чем твоим обожаемым магам! Он сумел поставить меня на ноги и не отмахнулся как от безумной старухи, когда я рассказала про духов!Рафир скромно опустил глаза, но в душе устыдился: на него возлагали такие надежды, когда на деле он попросту обманывал, желая добиться своего. Что ж, по крайней мере это была безвредная ложь. Если такова цена спасения Врамур, он готов малость приврать, пользуясь доверчивостью простого люда. — В полночь, — повторила Мирк, заключая между ними негласную договоренность. — Мой внук тебе откроет. Не опаздывай, и… разберись с этими духами так, чтоб им мало не показалось!