Глава 29. Неожиданный ход. (1/1)

Стоявший в воздухе запах влаги твердил о том, что совсем недавно прошёл проливной дождь, но прекрасное звёздное небо уже раскинулось над шумной столицей Драконьего Королевства. За мириадой сияющих внизу огней скрывались жизни её счастливых жителей. Несмотря на то, что страна ещё восстанавливалась после кровопролитной войны, её население быстро почувствовало вкус мирного времени. Сокрушительное поражение грозного врага вселило в их сердца надежду, а с дальнейшей ликвидацией агрессивно настроенной нации зверолюдей возникло чувство безопасности. Итогом последней встречи монархов стало заключение нескольких торговых соглашений. По слухам, Драудиллон Орикулус сумела воззвать к благородству Уилбура Мордигиана Херберт Уэст Итакуа Ньярлатотепа и тот принял решение о введении в отношении союзной страны множества льгот до тех пор, пока та не встанет на ноги. Ныне провизия поставлялась за половину от рыночной стоимости, а строительные материалы лишь за треть. Возникшая граница с крайне могущественным Королевством Альхазред не вызывало никакой тревоги у большей части населения. Наоборот, в их глазах, те представали героями и вызывали только восхищение. Однако подобное мнение разделяли не все… *** Лучшая гостиница столицы Драконьего Королевства была местом, проживание в которой могли себе позволить лишь зажиточные люди. Её второй этаж был отведён под ресторан, который позволял себе нанять первоклассных поваров для приготовления не менее удивительных блюд. Чаще всего именно здесь предпочитали отдыхать авантюристы мифрилового ранга и выше. Хоть сейчас количество высокооплачиваемых запросов и сократилось, но некоторым своих накоплений хватало на годы вперёд. Особенно это касалось тех, кто участвовал за вознаграждение в войне, нарушая устав гильдии авантюристов. За роскошным столом всего было занято пять из шести стульев. Мужчина, известный под прозвищем "Свирепая вспышка", сидел за столом с четырьмя товарищами. Ему было тридцать четыре, но несколько грубые черты лица и щетина придавали вид сорокалетнего. Пока остальные обсуждали различные темы, он вдумчиво смотрел на свой шлем. Рядом сидела его племянница – Консилия Терделлион. В группе она была самой младшей и совсем недавно отметила свой шестнадцатый день рождения. Подобно дяде, она имела золотистые волосы, но более длинные и завязанные в хвост, а также голубые глаза. В отличие от остальных, она ещё не вышла на уровень адамантита, но её талант рейнджера уже позволил сравниться с орихалковыми авантюристами. Чуть дальше расположился рыжебородый монах - Фолк. Будучи наполовину дварфом, он имел довольно плотное телосложение и рост всего в сто сорок пять сантиметров. В группе он был единственным, кому перевалило за пятьдесят. Женщина примерно тридцати лет устало выдохнула. По чёрным волосам, едва достигающим плеч, и слегка смуглой коже легко было предположить, что её родина где-то на юге. Впрочем, оно было именно так. Женщину звали Рейнар. В команде она выполняла роль друида. - Зик задерживается… Предлагаю подождать ещё минут пять и начать без него. - Он сдаёт заказ, а это бывает довольно проблематично, особенно сейчас. Возражение последовало от её младшего брата. Авгур был крепко сложенным клириком с короткими волосами и острым взглядом, подобающим его вспыльчивой натуре. Рейнар надула щёки, словно маленькая девочка. - Но я хочу есть, братик. - …П-прекрати меня называть так. - Как? Разве ты не мой миленький младший братик, которого я люблю всем сердцем? – с невинной улыбкой, спросила она. - Вот опять. Прекращай уже в таком тоне выражаться. Мне стыдно за тебя… – покраснел Авгур. - Как жестоко… После кончины родителей я воспитывала и растила тебя с младенчества пятнадцать лет. Чтобы прокормить тебя мне пришлось стать авантюристкой. Я старалась делать всё, чтобы ты больше улыбался и не думал о плохом! - Э, да ты старше всего на год! И вообще, это я решил стать авантюристом, а ты увязалась за мной. Да, мы выживали вместе и поддерживали друг друга, но это я старался, чтобы ты больше ул… - Ага. Я благодарна тебе за всё это. Рейнар счастливо улыбнулась, заставив своего брата покраснеть от смущения и отвести взгляд. Товарищи по команде весело рассмеялись, за одним исключением… Обеспокоенная отстранённостью дяди, Консилия никак не решалась обратиться к нему. Рейнар заметила это и решила подбодрить лидера в свойственной манере. - Окружен лучшей едой, выпивкой, деньгами, славой, верными соратниками, но чего-то не хватает… Неужели переживаешь от мысли, что с королевой ничего не вышло? Ну, маленьких девочек в стране ещё много. Выше нос, Церебрейт, и все лоли Драконьего Королевства станут твоими. Да? – выставила палец большой палец Рейнар. - …Чёртова сучка. - с гневным презрением прошептал он словно в ответ. - Э?.. - …А, нет, ничего. Прости. Кратковременное удивление на лицах сменилось полным пониманием причины волнений лидера. Однако никто в команде не относился к этому настолько серьёзно, как Церебрейт. Фолк свёл руки. - Всё ещё думаешь о той женщине? Когда недавно вышедший на уровень героев так обеспокоен, невольно и сам начинаешь нервничать. Расслабься… - Не могу. Вы ведь своими глазами видели всё. Я просто не могу расслабиться, когда королевство в страшной опасности из-за присутствия рядом кого-то подобного. Консилия опустила взгляд. Церебрейт был против участия племянницы в битвах за города и настоял на том, чтобы та оставалась в столице. Её задачей было обеспечение королеве безопасного побега в случае необходимости. Поэтому она была единственной, кто не видела нечеловеческую мощь премьер-министра союзного государства в деле. - …Когда она посетила столицу, то казалась обычным человеком, хоть и невероятной красоты. C учётом её деяний даже не хочется верить, что такая, казалось бы, святая женщина может быть настоящим чудовищем внутри. - Угу… Будь она маленькой девочкой, то я наверняка потерял бы голову, как спасённые. Однако то, как она смотрела на тех зверолюдей… И на благодарных мирных жителей. Я уверен, что не ошибаюсь. Едва ли можно назвать подобную человеком. Не удивлюсь, если на самом деле она демон. - Забавно. Я и подумать не смела, что буду сочувствовать нашим врагам. – беспечно сказала Рейнар. - Её король, должно быть, такой же. - предположил Авгур. - Хм, интересно, а какие у них отношения между собой? С виду были тёплыми, особенно когда он помог ей выйти из кареты. Иметь в подчинении такую красавицу должно быть занятно… - призадумался Фолк. - Опять ты за своё… Я уверен, что все их действия - прикрытие для усыпления нашей бдительности. Это пугает, ведь обычно сильные не прибегают к столь деликатным методам. - А что, если король всего лишь марионетка в руках своего премьер-министра или не обладает огромной силой? У людей такое встречается. – предположила Консилия. - Дельная мысль. Тогда эта женщина ещё более опасна и все наши предположения… - Чёрт, да она ни во что нас не ставит! В порыве гнева Церебрейт сбросил свой шлем со стола. Слабые разговоры других посетителей стихли, и любопытные глаза сосредоточились на нём. Игнорируя их, он подобрал шлем и вернулся к верным товарищам, каждому из которых доверял собственную жизнь бесчисленное количество раз. Как только разговоры возобновились, Авгур с облегчением выдохнул. - Давайте сменим тему. Например, что будем делать с нашим заработком? - Нашёл о чём говорить за столом… – недовольно пробурчала Рейнар, откинувшись на спинку стула. - Сестра, это важно. Активность монстров на территории и возле границ Драконьего Королевства резко снизилась. Нормальных заказов сейчас толком нет. Максимум для платиновых авантюристов. - Тц! Авантюристы в упадке, а к полулюдям сейчас отношение в обществе довольно предвзятое… Такими темпами Драконье Королевство новой теократией стать может. – презрительно подметил Фолк. - Ага. Главное только поглядывать в небо и быть настороже, чтобы на столицу не свалилась кучка агрессивных эльфов, призраков или ещё чего-нибудь. – пошутила Рейнар. О завершении войны между Слейновской Теократией и Королевством Эльфов было известно уже довольно давно. Общие сведения были доступны слуху каждого, но подробности окутаны завесой тайны. - Это не смешно. Идеология теократии отвратительна, но даже врагу я бы не пожелала подобной участи. – бросила осуждающий взгляд Консилия. - А я рада, что тем ублюдкам дали по роже. Думаю, что ты просто слишком мягка и неопытна. Эх, молодость… - Кхм! Мы явно отошли от изначального вопроса Авгура. Что будем делать? Есть толковые предложения? Прошло много лет с тех пор, как они задумывались о проблемах с деньгами. Как правило, даже мифриловые авантюристы зарабатывали столь много, что могли почти ни в чём себе не отказывать. Большинство авантюристов выше рангом ходило на задания уже не из-за денег, включая Кристальную Слезу. Выполнение заказов для платиновых и ниже рангов, как вариант никто даже не рассматривал, ведь это может ударить по репутации Кристальной Слезы и стать причиной негодования со стороны остальных авантюристов, находящихся в ещё более затруднительном положении. - Не поймите неправильно. Я, конечно, не хотела бы лишиться всей этой роскоши, но разве мы накопили недостаточно, чтобы обеспечить себя до самой старости? – цокнув языком, задала вполне логичный вопрос Рейнар. - Нет. С окончанием войны подобная жизнь стала в разы дороже, чем раньше. Если мы продолжим тратиться ни в чём себе не отказывая, то протянем около двадцати лет. – ответил её брат. - Ах, так дело в недавней реформе… - Именно. Ещё со времён своего основания Сияющим Лордом Драконом страна практиковала прогрессивное налогообложение. Придя к власти, его правнучка стала инициатором множества реформ, но те были временно приостановлены в связи с началом войны. Каждый понимал, что разрешение конфликта позволит возобновить процесс реформирования. Конечно, ожидалось отклонение от первоначальных планов в связи с истощённым состоянием государства, но никто и представить не мог, что Драудиллон пойдёт местами на радикальные и откровенно спорные решения. Главным среди них было именно реформирование налогообложения, вызвавшее особенно сильный резонанс среди зажиточной части населения. Королева понимала, что не стоит увеличивать поборы с простых граждан, ведь после войны они потеряли многое и такой шаг может спровоцировать восстания. Чтобы пополнить казну она обратила взор на тех, чей доход превышал пятьдесят золотых монет в год. Приняв решение об увеличении процентной ставки, она также расширила перечень налогоплательщиков. Гильдию авантюристов, как и самих авантюристов, данные обязательства не затронули, в отличие от чиновников, купцов, производителей, поставщиков и владельцев различного рода заведений. Для компенсации убытков некоторые из них приняли решение об увеличении цен на свои услуги и товары. К их облегчению, в итоге это не слишком сказалось на спросе. - …Ну, целых же двадцать лет в запасе. Можно просто дождаться появления достойных заказов или персональных запросов. Устроим себе дорогущий отпуск, а потом вернёмся к работе с новыми силами. – махнула рукой Рейнар. - Я бы на такое не рассчитывал из-за новых союзников… Вполне возможно, что это временно, как и может быть лишь началом. Не знаю, как ты, но я не хочу сидеть сложа руки. - Будь я хоть трижды адамантитовым авантюристом, но без денег я лишусь возможности бухать и ходить в лучшие бордели… Едва ли я такое переживу. - со скучающим видом, опёрся на руку Фолк. - Кому-то хочется без ограничений трахать элитных проституток и пить лучший алкоголь, а кому-то просто есть лучшую еду, покупать качественную одежду и спать в чистейшей койке… Тебе не кажется, что стоит пересмотреть свои приоритеты? – поставив локти на стол, с игривой улыбкой высказалась Рейнар. - Хмпф, нет. Я хочу жить и умереть в роскоши. В этой стране мы единственные авантюристы адамантитового ранга. Вполне естественно желание одеваться и жить, как подобает статусу. Это даже необходимость в каком-то смысле. И вообще, у всех свои потребности! - Эх, соглашусь, но ты… - Может нам стоит перебраться в другую страну? Тихие слова Консилии заставили всех её коллег разом умолкнуть. Церебрейт свёл руки, уставившись на племянницу с некоторым осуждением на лице. - Я - авантюрист Драконьего Королевства высшего ранга и скорее перережу себе глотку, чем брошу страну в такое время только ради денег. - …Прости, дядя. Ты прав. - Страну или её беззащитных девочек? - …Второе. – отведя взгляд, ответил на вопрос Рейнар он. - Д-дядя! - Главное, что я не иду по пути того мерзавца. Взгляд лидера Кристальной Слезы наполнился даже большим презрением, чем к премьер-министру Альхазред. Каждый из сидящих за столом знал, что он говорит про лидера команды воркеров Пылающий Багрянец - "багряного" Оптикуса. Когда-то они были лучшими друзьями и даже состояли в одной команде, но восемь лет назад произошло событие, поставившее крест как на дружбе, так и на карьере Оптикуса, как авантюриста. - Хм, а воркерами стать тоже вариант. По крайней мере им не нужно придерживаться глупых правил… - Тише говори. У них тоже есть свои принципы, сестра. - Но они вовсе не обязаны им следовать. Мы, например, можем нарушать правила гильдии без последствий только из-за своего ранга, но не думаю, что этим злоупотреблять можно бесконеч… Вдруг дверь на второй этаж открылась. Во внутрь вошёл мужчина среднего роста. Лицо разглядеть было почти невозможно из-за густого шарфа и маски из черепа неизвестного хищника. Первоклассные тёмные кожаные доспехи дополняли мрачный образ, а на поясе виднелось по кинжалу. От него исходила мощная, но в то же время и загадочная аура убийцы. Закрейн бегло пробежал глазами по столам, высматривая своих товарищей. Убедившись, что те сидят за привычным местом, он под маской слегка улыбнулся и направился к ним. - Я что-то пропустил? - А, нет, ничего особенного… - ответила Рейнар. - Точно? Я слышал тебя ещё на подходе к гостинице. - Подслушивать – дурной тон, знаешь ли… - Просто мы отговаривали её от того, чтобы начать без тебя. Она чертовски упрямилась. – усмехнувшись, бодро сказал Фолк. - Э?! Н-неправда! Я лишь раз предложила это! Убийца молча уставился на коллегу, покрасневшую от обвинений. От его взгляда ей хотелось провалиться сквозь пол. Не сводя глаз с женщины, он сел на свободный стул. - Потом расскажете мне всё. - …Ты не мог бы прекратить таращиться на меня? - Нет, ибо это работает. - Вилкой в глаз тебе ткну. – прошептала она с тёплой улыбкой. - Промахнёшься… В следующую секунду она схватила столовый прибор. Закрейн принял оборонительную стойку для парирования выпада руками. - Отставить! Если на войне крови увидели недостаточно, то выйдите на улицу и решите свои проблемы там. Не хватало, чтобы здесь разборки устраивали. Прогремевший голос лидера, остудивший пыл обоих. Рейнар со стуком положила вилку на скатерть, а убийца положил руки на стол. - Столько лет в одной команде, а ничего не меняется… - прокомментировала Консилия. - Ага. – кивнул Авгур. Фолк рассмеялся от всей души и поднял наполненный вином бокал. - За стабильность! С предложенным тостом тяжёлая атмосфера моментально развеялась. Остальные авантюристы Кристальной Слезы повторили за товарищем и чокнулись друг с другом, приступив к трапезе.*** В другой части города… Главная улица столицы выглядела крайне оживлённой. Если сравнивать обустройство дорог в целом, то Драконье Королевство уступало Империи Багарут, но не столь значительно, как могло бы показаться. Стража регулярно патрулировала город и следила за порядком. Кареты и повозки с плеском проезжали по редко встречавшимся лужам, а за оградой по сторонам проходили толпы людей. Одинокий воин в сверкающих доспехах находился в глубоких раздумьях. Даже на фоне опытных авантюристов он выделялся, ненароком привлекая внимание прохожих, которые шёпотом обсуждали загадочную личность. В особенности они обращали внимание на то, что было позади. За могучей спиной парило четыре огромных оружия аналогичного доспехам цвета - копьё, катана, молот и двуручный меч. Двумя часами ранее Ца посетил Ре-Эстиз для обмена информацией с коллегой по давним приключениям. Сложившаяся там обстановка его обеспокоила. Причина заключалась в факте соседства с опасным государством. Вне всяких сомнений, падение раздираемой внутренними противоречиями страны приведёт к тому, что власть над её землями установит Колдовское Королевство. Это крайне нежелательно. Нужно пресечь на корню их попытки расширить влияние, иначе ситуация может выйти из-под контроля. На предложение переехать в Агранд авантюристки из Синей Розы единогласно ответили отказом, считая, что ещё не всё потеряно. Азут и его товарищи сказали то же самое. Возможно, они правы, хоть сам Ца и не верил в столь оптимистичные прогнозы. Душу тяготило чувство вины. Пока что ему вполне по силам предотвратить худший исход, но прямо вмешиваться в конфликты между жителями этого мира он не смел. Обладатели большой силы должны быть осторожны и нести ответственность за её использование. Порой необходимо воздержаться от прихотей, ведь самовольное вмешательство в баланс может спровоцировать реакцию других сильных и погрузить мир в хаос. Подобное уже происходило в прошлом и всегда заканчивалось катастрофой. В таком случае важно сохранять трезвое мышление и взвешивать всё, а собственные чувства не значат ничего. Тем не менее, если Ре-Эстиз в итоге падёт, то Ца действительно будет скучать. "Король-Заклинатель…". Узнавая всё больше, платиновый невольно задавался вопросом о подлинной силе этого игрока. Если всё именно так, как описали Ивилай с Кармиллой, то у доспеха шансов на победу один на один нет, но что если Ца выйдет лично? Он - естественный враг для нежити. Если даже Аинз Ул Гоун окажется также силён, как и тот вампир, то платиновый победит с лёгкостью. "Но…". Ца остановился при мысли о Предметах Мирового Класса. Они наделяют сопротивлением к Первобытной Магии. На самом деле ему ещё будет, чем ответить даже при таком раскладе, но надёжность того метода под вопросом. В прошлом друг упоминал гильдии с двумя такими предметами, но Кармилла сказала, что многие скрывали количество. Возможно ли, что у враждебных игроков будет в наличии три, а то и больше? Этого не стоит исключать. Через тренировки с предметами Восьми Жадных Королей Ца вернул большую часть некогда утраченной силы. Если верить словам союзницы, больше "Анализ уровня" не работает на нём. Это значит, что его уровень теперь превысил порог в девяностый. Сама же она вернулась к прежнему могуществу, но не напала, как опасались остальные. Всё же, пробудить её было действительно правильным решением. Чтобы ещё немного склонить весы в свою сторону, он думал о том, чтобы позволить Кармилле воскресить хотя бы сильнейших из своих подчинённых, но тут же отбрасывал эту идею. НИП не слабеют с воскрешением, а давать игроку почувствовать вкус власти может быть опасно. Даже она сама не отрицала этого. Его мнение не разделял только Нааргус, который, очевидно, что-то замыслил или узнал, но не хочет вовлекать в это Ца. При встрече Лорд Дракон Гибельного Тумана был разочарован в сопернике, но всё же охотно присоединился к союзу. Словами не передать, как платиновый был благодарен Ригрит и её ученице тогда, ведь поиск старого соперника и его дальнейшее присоединение – целиком их заслуга. Его низкий поклон товарищам за оказанную помощь восприняли неоднозначно из-за статуса. Большинство Лордов Драконов вообще сочли бы подобное унизительным, но Ца это не особо это волновало. Ради благосклонности другой стороны он готов сделать это хоть тысячу раз. В разговоре Кармилла недвусмысленно намекнула Ригрит, что теперь "малыш" стал действительно грозным противником для высокоуровневого игрока. Сам же платиновый всё ещё не был уверен в победе над тем же Королём-Заклинателем, если у того будет Мировой Предмет. Общая огневая мощь, специализация, стиль ведения боя. Ничего из этого ему достоверно неизвестно. Заклинание, что уничтожило двести тысяч далеко не самое могущественное из сверхуровневых, если верить его союзнице-игроку. Чтобы не пожалеть в итоге, стоит сперва оценить силу противника. Поэтому сейчас он и пользуется доспехом, несмотря на взгляды со стороны. Если встретятся сильные враги, то ему удастся хотя бы прощупать почву. "Белл и Уилбур…". Платиновый считал, что эти имена были достойны особого внимания. Адамантитовый авантюрист и король Альхазред. Неизвестно, что их связывает и связаны ли они вообще, но факт их чрезмерно большой силы отрицать было невозможно. Узнавая из уст Ивилай и её товарищей всё больше о поступках первого, Ца задумался, а может ли быть имя этого авантюриста лишь невероятным совпадением с игроком, которого упомянула Кармилла? Подобное встречается иногда и здесь. Тогда кто они такие? Игроки? Их потомки? Уроженцы этого мира с невероятными талантами или врождёнными способностями, как Ца? Почему проявили себя так поздно по сравнению с Аинзом Ул Гоуном? Столько вопросов и никаких ответов. Ца высмеял себя. "Уилбур официально союзник той нежити, но что насчёт авантюристов из Алмазного Дождя? Их всех видели на свадьбе принцессы. Есть шанс, что и здесь замешаны доппельгангеры, но даже в случае с Момоном это пока что лишь предположение. Если они не окажутся союзниками той нежити, то определённо стоит переманить их на свою сторону пока Ре-Эстиз не пала…". Описывая их способности, Ивилай сравнила себя с лучницей. Насчёт "старика" и лидера она не была уверена, но сделала вывод, что первый едва ли слабее доспеха платинового, а второй точно значительно сильнее. Он долго и упорно размышлял над её словами, но в итоге осторожно ответил: "Вероятно, так и есть, но это может быть лишь минимум". Ни одно существо в здравом уме не станет раскрывать все свои карты во враждебной среде. Если они всё же враги, то стоит быть настороже. Однако о своих подозрениях Ца рассказал подруге из Синей Розы уже после того, как её товарищи ушли. Девушка понимала причину и согласилась молчать. Сеять панику и семена сомнения заранее лучше не стоит, как и разрушать героические образы. Платиновый взял на себя задачу поиска доказательств, но ему нужны были сведения о местоположении Алмазного Дождя, что Ивилай могла добыть. Согласно её источнику, они отправилась с заданием на запад, но вестей до сих пор нет. Совпадение или нет? Уилбур и Белл появлялись в одном месте, но это ещё не доказательство. Довольно удобно, что поиск ответов привёл его сюда. Новообразованное государство внезапно заявляется союзником Драконьего Королевства и переворачивает ход войны в кратчайшие сроки, а затем полностью занимает территорию побеждённых. Теперь ещё и Колдовское Королевство объявило обе нации своими союзниками. На фоне подобной череды событий не может не возникнуть подозрений, а вид процветающей столицы Драконьего Королевства лишь пополнил ряд вопросов. Желая докопаться до истины, он возобновил движение в сторону королевского дворца. *** В большом застеклённом окне личных покоев горел магический свет. Относительно небольшая, но элегантная комната, действительно достойная монарха. Пол здесь покрывал дорогой бордовый ковёр, а вся расставленная мебель была вырезана из высококачественного древа. Сидя в роскошном кресле, обтянутом блестящей кожей, красивая женщина перелистнула страницу книги. Шелковистые волосы ниспадали со спины и переливались золотым цветом. Губы светло-вишнёвого цвета застыли в тёплой улыбке, а насыщенные изумрудным цветом глаза с кошачьим зрачком увлечённо двигались по тексту. После ужина королева переоделась в ночное белое платье, собираясь вскоре лечь спать. Позади стоявшая главная горничная аккуратно расчёсывала волосы своей госпожи перед укладкой для сна. Ныне это была женщина почтенного возраста вокруг которой витала умиротворяющая атмосфера. Тереза устроилась работать во дворец в двадцать лет, а через ещё пятнадцать сменила свою предшественницу на посту. Месяцем позже предыдущий монарх и его супруга трагично погибли из-за неудачного применения заклинания Первобытной Магии. Тем не менее, очередное нападение зверолюдей было отражено и наступил так называемый семилетний мир, занесённый в учебники по истории. Основатель государства явился, чтобы убедиться в целости своей правнучки, но вскоре улетел в свою башню на долгие годы. С его уходом пришло время дворцовых интриг. Главная горничная знала Драудиллон с пелёнок и не желала превращения будущей королевы в марионетку своего регента, занимавшего должность премьер-министра. Несмотря на риски, Тереза неофициально взялась за опеку девятилетней наследницы престола. Через полтора года после коронации бывший регент попытался совершить переворот, но его деятельность была рассекречена. Интригана отправили в отставку с лишением всех привилегий и званий, а свободное место занял довольно молодой и гораздо более перспективно мыслящий человек, усердно работающий и по сей день. Между королевой и главной горничной установилась прочная связь, как между матерью и ребёнком. Наедине они отбрасывали формальности и нередко общались на различные темы. Однако в последнее время Драудиллон беседовала с приёмной матерью на одну и ту же тему… - Ох! - издала из-за острой боли в груди Тереза, выронив гребешок. Королева с жалостью посмотрела на старушку и потянулась к выпавшему из её рук предмету. Подняв гребень с мягкого ковра, она осмотрела его, совсем не спеша передавать. - Снова сердце, да? - …Прости. - Ещё за последние полгода мне пришлось временно отстранить тебя от обязанностей два раза в связи с проблемами со здоровьем. Ты пропустила встречи с пятью иностранными делегациями и поездку в Ре-Эстиз. Если продолжишь работать до изнеможения, то организм может не выдержать… - …Я не могу уйти, пока не подготовлю достойную преемницу. Горничные всегда были ушами и глазами в чьих-либо руках. Сейчас это твои руки, но если я не выполню свой долг, то ты или твои дети окажутся в опасности. – с тяжким выдохом ответила она. - И снова ты об этом… - с горькой улыбкой, закрыла глаза королева, - Всякий раз убеждаюсь, что родители приняли верное решение. Как главная горничная, ты сделала очень много для страны и лично для меня. Однако думаю, что смогу справиться с подобным самостоятельно, ведь я уже давно не ребёнок. - Действительно. Прошло уже больше тридцати лет с тех пор, как ты родилась. Неудивительно, что я волнуюсь. Мне бы хотелось успеть увидеть твою свадьбу и детей… - Так, прекращай драматизировать. Кстати, если не уверена, что сможешь дожить до этого, то тем более лучше передать обязанности. Я понимаю твоё желание работать и не хочу отправлять тебя в отставку принудительно. - …Ну хорошо, если подумать, то я могу рекомендовать на пост главной горничной Эли. - Та рыженькая с хвостиком? Она, конечно, исправно выполняет свои обязанности, но вроде совсем непримечательна… - Разве это не подтверждает правильность моего выбора? Дай хотя бы месяц, чтобы подготовить к смене меня на посту и не пожалеешь. Эли - главная шпионка среди моих подчинённых. - Серьёзно? И много ли ты от неё узнала? – задала вопросы Драудиллон, передав гребень подчинённой в руки. - Достаточно интересного. Например, она мне доложила о заключении союза с недавно образованным государством и множестве последующих льгот для Драконьего Королевства. - Ах, так об этом вся страна знает… Ещё что-нибудь? Старушка с интересом сузила глаза, а её улыбка изменилась с доброй на хитрую. По спине её воспитанницы пробежали мурашки. - Ходят слухи, что ты попыталась соблазнить одного короля… Плечи королевы вздрогнули, глаза широко распахнулись, а лицо в панике покраснело. Тереза по реакции легко поняла, что сплетни правдивы хотя бы отчасти. - Э-это не… не… Откуда взялись эти бредни?! - В день первого визита монарха союзного королевства горничные услышали крики возле королевских покоев и сбежались посмотреть. Уважаемые гости тогда в спешке покинули дворец. - И с чего девочки решили, что причина в этом? - Подслушали твой дальнейший разговор с премьер-министром, дорогая моя. - …Проклятье. – прикусила ноготь большого пальца она, - Слухи же не вышли за рамки дворца? - Конечно нет. Я позаботилась о том, чтобы твоя репутация осталась кристально чистой, а образ нетронутым… - Это было во благо нашей страны! - Никто и не спорит. У тебя даже отчасти получилось. Однако неужели тебе не хочется найти подходящего мужчину и вырастить ребёнка? - Я никогда не говорила, что не хочу. Просто подходящего кандидата ещё не нашлось. - небрежно махнула рукой королева. - А что насчёт правителя Альхазред? Лично я его не видела, но похоже, что тебе он действительно понравился. - Ну, он хотя бы не лоликонщик и довольно интересная личность в целом, но… Стой! С чего ты вообще решила, что он в моём вкусе? - Когда я убирала твою комнату в обед, то нашла… - Ты читала мои записи? - …Лишь краем глаза взглянула. Драудиллон покраснела снова и отвернулась, прикрыв лицо книжкой, словно маленькая девочка. - Пока что я не уверена… - Ну, ну, не стоит стесняться своих чувств… – сказала Тереза, игриво потянув за щёки воспитанницу. - П-прекрати! Сейчас есть более подходящие темы для разговора, разве нет? - Лично у меня таких нет. Наклони немного голову, чтобы я мне было проще поддеть волосы. - Да, сейчас… Большие двери вдруг открылась и в покои забежал паникующий премьер-министр. Он не постучался перед входом, что указывало на важность дела. Из-за пробежки его дыхание стало тяжёлым, а со лба струился пот. - Как хорошо, что… Что вы не спите… Ваше… Ваше Величество! - Для начала, тебе стоит поклониться. После равнодушного упрёка главной горничной, мужчина с уважением поклонился. - Так, что случилось? – с недоумением задала вопрос Драудиллон. - Гость из совета Агранд настойчиво просит аудиенции у Её Величества. Мне неизвестно зачем, но он сказал, что это срочно. - Не важно из какой страны пришёл этот невежа, но он вообще знает который час? Куда смотрит стража? – возмутилась Тереза. - Они пытались его выпроводить, но тот взлетел и застыл над ними. - При таких способностях не пытался пройти вперёд? Похоже, что не враг… - Но явился в столь позднее время… Кто такой? – заинтересовалась королева. - Он представился, как Рику Аганэйя. - Хм, имя мне ни о чём не говорит. Как он выглядит? Мужчина поднял голову и описал неизвестного ему воина. Лицо женщины омрачилось. Она знала, что рано или поздно это произойдёт. Захлопнув книгу, Драудиллон отдала её главной горничной и кивнула премьер-министру. - Хорошо. Пусть заходит. - Прямо сюда? Не лучше ли подготовить?.. - Нет. Я знаю кто это. Тратить время на подобное не стоит. - Е-есть! - Тереза, позаботься о том, чтобы наш с Рику разговор не был услышан. - Как вам будет угодно, Ваше Величество. Это была вовсе не официальная встреча и в торжественности не было причин. Когда один из Тринадцати Героев переступил порог комнаты, там осталась лишь её хозяйка. Из вежливости, гость склонил голову, но королева не повела и бровью. - Давно не виделись, господин платиновый. - Не нужно таких формальностей. Полагаю, что ты знаешь причину моего визита, верно? - Понятия не имею. Меня об этом не уведомили. Думаю, что вам следовало рассказать о ней премьер-министру. Ложь. Платиновый без труда распознал её в словах женщины, но решил проигнорировать подобную мелочь. Ца даже догадывался почему она так себя ведёт, но не считал важным поднимать ту тему вновь. - Я прошу рассказать всё, что тебе известно о новых союзниках из Королевства Альхазред, в особенности о правителе этой страны.*** Земля в очередной раз содрогнулась от столкновения чудовищной силы. Вампирический Лорд Дракон поочередно отражал отчаянные атаки противников с завидной лёгкостью уже около пяти минут с момента начала боя. Поле всё больше покрывалось углублениями от атак лапами и хвостом. Ему не нужно было прибегать к своим козырям, ведь одной лишь голой мощью он был в состоянии уничтожить обоих противников по первой же прихоти. Ловко уклонившись от передних лап дракона, Хамскэ с Го Гином не рискнули контратаковать и разорвали дистанцию. За время битвы они уже получили повреждения, но не слишком серьёзные и те быстро восстанавливались за счёт регенерации. На теле хомяка последовательно засветились три символа. Она активировала заклинания с расчётом на то, что хоть одно из них обойдёт сопротивления дракона. - "Слепота"! "Замедление"! "Ослабление"! В отличие от заклинаний "испуг", "усыпление" и "очарование существа", коими она могла воспользоваться тоже, эти заклинания не являлись ментальными и были эффективны против нежити, но исчезли, не вызвав никаких эффектов. Ранее Хамскэ использовала заклинания "глухота" и "немота", которые также не прошли. - Ваша магическая защита поистине впечатляет, но эта не отступит! – отдала должное она и двинулась вновь на убийцу её друга. - Хмпф, как глупо! – гневно рявкнул Риг, небрежно взмахнув могучим хвостом в сторону противницы. - "Крепость"! Изумительно. Она приняла атаку превосходящего существа, не сдвинувшись ни на метр. Риг бил максимум в четверть силы, но всё равно был удивлён тем, что ничтожеству подобное удалось. Это стало возможным благодаря не только доспехам и боевому навыку. Собственная стойкость Хамскэ и поглощение негативной энергии Рига шаром смерти помогли в не меньшей степени. Результат при отсутствии даже одного из элементов был бы совсем иным. - Так ты тоже владеешь боевыми приёмами? Интересно… - "Непревзойдённая вспышка"! Го Гин в миг сократил дистанцию, намереваясь атаковать заднюю лапу противника справа, чтобы сбить тому равновесие. Дракон это заметил и когда тролль оказался в радиусе досягаемости, возобновил движение хвостом в стремительном развороте. Отсутствие разгона не позволит нанести большой урон хомяку, но целью был тролль. Хамскэ ловко перепрыгнула хвост Лорда Дракона и активировала заклинание невидимости, встроенное в шлем. Её союзник использовал палицу в качестве щита. Оружие взяло на себя основную тяжесть удара. Крупное тело, усиленное боевыми навыками, онемело и отлетело на несколько метров. Демон отделился от тени Го Гина и ринулся в атаку на всей доступной скорости. Он перебрал в мыслях несколько вариантов действий и решил сперва слиться с тенью дракона, но в следующую секунду был насмерть раздавлен его задней лапой, словно насекомое. Удар поднял много пыли. Риг с пренебрежением тряхнул конечностью, испачканной густой чёрной жидкостью. - Ах, кажется, я наступил на что-то невзрачное. Столь позорно сдохнуть… Да, определённо, такая смерть вам к лицу. Остались двое, так что мне стоит быть аккуратнее… - издевательски прокомментировал случившееся он, - Кстати, долго ты ещё собираешься бегать? Красные глаза дракона внимательно следили за хаотичной траекторией движений Хамскэ, от чего у той вздыбилась шерсть. Она думала, что сможет скрытно атаковать из наилучшего угла, но все надежды исчезли, подобно смываемому волной песочному замку. Поскольку невидимость такого низкого уровня бесполезна, она решилась на самоубийственный бросок. Она подбиралась к открытой груди дракона, собираясь вложить всю силу в удар, но тот даже не шелохнулся. Похоже, что со смертью противника из тени и демонстрации своей способности убить существо такого уровня с одного удара враг стал беспечнее. Хамскэ это было только на пользу. "Чего ты вообще пытаешься добиться атаками в лоб?!" – осудил её абсурдные действия шар смерти. - Смотри! "Разрубание"! - Не смеши меня! Весь воздух в округе затрясся. Ударом крыльев Вампирический Лорд Дракон встретил атаку противницы, придавшей себе дополнительное ускорение с помощью могучего хвоста. Раздался пронзительный звук, похожий на столкновение металла о металл. Считается, что чешуя взрослого дракона по прочности может быть сравнима с орихалком, но это всего лишь средний показатель, который разнился в зависимости от конкретного вида и личной силы особи. До становления вампиром Риг принадлежал к рубиновым драконам, взрослые представители которых славились чешуёй, сравнимой по прочности с адамантитом, но даже это был не предел. Её особое строение, представляющее собой плотно прилегающие друг к другу крохотные шипы, делало колющие и режущие физические атаки малоэффективными. На оружии образовывались зазубрины, если оно не ломалось вовсе. Вес такой чешуи мог казаться незначительно большим, но в затяжной битве между примерно равными драконами это проявлялось. В противовес преимуществу природа одарила рубиновых драконов несколько меньшей ловкостью и скоростью, чем у большинства собратьев. Шкура Хамскэ была крепче стали, а с доспехом и навыками общая прочность значительно превосходила адамантит. Однако защита Рига всё равно была намного выше. Его чешуя окрепла настолько, что когти нападающей оставили на ней лишь жалкие царапины, которые быстро восстановятся из-за регенерации, свойственной вампирам. Разница же в физической силе была просто колоссальной. Лорд Дракон ухмыльнулся, чем ещё больше разжёг пламя ненависти в Хамскэ. С лёгкостью пересилив отчаянный выпад, он отправил хомяка в полёт… Чего та и добивалась. - Активация! Камень в шлеме засверкал и вспыхнул пламенем. Заклинание третьего уровня устремилось к голове дракона на впечатляющей скорости, которой даже сама Хамскэ не ожидала. Сократив расстояние, шар попал в цель и взорвался. Во все стороны разлетелись волны пламени. - Угх! Риг ошеломлённо вздрогнул. Всего на мгновение, но тело захлестнуло ненавистное чувство, которое он не ожидал ощутить в битве с таким ничтожеством. Однако, несмотря на расовую уязвимость нежити, высокая температура не оставила видимых повреждений. Без усиления заклинание оказалось слишком слабым и нанесло незначительный урон, хоть и попало в голову. Приземлившись, Хамскэ не растеряла настроя, но не спешила бросаться в прямое столкновение, как и тратить оставшиеся два использования. Го Гин оставался на прежней позиции, не спуская глаз с дракона, пропустившего первый удар. У шара смерти просто не было слов. Он считал свою владелицу тупым животным, но сейчас ей удалось его удивить в хорошем смысле. Над полем повисла тишина. Риг не спускал глаз с ничтожества, чьей атаки он мог избежать, если бы не стал слишком небрежен. Его акт запугивания с убийством того демона не сработал от слова совсем. В мыслях он даже высмеял себя за преждевременные выводы, но не подал этому виду. Он не проронил ни слова. Его когти впились в деформированную землю. Остатки гордости кричали, что их нужно убить. Разум всё ещё преобладал над ней, но вспыхивающие порывы гнева затуманивали рассудок, несмотря на подавление эмоций. Через несколько секунд уже не столь односторонняя дуэль возобновилась. Деревенщины и даже старшие личи были заворожены представшим перед их глазами зрелищем, но Гуфандера не чувствовал ничего подобного. Итог всё ещё оставался очевиден, а произошедшее не более, чем глупая удача. Однако это не значит, что он лишь наблюдал без какого-либо интереса или не анализировал обстановку, просто волновало Дракона Ночного Лича кардинально другое… "Не верю, что существо с её уровнем интеллекта могло самостоятельно встроить такие заклинания в экипировку, не говоря об управлении Рыцарем Смерти. Могут ли эти предметы быть случайными находками? Нет, слишком хорошо подогнаны. У неё должен быть покровитель или союзник, чьи способности значительно превосходят её собственные…". Гуфандера закрыл глаза и глубоко задумался. Его заклинание до сих пор не обнаружило посторонних. Если время действия закончится, то нужно будет всего лишь использовать вновь. Так он подумал, но в тот же миг отбросил столь наивное рассуждение, направив взор на джунгарского хомяка и её пока что живого союзника. "Моё заклинание возможно обойти даже для кого-то их уровня, если обладать нужными умениями или особыми предметами… Сомневаюсь, что у остальных авантюристов есть что-то на уровне Предметов Мирового Класса, но более мощные предметы, чем у этих двух – вполне. Как хлопотно. Неприятно думать об этом, но если всё внезапно примет совсем скверный оборот, то мне придётся тебя здесь бросить. Ты ведь это понимаешь, Риг?" *** - "Ускорение водного потока"! С множеством боевых навыков Го Гин парировал левую лапу Лорда Дракона, которая с грохотом погрузилась в землю. Вибрация отдалась даже по телу тролля, но его намерение контратаковать не исчезло. Переведя массу, он сделал шаг навстречу. - "Непревзойдённая вспышка"! "Великий сокрушительный удар"! Нанеся два удара, Го Гин не продолжил комбинацию и резко отступил назад, покинув радиус поражения конечностей цели. Дробящие атаки эффективны против нежити, хоть и нанесло их столь слабое существо. Пусть урон был даже меньший, чем от того огненного шара и регенерация устранит повреждения за считанные секунды, но это всё равно вызывало раздражение у Рига. "Открылся!" – подал сигнал шар смерти. - Активация! Сгусток пламени вновь вырвался из камня и взорвался при соприкосновении, но попал в шею. Хамскэ целилась в голову, но промахнулась. Огонь задел только её часть. Го Гин воспользовался моментом замешательства и нанёс ещё несколько ударов, но Риг его проигнорировал. Правую сторону лица окутывало пламя, но для него это не было большой проблемой. Хамскэ оббегала дракона по дуге, как свободная передняя лапа устремилась по дуге в неё с одной стороны, а хвост с другой, чтобы утихомирить надоедливое насекомое. Они неслись на немного разной высоте с огромной скоростью, практически исключая возможность уклонения для кого-то уровня цели. "Это конец…" – сказал шар смерти с несвойственным сожалением в тоне, но его напарница и владелица промолчала. Её боевые навыки здесь не спасут, не от двойного удара точно. Выйти на скорости из области удара тоже не выйдет, ровно, как и подобраться в плотную к атакующему. Однако она не была настроена на то, чтобы так глупо проиграть. Хамскэ не просто так старалась держаться слева от Рига и решила рискнуть, погасив скорость и несколько изменив траекторию движений за мгновение до столкновения. Могучая лапа и хвост с оглушительным хлопком столкнулись. Хоть удар и не был в полную силу, но его более, чем достаточно, чтобы нанести серьёзные травмы Хамскэ, если не раздавить. Однако… - Что?! Выкрик прозвучал неестественно, словно маска слетела с лица. Прежнее величие исчезло из голоса, уступив место панике. Он не понял, почему лапой чувствовал только собственный хвост. Как только пламя окончательно рассеялось, то он увидел, что хомяк действительно пропал. - Она под!.. Не успел Гуфандера договорить, как земля в метре перед Ригом взорвалась. Джунгарский хомяк избежал атаки ранее, запрыгнув в одну из ям, созданных противником. Мощными когтями она прорыла землю и без того вспаханного поля до нужного места. Сверхчеловеческие чувства сыграли ключевую роль в осуществлении задумки. - "Крепость"! Обычно этот приём использовали для защиты, но Хамскэ решила атаковать и снизить риск получить повреждения при столкновении одновременно. Её когти были почти бесполезны против столь крепкой чешуи, а у единственного эффективного заклинания осталось лишь одно использование. Хвост оказался предсказуем, но в её арсенале оставался ещё один способ атаки с дробящим типом урона. В мощном прыжке она легко прорвалась сквозь рыхлую землю и со всей массой тела врезалась в челюсть дракона. Атака, ненамного превзошедшая даже огненный шар Флудера, заставила Вампирического Лорда Дракона пошатнуться. Время для него словно застыло. Физически он получил сравнительно небольшой урон от пропущенной атаки, но не психологически. Для остатков гордости это всё равно был крайне мощный удар, пробудивший в памяти момент, когда её едва не уничтожили… *** Воин не получил ни единой царапины. Приняв вызов от существа высокородного происхождения, он рассчитывал на большее. Ему даже не потребовался второй меч для лёгкой победы. Вернув проклятый клинок в ножны за спиной, Третий бросил равнодушный взгляд на незадачливого ученика своего повелителя. - Жалкое зрелище. С тобой я не смогу практиковаться. – сказал он перед уходом с арены Мёртвого Города. Трибуны были полны зрителей-зомби, но только двое из них обладали разумом, как и победивший в бою. Раздался язвительный женский голос. - Позор! Ты точно Истинный Лорд Дракон? Не завидую я тебе! – сквозь смех прокомментировала поражение за семнадцать секунд Вторая. - Эй, а с ним точно всё будет в порядке? – с некоторым беспокойством тихо задумался рядом сидящий Четвёртый. - Конечно, не тупи. Он же вампир. Регенерация вскоре должна всё исправить. – разведя руками, ответила коллега. Риг лежал на земле, будучи не в состоянии подняться. Он был полностью разбит, хоть и сражался на пределе своих возможностей. Конечности, хвост и даже крылья были отсечены. Его оставшийся целым глаз устремил взор на плато. Там был Первый из элитных зомби и хозяин данного места. Во взгляде последнего не читалось ничего, кроме разочарования. *** Гнев с негодованием вспыхивали вновь и вновь, затуманивая разум. То, что он старается сдерживаться – всего лишь жалкое оправдание. "Тогда меня унизили… И теперь это происходит вновь? Абсурд! Я был беспомощен перед подавляющей силой, но сейчас всё иначе! Эти отбросы меня едва ранили, а уже вот-вот лишатся всех сил! Мою гордость однажды втоптали в грязь, но я всё ещё Истинный Лорд Дракон! Я не могу и дальше позориться здесь!" Хамскэ оттолкнулась от груди дракона и пролетела пару метров ввысь. Собираясь продолжить атаку, она тут же перевернулась, стремясь безошибочно попасть огненным шаром прямо в голову. Го Гин замахнулся палицей, несмотря на боль от активации очередных боевых приёмов, будучи почти на пределе. Со стороны могло показаться, будто Рига зажали в угол. Это не было правдой, но всё равно приводило его в ярость, несмотря на подавление эмоций. Будучи больше не в состоянии терпеть подобную дерзость, он отреагировал незамедлительно. - ДОВОЛЬНО!!! С яростным рёвом, будто сотрясшим основы мира, он в мгновение ока вырвал конечность из земли. Почва взорвалась и ушла из-под ног Го Гина, дезориентировав того в пространстве. В то же время когтистая лапа, за которой стояла невообразимая мощь, устремилась к Хамскэ. - "Креп…"! Она интуитивно понимала, что уклониться в воздухе точно не успеет и приготовилась встретить атаку, прикрывшись хвостом и когтями. Навык успешно активировался за миг до столкновения, но когда атака противника достигла цели… По телу разошлась взрывная боль. Защита была сломлена в одно мгновение и в глазах тут же потемнело. Адамантитовые доспехи сильно помялись от удара. Хамскэ никогда не чувствовала подобного раньше. Множество костей в её тучном теле раздробилось. Значительная часть мышечных волокон разорвалась, словно нитки, а некоторые органы превратилась в месиво. Тёплая жидкость поднялась к горлу, позволяя языку ощутить её металлический привкус. Хамскэ отлетела далеко назад. Ударившись о рыхлую землю, она отскочила, словно мяч, и перекатилась несколько раз. Всё тело подёргивалось от ужасающей боли, не позволяющей даже сделать глоток воздуха. Из-за обширных внешних и внутренних повреждений кровь попадала в лёгкие, а затем вырвалась через рот. Очевидно, что регенерация экипировки не справляется с такими ранениями. "…Я… ум… ру?..". Ей было страшно. Перед глазами пронеслась довольно счастливая, хоть и, по большей части, одинокая жизнь. Она так и не выполнила свой долг перед родом, а смерть уже готовится забрать её. Тело всё больше немело, а боль постепенно сходила на нет. Вскоре даже сильный жар сменился убаюкивающим холодом. Почувствовав апатию, она окончательно смирилась с участью. Всё нормально, ведь именно такова судьба слабых – страдать и гибнуть под гнётом сильных. Наверняка её вид просто не выдержал жестокого отбора. Похоже, что даже господин оставил её, но это больше не вызывало грусти. Хамскэ чувствовала, как её свеча жизни медленно, но верно угасает вместе со стуком сердца. Вероятно, через минуту или две всё уже закончится. Веки медленно смыкались в желании отдохнуть от всего мира. "Эй! Не теряй сознание! Только не здесь и не сейчас! Ты слышишь меня?!" Шар смерти беспокоился больше за себя, чем за неё. Перспектива попасть в лапы драконов или сгинуть с Хамскэ его совсем не воодушевляла. Он желал сеять смерть под покровительством Аинза Ул Гоуна, а гибель Хамскэ с некоторой вероятностью может поставить на его целях крест. Свидетели произошедшего в тишине уставились на эту сцену. Некоторые из деревенских жителей отвели взгляд, чувствуя вину за произошедшее. После нескольких секунд молчания прозвучал низкий голос. - Риг, ты перестарался. - Знаю… Го Гин прыгнул в намерении обрушить палицу на голову Лорда Дракона, пока тот стоял к нему спиной. Это был идеальный момент, как вдруг перед взором мелькнул силуэт и пейзаж изменился. С тупой болью тролль понял, что мощный хвост подбросил его в бескрайнее небо. На сей раз дракон использовал одну четверть силы, но повреждения были всё равно серьёзными. Рука, принявшая на себя удар, сломалась и выронила палицу. Полет был непродолжительным и Го Гин рухнул спиной на поваленный лесной массив. Его позвоночник треснул вместе с деревьями несмотря на броню. Чрезмерная нагрузка, полученная ранее, а также снижение характеристик и урон от негативной энергии, дали о себе знать в столь неподходящий момент. Однако он не сдался и, нетвёрдо встав на ноги, уставился на Рига, который не удосужился хотя бы повернуться в его сторону. Высокомерие сильных – радость для слабых. Им удалось это подтвердить, но теперь Го Гин испытал некоторый стыд перед своей беспомощностью. Это не то же самое, что в битве с Его Величеством. Даже без своей великой магии тот мог сражаться на равных с бывшим чемпионом арены Империи Багарут и будущим подчинённым, но всё равно уважал Го Гина, несмотря на пропасть между ними. Этот противник физически гораздо сильнее его нового господина и ни во что не ставит своих оппонентов. Когда-то Го Гин негодовал из-за того, что его сила больше происходит от расы, нежели мастерства, но сейчас он был действительно благодарен природной регенерации, что быстро восстановила сломанные кости, хоть усталость никуда и не девалась. Повреждения от магии были бы намного опаснее. Подобрав палицу, он сделал шаг, а затем ещё один. Его шаткая походка перешла в бег. Подавив боль, наполняющую все его тело, и уняв тяжёлое дыхание, Го Гин изо всех сил рванулся вперед. Изнеможённый множественным использованием боевых навыков и потерявший ещё больше сил от негативной энергии тролль двигался гораздо медленнее. Не успел он среагировать, как попал в область атаки и хвост обрушился на него сверху. Удар был сильнее предыдущего вдвое. Впечатанный в рыхлую землю тролль потерял сознание, что ознаменовало предсказанный ещё в начале исход этой дуэли.*** Старшие личи вернулись к своему господину, выстроившись перед ним. Победитель презрительно фыркнул в ответ на бесполезные усилия Го Гина и двинулся к израненной Хамскэ, которая уже была готова отправиться на тот свет. Немного поразмыслив, он решил обратить её в нежить и подчинить себе. Это будет забавно сделать с той, кто его так оскорбила. Когда-то его мастер поступил с одним ночным личем схожим образом, хоть и по иной причине. Между ними оставалось не больше десяти метров, как его острый слух уловил движение. Неизвестная фигура пронеслась столь стремительно, что Риг не успел разглядеть её. Однако пинок в челюсть он ощутил прекрасно. Сила была столь ошеломительной, что чешуя треснула, а несколько зубов вылетело из пасти. Огромную тушу Вампирического Лорда Дракона отбросило в сторону, словно футбольный мяч. В группе началась суматоха. Кто мог отправить столь могущественного дракона в полёт? Ответ не заставил себя долго ждать. Виновник приземлился на ноги рядом с поверженным хомяком. От ловкости и грации этого движения у жителей деревни перехватило дыхание. "Он обошёл моё заклинание… И не один… Похоже, что второй использует невидимость высокого уровня. Как и думал, экипировка несравнимо лучше, чем у тех двоих…". Гуфандера уже приготовился сбежать через телепортацию и отдал телепатическую команду личам выиграть для него время на случай, если ту заблокируют. Тем не менее, он решил уточнить личность атаковавшего у лидера группы. - Это один из авантюристов? - Н-нет, я его не знаю. - ответила женщина. - Ясно… *** "…Что произошло? Меня откинули? Но это невозможно! Кто?! Как он это сделал?! Это какой-то трюк?! Или он действительно настолько силён?! Более того, скорость была за гранью моих возможностей! Неужели элитный зомби?! Нет, мастер лишь одному из них позволяет покидать город и не думаю, что тот ублюдок бы вмешался… Может, одного из них послали, чтобы наказать меня за самоуправство? Плохо… Нет. Очень плохо, если я прав…". Беспорядочные мысли раскрывали его забитую натуру гораздо лучше горделивой бравады, но тело нежити быстро подавило панику. Скрипя оставшимися зубами, Риг изогнул шею, чтобы посмотреть на загадочное существо, чьи физические способности он уже поставил выше собственных. Смуглые длинные уши торчали из золотых прядей волос. Одежда была не похожа на ту, что носят жители этой страны. Кожаные доспехи, изготовленные из тёмно-красной драконьей чешуи, заставили Рига насторожиться. Поверх них белый жилет, расшитый золотыми нитями, а за спиной красовался лук и огромный свиток, источавший наибольшую ценность. - Эльф?.. Нет… Тёмный эльф? Стоп, с ним ещё кто-то? Виновник произошедшего, не обращая внимания на присутствие драконов и личей, без какого-либо страха или беспокойства присел на корточки перед Хамскэ. Прикоснувшись к мягкой шерсти, она погладила её. - Ты ещё жива? М-да, крепко же тебе досталось… Отдаю должное, что продержалась ты дольше, чем я предположила. Жаль, что теневой демон и рыцарь смерти погибли, но их легко заменить. Аинз-сама сказал, что получил достаточно информации, так что вы все молодцы. – широко улыбнувшись, похвалила Аура. - Э-эм, с-сестрёнка… - А, да, исцели её. Иначе она точно умрёт. Ребёнок применил магию восстановления среднего уровня на джунгарского хомяка и в тот же момент "улучшенная невидимость" седьмого ранга рассеялась. Девочка-близнец мальчишки, но в одеянии мага, раскрыла своё присутствие взору абсолютно каждого. Перчатка на правой руке напоминала ангельскую, испускавшую мягкое серебристое сияние, а на левой демоническую, источавшую зловещий красный свет. Повреждения исчезли моментально, словно их не было, но Хамскэ не очнулась. Аура нахмурила брови, но в следующую же секунду всё поняла и неловко улыбнулась. Наполнив лёгкие воздухом, она выдохнула смесь газа с эффектом временного усиления. Минимальная сила этого навыка оказывала чудодейственное воздействие на низкоуровневую цель. Со значительным приливом сил, усы хомяка задергались. Глаза-бусинки неуверенно открылись и закрылись несколько раз, прежде чем некоторая размытость исчезла и знакомые лица приобрели чёткие контуры. - Как самочувствие? – спросила Аура с лучезарной улыбкой, положив руки на колени. - Вы же… А-а! - Хамскэ резко вскочила на задние лапы, выставив передние, - Э-эта ещё не умерла! Умоляю не сдирать шкурку! Близнецы переглянулись, а затем уставились на испуганного хомяка. Посмеявшись в кулачок, Аура поспешила развеять волнение Хамскэ. - Успокойся. Не собираюсь я тебя освежевать. Пока что… - П-правда? Эта очень признательна! - Ладно тебе. Сейчас есть вещи поважнее… Эй, дракон, ты так громко отступаешь назад, что тебя даже из деревни было бы слышно! Услышав раздражённый голос, Риг замер на месте. Сверля взглядом спину ребёнка, сумевшего нанести ему такие повреждения с одного удара, он собирался незаметно взять в плен Го Гина, но затея полностью провалилась, как только тёмный эльф обернулся. Расстояние до тролля вдвое меньше, чем до мальчишки, но скорость второго могла это с лёгкостью исправить и пресечь попытку захвата заложника. - Нахальный ублюдок… - О, так твоя челюсть уже восстановилась? Это хорошо… Аура сказала это с улыбкой, таившей за собой жестокость, которую никак не ожидаешь от ребёнка. Она даже проигнорировала оскорбление, что заставило даже нежить уровня Вампирического Лорда Дракона напрячься ещё больше. *** Деревенщины не проронили ни единого слова, но в душу каждого из них терзал шторм эмоций. Очевидно, что теперь о договоре с драконами можно забыть, как и обо всех, кого им уже довелось принести в жертву. Груз вины заставил Айви опустить глаза к земле. Именно ей пришла в голову мысль принести в жертву адамантитовых авантюристов и уговорить остальных. Девушка считала силу этих драконов, как легендарных существ, абсолютной. Авантюристы не должны были стать проблемой. Из-за этой ошибки все усилия оказались потрачены в пустую. - Простите… - вырвалось из её дрожащих губ. - Мы все виноваты… - проглотив собственную горечь, не глядя в сторону Айви, утешила лидер группы. Дракон Ночной Лич не обращал внимания на деревенских, частично виновных в произошедшем. Он внимательно следил за новоприбывшими, анализируя каждую крупицу полученной информации. Даже такую мелочь, как слово "сестрёнка" его чуткий слух не упустил, несмотря на внушительное расстояние. Конечно, сейчас приоритетной задачей для него был побег, но изучить противника и подготовиться к будущей встрече немногим менее важно. - Кто вы такие? Авантюристы? - …Я даже почти забыла о твоём существовании. Отвечая на вопрос, хм… Тебя это волновать не должно. - Вот как… Тогда что вам нужно? Не думаю, что вы пришли только для того, чтобы помочь этим двоим. - А ты немного смышлёный. Действительно, спасение только второстепенная задача. Мы здесь, чтобы сделать вам предложение, от которого не стоит отказываться. - И какое же? - Не, так не пойдёт. Сперва согласитесь и пройдите с нами без сопротивления. В противном случае даже тела нежити вас не спасут от мучений. Вам ведь нравится заключать сделки? Достойное предложение, не правда ли? – хлопнув в ладоши, поинтересовалась она. - Действительно… Гуфандера не смог сдержать горькую улыбку, но дело было не только в новой сделке, которая таит за собой неизвестность. Он попробовал активировать телепортацию без произношения заклинания, но её заблокировала некая сила. Похоже, что излишнее любопытство привело к пустой потере времени и сокращению вариантов побега. Тёмная эльфийка со скучающим выражением на лице упёрла руки в бока. Ей надоело молчание дракона. - Ну? Идёт? Слушай, мы не можем ждать ответа всю ночь. У нас приказ. "Им приказывают? То есть у них есть господин? Уже что-то… Хотелось бы выяснить больше, но теперь вряд ли выйдет". - Хм, понимаю. Не дожидаясь вербальной команды повелителя, старшие личи полетели на тёмных эльфов. Очевидно, что им не выстоять даже в теории против таких существ, но, будучи значительно сильнее большинства себе подобных, немного задержать своей магией четвёртого и пятого уровня они должны суметь. Одновременно с этим, выбрав явно не предусмотренный условиями вариант, Гуфандера расправил крылья. Риг мгновенно всё понял и воспользовался ситуацией, поступив аналогичным образом. Полёт был самым верным способом сбежать, а промедление хотя бы на секунду может иметь печальные последствия. С глухим звуком головы неживых заклинателей взорвались, словно арбузы, и тела обратились в пыль. Аура на бегу атаковала их так быстро, что звуки выпущенных стрел слились в один чуть более продолжительный. Драконы не оборачивались, чтобы не отвлекаться и не терять набираемую скорость. Однако сейчас это было уже не важно. Мимо них пронеслись, словно вихри. Не успели они толком взлететь выше, как рухнули наземь. Всё произошло в считанные секунды.*** Даже легендарные существа не поняли, что произошло. Они были в замешательстве. Их спустили с небес на землю столь быстро, что им потребовалось несколько секунд, дабы осознать ситуацию. Голову Гуфандеры придавили к земле, а в шею упирался наконечник копья. Чувствуя, что одной рукой удерживают за один из рогов, он попытался поднять голову, но это было бесполезно. Сложилось впечатление, словно его придавили целой горой. - Не дёргайся, а то хуже будет. Услышав высокий голос незнакомки, дракон зашевелил глазами, пытаясь оценить обстановку. Среди множества новых лиц особое внимание привлёк тип в иссиня-чёрной мантии, который шёл к нему. От него исходила невероятная аура смерти, многократно превосходящая таковую у дракона. Как некромант он испытал неподдельный трепет в душе, но разум быстро усмирил это чувство. В отличие от союзника, Рига не прижали к земле, а лишь опрокинули на спину, что позволило ему спешно оглядеться. Деревенщины пали ниц перед демоном и женщиной в элегантных костюмах, за исключением мужчины под воздействием тумана, которого, похоже, проигнорировали. Рыцарь в чёрных доспехах что-то обсуждала с гетероморфом, похожим на муравья, и девушкой в капюшоне. Исцелённый магией тролль стоял неподалёку с тёмными эльфами и хомяком, а Гуфандеру удерживала фигура в алой броне. От последней веяло родством, как от вампира, но Риг не придал этому особого значения, ведь есть вещи важнее. Ситуация стала хуже некуда. Похоже, что здесь много существ, чья сила не уступает его собственной, если не превосходит. У него есть козырь, способный уровнять шансы, но чрезмерного использования лучше избегать. "Не похоже, что они авантюристы… Удастся ли мне победить всех? Запасы душ и маны у меня почти не тронуты. Невозможно, чтобы у них была защита от нашей магии, верно? Хотя, стоит ли так тратиться? Даже если у одного или двух чудом она будет, я смогу переполошить группу. Тогда мы сможем отступить. Стоит только подгадать момент… Проклятье! Как же унизительно! Чтоб ту неживую сучку черви съели! Из-за неё и этих деревенских дегенератов мы влипли в такое дерьмище! Подумать только!" Мысли дракона прервались, как только на хвост наступили. На первом порыве он захотел сбросить тех, кто посмел топтать его тело, но сдержался, понимая, что действовать поспешно слишком рискованно. Двое прошли всю его длину и остановились на груди. От них исходила мощная аура, но точный уровень их силы дракон не мог определить. Первый был воином в серебристых доспехах с сияющим камнем в центре груди. За его спиной развевался темно-фиолетовый плащ, окаймленный золотыми линиями. В нём тоже чувствовалось родство, но теперь это говорила драконья часть. Оружия при себе у него не было, но Риг не расслаблялся. Вторая своим видом напоминала горничную, но в бронированной униформе и странной маске. Малиновые волосы достигали пояса, а руки держали угрожающего вида косу. От неё исходила наибольшая враждебность. "Угасающая картечь!" Пробивающее заклинание, разработанное Кюр Илимом на основе увиденного им в битве с Тринадцатью Героями. Сияющие алым светом магические копья дробью вылетели со свистом из открытой пасти, несомненно попав прямо по целям. Небольшой взрыв сотряс округу. Столь же внезапный, сколь и решительный ход. Риг пострадал от него и сам, но это несравнимо с тем, какой урон должны были получить цели. Теперь необходимо было помочь союзнику. Как вариант, можно взлететь и атаковать всех с воздуха, но это всё было лишь предположениями. Только дракон подал признаки движения, как ощутил мощный удар, впечатавший его огромное тело наполовину в землю. Чешую пробили, грудную клетку раздробили, а весь воздух силой выдавило из лёгких. Благодаря неживому телу боли практически не было, что позволило беспрепятственно повернуть шею обратно. - …Ч… то? Он был в полной растерянности. Горничная закрылась сверкающим барьером. Воин же стоял целым и невредимым, осматривая свою окровавленную перчатку. - Никакого урона… Значит я не ошибся… На первый вопрос ты ответил, благодарю. "Какой ещё первый вопрос? В чём не ошибся? Что ему вообще нужно? Почему я не смог ранить его? Почему эта девка закрылась барьером, а он нет? У них есть наша магия или те предметы? Чушь! Это была Совершенная Магия! Я в любом случае ранил бы его даже с ними! Он использовал какую-то неизвестную мне способность или…". В голову закралось множество различных вопросов из-за увиденного. Это было похоже на иллюзию или сон. Однако дракон понимал, что это реальность, которую он просто пока не смог объяснить из-за недостатка знаний и времени на размышления. Тип в доспехах сделал пару шагов вперёд и слегка наклонился, уставившись Вампирическому Лорду Дракону прямо в глаза. Расстояние между пастью и ним сократилось до метра. - А теперь ко второму. Отвечай быстро. Знаешь ли ты других пользователей Первобытной Магии? Его глаза слегка расширились. "Что? Почему его это интересует? Кто-то доставил им проблем? Или они намеренно выслеживают и убивают нас, как ублюдки?.." - …Кху! Горничная рубанула косой по его животу, с лёгкостью рассекая плоть. Похоже, что её оружие было пропитано святым или огненным элементом. Риг уставился на неё со смесью непонимания и ненависти. - Слишком долго. Ты всё ещё не ответил на вопрос господина. Это высшая степень грубости. – холодно сказала она, без труда распознав эмоции дракона и вытерев платком испачкавшую лезвие кровь. - …Зачем вам это? Кто вы вообще такие? – сквозь скрежет зубов, спросил он. - Не твоего ума дело. Просто расскажи всё, что тебе известно. - Тц, мне ничего неизвестно о других Лордах Драконах и чем они занимаются… - Думаешь я поверю в то, что даже высокоранговые авантюристы этого мира знают больше при твоих сотнях лет жизни? Риг фыркнул и вновь замолчал. Может, он и трусливее многих сородичей, но дураком не был. Их осторожность говорит о стремлении сохранить информацию о себе в тайне. Даже если эта девушка сдержит слово, то не факт, что его не убьёт кто-то другой из её группы. В такой ситуации жизни сородичей для него важнее, чем собственная. Строптивость дракона ещё больше разозлила капитана горничных. В прошлый раз она сдержалась, но теперь занесла косу над головой с решимостью ударить в полную силу. Лезвие отразило свет и устремилось вниз на невероятной скорости. Но… Господин перехватил рукоять косы до того, как лезвие вонзилось в плоть своей цели. Не потребовалось ни единого слова с его стороны, чтобы горничная осознала свою ошибку и склонила голову. - П-прошу простить. Я потеряла контроль. - Да. Я заметил… Он отпустил рукоять и… горло дракона разорвалось. Сверкающий доспех воина запятнала свежая кровь. По вздоху горничной было понятно, что даже она этого не ожидала. Её господин молниеносно вырвал кусок плоти из шеи Рига и бросил на грязную землю, словно мусор. Голосовые связки были частично были затронуты лишь частично, не лишая возможности говорить. - …У… Уб… - пытался выдавить Лорд Дракон, захлёбываясь холодной жидкостью. - Это простая физическая рана. Регенерация вампиров должна с ней справиться без проблем, верно? Тогда я могу рвать тебя на части снова и снова. Нежить не испытывает особых проблем с болью, но не думаю, что такой расклад тебя устроит. Или я не прав и для тебя подобные унижения привычны? Полный гнева взгляд виднелся сквозь щели шлема. Тон мог всё ещё показаться нейтральным, но теперь меж слов просачивалась леденящая душу враждебность, что даже Ригу стало не по себе. Тело покалывало от растущего страха. Инстинкты самосохранения кричали об опасности, но также в поведении воина чувствовалось нечто странное. "Он серьёзен… Точно ведь! Но с ним что-то не так… Это… аномально… Жажда крови может менять ауру, но едва заметная основа будет одна… Навык? Заклинание? У него раздвоение личности или что-то похожее?..". Внезапно из пучины ужаса и размышлений дракона вырвал сторонний голос шедшего к ним. Одновременно с этим враждебность воина исчезла без следа, что было тоже неестественным. - Похоже, что твой метод не слишком работает. – иронично подметил Лич, которого Риг уже заранее прировнял к ночным. - …Тц, какой уровень? - Шестьдесят четвёртый. - Ты подчинил того дракона? - Нет. Решил для начала узнать уровень его союзника. Ночной лич протянул свою костлявую руку. В сознании дракона промелькнуло множество имен скелетов заклинателей, но все они до смешного блекли в сравнении с этим существом. - "Распознать врага"… О, так ты шестьдесят седьмого. Я правильно сделал, что решил проверить тебя. – кивнул ночной лич. "Что значит "шестьдесят седьмого"? Это уровень сложности юнца из нашей расы. Я уверен, что должен быть около двухсотого…". - "Управление нежитью"! Дракон дрогнул, ощутив вмешательство в разум. Омерзительное чувство, когда кто-то пытается навязать тебе свою волю, заполнило его. Риг понял, что это умение доминировать над нежитью – навык, эффективный на нежити слабее, чем пользователь. И сейчас всё соответствует этому условию. "Он не просто какой-то ночной Лич!.. Чёрт! Та девка упомянула этот мир… Что она имела в виду?! Неужели они не отсюда?! Гуфандера шестьдесят четвёртого, а я шестьдесят седьмого?! У них своя система и защита от… Быть не может!..". Лич резко одёрнул руку и отошёл на шаг назад, словно его оттолкнуло невидимой силой. Наблюдавшие застыли в недоумении. Воин задал вопрос первым в наступившей тишине. - Эм, так и должно быть? - …Лорд Дракон, кто твой хозяин? - Вы… ублюдки императора?! Игроков с подчинёнными пробил неподдельный шок. Дракон среднего уровня воспротивился навыку и подавил его, что должно быть невозможным. Результатом незнания того, что носители дара Первобытной Магии обладали несравнимо большим сопротивлением подобным воздействиям, стало мимолётное замешательство. - "Высшая магия: Извержение земли"! Пользуясь идеальным моментом, Риг использовал заклинание возле себя. Земля вздулась и накрыла волной всех в радиусе пятидесяти метров. Пылевое облако разрослось ещё дальше, существенно снижая видимость. Произошедшее только что обескураживало ещё сильнее. Истинный Лорд Дракон использовал заклинание ранговой магии третьего уровня, значительно усиленное модификатором. Это шло вразрез с информацией, которую игроки собрали. Обеспокоенные состоянием высших существ НИП переполошились.*** Шалтир невольно ослабила хватку. Вернее, она перестала именно направлять силу вниз и убрала копьё, чем повелитель мёртвой горы незамедлительно воспользовался и резко дёрнул головой. Страж не оборачиваясь ответила рывком со всей силы, явно намереваясь опрокинуть его на землю, и… услышала неприятный хруст, а затем взмах крыльев. Девушка физически намного превосходила пленника и результатом стал отломанный рог, но это была совсем незначительная цена за свободу. Он полагал, что потеряет в процессе большую часть тела, но ему невероятно повезло. - Ах ты! – рявкнула она, развернувшись в намерении пригвоздить дракона к земле, - …Где? Куда делся?! Чёртова ящерица! Страж в панике глядела по сторонам. Бывший пленник безмолвно применил множество заклинаний для сокрытия своего присутствия, истощив свою ману разом на половину. Магия иллюзии была его главной специализацией, что и позволило ему обмануть чувства гораздо более высокоуровневого существа, не специализировавшегося на поиске. Не желая больше вести дела с деревенщинами, он мысленной командой уже деактивировал их метки и понёсся прочь с ещё большей скоростью. Вампирический Лорд Дракон растворился в дыму и материализовался в сотнях метров над полем. С помощью магии он заметил товарища, чьё присутствие всё отдалялось, и ухмыльнулся. Вероятно, скоро тот даже покинет радиус действия запрета телепортации. Пыль не спешила оседать, но мгла развеивалась без подпитки от магии своего пользователя. Однако Риг пока не мог уйти, несмотря на исходящую от ублюдков опасность. Совершенная Магия тратит вдвое меньше душ, но это всё равно потеря. Он посмотрел в сторону деревни. Эти люди стали бесполезными, а их существование нежелательным. Ему никак нельзя уходить с пустыми руками. С осознанием всего этого дракон щёлкнул языком. - Печально, что всё вышло именно так, но вы сами виноваты. Мы предупреждали вас быть осторожнее с выбором… - искренне сожалея, прошептал он и активировал смертоносную магию, унёсшую когда-то миллионы жизней, - "Пожиратель душ"!Интерлюдия Империя Багарут. Величественное государство с населением в восемь миллионов человек. Оно было лишено полной самостоятельности из-за вассалитета, что вылилось сразу в несколько существенных проблем, но в итоге это положительно сказалось как на благополучии населения, так и на экономическом развитии государства. Закончив с большей частью документов, Рон Вермиллион положил их в переплет и отодвинул в сторону. Слегка размяв плечи, он взглянул на оставшиеся бумаги и его лицо несколько омрачилось. Это была совсем небольшая стопка, величиной с человеческий ноготь, которую он отделил от основной части, как требующую печати императора. Устало выдохнув, он взял стопку и направился к покоям императора. По пути в очередной раз всплыли воспоминания о прошлом возвращении Зиркнифа в столицу. В тот солнечный день ничего не предвещало беды. Город был поставлен на уши. Возле дворца выстроились ряды рыцарей, а некоторые из слуг приготовили корзины с благоухающими лепестками цветов. Столица предвкушала возвращение своего императора за руку с будущей императрицей. Одно лишь появление конвоя на горизонте было встречено бурными криками радости и пожеланиями всего наилучшего. Однако лишь Зиркниф показался из кареты, то наступила тишина. Опустошённый император не проронил ни единого слова и, в сопровождении рыцарей, направился в свои покои. Многие из конвоя были в схожем состоянии, хоть и несравнимым с императором. Лишь одна девушка выпрыгнула из кареты в крайне приподнятом настроении, но о той сумасшедшей ученице предателя Рон предпочитал не думать. Базивуд позднее объяснил, что за кошмар произошёл в пути. С тех пор император почти не покидал свои покои и отстранился от всех государственных дел, поэтому у Рона стало намного больше обязанностей. К счастью, Пе Рьюро вызвался взять на себя часть работы подавленного друга. На удивление, тот справляется весьма успешно. Представ перед покоями Зиркнифа, Рон колебался всего мгновение, прежде чем постучать в дверь. Как и ожидалось, ему никто не ответил. *** Запершись в своих покоях, император принялся пить больше, чем когда-либо. С громким стуком Зиркниф поставил пустую бутыль возле себя и в ужасе ухватился за волосы. Он отлично помнил всё, ведь у него был предмет, который один раз в день нейтрализует воздействие на разум. Когда те монстры ушли, показалось, словно опасность миновала, но это было лишь временное ощущение. Они совсем не были готовы к таким условиям. Лёд мог исчезнуть в любой момент, а расстояние было огромным, поэтому никто не рискнул попытаться пересечь его пешком. Магия полёта была доступна нескольким магам, но даже Софи едва ли удалось бы пересечь половину пройденного пути, прежде чем рухнуть без сил на ледяную пустошь. Поднимавшийся холод медленно отнимал силы, несмотря на заклинания защиты от него. Сильнейшие члены экипажей подобное выдерживали относительно легко, но это не касалось остальных. Кабелия, несмотря на слова подчинённых о важности её жизни, настаивала на равном распределении защиты и продовольствия для каждого. Зиркнифа же Базивуд уговорил отдать приоритет своей жизни. Лёд периодически пробивали водные обитатели, но тот быстро восстанавливался. Дно кораблей подвергалось этим отчаянным атакам тоже. Попытки освободить корабли с помощью зачарованного оружия и магии не увенчались успехом. Изначально поездка планировалась на две недели, поэтому никто не стал бы беспокоиться в ближайшее время из-за их отсутствия. Заклинания связи постоянно прерывалась, а подать сигнал бедствия удалось только через неделю, когда провизия закончилась. Создавалось впечатление, словно тот демон или его подчинённая специально блокировали любые попытки связаться с остальным миром до этого момента. Помощь из альянса должна была прибыть примерно через три дня после срочного запроса. С того момента время обернулось злейшим врагом, а голод и жажда стали основными проблемами. Кто-то пытался есть созданный магией того чудовища лёд, но бедолаги почти моментально погибли от переохлаждения. Некоторым пришло в голову обвинить во всём Кабелию с Зиркнифом и устроить бунт, но силы брать было неоткуда. Юный император чувствовал приближение того, что никогда и не надеялся испытать – смерти от обезвоживания. В поиске способов решения проблем голода и жажды, он даже подумал о том, чтобы есть трупы, которые практически не гнили из-за холода. Лёд простоял около десяти дней, а затем исчез, словно того никогда и не было. Несколько проблем решились сами собой, но возник ряд новых. Многие корабли оказались сильно повреждены и начали тонуть, а большая часть экипажа трагично погибла. Пришлось перебраться на уцелевшие два судна. Сил к тому моменту уже почти не осталось. Группа помощи прибыла не в полном составе, опоздав на шесть часов. Внезапное исчезновение льда сделало их открытыми для атак морских хищников. Однако почти никто не осуждал спасителей, которым удалось доставить большую часть провианта. Этого не хватило для полного восстановления даже с учётом смертей среди членов экипажа, но никто и не рассчитывал на подобное. Развернув корабли, они наконец-то выбрались из кошмара и отправились в альянс, чтобы восстановили силы. В плане физическом Зиркниф был уже здоров, но не психическом. Невообразимая сила того демона, способная заморозить десятки километров воды, вселяла в него больший ужас, чем что или кто-либо до этого. Подобное должно быть просто невозможно. Он вспомнил силуэт существа, которое уже перевернуло его наивное представление о монстрах несколько раз до этого. "Способен ли ты на такое, Аинз Ул Гоун?.."