Во славу Культа (1/1)

Галрос повалился тяжело и неуклюже — совсем не так, как подобало величественному магу Первой Звезды. Катория отстранилась от него, будто от прокаженного. — Ты лжешь, — повторила она, глядя на его жалкие потуги восстановить дыхание, что с хрипом вырывалось из легких. — Если бы ты в это верила, я был бы уже мертв, — оскалился маг, не отнимая руки от отека на шее.Баньши выжидательно молчала, и он продолжил: — Вначале она прислала ко мне своих теневых шпионов. Видела таких?.. Размытые силуэты, сотканные из мрака. Безмолвные, но способные донести информацию, когда это требуется… Немного погодя мы встретились лицом к лицу — задолго до того, как союз Девяти объявил вам ультиматум. Не сказать, что ?Прядущая Тени? была красноречива, но стоило ей заговорить о том, как некроманты нуждаются в новой искре, как мы должны разжечь в них пламя былого величия… Клянусь, во время таких речей ее глаза сверкали ничуть не хуже изумрудов — такой фанатичный, самоотверженный блеск отражался в них! ?Во славу Культа? — вот что она твердила из разу в раз. ?Во славу Культа мы должны измениться вслед за миром, иначе спустя пару веков о некромантах даже не вспомнят. С годами мы забываем все больше — сколько могущественных заклятий и ритуалов было утрачено! Если ничего не предпринять, Госпожа утратит своих служащих в мире живых — я не могу этого допустить!?Невзирая на хриплый голос и терзавшую тело боль, Галрос умудрился вложить в свою речь достаточно издевки, когда ?пересказывал? слова Эреб. Катория неподвижно смотрела на него в надежде отыскать хоть капельку лжи, но как ни старалась, раскусить волшебника было невозможно. Когда он умолк, она холодно процедила: — Твое вранье лишено всякого смысла. Каким образом маги могли помочь Культу Смерти ?вернуть былую славу?? — Даже не знаю, Катория… — усмехнулся Галрос, неуклюже подтянув к себе изувеченную руку. — Напомни, когда в последний раз некроманты снисходили до того, чтобы воскресить самого настоящего дракона? Когда вы собирали все свои силы перед лицом опасности и работали заодно? Мы вынудили вас к действию, заставив вспомнить о том, кем вы были когда-то — и кем можете стать вновь. Баньши пренебрежительно фыркнула: — Мы могли призывать драконов и без войны!?Однако никто бы не отправился в подземелья Ностэрии, чтоб отыскать останки Бавроса ради этого…? — нехотя добавила она про себя.Галрос не мог слышать ее мыслей, но сумел о них догадаться, ухмыльнувшись еще шире. — В чем заключался план Эреб? — спросила Катория, игнорируя его самодовольство. — Если ты говоришь правду, она не могла просто взять и прийти к тебе, требуя присоединить некромантов к союзу. Будь вы и в самом деле сообщниками, маги не разрушили бы Урргос, намеревались сделать то же самое с Мор-Анросс. Похоже, ты недостаточно хорошо продумал свою ложь, Галрос.К ее огорчению, маг ничуть не смутился. — Прядущая Тени была согласна на то, чтобы мы предъявили некромантам ультиматум. Она сразу сказа мне, что Культ не согласится, и знала, что начнется война. Полагаю, она хотела, чтобы на вас напали. Ибо лишь перед лицом угрозы некроманты смогли наконец сплотиться и представить из себя нечто большее, чем кучку разрозненных колдунов, сидящих по своим некрополям. — Тогда зачем было уничтожать Урргос? Убивать всех, кто там находился? — Потому что я мог, — пожал плечами Галрос. — То, что я заключил сделку с одним из вас не значит, что мы условились играть в поддавки. Эреб хотела войны — она ее получила. Эреб хотела возглавить Культ Смерти — гляди-ка, и это ей удалось! Все, что от нее требовалось — принять наши условия и присоединиться к союзу, тем самым заключив мир. Однако она этого не сделала. Почему — мне неизвестно, да и, честно говоря, безразлично. Эреб подкинула мне отличную идею, позволив одним махом удовлетворить жадность своих помощников и войти в историю не только, как могущественный маг, вознесший союз Девяти Звезд к былому величию, но и как тот, кто сумел подчинить Культ Смерти, сделав их тайны всеобщим достоянием — народы Дауэрта еще долго будут прославлять меня за это!Галрос хотел добавить что-то еще, но поперхнулся, зайдясь в тяжелом кашле. Катория смотрела мимо него невидящим взором, обдумывая услышанное. В словах мага было куда больше правды, чем она готова была принять. Откуда он мог знать о звании старейшины, которым наградили Эреб? Обычно такие вещи не сообщали посторонним… А его предыдущие слова, про угасание некромантов и потерю древних ритуалов — не зря ведь ей показалось, что это были не его речи. Чужак попросту не мог этого знать! Получается, Галрос где-то об этом подслушал или… ему кто-то рассказал. Кто-то близкий Культу, достаточно осведомленный и неравнодушный к его судьбе.Катория отдалилась от мага, принявшись задумчиво бродить вдоль равнины — точь-в-точь как это сделал бы человек, нервно прохаживая взад-вперед. В ее голове царил хаос.?Это неправда.?Перед глазами предстала Эреб: до боли ровная осанка, строгий и холодный взгляд зеленых глаз, бледная кожа и тонкие, неодобрительно поджатые губы. Зеленый отсвет огней дрожит на ее безупречно гладкой голове, руки крепко сжаты перед собой... Она была самым точным, самым правильным воплощением некромантов — идеальная последовательница Культа Смерти. Одна из старейшин, всеми почитаемая. Младшие ученики и адепты страшились ее, но уважали — не было в Урргосе наставника более строгого, чем она. В ее мудрости не сомневался никто, даже Кезар. Он часто звал Эреб близкой подругой и доверял ей как никому другому.?Не может быть правдой…?Эреб стояла подле Кезара в тот день, когда они покинули Урргос. Она отправилась вместе с ними в Ностэрию — почему? Почему не Кезар, раз это его изыскания указали на экспедицию Бавроса Чернозора? И раз уж Эреб отправилась вместе с ними, то почему в подземелья отправились только адепты?.. Неужели Прядущая Тени опасалась за свою сохранность, потому как перед ней лежало нечто большее — то, что было куда важней жизни двух учеников? Может ли быть так, что Эреб надеялась заполучить знания Бавроса и выиграть с их помощью войну, не рискуя собой и не примыкая к союзу Девяти Звезд? В памяти всплыло недовольство на ее лице, когда Катория отказалась отдавать дневник. Могло это быть простым совпадением, или…?Она бы никогда так не поступила?.Эреб смотрит на нее свысока — на маленькую тщедушную ученицу со спутанными волосами и большими темными глазами. Катория оказалась единственной, кто не просто прочел всю главу ?О нежити низшей?, но за три ночи сумел осилить весь первый том ?Кадавры и как их подчинять? —увесистый фолиант шириной с детскую ладонь. Теперь ее веки жгло от недостатка сна, белки покраснели, а под глазами наметились темные круги, но Катория не жалела ни взмаха, потраченного на книгу — она была слишком увлечена, чтобы прерываться на сон.Тонкие губы Эреб тронула одобрительная улыбка. Остальные ученики тут же завистливо засопели, завозившись на своих местах, а Рафир послал в адрес Катории насмешливый взгляд, одними губами проговорив: ?Зазнайка!? Тот день запомнился ей на всю жизнь — не каждый мог заслужить расположение Эреб. Само собой, она очень этим гордилась и задирала нос не меньше луны, пока Рафир ее не осадил.?Рафир…?Почему Катория так мало вспоминала о нем? Она не разу о нем не подумала, пока пребывала во дворце. Когда-то Рафир был для нее самым близким человеком, возможно, даже ближе наставника. Как только Катория могла о нем позабыть?.. Она почувствовала болезненный укол стыда. Где теперь Рафир? Что с ним? Все это время он должен был находиться рядом с Эреб. Наверняка он до сих пор помогает ей, даже не подозревая о том, что… Нет. Нет, она не позволит лживому магу затмить свой разум. Галрос готов сказать все, что угодно, лишь бы спасти свою шкуру.Катория покосилась на волшебника, что оставался сидеть на прежнем месте, мрачно изучая черное пятно на правом предплечье. В него что, угодило чужое заклинание? Баньши мстительно улыбнулась: ?Так ему и надо — немного лишних страданий пойдут Галросу на пользу?.Она отвернулась, взглянув на хмурые небеса над головой, столь отличающиеся от лазурной синевы, распростертой над золотыми песками пустыни. Такая перемена была ей по душе: без палящего солнца, тщетно пытающегося разогреть твою безжизненную оболочку, куда легче на время позабыть о том, что ты нежить. Опустив ладонь на прикрепленный к поясу дневник Бавроса, Катория продолжила размышлять о том, могла ли Эреб предать некромантов.С одной стороны, в словах Галроса звенела неотвратимая истина, но с другой… Прядущая Тени была самой рьяной и непоколебимой приверженицей старых традиций, а каждый знал, что главным принципом Культа Смерти был мир с остальными, ибо жизнь должна цениться превыше всего. Как можно было нарушить это правило, если ты душой и телом предан Госпоже? В то же время… кто будет служить Ей, если некроманты и впрямь канут в небытие? Сама того не желая, Катория достаточно повидала во дворце Девяти Звезд, чтобы признать: некроманты действительно застряли на месте. Пока мир неустанно двигался вперед, они сидели в привычной обстановке некрополисов, не желая что-либо менять. Если обратиться к истории, то становилось очевидно, что это — верный путь к забвению. Могла ли Эреб Вравен поступиться главным правилом Госпожи, чтобы спасти ее служителей от медленной гибели? Катория не знала точного ответа… или не хотела знать.Как бы там ни было — правду говорит Галрос или нет — она должна действовать. Чем скорее, тем лучше. Не имеет значения, уничтожит некромантов война или время, итог будет одним, если они ничего не предпримут. Предавшая Галроса волшебница не станет медлить с возобновлением войны, а Эреб, вне зависимости от того, какую роль отыграла, не обладает достаточной силой, чтобы дать ей отпор и защитить Культ Смерти. Как ни странно, Галрос — прокляни его Госпожа! — снова оказался прав: многое сейчас зависело от Катории, в чьих руках покоились знания древних некромантов.Чувствуя, как к ней возвращается спокойствие, баньши воспряла духом. Что бы там ни случилось, она сумела вернуть частичку себя. Безудержный гнев призрака и неуемная скорбь больше не руководили ее действиями. Пребывание во дворце позволило если и не понять, то по крайней мере многое переосмыслить. Поприветствовав вернувшееся самообладание как старого и очень близкого друга, Катория решительно расправила плечи, повернувшись к Галросу: — Где мы сейчас находимся? — Если отвечу, пообещаешь меня не убивать?Один ее взгляд, и маг скорчился от боли — не обязательно было проделывать зрелищные трюки, чтобы вынудить его страдать. Даже сейчас она видела бледный трепыхающийся огонек его души — крохотный сгусток энергии, кое-как поддерживающей жизнь в порядком избитом теле. Катории было достаточно самую малость дернуть за ниточки, чтобы вызвать болезненные судороги, остановку дыхания, отток крови или слабость. — Итак?.. — Мы неподалеку от Вайнорских гор, — с трудом выговорил Галрос, когда боль отступила. — В лессах тридцати от Риксентела и Лань. — Вайнорские горы, говоришь… — медленно повторила она, что-то прикидывая в голове. — Очень удачно. — Почему? — спросил маг, недоверчиво глядя на нее исподлобья.Катория долго молчала, думая, стоит ли ему говорить. Наконец она загадочно улыбнулась: — Ты болтаешь очень много и часто не по делу, Галрос, но временами у тебя рождаются действительно неплохие идеи! Скажи мне, что находится к северу от Вайнорских гор? — Река Септакорд. — А за ней? — Равнины, какие-то незначительные города и деревни… К чему ты ведешь? — с нарастающей раздражительностью осведомился он. — Тебе знаком детский стишок:?В сердце лесов, в сердце лугов,В сердце людских королей.Лежит хладный череп и тело того,Кто прежде царем был земли и морей.?Галрос нахмурился, пытаясь вспомнить. Когда его лоб разгладился, Катория сделала вывод, что строчки магу знакомы. Оно и не странно — как и она сама, он родился в королевских землях Дауэрта, и должен знать старые детские присказки. Завидев, как глаза Галроса сверкнули пониманием, сразу же после чего пораженно округлились, баньши с удовольствием подытожила, что он вспомнил и второй куплет. Встретив его удивленный взгляд, она улыбнулась еще шире, продолжив. Потустороннее звучание ее голоса придавало стишку жуткие, неправильные нотки:?Венец его — кости из черных рогов,А меч — все двадцать когтей.Некогда Смерть боялась его —Дракона, что мира древней.? — Ты хочешь воскресить Гар-Тадариса? — переспросил Галрос так, будто и сам не верил в то, что сказал.Вместо ответа Катория продолжила:Древний дракон, мертвый дракон,Над старым склепом почил.Гар-Тадарис, что в страхеДержал весь народ,В силок Смерти теперьУгодил.Замолчав, она перевела таинственный взгляд на мага: — Как считаешь, сколько времени потребуется древнему дракону, чтобы стереть Небесную Бухту с лица земли? Если верить легендам, Гар-Тадарис должен быть вдвое, а то и втрое больше обычных драконов. Мне кажется, такого хватит с лихвой, чтоб охладить пыл твоих бывших союзников. К ее недовольству, на лице мага расцвела воодушевленная улыбка. — Воскресший Гар-Тадарис послужит чудесным уроком для Селесты! Посмотрим, как она справится с таким испытанием. Мы заставим эту гадюку трижды пожалеть о том, что она вонзила нож мне в спину!Каторию покоробило от непреклонной решимости в его голосе — даже сейчас Галрос не сомневался, что она собирается ему помочь. До чего самонадеянный глупец! Ее захлестнуло презрение, но она довольно быстро взяла себя в руки, нацепив на лицо самое что ни на есть добродушное выражение — насколько это было возможно в облике призрака. — О нет, Галрос, боюсь, ты неправильно меня понял, — озабоченно отозвалась Катория, приблизившись. Снова завидев над собой ее силуэт, маг опасливо отстранился. Его страх теплой волной окатил ее душу, отразившись на легкой, покровительственной улыбке, когда она продолжила: — Я не собираюсь воскрешать Гар-Тадариса, чтобы помочь тебе в дворцовых интригах. На самом деле, я даже не уверена, что оставлю от Небесной Бухты хоть что-то.Лицо мага оставалось непроницаемым, однако от баньши не утаился краткий проблеск неуверенности: похоже, до Галроса наконец-то начало доходить, в насколько безвыходной ситуации он оказался... Эта мысль заставила Каторию коротко рассмеяться: — Я вижу вопрос, затаенный в твоих глазах: ?А что произойдет со мной?? Ты хочешь знать, убью ли я тебя сейчас, и если да — то как, и можешь ли ты избежать этой участи? Спешу обрадовать: пока что я не буду тебя убивать — ты можешь пригодиться мне в роли свидетеля. Но до тех пор…Она взмахнула рукой, создав на запястьях и щиколотках мага полупрозрачные зеленые цепи — заклинание, позаимствованное из дневника Бавроса Чернозора. Помимо ритуалов призыва, в нем было много любопытных заклятий, так или иначе связанных с подчинением души. От прочтения некоторых из них волосы становились дыбом — древние заклинания отличались куда большей жестокостью, чем было принято у теперешних некромантов. Впервые прочитав дневник, Катория осознала, что самые темные аспекты некромантии затрагивали манипуляцию с душой. Эфемерные кандалы, покоящиеся на руках и ногах Галроса, были одним из самых безобидных проявлений этой новой, пугающей магии. — Это что такое? — раздраженно осведомился маг, взмахнув левой рукой так, словно пытался струсить надоедливое насекомое.Наручник засверкал ярче прежнего: на долю мгновения можно было заметить, как пространство между ним и кожей исказилось, став размытым. Сразу же после этого наступила расплата, заставив Галроса болезненно скорчиться. Посияв еще немного, наручник успокоился, снова приняв блекло-зеленый цвет, позволив магу отдышаться. На его лбу сверкали бисеринки пота. — Оковы, что будут удерживать твою душу, — любезно пояснила Катория. — Что бы ты не попытался предпринять, снять их не удастся, даже если отрежешь руку. Сделаешь слишком резкое движение, попытаешься сбежать или выкинуть любую другую глупость, и сможешь заново прочувствовать, как они отделяют твою душу от тела. Ощущение не из приятных, я полагаю.Паника, проскользнувшая в глазах мага, показалась Катории достаточной компенсацией за все те дни, что ее удерживали во дворце. Удовлетворенно усмехнувшись, она указала на серевший вдалеке горный перевал: — Дорога не ждет, маг Первой Звезды. Я желаю как можно скорей добраться до гробницы древнего дракона, и Госпожа мне свидетель: если ты не поторопишься и будешь отставать, я не повременю испытать на тебе парочку новых заклятий. Так что поднимайся и будь готов шагать без устали. Если вздумаешь умереть по дороге, я не раздумывая воскрешу тебя и заставлю прислуживать себе до скончания веков. В твоих же интересах, Галрос, оставаться живым как можно дольше.Маг с трудом поднялся на ноги. Его сильно пошатывало, но слова баньши возымели нужный эффект: ни сказав ни слова, он побрел вслед за ней. Взгляд был опущен, лишив Катория возможности полюбоваться его угнетенным видом. Ее это не слишком огорчило, ибо она знала, что за время пути успеет сполна насладиться унижением Галроса.Когда маг с ней поравнялся, она вполне дружелюбно прошептала ему вслед: — Уверяю, это будет самое незабываемое путешествие в твоей жизни! Ты еще успеешь пожалеть, что я оставила тебя в живых…