61 час 23 минуты до эвакуации (1/1)

Утром коммандер и лейтенант вышли из укрытия и осмотрели местность. Взошедшая звезда осветила обтёсанные ветром скалы, небо вновь насытилось красками. Доспехи цидонианцев покрылись слоем дорожной пыли, былая цветовая маркировка совершенно потерялась. Что красно-синий лейтенантский панцирь, что красно-серый коммандерский?— всё стало единым, под стать местному ландшафту. Новоприобретённая маскировка давала им хоть небольшое, но преимущество перед врагом.Центаврианин Семь вперился тяжёлым взглядом в командующего, который незамедлительно пресёк это:—?Лучше следи за объектом, лейтенант.Подчинённый промолчал, заговорила Клия:—?Через десять секунд атмосферные условия восстановятся.Цидонианцы терпеливо ждали. Озвученное Клией время было крупицей в сравнении со всеми часами, что они провели в шлемах. Радовало, что на злосчастной планете в принципе имелась атмосфера. Наконец искусственный интеллект дал отмашку:—?Атмосферная адаптация завершена. Вы можете снять шлемы.Оба последовали её указаниям. Центаврианин Семь всмотрелся в бледное лицо коммандера: выглядел он неважно. Его глаза еще сильнее впали, а под массивными надбровными дугами и рудиментарными ресницами казались и вовсе чёрными бусинками. Кожа цидонианцев контрастировала с местным колоритом и походила на голубовато-белую луну, теряясь даже на фоне яркого неба. По предположению Клии, количество солнечных дней в году значительно перевешивало число дождливых. Во время спуска лейтенант обратил внимание на зелёный суккулент, состоящий из множества тоненьких сегментов?— при необходимости всё-таки можно отыскать воду и не пить снова кровь пустынных пиявок.—?Почему на заключённого не влияет разряженный воздух? —?Поинтересовался Центаврианин Семь. —?У него ведь нет защитного костюма.Коммандер на ходу пояснил:—?Он умеет приспосабливаться к окружающей среде. Это, кстати, было в его досье.Адаптивные способности преступника превосходили их собственные в разы. Об этом в досье упомянуть отчего-то забыли. Лейтенант продолжил копать:—?Почему это существо так важно? В чём на самом деле заключается наша миссия?Карза сплюнул на раскалённый гравий, затем, развернувшись, проговорил на манер академического ментора-идеолога:—?Ты солдат, как и я. И мы следуем приказам, не задавая лишних вопросов. —?Он обрисовал ладонью траекторию. —?Двигаем.Ни годы обучения, ни тысячи выполненных приказов не искоренили в Центаврианине Семь стремление во всём разобраться. Для выбора подходящей тактики требовалось обладать максимумом доступных данных. Командир неохотно делился ими, но лейтенант решил во что бы то ни стало добиться своего:—?Я потерял корабль и команду, сэр. И хочу знать, почему.Лейтенант остановился как вкопанный, на всякий случай поудобнее взяв винтовку. Карза поморщился, встретившись с его упрямым взглядом, после чего не упустил шанса напомнить о цидонианских военных порядках:—?Солдат,?— будто сомневаясь в том, ассоциирует ли себя ещё собеседник с армией, сказал он,?— неподчинение приказу приравнивается к измене и карается смертью.Центаврианин Семь еще кадетом заучивал наизусть основные постулаты их доктрины. Раньше даже он не осмелился бы так открыто перечить начальству, теперь же кроме Карзы, опасного преступника и пустынных пиявок в округе не было никого. Под напором более молодого и энергичного подчинённого коммандер сдался.—?Ладно. —?На выдохе произнёс он. —?Это существо последнее в своём роде. Мы уничтожили его мир, и теперь он знает, как уничтожить наш. Если мы провалимся, то будет некуда возвращаться.Лейтенант пытался понять, о какой из уничтоженных ими рас идёт речь. Коммандер тем временем продолжал:—?Ты это хотел услышать, солдат? Теперь ты знаешь столько же, сколько я. —?Он кивнул в сторону дороги. —?Будем и дальше тут стоять, пока эта тварь убегает?Центаврианин Семь передёрнул плечами. Сложность задания явно превышала озвученную на брифинге.—?Какого уровня эта миссия, сэр? —?Последний раз он задавал столько вопросов лишь будучи ребёнком.—?Разговор окончен. —?Отбрил Карза.—?Скажите, какого уровня эта миссия. —?Настаивал лейтенант. —?Иначе дальше пойдёте один. —?Для пущего эффекта он скинул самодельный щит на землю.Коммандер рыкнул, схватился за рукоять лёгкого бластера и, лишь через пару мгновений расслабив ладонь, хмуро бросил:—?Первого уровня. Класса ?Нова?.Центаврианин Семь стиснул зубы. От нажатия на триггер его отделяло всего одно движение. Он шагнул ближе к командиру.—?Вы намеренно держали нас в неведении,?— немного погодя, он добавил,?— сэр. Это задание сделало бы вас героем!—?Довольно, солдат! —?Карза сжал кулаки. Оппонент, проигнорировав телесную угрозу, возобновил нападки:—?Это самый высокий уровень, и вы нас не проинформировали о том, насколько опасен заключённый! Вы поставили миссию под угрозу! —?Он, не сдержавшись, хлопнул коммандера по нагрудной пластине. Тот грубо оттолкнул его. Лейтенант опешил. Карза выхватил из кобуры лёгкий бластер и процедил сквозь зубы:—?Чтобы ты знал, солдат: твои люди оказались некомпетентны.Центаврианин Семь не унимался:—?Вы просто хотели прославиться и вешаете на нас свои ошибки! Это из-за вас погибли мои люди! —?Он занёс руку на командующего, но ударная волна бластера тут же опрокинула его на землю. Благо, голова не столкнулась с лежащим рядом большим камнем. Солдат со стоном поднялся и вновь кинулся на противника. Между ними возникло дуло бластера. Карза усмехнулся. Второй раз с падением могло не повезти.—?Я твой командир, и ты будешь обращаться ко мне, как подобает. —?Не терпящим возражений тоном напомнил он. Подчинённый вернул ему недавнюю усмешку и бодро заявил:—?Почему? Вы этого не заслужили.Теперь уже коммандер толкнул его в бок. Центаврианин Семь отвёл первый удар в сторону, однако не успел поставить блок на втором. Тяжело дыша, нападавший отступил, вскинул бластер, направляя его на солдата. Дуло упёрлось ему в грудь.—?Ну давай. Посмотрим, на что ты способен! —?Ликующе подстрекнул Карза.Лейтенант разочарованно хмыкнул.—?Вы этого не стоите. Сэр. —?Он отвернулся, чтобы подобрать свои винтовку и щит. Это спасло его от просвистевшего над головой выстрела. Прямо к ногам цидонианца откатилась голова Карзы. Он метнулся к ближайшему валуну и, переведя дыхание, осторожно выглянул из-за него: тело коммандера распласталось на камнях.—?А эта тварь учится. —?Прошипел он. —?Клия! Местоположение заключённого! Я его не вижу.Искусственный интеллект отказал ему даже в помехах. Цидонианец схватился за коробку устройства. Повреждённая при падении, она разлетелась на осколки. Он снова выглянул из-за камня: командирского коммуникатора нигде не было. Центаврианин Семь досчитал до трёх и рванул к Карзе, держа винтовку в боевом положении. Он понимал, что вряд ли это спасёт его от невидимого снайпера, пусть даже и не профессионала. Устройство валялось в паре метров от тела?— он не сразу заметил коробку?— вполне себе целое. Он схватил его и снова поспешил в укрытие.Клия не ответила с первого раза. Лейтенант трясущимися руками вытащил сменный модуль, продул его, избавляя от песка, вставил обратно и подключил к оснастке.—?Давай, милая. Не оставляй меня здесь одного. —?Уговаривал Центаврианин Семь.При зелёном свете индикатора он облегчённо выдохнул. Клия снова представилась, и он был готов поклясться, что роднее и прекраснее интонаций не слышал:—?Установка завершена. Клия девятнадцать серия ?Гамма? в сети. Приветствую, Центаврианин Семь.—?Ты в порядке? —?Забеспокоился солдат.—?Конечно, я пострадала, но, похоже, всё работает. Я весьма вынослива.—?Поэтому я и ношу тебя с собой, милая. —?Он поймал себя на том, что уже дважды награждает её личностной характеристикой. —?Клия, местоположение заключённого.Она просканировала местность. Вживлённый в шею беглеца чип помогал его отследить.—?Семьдесят два клика и быстро увеличивается. Движется в юго-восточном направлении.Центаврианин Семь выбрался из укрытия, швырнул от досады мелкий камень и направился к трупу коммандера, по пути разговаривая с Клией:—?Кажется, остались только мы двое.—?Разумеется, мне жаль коммандера Карзу, но, стоит заметить, я рада, что в живых остались именно вы.Он порылся в карманах Карзы, забрал остатки пайков, бластер и пару сменных магазинов. Больше ничего полезного не нашлось. Лейтенант поднялся и подошёл к одиноко лежащей голове, а затем с презрительной гримасой пнул куда подальше. Она скатилась по склону, но замерла, столкнувшись с одним из камней.—?Чтоб ты сгнил в желудке двенадцати богов. Сэр. —?Последнее слово лейтенант чуть ли не выплюнул.Он снова двинулся в путь. Становилось жарче, но приходилось экономить воду. Центаврианин Семь разрешил себе только пару глотков. Он осторожно переступал с камня на камень. Вскоре место рыжего гравия заняли плоские серые плиты, идти стало удобнее. Иссохшиеся растения напоминали о лучших временах. Лейтенант вздрогнул и накрылся щитом от неожиданного возгласа Клии:—?Заключённый остановился.Центаврианин Семь огляделся по сторонам, готовясь в любой момент выстрелить. Когда ожидаемой угрозы не последовало, он предположил, что преступник, двигавшийся в одном ритме несколько часов, потерял сознание от обезвоживания. Цидонианец снова нахлобучил шлем со словами:—?И всё же, я пошёл. Дай знать, если засечёшь движение.Клия дала утвердительный ответ и посоветовала ему быть осторожным. На внутренней стороне визора отразился сигнал маячка. Заключённый был совсем близко, внизу песчаной дюны. Центаврианин Семь перелез через камни и, прикрываясь щитом и держа наизготове винтовку, стал медленно спускаться. Рыжие и жёлтые кусты цеплялись за одежду. Когда они закончились, ноги заскользили по песку.Маячок при приближении всё отчётливее пищал, но преследуемого нигде не было видно. Вместо него на искомой точке солдат обнаружил устройство слежения, заляпанное красной кровью. К горлу подступила тошнота.—?Он вырвал его у себя из шеи. —?Борясь с рвотными позывами, сообщил лейтенант.—?Умно. —?Прокомментировала Клия. —?И всё же он не мог далеко уйти.Цидонианец тряхнул винтовкой, после чего злобно и на всю округу прокричал:—?Ты не сможешь прятаться вечно, слышишь?! Я достану тебя! Живым или мёртвым!Что-то схватило его за ногу. От неожиданности он потерял равновесие и чуть не распластался на песке. Вены наполнились адреналином. Центаврианин Семь обернулся и тут же получил по визору прикладом. Заключённый возник из ниоткуда. Невысокий, но проворный, он нанёс в область головы новый удар, который цидонианец тут же блокировал. Заключённый ударил его в пах. Лейтенант взвыл. Противник воспользовался этим и саданул по его голове и животу. Следующая атака пришлась на коленную чашечку. Центаврианин Семь потерял равновесие и кубарем откатился, пытаясь выиграть время для дополнительного манёвра. Он вытащил из сапога нож, который затем метнул в ногу нападавшего. Преступник не проронил ни звука. С ножом в бедре, он шагнул навстречу и с разворота приложил по его шлему ружьём. Перед глазами потемнело. Всё тише становились вопросы Клии:—?Центаврианин, вы целы?.. Центаврианин, прошу, ответьте… Центаврианин…