6. Nothing Else Matters (1/1)

—?Вы уверены, что не ошиблись дверью? —?Миринг отложила бумаги, которые только что изучила, и пристально посмотрела на группу сейсмологов, которые и принесли отчет. Те заметно стушевались под ее испытующим взором. Представители Геологической службы США привыкли иметь дело со специалистами иного масштаба и рода.—?Конечно, миз* Миринг. Мы не стали бы беспокоить серьезные службы по пустякам,?— ведущий эксперт, наконец, совладал с собой, прокашлялся и несмело заговорил.—?Тогда, мистер Смит, потрудитесь объяснить, какое отношение могут иметь землетрясения к Национальной разведке? —?Шарлотта сдернула с носа очки и небрежно швырнула их на стол перед собой. —?И поторопитесь, у меня мало времени.Смит с готовностью вырвал из рук одного из коллег ворох карт и графиков, расстелил перед директором и принялся живо объяснять:—?Мы зафиксировали сейсмическую активность. Целый ряд очагов даже в тех регионах страны, где их просто не может быть. При этом ни один из зарегистрированных случаев нельзя классифицировать, они не являются ни тектоническими, ни вулканическими и, уж тем более, не вызваны человеческой деятельностью. И это еще не все странности. Мы с ног сбились, пытаясь определить источники и причины колебаний, но так и не смогли этого сделать. Опасность заключается в том, что всякий раз магнитуда увеличивается. И у этих землетрясений длинные волны.—?Спасибо за чудесную лекцию, но на вопрос вы так и не ответили,?— с легкой иронией заметила Миринг.—?Точки колебаний появляются лишь вдоль меридиан и зависят от электромагнитного поля Земли. При последних замерах мы обнаружили повышенную ионизацию воздуха и излучение неизвестного нам спектра. Наши приборы фиксировали подобное лишь однажды… Когда одни из пришельцев активировал ту штуку, как ее,?— ученый пощелкал пальцами, вспоминая,?— а, космический мост.—?Вы хотите сказать, землетрясения вызваны технологиями пришельцев? —?уточнила Шарлотта, уже прекрасно понимая, к чему все идет.—?Мы не можем быть уверены на сто процентов, но вероятность этого очень велика,?— подытожил Смит и выдохнул с явным облегчением.—?Мне нужны точные факты. Сколько времени займет анализ, если мы предоставим вам некоторые материалы для сравнения? —?Шарлотта испытующе прищурилась на ученого.Смит снова стушевался и обернулся к коллегам, они сгрудились вокруг него, зашептались, устраивая мини-консилиум. Обсуждение получилось эмоциональным. Один из ученых стиснул Смита за плечо и что-то яростно шептал ему на ухо, активно жестикулируя, тот кивал и хмурился. Миринг терпеливо ждала, пока светила науки разберутся между собой. Когда сейсмологи пришли к общему знаменателю, Смит сообщил, что им понадобится не больше недели, так как потребуются дополнительные замеры. Он также не исключил возможности повторного землетрясения.—?Вы сможете предсказать, где оно случится? —?тут же поинтересовалась директор Национальной разведки.—?С вероятностью в сорок три процента,?— кивнул Смит.—?Хорошо,?— одобрила Миринг. —?Мой адъютант передаст необходимые сведения для сравнения показателей. Надеюсь, вы понимаете, что это государственная тайна, и в случае утечки вас ждут серьезные проблемы?—?Д-да, миз Миринг,?— поспешно кивнул ученый.—?О малейших изменениях докладывать будете лично мне.—?Конечно! —?отчеканил Смит.—?Отлично. Можете быть свободны,?— Шарлотта повернулась к ассистентке. —?Кто там на очереди? Пригласите. И надо заканчивать, мне на доклад к президенту ехать,?— она демонстративно посмотрела на часы.Леннокс настолько устал мяться в коридоре, что буквально влетел в кабинет Миринг, когда толпа ученых наконец покинула его. Полковник не стал задумываться, что могло привести целую группу специалистов к директору Национальной разведки в Вашингтон, он привык решать собственные проблемы. И решать по мере их поступления. Сейчас ему предстояло именно это.Шарлотта не удивилась визиту. Возможно, эту женщину вообще ничто не могло удивить. Уильям уже работал с ней раньше и понимал, что ходить вокруг да около, соблюдая политесы, бесполезно. Проще говорить сразу и по делу. Но говорить ему не дали, Миринг взяла ситуацию в свои руки.—?Леннокс, Файерборн не доходчиво донесла до вас мои решения? —?без приветствия начала она.Директор встала и указала полковнику на свободное кресло для посетителей. Остальные были завалены кипами документов, стопки папок возвышались на столе для переговоров, теснились по углам и на ковре. Леннокс с интересом осмотрелся.—?Вы переезжаете? —?он проигнорировал вопрос Миринг.—?Частично,?— уклончиво ответила Шарлотта. —?Вернемся к теме вашего визита. Хотя бы вы не рушьте мою повестку дня,?— фыркнула она.Полковник с некоторым сомнением оглядел ?частично?, ведь происходящее больше походило на конкретный переезд. До недавнего времени доукомплектованная Команда защиты Земли не имела официального места дислокации, новоиспечённые члены находились в подвешенном состоянии, пока действующая группа паковала чемоданы. То, что Уильям видел, означало лишь одно?— им подыскали базу. И было бы неплохо первым узнать, какую.—?Будете снова соседствовать с нами? —?решил не отступать Леннокс.—?Да, полковник, как в старые добрые времена. Или не добрые? —?Шарлотта прищурилась. —?Президент хочет максимально контролировать ситуацию. Мое присутствие будет непостоянным, но частым. Полагаю, вас интересует место дислокации?—?Так точно, мэм.Шарлотта прижгла Леннокса взглядом и вдруг саркастично улыбнулась.—?Уитби-Айленд, полковник. Какая ирония, правда? И таким нехитрым образом мы вернулись к теме вашего визита.—?Почему вы зарубили целый ряд предложенных кандидатур? Я не прошу вас возродить ?Проект А?, мне просто нужны опытные люди, закаленные в боях с трансформерами.—?Нет, Леннокс, вы хотите сатисфакции. Притом для конкретных людей. Почему-то я не увидела в вашем рапорте ни одной фамилии из Скай Вотч. А ведь они тоже провели массу успешных операций до того, как были расформированы. Расформированы, а не спрятаны под грифом ?абсолютно секретно?. Чувствуете разницу?—?Будто для вас это когда-то было проблемой. Вы только что яйцеголовым** доверили военную тайну, а тех, кто заслуживает элементарного уважения, сбросили со счетов самым позорным образом. Эти ребята нужны нам, никто лучше них не справится с поставленными задачами. Они герои. Если кого и брать?— то их,?— подытожил Леннокс, уперев указательный палец в столешницу и слегка наклонившись к Миринг.Шарлотта хмыкнула. Она вышла из-за стола, подошла к коробке, стоявшей на подоконнике, порылась в ней и выудила четыре увесистых папки. Из них торчали разноцветные закладки, края были потерты и потрепаны. Личные дела на военнообязанных, полковник видел тысячи таких.—?Вот ваши герои,?— директор потрясла делами и швырнула их обратно. —?Вы в курсе, что они попали в проект из-за нарушений, за которые грозило, минимум, увольнение? Рок Бишоп?— сержант морской пехоты, превышение должностных полномочий, агрессия, превышение уровня самообороны, взрывы, взрывы, взрывы. Сунул гранату в штаны задержанного диверсанта,?— Миринг демонстрировала удивительную память и осведомленность. —?Дин Кольт, он же Скандал, он же Скандальный Дин, снайпер SWAT, уложил тех, кого надо было задержать, мотивируя необходимостью избавить мир от маньяков и убийц. Мишель Родригес?— военный фельдшер, давала двойные дозы морфия умирающим раненым, переливала свою кровь без соответствующего разрешения и анализов. Вишня на торте?— Картер младшая. Вы же знаете, КАК она попала в вооруженные силы?—?Она лично брала Баррикейда, Ранамука и ДрагСтрипа…—?И лично препятствовала задержанию той скорой помощи, ослушавшись приказа непосредственного командира в лице полковника Картера. К счастью, неудачно.—?Рэтчет, его зовут Рэтчет,?— вставил Уильям, стиснув зубы.—?Я помню, Леннокс. Вы были дружны с некоторыми из них. И вы же вели переговоры с десептиконами,?— при этих словах Уильям опустил голову, сжав кулаки, он считал свои действия постыдными, успокаивая себя лишь тем, что исполнял приказ. —?Думаете, они не сделали выводов? Давно пора понять, что в этой войне только две стороны: мы и пришельцы. Более того, я разделяю ваше мнение о тех, кого мы только что обсудили. Но Америке нужны не герои, Леннокс, а те, кто решит проблемы быстро и эффективно, не создав новых. Вам ясно?—?Да, мэм,?— выдавил полковник.—?Тогда ознакомьтесь с рапортом сейсмологов,?— Шарлотта протянула документы собеседнику. —?У нас новая проблема, которая будет посерьезнее набегов на заводы по повышению октановости. Передайте это Файерборн и сообщите о переезде на Уитби-Айленд. На этом вынуждена раскланяться, время личных приемов завершилось, президент ждет моего доклада. А она не любит ждать.—?Пришельцы устраивают землетрясения? —?опешил Уильям, поворачиваясь к Шарлотте, которая уже пошла к двери.—?Это нам еще предстоит выяснить. И предотвратить.***Цеха сталелитейного комплекса ?US Steel?, занимающие значительную часть Южного Чикаго, медленно погружались в вечерние сумерки. Маслянистые воды озера Мичиган меланхолично плескались об изъеденный мхом бетон пирса. Лучи заходящего солнца дробились в воде, плясали ослепительную сальсу на медленных, сонных волнах. Пятнали яркими, мандариново-оранжевыми бликами почерневшие бока доменных печей, бежали розоватыми сполохами по серым, унылым сводам охладителей.Закат окрасил небо в пурпур, расплескал по нему самые сочные и самые теплые краски солнца, словно силясь отвоевать у ночи еще хотя бы пару минут. Но никто из работников завода не обращал на буйство красок никакого внимания. Уставшие металлурги спешили сдать смену и отправиться домой. Тяжелый транспорт уже отмыли, заправили и отогнали на стоянку для диагностики перед ночной вахтой. Никто не обратил внимания на появление в ряду самосвалов и бульдозеров новых единиц.—?Босс, долго еще?Лонг Хоулу надоело ждать, и он подал голос на общей частоте гештальта. Снова.—?Босс, заткни его уже! —?взмолился Боункрашер. —?Или я это сделаю. Давай я? —?воодушевился он собственным предложением.—?Я сам тебя заткну, твоей же пушкой в выхлоп,?— тут же огрызнулся Лонг Хоул.—?Завалились. Оба,?— рыкнул Скреппер. —?В десятый раз повторяю, ждем темноты. Дальше действуем по плану,?— для убедительности он послал всем подчиненным эмоции уверенности и спокойствия.Конструктиконы заметно нервничали и выплескивали раздражение друг на друга, хотя стычки между ними были редкостью. Причина нервозности была проста. Они привыкли действовать вместе, следуя решениям и указаниям Скреппера, но в этот раз все должно было произойти иначе. Слишком многое зависело от других конов. Конов, которые не вызывали доверия.Скрепперу не пришлось собирать команду после того, как на него вышел Саундвейв, они и так все время держались вместе. Конструктиконы, пользуясь своими алтьмодами, смогли неплохо устроиться. Многочисленные работы по разбору завалов после боестолкновений людей и трансформеров, массовые стройки, ремонт коммуникаций и зданий требовали много сил. Строительной техники не хватало, так что десептиконы прилежно ее изображали. Миксмастер приловчился бодяжить из обычного дизеля вполне приличное пойло. Хук ворчал на вяжущее послевкусие, скорее, для проформы. Боункрашера и Скавенджера все более чем устраивало. Конструктиконы только начали привыкать к новой жизни, в которой было достаточно неудобств и лишений, но хватало и неожиданных плюсов.А мутный аутлаер выскочил как турболис из норы, сулил слишком заманчивые и, вместе с тем, неопределенные перспективы. Конечно, можно было послать его на болт. Но Скреппер, наученный горьким опытом, хорошо представлял дальнейшие действия Саундвейва. Он завербует кого-нибудь еще, добьется своего, этот обязательно добьется, и выставит конструктиконов предателями. Скреппер не хотел проверять, сможет ли Мегатрон оторвать ноги Девастатору. Он знал?— сможет.В итоге он ответил согласием. И почти пожалел. Слишком многое в предстоящей операции зависело не от их команды. Вдобавок предстояло разделиться. Ненадолго, но на огромное расстояние. Для участников гештальта подобное было, мягко говоря, неприятно. Они слишком привыкли постоянно чувствовать эмоциональные и электромагнитные поля друг друга. На общей частоте всегда были голоса. А теперь связь оборвется естественным образом. Пусть на короткий промежуток времени. Но все же. Ощущение пустоты и одиночества неизбежно накроет их всех.Сплющенное, словно от удара, малиновое солнце в последний раз мигнуло в зеркале заднего вида Скреппера и утонуло в помрачневшей воде Мичигана. Саундвейв не заставил себя долго ждать, он будто лично находился на стоянке ?US Steel?.?Операция: реинкарнация. Третья стадия активирована?,?— прислал аутлаер на личный канал лидера конструктиконов.?Понял?, коротко швырнул Скреппер в ответ.—?Начинаем. Удачной охоты, парни,?— сказал он своим и рыкнул движком.Теперь счет времени пошел на минуты. Им с Лонг Хоулом и Хуком предстояло найти склады с определенной маркировкой и забрать содержимое. Затем должно пожаловать подкрепление, кто это будет и как они доберутся до сталелитейного комплекса, Саундвейв не уточнил. Остальным следовало навести побольше шума, чтобы отвлечь органиков. Скавенджер только и ждал момента, когда ему можно будет разрушать практически все на своем пути. Он сорвался с места первым, снес ограждение стоянки и будку КПП. Миксмастер неспешно трансформировался под вопли ужаса разбегающихся металлургов, и двинулся прямиком к доменным печам.Скреппер открыл карту, присланную телепатом, аутлаер составил ее так скрупулёзно и дотошно, что промаркировал даже самые незначительные особенности местности. Тем не менее, среди однотипных ангаров пришлось поплутать. Хук заметил нужный и устремился к нему. Скреппер смял ковшом массивные ворота легко и непринужденно, будто они были из бумаги, а не тяжелого чугуна. Мощные дюбеля погнулись, кирпичная кладка пошла трещинами. Неподалеку ахнул взрыв. Обломки кирпича и кровли градом посыпались на землю. Это Миксмастер взорвал одну из печей, Боункрашер уже превращал крышу сталепрокатного цеха в решето с помощью кулаков. Пока все шло по плану.—?Что мы ищем, босс? —?осведомился Лонг Хоул и трансформировался.—?Уже ничего,?— наметанные оптики лидера конструктиконов сразу определили место, где может скрываться шлюз подземного хранилища. —?Вон,?— он указал в угол, хотя там не было ничего примечательного.Тем не менее, пустой ангар, затерявшийся среди подобных, вовсе не был таковым. Хук поддел супинатором бетонную плитку, она отошла, оголив блестящий металл. Он не жалел взрывчатки направленного действия. Уложил аккуратно по периметру крышки люка, оказавшейся достаточно большой, любой из них легко поместился бы в такой вход.—?Сейчас будет громко,?— предупредил Хук и улыбнулся. —?Но мы это любим.Взрывная волна снесла целый сегмент крыши ангара. На головы и плечи конструктиконов посыпалось бетонное крошево. Увесистую крышку люка своротило на сторону, и теперь в полу зияла дыра.—?Отличная работа, Хук, хирургическая точность,?— похвалил Лонг Хоул.—?Как всегда,?— принял комплимент медик команды.Скреппер включил фары и посветил в образовавшийся проем. Взорам мехов открылся спуск. Направленные снопы света выхватили из темноты целые ?поленницы? металлических штабелей. Они бодро сияли яркими бликами.—?Хм, металл? Это и есть наша цель? —?удивился Лонг Хоул.—?Да, маркировка совпадает,?— кивнул Скреппер. —?Возвращайся в альтмод.Высоко в небе над ними громко хлопнуло. Лиловая вспышка резанула по оптикам, в воздухе запахло озоном. Все десептиконы знали, чье появление сопровождает подобный эффект. Скайварп был не один, рядом с фигуристым джетом угадывались очертания двух вертолетов?— тяжелого грузового и хищного боевого. Это и было подкрепление. Комбатикон, элитный сикер из первой триады и расчётливый боец, предпочитавший не лезть на рожон без нужды,?— подобный состав раньше считался бы нонсенсом. Но Саундвейв умел убеждать и пользоваться чужими талантами. Четкое осознание данного факта заставило Скреппера напрячься еще больше, по всему выходило, что телепат решил играть по-крупному. Скайварп и Блэкаут приземлились рядом с конструктиконами.—?Шевелитесь, толстобамперные, к людишкам спешит кавалерия,?— подогнал Скайварп. —?Сегодня вы будете путешествовать моими авиалиниями. Если не облажаетесь,?— он оскалился в улыбке, демонстрируя острые клыки.—?Что за ржа, ты не мог телепортировать весь груз сам? —?хмуро поинтересовался Скреппер, подозревая подвох, от аутлаера можно было ждать чего угодно.—?Нет, мне нужно четко представлять объемы,?— нехотя объяснил телепортер. —?Ну?! Грузитесь!—?Аккуратнее с салоном,?— предостерег Блэкаут, который предусмотрительно остался в форме вертолета. —?Тонн восемь потяну, еще могу подвесной груз захватить.—?Лонг Хоул первый на погрузку. За дело,?— кивнул Скреппер.Тем временем Вортекс завис над ?US Steel?, наблюдая, как конструктиконы превращают целый промышленный комплекс в развалины. Он испытывал злорадное удовлетворение от того, что многолетние труды мешков с костями рассыпаются в пыль за считанные минуты. Однако не стоило увлекаться, ему предстояло оказать человеческой авиации достойный прием.И она не заставила себя долго ждать. Пятерка F-22 расчертила чернильное небо трассерами пулеметных выстрелов. Тягаться с маневренными истребителями в робоформе Вортекс не собирался, он трансформировался и опустился максимально низко над цехами. Теперь ему оставалось только ловко уворачивается от ракет, которые в результате попадали по постройкам, и угощать органиков ответным огнем. А когда к нему присоединился Скайварп, у людей почти не осталось шансов. Внизу тоже кипел бой, подоспели наземные военные силы белковых. Вот только действовали они не слажено. Одна группа вполне успешно атаковала из засады, рассредоточившись по периметру, бодро двигалась перебежками в сторону команды Скреппера, другая?— перла в лобовую и беспорядочно стреляла в оставшихся конструктиконов. Первые успели ранить Боункрашера, и Вортекс даже не смог снять гранатометчика, а вторые потеряли треть боевого транспорта в первые минуты столкновения. Взбешенный Миксмастер ударом ноги опрокинул ковш со шлаком прямо на самоходки. Багряные брызги расплавленного металла окатили транспорт, растеклись по асфальту и вспыхнули, превращая территорию ?US Steel? в филиал ада. Скавенджер сорвал водонапорную башню охладителя и швырнул ее прямо в доменную печь, вызвав цепную реакцию. Волна огня устремилась в небо, облизывая жаркими языками его безразличные своды. Воздух трещал и плавился от невероятных температур. Шифер трескался на крышах складов, кирпич рассыпался в пыль. Крики людей и рев раненного Боункрашера смешивались с жутким гудением пламени, пожиравшим здания и транспорт.—?Все собрали? Пора валить! —?Скайварп обрушился чуть ли не на голову Хука, едва не задел винты Блэкаута, трансформируясь. От сикера несло паленым, одно крыло дымилось, в нем виднелась пара дырок от бронебойных пуль. —?Толпа органиков бодренько шурует сюда. Закругляемся!—?Я с ними разберусь,?— Скреппер достал бластер. —?Когда вернешься за нами?—?Дай мне пару минут. И соберитесь вместе, я за ебанутым комбатиконовским вертолетом гоняться не собираюсь.—?Мне налить, мои парни важнее,?— рыкнул лидер конструктиконов.Он отправил оставшимся членам команды сообщение с приказом немедленно явиться к нему и вывалился на улицу с оружием наперевес, чтобы встретить и прикрыть конов. Смысл слов Скайварпа дошел до него сразу. Вортекс впал в боевой раж. Вертушка юникроновски гоготал, обстреливая оставшийся и изрядно потрепанный человеческий истребитель, который пытался покинуть поле боя. Скреппера это мало интересовало, он чувствовал жгучую боль и ярость раненного Боункрашера, его массивная фигура заметно выделялась на фоне жуткого пожарища. К счастью, мех уже выполнял приказ?— ковылял в нужном направлении. За спиной хлопнуло, значит, летун забрал первую группу конов и скоро вернется за второй. Не успел Скреппер сделать и пары шагов, как по броне зазвенели выстрелы. Органики действовали очень технично, целились явно в оптики и стыки брони. Мелкие насекомыши наконец научились воевать. Пришлось угостить их из бластера и снести ногой угол цеха. Люди разбежались и залегли. А Вортекс в конце концов прикончил истребитель. Оставляя дымный след в затяжном смертельном пике, самолет ухнул в Мичиган.Вертолет ликовал недолго. Из-за перевернутого самосвала показался ствол гранатомета. Гавкнул выстрел, и плечо Вортекса расцвело огненной астрой. Винты захлебнулись от ударной волны, и комабиткон распластался на крыше склада неподалеку от Скреппера, который прикрывал своих.—?Фррррраааааг!!! Убью!!! Мелкие твари!!! —?надсаживался Вортекс, с трудом переворачиваясь на четвереньки и выхватывая винты из-за спины, чтобы использовать их в качестве мечей. —?Нашинкую в лоскуты, ааарррргххх!В этот момент подоспели Скавенджер и Миксмастер, они тащили Боункрашера под руки. Тот закладывал такие маты, что шпили Воса позавидовали бы их высоте. Лиловая вспышка ознаменовала возвращение Скайварпа. Но Вортексу было налить, он вознамерился поквитаться с белковыми. Скреппер некоторое время боролся с желанием бросить этого маньяка, хотя перспектива испорченного нейтралитета с Онслотом привлекала меньше всего. Да и бешеный вертолет часть другого гештальта. Иррациональное чувство идентичности взяло верх, сейчас он был главным и в полной мере нес ответственность за всех. Скреппер дотянулся до Вортекса, сдернул его с крыши за ногу и перехватил поперек торса. Тот был значительно мельче и тщетно задергался в жесткой хватке, пытаясь вырваться. Его боевая маска треснула, через трещину сочился энергон. Броня на плече была разворочена до протоформы. Боункрашер выглядел не лучше. Скайварп заложил эффектную бочку, выпустил по людям пару ракет и спикировал прямо на столпившихся десептиконов. Пространство разорвалось снопами лиловых искр, увлекая их на километры от полыхающих руин сталелитейного комплекса. *** На месте катастрофы собрались десятки пожарных расчетов, бригады скорой помощи и полиция. Марисса Файерборн шмыгала разбитым носом и держала пакет со льдом на обожжённом бедре. Рыжие волосы скатались и пропитались сажей. Форма, покрытая черными пятнами копоти, была сырая от пота. Марисса оказалась одной из немногих среди членов первого состава Команды защиты Земли, кто выжил. Теперь на совести новоиспечённого директора были семнадцать погибших агентов и пятеро тяжело раненных. Леннокс рвал и метал, его отряд, куда предусмотрительно втесался Спайк Уитвики, отделался значительно легче, обошлось без смертей и тяжелых ранений.—?Какого черта происходит у вас в команде, директор Файерборн?! Почему ваши агенты сначала стреляют, а потом думают? Почему они беспорядочно палят во все, что движется? Почему они носятся как курицы с отрубленными головами, вместо того, чтобы четко исполнять приказы? Почему они не исполняли мои приказы, а слушали только вас? У вас нет опыта ведения боевых действий такого масштаба! —?гневно высказывался полковник.—?Большей частью они были набраны из G.I. Joe, а там всегда так работают,?— попыталась оправдаться Марисса.—?Вы называете подобное,?— он указал на разрушенный ?US Steel?,?— работой?—?Трансформеров надо было остановить,?— не сдавалась Файерборн.—?Бросившись им под ноги? —?не удержался от сарказма Леннокс. —?Я знаю, как вы работали до сего момента. Хреново! Так больше не будет продолжаться. Я ваш зам по оперативной части, так оставьте ее мне. Теперь всеми боевыми действиями и операциями от и до занимаюсь я. Ваша задача обеспечивать нас информацией, следить за своевременным снабжением, заниматься бумажками и прикрывать задницы перед президентом, генералами и Миринг!—?Какой спич. Я бы поаплодировала, если бы ситуация соответствовала.Леннокс обернулся на голос и изменился в лице.—?М-мэм! —?он вытянулся в струну, спецназовцы последовали примеру командира, даже Уитвики звякнул тубусом гранатомета, принимая стойку смирно. Файерборн отстала от них на долю секунды.—?Расслабьтесь, Леннокс, вы тоже, Марисса?— разрешила вездесущая Миринг, осматривая все еще полыхающие руины. —?Что они взяли на этот раз?Уильям прищурился. Личное присутствие Шарлотты сразу после стычки и сам ее вопрос подразумевали, что она и так знает ответ, просто ждет подтверждения.—?Обнесли сто тридцать четвертый склад, маркировка содержимого Ta73,?— доложил Леннокс. —?Мы разбираемся, что там было.—?Не надо разбираться,?— оборвала Шарлотта. —?Это экспериментальный сплав. Особая разработка готовилась для ?Проекта А?.—?Это значит, что…—?Это значит, что вы разыщите и завербуете в Команду защиты Земли всех, кто имел отношение к А.С.Т.Р.О. Теперь мы не в том положении, чтобы выбирать. Достаньте Картер и ее отряд прикрытия любой ценой,?— резанула Миринг.—?Так точно! —?взял под козырек Уильям.—?А как же трибунал и особая секретность? —?вмешалась Файерборн, которая внимательно слушала весь диалог.—?Считайте их недействительными,?— холодно отозвалась Шарлотта. —?И прислушайтесь к совету Леннокса.***Оптимус поймал себя на мысли, что уже давно не ждал ни чьей реакции на свои действия с таким волнением. Его нередко критиковали, с ним могли не соглашаться, ставить под сомнения. Все это легко отсекалось твердым приказом. Сейчас он был не в том положении, чтобы приказывать.А Линда все еще рассматривала двоих парней, аккуратно лежавших рядком на полу гаража.—?Ты их точно не убил? —?девушка с сомнением толкнула ногу одного из них носком кроссовка.Она примчалась очень быстро и обнаружила в своем гараже неприятный сюрприз?— гостей, которые были без сознания.—?Я не убиваю людей, Линда,?— с некоторой укоризной напомнил Орион.—?Как-то они слишком безмятежно лежат,?— Картер наклонилась и проверила пульс сначала у одного, потом у другого. —?Ха, живы уроды!—?Что и требовалось доказать.—?Ловко ты их! —?похвалила девушка.—?На Кибертроне я был копом. Что мне задержать людей-мародеров? —?пожал плечищами Пакс.Незадачливые бандиты решили воспользоваться паникой после землетрясения и поживиться в окрестностях частного сектора. Оптимус неподдельно удивился наглости мародеров. Даже на Кибертроне в самые худшие времена темные личности предпочитали дождаться ночи или когда притушат фонари уличного освещения, чтобы проворачивать свои грязные дела. Бандиты, в свою очередь, тоже удивились. Не в каждом амбаре встретишь трансформера.Парням хватило по легкому щелчку пальцев, чтобы отправиться в отключку.—?Они оба тебя видели? —?уточнила Линда, нервно закусив пухлую губу.—?К сожалению, да,?— кивнул Пакс, поняв, что именно собеседница имеет в виду.—?Тогда придется расчленить их, расфасовать по мусорным пакетам, вывезти на свиноферму и скормить хрюшкам,?— бодро сообщила Линда. —?Нет тела, нет дела. С кого начнем? Лазурные глаза Пакса округлились, уголки губ поехали вниз, он был явно шокирован подобным предложением.—?Надеюсь, ты шутишь,?— наконец, предположил он. —?Только сейчас не время для шуток. Теперь у тебя могут быть большие проблемы. Нет никаких гарантий, что они не обратятся в полицию или к другим властям.—?Надо быть идиотом, чтобы прийти к легавым и сказать, что собирался кого-то обчистить, но в процессе наткнулся на пришельца,?— заметила механик. —?Тебя же первого и кинут за решетку.—?Линда, ты не сделала об умственных способностях этих людей вообще никаких выводов? Они средь бела дня сюда вломились. Их время суток нисколько не смутило. Вот этот,?— он указал на мужчину с огромной шишкой на лбу,?— был вооружен и попытался напасть.—?Вижу, оружие ему не помогло,?— хмыкнула Картер.—?Линда, ты можешь быть серьезной? У меня нет идей, что с ними делать. Любой из вариантов таит в себе множество рисков для тебя и твоего деда… И все это из-за меня,?— Пакс виновато опустил голову. —?Я подверг опасности человека, решившего мне помочь. Никогда себе не прощу, если ты пострадаешь.—?О, самобичевание подвезли,?— Линда была поражена, что Пакс настолько волнуется о ней. Он ведь мог просто уехать, и она бы поняла его. По большому счету, именно подобного девушка и ожидала. —?Смотрю, ты любишь взвалить на себя ответственность абсолютно за все. Расслабься, Орион, ты не виноват, что двое отбросов решили поискать легких денег.—?Если проблемы возникли из-за меня, то и решать их должен я,?— объявил Орион. —?Грабителей надо максимально обездвижить и вывезти подальше отсюда, хотя бы в другой штат.Стало ясно, что Пакс уже давно все продумал и решил, просто ждал Линду, чтобы аккуратно поставить перед фактом, поиграв в демократию. Это было забавно, выдавало в нем командира, он явно занимал какую-то достаточно высокую должность среди своих. Картер давно заметила, что спорить с ним бесполезно. Наученная годами службы, она не настаивала на своем и не пыталась переубедить. Просто маневрировала, если возникал особенно спорный момент. И стоило отдать Оирону должное, он легко шел на компромиссы. Однако не на сей раз, когда дело коснулось личной безопасности механика.—?Ты собрался делать это один? —?поинтересовалась Линда и принялась шарить в столе с инструментами.—?Есть варианты? —?осведомился Пакс и угостил щелбаном бандита, который начал приходит в себя.—?Всегда есть. Мы разберемся вместе.—?Исключено. Слишком рискованно. Ты остаешься,?— отрезал Орион.—?Ты плохо знаешь местность, да и не сможешь постоянно трансформироваться, чтобы угомонить подонков. И у меня созрели поправки к твоему плану,?— заговорщески улыбнулась девушка.—?Посмотрю карту в сети. А теперь озвучь свои предложения, и я поеду.—?Не-а,?— Картер выудила из груды расходных материалов пару мотков скотча и электрошокер. —?Все узнаешь в пути.—?Это подло. Ты загоняешь меня в угол,?— трансформер упрямо сложил руки на груди.—?Что, и меня вырубишь?—?Спасибо за идею,?— буркнул Пакс. —?Не поедешь со мной, пока не скажешь, что придумала. Это мое последнее слово,?— отрубил он.Решение Линды оказалось простым и действенным. Она предложила связать мародеров и отвезти их в Омаху, там погрузить в один из вагонов товарного поезда и пожелать парням хорошего пути. По словам девушки, товарняк должен был сделать первую остановку только через одиннадцать часов. За это время грабителям ничего не могло угрожать, кроме тотальных неудобств, путешествовать предстояло принудительно и далеко не первым классом.Ориона такой расклад устроил. Хотя он и продолжал артачиться еще некоторое время, пока Линда основательно опутывала бандитов скотчем. Девушка залепила им не только рты, но и глаза мстительно замотала, чтобы не увидели лишнего. Потом Пакс закинул их в салон, каким-то образом разместив на полу спальника. Один мародер оказался под другим и протестующе мычал, за что получил электрошокером. Второго Картер отоварила для острастки, и бедолагам пришлось заткнуться. Пакс выкатился из гаража, подождал, пока Линда закроет ворота и запрыгнет на водительское сидение. Картер отметила, что зачищенный от ржавчины, с новыми глушителями, радиаторной решеткой и колесами, он стал выглядеть значительно лучше.Омаха располагалась всего в тридцати пяти километрах от Платсмута, но весь этот короткий путь прошел в напряжении и полном молчании. Впрочем, оно разбавлялось возней и гудением проблемного груза, так что Линде еще пару раз пришлось применить успокоительный электрошок. Прибыв на железнодорожную погрузочную станцию, Орион улучил момент и подъехал к одному из уже загруженных вагонов. Поезд вот-вот должен был тронуться, впереди мельтешила фигурка обходчика, который двигался в сторону станционной администрации. Никто не обратил внимания на потрепанный Peterbilt, дальнобойщики сновали около вагонов и на разгрузочной платформе чуть ли не стаями. К тому же воздух уже начали пронизывать легкие нити сумерек. Сизая вечерняя дымка заволокла небо, сгущаясь все больше. Тени росли и удлинялись, предвещая скорый приход ночи, создавая естественное прикрытие для человека и кибертронца. Линде пришлось выпрыгнуть из кабины. Огромная рука высунулась из-под днища грузовика, и Пакс ловко зашвырнул двоих неудачников в вагон. Картер проверила все ли с ними в порядке, затем набросала на парней мешковины и загородила ящиками с чем-то достаточно легким. Она еле успела выскочить из дрогнувшего вагона, прямо в подставленную ладонь Ориона, когда товарняк тронулся.Поездка домой оказалась значительно приятнее. Линда позволила себе расслабиться и откинуться на спинку кресла. Взяла руль увереннее.—?Хочешь порулить? —?прервал молчание Орион, похоже, он тоже испытывал облегчение, движок работал ровнее, его мерный гул успокаивал.?— У тебя тут механика с десятью скоростями,?— Картер тронула ручку переключения передач. —?Боюсь, не справлюсь.—?Я предлагаю только порулить,?— в голосе Пакса чувствовалась улыбка. —?Остальное оставь мне, человек.И Картер не смогла отказаться. Это было захватывающе и волнительно. Удивительно сбалансированная подвеска Пакса легко глотала все неровности дороги. Кресло с анатомической спинкой буквально баюкало пассажирку. Огромная, мощная, живая, разумная махина слушалась малейшего движения руля в музыкальных пальцах девушки. Магнитола ожила сама собой, тюнер побегал по волнам, и вскоре из динамиков полилась Set The World On Fire от E-Type.—?Откуда ты знала расписание поездов и особенности маршрута следования? —?ненавязчиво поинтересовался Орион.Руки Линды дрогнули на руле.—?Я сбегала из дома два раза,?— помолчав, призналась она. —?Вообще была ужасным ребенком, бедный деда столько натерпелся от меня. Хотела добиться внимания отца, которому никогда не была нужна. Я и в армию как последняя дура загремела. Мне нравились полицейские тачки. Знаешь, они такие строгие, черно-белые, неприступные, с яркими мигалками. Хочется пришпорить такую, дрифтануть посильнее, пустить юзом. Представляешь, даже в полицейскую академию хотела пойти ради покатушек.—?Ты не ищешь легких путей,?— рассмеялся Пакс, вспомнив о Прауле, которому такое обращение не пришлось бы по искре. —?Так что с армией?—?Пф! Мне стукнуло восемнадцать, папашка не поздравил естественно. Тогда для меня это был прямо концом света, я напилась в дрезину, угнала машину шерифа и каталась на ней, пока меня не поймали. У нас действует программа для таких молодых обалдуев. Дают возможность исправиться, отправляют либо в полицейскую академию, либо в армейку. Отец затолкал меня в высшее военное, прямо костьми лег. Вот как-то так… Теперь моя очередь задавать вопросы.—?Что бы ты хотела знать, Линда? —?поинтересовался Пакс.Свежий ветер бил в лобовое стекло, пьянил прохладой и запахом свободы, дорога убегала в сторону рдеющего горизонта, теплый комок уютно устроился в кабине. Настроение было авантюрным. Оптимус решил, что немного откровенности не повредит. В конце концов, Орион Пакс мог позволить себе ненапряжное общение с приятным во всех смыслах собеседником без всяких условностей.—?Как ты в копы затесался, ты же грузовик? —?похоже, этот вопрос мучал Линду с самого начала.Салон огласил приятный, бархатный смешок кибертронца.—?Да будет тебе известно, человек, на Кибертроне мой альтмод считался самым удачным. Я мог стать кем угодно: ученым, архивариусом, военным.—?Но стал полицейским.—?Я хотел защищать закон и порядок, обычных граждан.—?Ты был хорошим копом? Не жалеешь о своем выборе?—?О выборе не жалею. Но… ни закон, ни порядок не сохранил. Я принимал слишком много опрометчивых решений и слишком часто жал на курок.—?Знаешь, Орион, я уверена, что ты делал все, что было в твоих силах. Просто не все зависит от нас,?— Линда похлопала по приборной панели.Было так естественно поддерживать трансформера, который тоже пострадал от войны. Собственные душевные шрамы на этом фоне переставали казаться такими жуткими. Картер не стала спрашивать Ориона о потерях. Ковырять чужие раны и множить чужую боль не хотелось, она и так задела за живое.—?Хочешь, я покажу тебе Миссури? —?предложила девушка. —?Знаю одно тихое место, ты сможешь трансформироваться и размяться.—?Ты сегодня водитель,?— мягко напомнил Пакс. Линда повернула руль, и огни ночного Платсмута остались по правую руку, медленно уплывая в сторону. Дорога петляла среди полей, постепенно асфальт сменился просёлочным грунтом, он мягко шелестел под шинами. Вскоре впереди замелькали очертания деревьев. Это был небольшой лесок, проехав который путники оказались на берегу реки. Довольно покладистый, он все же имел скос, в одном месте неплотно укатанный шинами. Наведывались сюда не часто, слишком далеко от трассы, не достаточно близко к городу.Миссури, величественная и размеренная, гордо несла свои воды на Восток. Луна стремительно восходила над смятой скатертью реки, рисуя дорожку на мрачной, антрацитовой глади. Тугая высь небосвода смотрела тысячами звезд. Ветер нес обрывки гудков машин с трассы. Сверчки выдавали умопомрачительную трель.Орион трансформировался, упер руки в бока и с восхищением осмотрелся.—?Ты была права, Линда, тут очень красиво,?— он громко провентилировал полной грудью.—?Жаль, что добрались только ночью,?— посетовала Картер и поежилась от сквозняка, набегавшего с воды.Пакс умудрился заметить это неуловимое движение с высоты своего огромного роста. Он наклонился и подставил девушке раскрытую ладонь:—?Иди сюда, с моей точки зрения вид еще лучше. И тебе будет не так холодно.Картер уже без всяких колебаний позволила Ориону взять себя и усадить на плечо. Она устроилась удобнее и охнула от восторга. Ее родной Платсмут раскинулся дробью разноцветных огней.—?Знаешь, я думал, после случившегося ты меня вышвырнешь,?— вдруг признался Пакс.—?Хм, а я думала, ты от меня свалишь,?— ответила Картер.Они повернули друг к другу головы, и их взгляды встретились. После секундной паузы, пришло осознание случившегося, и берег огласил смех.—?Послушай, Орион, ты отличный друг, мне бы не хотелось терять тебя. Если хочешь, можешь остаться,?— сказала Линда, глядя в сияющие глаза пришельца.Искра в груди Оптимуса дрогнула. Предложение Линды было таким искренним и отчасти наивным. Таким великодушным. И таки заманчивым. Ему хотелось остаться. Очень хотелось. Он совершенно точно будет скучать по вечерам за болтовней или шутливыми спорами с этим человеком. Но Оптимус Прайм никогда не мог позволить себе того, что мог Орион Пакс. Расставание неизбежно, попытки оттянуть его глупы, девушка привыкнет к нему еще больше, а ведь он не тот, кем представился и кем ей кажется. Друг. Линда назвала его другом после всего, что пережила из-за его расы. Оптимус не беспокоился о себе, за четыре миллиона лет он привык вырывать из искры друзей, братьев, единомышленников. Это стало обыденностью, рутиной. Но сейчас он иррационально долго не ставил точку. Медлил, откладывал момент, когда нужно попрощаться. А ведь следовало выйти на Праула или Джазза, узнать, как дела у автоботов.—?Я подумаю над твоим предложением, Линда,?— уклонился от ответа трансформер. —?И не забывай, что у меня теперь есть твой телефон, и мы всегда сможем связаться.—?Угу, все парни одинаковы, они обещают и не звонят,?— пошутила девушка.—?Вот увидишь, я сломаю этот стереотип,?— пообещал Пакс. —?Поехали домой?—?Поехали!***Скайварп совершенно выбился из сил. Он впервые тягал такие объекты на такие расстояния. Последний варп-прыжок был самым сложным. Изрыгающий маты и трепыхающийся Вортекс возмущал пространство так сильно, что чуть не сбил навигацию. Сикер спихнул всех Саундвейву и поспешил на базу Старскрима.Оказавшись в знакомых катакомбах, он собирался завалиться на платформу и как следует зарядиться. Скайварп уже взял зарядный шнур, совершенно игнорируя боль в чувствительном, простреленном крыле, ничтожная рана, а саднить будет еще долго, когда его отвлек знакомый оклик. Телепортер обернулся.—?Фраг.—?Не угадал,?— Тандеркрэкер стоял в тени от генератора, сложив руки на груди. —?И где ты был?