Глава 27. Мёртвая мгла. (1/1)

Верхний месяц земли (10-й месяц), 4-й день. С рассветом солнца первые лучи пробрались в комнату через небольшое окошко скромной хижины. Девушка несколько раз моргнула, прежде чем потянуться и встать с кровати. Всего месяц назад можно было смело сказать, что за все её семнадцать лет в том, чтобы она просыпалась с рассветом не было необходимости. Но после пропажи матери, а затем и старшего брата, ей пришлось привыкать вставать пораньше, дабы сделать работу по дому. Отец утром уходил на охоту, поэтому именно дочери приходилось заниматься хозяйством. Благо ей периодически помогали соседи и друзья с особо тяжёлой работой. Все дела нужно было завершить до заката. Потянувшись и кротко зевнув, девушка спрыгнула с кровати. Желая проветрить комнату, она распахнула окно. Её рыжие волосы колыхнулись от слабого ветерка, а зелёные глаза засветились жизнью. Увидев, что на улице уже многие из жителей деревни усердно трудятся, она улыбнулась. - Эй, сестрёнка Айви! - М? Она посмотрела на несущегося к её окну со всех ног юношу. Парень бы худощав и немного неопрятен. Несмотря на то, что выглядел немного младше, на самом деле он был старше подруги. - Что такое, Ивен? Ты будто демона увидел. Он остановился, чтобы перевести дыхание. С его лба струился пот. - Ты… Ты должна это увидеть! Там огромный… - "Огромный"… Кто? Она с искренним недоумением посмотрела на своего юношу. Он почувствовал себя глупо и поспешил всё объяснить. - Там, у дома старейшины! Огромный монстр! Она хихикнула, а затем весело рассмеялась. Лицо Ивена покраснело, словно помидор. - Я-я серьёзно! Теперь это не старик Нави! Там монстр, огромный воин и красивая девушка! А ещё у ворот стоит жуткий рыцарь! - Ладно, пойдём посмотрим, но ты мне поможешь с хозяйством. - с игривой улыбкой, ответила она.*** В центральной части деревни жители не могли отвести взгляд от невероятного существа. Оно имело тучное тело и было размером примерно с коня. Бронированные пластины тёмного цвета плотно прилегали друг к другу, подобно панцирю, скрывая под собой сверкающую кольчугу. Наиболее открытыми частями тела казались голова и лапы, но лишь из-за малого количества пластин. В своеобразном шлеме сверкал красный камень, завораживающей красоты. Серебристый мех переливался на солнечном свету. Хвост и когти на лапах, частично окутывал металл, а глаза-бусинки излучали величие и мудрость. Удивляло и то, что монстр говорит на человеческом языке с прекрасной девушкой-лучницей, стоящей возле него. Рядом с ними стоял молчаливый воин нечеловеческого роста. С ног до головы его тело заковано в полный латный доспех. Он стоял возле входа в хижину старосты с огромной палицей наперевес. Айви с другом осторожно выглянули из-за угла. Девушка удивлённо приоткрыла рот, что заметил Ивен. - Я же говорил. – довольно ухмыльнулся парень. - Но, что это существо здесь делает?.. - Не знаю. Когда я встал, то оно уже было здесь. Может, подойдём ближе? - Э? А это не опасно? Вдруг монстр проявит агрессию? - Здесь много тех, кто подошёл ближе. Да и та красавица с воином стоят совсем близко. - И то верно… Давай!*** Дом деревенского старосты внутри был довольно просторным и ухоженным. Рядом со входом находилась кухня. В этой пустой гостиной перед древесным столом сидели лидеры двух команд адамантового ранга и осматривались вокруг. Деревня носила название Баа'Нау и входила в состав могущественного Альянса государств с середины континента. Посещение этого места напомнило Аинзу о его первом визите в деревню Карн, но в двух деталях эти приграничные деревни отличались кардинально. Первая, жители явно небогатые, но и до той бедноты им далеко. Почти каждый из них выглядел сытым и носил простую, но далёко не столь изношенную одежду. Более того, на лицах каждых была видна радость и уверенность. Аинз невольно вспомнил и своё первое посещение Империи Багарут. Вторая, примерно одну пятую часть от общего населения составляют полулюди, что работают и живут здесь наравне со всеми. Это могло значить, что государство не так обременяет эту деревню поборами, как Ре-Эстиз и имеет гораздо более прогрессивную миграционную политику. Или же причины в чём-то другом? Аинз не мог с уверенностью сказать. Староста сидел напротив гостей. У него была тёмная, мускулистая кожа и довольно молодое лицо. С первого взгляда можно было сказать, что его крепкое тело выковано тяжелым физическим трудом. На взгляд ему нельзя было дать больше сорока. Однако сколько ему на самом деле, было трудно определить. Через минуту из кухни вышла жена старосты. Она, похоже, была моложе мужа на пару лет и не растеряла привлекательности. Уложенные золотые волосы были заплетены в пучок. - Прошу. Она поставила чашку холодной воды. Белл взял её и сделал глоток освежающей жидкости. - Так гораздо лучше. Спасибо, хах! - Пожалуйста. - нежно улыбнулась женщина. Как только жена встала возле мужа, Момон наконец-то заговорил. - Поскольку мы уже представлялись, то предлагаю опустить формальности. Вы не против? - Нет, нет. Я вас слушаю. Момон слабо кивнул. Хоть его лицо скрывал шлем, староста словно почувствовал, как встретился с ним взглядом. - Для начала вынужден признать, что не ожидал встретить в этой деревни полулюдей, некоторые из которых относятся к группе зверолюдей. То, что они мирно сосуществуют с людьми меня удивило. - Ну, думаю, что совместное существование нежити и живых в Колдовском Королевстве не менее удивительно, разве нет? С этим сложно поспорить. Староста иронично улыбнулся, решив, что подловил авантюриста. Однако у того был аргумент в запасе. - До вхождения в состав Альхазред, с вами граничила одна из их наций. Если судить по набегам на Драконье Королевство, то они весьма недружелюбны к людям. - Ах, вот вы о чём… Население деревни составляют восточные племена зверолюдей, которые более мирные и давно интегрировались в наше общество. Зверолюди с запада когда-то нападали на альянс, но прекратили набеги, когда генерал Тарклас лично выехал с кавалерией големов и разорил несколько их городов… Аинзу было знакомо это имя, ведь с товарищами из Аментес они часто обмениваются информацией. Тарклас воин, оценённый Таурусом примерно в пятьдесят пятый уровень. Каждый же из кавалерии големов был ещё выше. Однако полученная в той встрече информация до сих пор никак не дополнялась… - Наверное, он очень силён. - Конечно! Я слышал, что он когда-то сражался на равных с такими легендарными личностями, как Ивилай и Гуфандера Аргорос! Первая Аинза совсем не волновала, но упоминание второго несколько насторожило. Хежимнал рассказал немного о нём, но Аинз позже узнал ещё больше подробностей из книг. Нежить-дракон, которого оценивали в сто пятидесятый уровень сложности. Этот факт заставлял задуматься, являлся ли он Лордом Драконов. Если да, то логично, что, как минимум, его физический рост должен был остановиться после становления нежитью. Однако вполне возможно, что сейчас этот дракон мог стать сильнее иными путями, но Аинз сомневался, что намного. Это обстоятельство подогревало желание получить больше конкретики. - Скажите, а не использовал ли этот дракон особенную магию? - В каком смысле "особенную"? - Недоступную для абсолютного большинства заклинателей этого мира. - Вы о том, какой ранг он мог использовать? Я слышал, что он способен был применять магию шестого уровня. Как Аинз и ожидал. Вероятность того, что простой люд знает об уникальной магии драконов этого мира очень низка, ведь даже Флудер мог рассказать совсем немного. Хорошо было бы разговорить Драудиллон Орикулус, но его друг всё время отказывается или переводит тему. Можно попытаться применить силу или прочитать память королевы, но это рискованно. В любом случае, если расспрашивать каждого о столь редкой магии, то можно привлечь к себе слишком много нежелательного внимания, поэтому Аинз решил закончить на этом. - Ясно. Полученные сведения нам могут пригодиться. Благодарю вас за довольно развёрнутый ответ. - Что вы, я рад поделиться частью нашей истории со столь знаменитыми и уважаемыми людьми. Вы спасли нас всех от могущественных демонов, так что это меньшее, что я могу. - …Раз уж вы ответили на мой вопрос, то пришёл мой черёд рассказать о причине нашего визита. Воздух в комнате словно застыл. Момон сцепил пальцы в замке. - Мы прибыли сюда с особой миссией – выследить и устранить неизвестного дракона. Сказанное авантюристом в чёрных, как смоль доспехах мгновенно погрузило атмосферу в тишину. Теперь причина такого интереса к Гуфандере Аргоросу со стороны авантюристов стала более, чем очевидной. Староста с женой приоткрыли рты от услышанного, превзошедшего самые смелые ожидания. - "Дракона"… говорите? Я-я не ослышался? - Нет. Его следы были замечен в окрестностях вашей деревни. Мужчина недоверчиво посмотрел на двух авантюристов и задумался. - Простите, но насколько достоверен ваш источник? - …Вы нам не верите? - Не то, чтобы не верю… В наших краях не так давно действительно свирепствовал дракон, но… Авантюристы загорелись любопытством, особенно Белл. - Можете ли рассказать подробнее об этом? От вопроса авантюриста в серебристых доспехах, мужчина скривил лицо, а затем уставился в стол. - Это случилось около полутора месяца назад. Мы проснулись посреди ночи от громкого рёва. Сказать, что мы испугались – ничего не сказать. В наших краях не водятся такие существа. Я предполагаю, что он пришёл с юга… - Ближе к сути. – попросил Момон. - Д-да, простите. Нам посчастливилось избежать встречи с ним, но жителям города Ла-Ма'Венлур нет… Хозяйка хижины издала слабый плач и прикрыла рот ладонью. Старосту, при виде реакции жены, охватило беспокойство. - Дорогая?.. - Я… Я в порядке… Это важно. Ты должен рассказать. Она сказала это, поджав губы. Мужчина немного неуверенно кивнул жене и, сглотнул образовавшийся в горле ком, продолжил: - Выжившие говорили, что это случилось внезапно. Посреди ночи в городе вспыхнул пожар. Дракона не брало никакое оружие, а любое сопротивление оказывалось тщетным. Он зверски убивал и съедал даже тех, кто просто пытался убежать. Побег от него, наверное, возможен был лишь чудом. По слухам, одну женщину с сыном уберегла ангел смерти… - Не могли бы вы описать внешность? Староста медленно помотал головой. - Она очень смутно помнила этот момент. Наверное, причина в перенесённом потрясении, ведь её сына чуть не съели у неё на глазах… - Где сейчас эта женщина? Резкие и уверенные вопросы Момона удивляли и пугали одновременно. Мужчина понял, что перед ним сидит действительно мастер своего дела, который в состоянии абстрагироваться от эмоций. - Простите, но мне это неизвестно. Я рассказал всё, что услышал от проживающих в деревне родственников погибших и переехавших к нам очевидцев. - Прискорбно. Кто может знать? - …Думаю, что если вы оправитесь в столицу, то сможете выяснить больше. - Возможно так… Что случилось с тем драконом? Он сбежал? - …Нет. К счастью, эта тварь был убита. - Кем? - По официальной версии это сделали воины из новообразованного Королевства Альхазред. Картинка сложилась воедино. Аинз окончательно уверился в своих догадках. Память упомянутой женщины была смутной не от шока, а от заклинания контроля воспоминаний капитана горничных Аментес. - Понятно. Хм? По щеке старосты стекла одинокая слеза и с глухим стуком рухнула на стол, оставив быстро высыхающий след. Мужчина закрыл глаза. За улыбкой он попытался скрыть своё горе. - Жизнь так жестока, а боги так избирательны… Простите за столь личный вопрос, но теряли ли вы кого-нибудь? - …Да. Каждый из нас терял нечто ценное. Староста свёл брови, уставившись в пустоту. - …Эмили так мечтала выбраться в большой город и вступить в ряды армии альянса, хоть я и отговаривал её. Её улыбка… Она была иногда упрямой, но в то же время заботливой и очень доброй девочкой… Чем она заслужила такую судьбу? Почему боги её не уберегли от той твари? Почему вместо счастливой дочери мы увидели изувеченный труп?.. Голос мужчины переполняла скорбь от потери любимой дочери. Жена старосты тихо проклинала чудовище, забравшее у них самое ценное, последними словами. Авантюристы услышали всё, благодаря сверхчеловеческим чувствам. Краем иллюзорного глаза Аинз посмотрел на своего товарища. Тот оцепенел от понимания того, что натворил и какую боль причинил невинным людям. В сожалении он закрыл глаза и опустил голову, едва сдерживая желание раскаяться. Понимая, что Белл сейчас явно не в том состоянии, чтобы вести диалог, Момон сказал: - Мои соболезнования… - К чему они нам?.. Хриплый женский голос прервал авантюриста. Все взгляды обратились к отчаянной матери, лишившейся своего ребёнка. - Вы… Хотя бы вы должны знать… - …Что именно? - Не притворяйтесь! Агрессивный тон женщины был подобен рыку дикого зверя. Заплаканные глаза пылали от гнева. Похоже, что горечь от потери начала брать вверх над здравым смыслом. Нет, дело в другом. Материнское сердце ещё хранило в себе искры надежды. Надежды на то, что её дочь можно вернуть. - Её разорвали на части… Нам сказали, что воскрешение невозможно… Но вы… скажите, что ещё не всё потеряно… Пожалуйста… Я готова на всё ради моей девочки… - сдавленным голосом молила она. Жена старосты была обычным человеком без таланта. Магия в её представлении – чудодейственная сила, способная буквально на всё. Она верила, что такие великие люди знают, как преступить через невозможное. Момон прекрасно всё это понял, хоть относился к проблеме с равнодушием. На самом деле ему под силу вернуть к полноценной жизни даже обращённого в прах. Однако использовать высокоуровневую магию или тратить желание он себе позволить никак не мог. - Если всё так, как нам сказали, то это… Он внезапно остановился на полуслове. В сознании Сатору всплыл образ заботливой женщины. Она сильно отличалась от любой из встреченных им в этом мире, ведь была японкой. Тёмные волосы свисали по плечи. Несомненно, он знал её в далёком прошлом, однако уже не мог сказать кто это. При виде утомлённого взгляда и любящей улыбки он словно ощутил опустошающую боль в несуществующем сердце, которая тут же была подавлена пассивной способностью нежити. Что это было? Кто это был? Он погрузился в себя, чтобы найти ответ, но сознание отвергало его попытки, словно это не столь важно. Всё было словно в тумане. Изо рта отчаянной женщины донёсся скрежет. В следующий миг её истерика вспыхнула с новой силой. - Почему вы замолчали?.. Ответьте же мне! Староста встал со стула и подошёл к жене. Взяв её за дрожащие руки, он уставился прямо в её покрасневшие от слёз глаза. Обняв, он утешил её и отвел в другую комнату. Женщина упиралась, но быстро смирилась. Поклонившись гостям, она покинула их вместе с мужем. Наступила полная тишина. Вернувшись, староста неловко посмотрел на авантюристов, лицезревших подобное. - Простите её пожалуйста… - …Ничего. Полагаю, что для родителя нет страшнее события, чем смерть ребёнка. Мужчина с облегчением выдохнул от мысли, что гости вошли в положение. Если бы такие великие люди отнеслись к этому иначе, то могли бы возникнуть лишние проблемы. - Позволите ли вы мне продолжить? - …Конечно. - Из ваших слов я понял, что это не наша цель. Дракон, которого мы ищем, был обнаружен на этой неделе. Не происходило ли ничего странного? - …Нет. Староста сузил глаза и на мгновение отвёл взгляд. Это мимолётное действие не могло остаться незамеченным Аинзом, которому не нужно было моргать. - Если владеете сведениями, но не желаете ими делиться, то подвергаете всех опасности, включая себя. Вы это понимаете? Мужчина нахмурился, смотря прямо в щель шлема. Он надеялся разглядеть глаза Момона, но тщетно. Вполне осознавая то, какая на нём лежит ответственность, он всё же изменил свой ответ: - …По правде говоря, уже шестеро жителей нашей деревни пропали без вести, но сомневаюсь, что это его рук дело. - Почему же? - …Вы слышали когда-нибудь о мёртвой мгле? Момон посмотрел на товарища. Тот почувствовал на себе взгляд друга и помотал головой. Староста прошёл к столу и сел на обратно стул. - Тогда я расскажу вам… Последние пять лет, но лишь раз в год период с середины нижнего месяца огня до середины верхнего месяца земли омрачается странным явлением, мертвецки-бледным туманом, наречённый мёртвой мглой. Белым туманом, что появляется с закатом и исчезает на рассвете с различным интервалом. Природа его до конца не изучена, что породило различные поверья. Так, местные жители считают, что он причастен к загадочным исчезновениям людей. - …В принципе это всё, что я знаю. Поэтому я считаю, что дракон здесь совсем ни причём. Выслушав объяснение старосты, Белл взялся за забрало шлема, приняв задумчивый вид. - Мы обнаружили его следы лишь сейчас, но это не значит, что он не присутствовал в этих краях ранее. - Согласен. – кивнув, поддержал мысль Момон. - Д-думаете, что это всё-таки его рук дело? - Возможно. Пока это лишь предположение, требующее больше доказательств. Если туман появляется вплоть до середины первого месяца осени, то у нас ещё есть время. – заключил Момон. По щеке старосты стекла капля пота. Его дыхание на мгновение застыло. - …Н-но ведь он может появиться в любой из оставшихся одиннадцати дней или не появится вообще. Его периодичность и является причиной того, что многие предпочитают не выходить на улицу после заката в этот период. - Именно поэтому мы разобьём неподалёку лагерь. Естественно, этим наши действия не ограничатся… Для начала разрешите ли вы нам опросить местных жителей? - К-конечно! И… можно ли нанять вас?! - …что? Ответ старосты был на удивление быстрым в сравнении с предыдущими, словно приготовленным заранее. На его лице появился проблеск надежды. - Прошу вас! Верните пропавших! Мужчина склонил голову, чуть не ударившись об стол. С недоступным человеческому слуху шёпотом, часть тени Момона перетекла в тень старосты, но тот этого не заметил. Тёмный герой скрестил руки. Латные рукавицы стукнулись друг о друга. - Вы ведь понимаете, что тех уже может не быть в живых? - Да, но я прошу вас! Мы заплатим за всё отдельно! За усилия! За найденных живыми или мёртвыми! - "Мы"? Разве вам, старосте, можно своевольно решать за остальных без предварительных обсуждений? После вполне логичного вопроса, он замолчал. Поджав губы, мужчина продолжил на пониженном тоне: - У меня есть сбережения на случай, если остальные не согласятся. Сто пятьдесят платиновых монет и ещё немного золотых. Огни в настоящих глазницах Аинза слегка вспыхнули от услышанного. В Ре-Эстиз одна платиновая равняется десяти золотым монетам. Его даже не интересовало откуда у деревенщины, хоть и старосты, такие огромные деньги. Предложение было поистине заманчивым. Он уже был готов принять предложение, как его товарищ произнёс… - Мы не возьмём с вас платы. В то же время староста поднял шокированное лицо. Мужчина не поверил ушам. - В-вы не шутите? Но почему? - …тот дракон отнял нечто важное у меня. Наверное, я просто понимаю вас и не хочу обременять. От такого ответа староста раскрыл рот. В следующую секунду он вновь поклонился, стукнувшись лбом о деревянный стол. Белл даже несколько обеспокоился из-за этого, ведь староста простой человек. - Эй, вы в пор?.. - Такая невероятная щедрость! Словами не передать, как я, нет, вся деревня благодарна вам! Краем глаза Белл заметил, что Момон уставился прямо на него. Несмотря на закрытый шлем, он понимал, что взгляд вовсе не одобрительный, но это никак не повлияло на его решение. - …Не стоит. Пожалуйста, поднимите голову.*** Утреннее солнце ярко сияло на безоблачном небосводе. Радостные детские голоса раздавались на площади деревни. Покинув дом старосты, лидеры команд адамантовых авантюристов изумились увиденному. Группа деревенских детей играли с Ари и чесали серебристое брюхо повалившейся набок Хамскэ. полный серебряного меха. Несколько из них настороженно поглядывали на Го Гина и недавно вернувшуюся с обхода деревни Набе, которые невозмутимо стояли у входа. - Ой, хозяин! Завидев Момона, она перевернулась через противоположный бок, чтобы не раздавить детей и встала на все четыре лапы. При взгляде на нынешний вид Хамскэ, авантюрист призадумался. Из жителей этого мира лишь трое удостоились чести получить снаряжение, выкованное кузнецом из Назарика и зачарованное Флудером по личному заказу Аинза. Хамскэ стала первой. Её доспех был изготовлен из адаманта и превосходил любые высокоуровневые предметы из империи Багарут. Доспехи делились на семь частей. Основная часть покрывала туловище и усиливала регенерацию, броня на лапах повышала мобильность, шлем давал возможность становиться невидимой раз в день, а камень в нём позволял использовать заклинание "Огненный шар" трижды в день. На данный момент она владеет лишь приёмами "разрубание" и "крепость", но с доспехами и шаром смерти показала впечатляющие результаты, сумев одолеть в спарринге сперва Рыцаря Смерти, а затем и Го Гина. До этого она проиграла каждому из них по одному разу. В целом, Коцит заключил, что Хамскэ со своей экипировкой, несмотря на базовый тридцать второй уровень, может одолеть существо до сорокового уровня точно. Го Гин стал тренироваться ещё усерднее, но реванша пока что не взял. Видя подобное рвение, Король-Заклинатель уведомил подчинённого, что заказал изготовить доспехи и оружие для него тоже. Тот поблагодарил за подобную честь, но вежливо ответил, что желает сперва взять реванш без обновлённой экипировки, поскольку с ней исход станет ясен ещё до битвы. Аинз не мог не согласиться с ним. Учитывая, что Хамскэ тренируется гораздо меньше, да и сама по себе значительно слабее, то при равных условиях у неё не будет ни единого шанса на победу. - Момон, я говорила им перестать, но… - собралась объяснить ситуацию Набе, но была остановлена жестом напарника. - Где последний? - Вариус всё ещё обходит восточную часть деревни. – ответила Ари. - Понятно. Нам с Беллом нужно кое-что обсудить, так что ждите здесь. Хамскэ! - Д-да? Усы её задрожали от страха. Глядя на перепуганного хомяка, Аинз почувствовал себя немного неловко. В доспехах она смотрелась внушительнее, но он всё ещё считал её слишком милой. Спустившись по деревянным ступенькам, он спокойным тоном сказал: - …Будь осторожнее и не порань детей. - А, как прикажете! Эта будет очень осторожна! - Да… Го Гин, следи за ней. - Есть. ***Тем временем в Назарике… Энтома бодро шагала по потолку четвёртого этажа, известного, как подземное озеро. Причиной тому было личное поручение от господина, которое он ей дал перед уходом. По мере приближения к цели она приходила во всё более приподнятое расположение духа. Добравшись до широкой пещеры на потолке, она, без каких-либо сомнений ступила вовнутрь. У покрытого слоем паутины входа к ней подбежал крупный паук. Он был около трёх метров в длину с хитином чёрного цвета. Несмотря на отсутствие мимики и неразборчивую речь, Энтома прекрасно его понимала. - Да, я как обычно. Он сообщил Плеяде что-то, от чего та склонила голову набок, желая спросить в чём причина плохого настроения Великой Матери, но быстро подавила это желание. - Ничего страшного. У меня есть для неё подарок. Всё риски я возьму на себя. Паучок шустро развернулся и двинулся вглубь пещеры. Энтома проследовала за ним. Ямы демонических сетей были единственной областью, через которую можно проникнуть сразу на несколько других этажей, что объясняло её впечатляющую площадь. Чем дальше они ступали, тем больше на пути встречалось пауков различных размеров. Самые маленькие были сопоставимы с теми, что существовали в мире высших существ, а самые крупные достигали пяти метров. Специализации у населявших область тоже были достаточно разнообразны. Присутствовали и полуметровые пауки-разведчики, и пятиметровые строители, и трёхметровые пауки-бойцы, и ещё несколько других. Разброс в уровне между ними был кардинальным. Основная масса имела уровни от пятнадцатого до сорокового, но были и превосходившие Энтому. Основную боевую силу составляли Хитины - многорукие двухметровые гуманоиды-арахноиды. Они были существами шестидесятого уровня, ориентированными на ближний бой. За счёт внушительных запасов очков здоровья и высокого параметра физической атаки их общая сила в битве была сравнима с семидесятыми уровнями, а серый мех, покрывавший тело, наделял высокой сопротивляемостью к низким температурам. В области их было ровно сорок. Особая же роль в колонии отводилась Холдритам, коих было всего четыре. Как существа восьмидесятого уровня, они обладали наивысшей боевой силой после стража области. Они ненамного превосходили хитинов в ближнем бою, но могли использовать заклинания вплоть до пятого ранга. В их задачу входила охрана и поддержка областного стража в битве, а также общее руководство колонией. То, что Энтому встретил паук-боец совсем не было для неё странностью. Арахниды чувствуют друг друга. Скорее всего, он просто проявил инициативу поприветствовать названную младшую сестру. Всего арахноиды имели три стадии развития своей расы - арахноид, старший арахноид и высший арахноид. В зависимости от расового уровня складывались и взаимоотношения в колонии. Энтома имела низкий расовый уровень и поэтому считалась едва ли не самым младшим ребёнком в семье. Конечно, её статус, как созданной лично высшим существом, был неоспорим и в колонии её уважал каждый, независимо от собственного расового уровня. Однако горничную факт старшинства всё равно задевал, напоминая о нерешённом конфликте с другой Плеядой. Пещера постепенно расширялась. На стенах виднелись кладки паучьих яиц, а с потолка свисало всё больше обмотанных паутиной трупов, служивших домом для молодняка. Вероятно, где-то среди них ещё можно было отыскать кости туловища прежней владелицы голоса, которым сейчас пользовалась Плеяда. Несмотря на пугающую для некоторых из коллег атмосферу, Энтома находила это место весьма уютным. Коцит был такого же мнения. Здесь даже присутствовала низкоуровневая нежить с которой игрались паучки. Плеяда заметила, как из множества углублений в стенах за ней с интересом наблюдали хитины. Добравшись до цели, они остановилась перед огромной паучьей сетью, являвшейся в понимании Энтомы произведением искусства. Серебристые нити протянулись к стенам и потолкам на десятки метров. Боец попросил подождать и отправился в верхний переход, дабы позвать Великую Мать. Не прошло минуты, как он вернулся, а вслед за ним выползли холдриты. Последние шустро закрепились в четырёх направлениях паутины по периметру. Их серые худощавые тела и длинные когтистые пальцы сильно контрастировали с массивной паучьей половиной. За ними из перехода, ведущего на третий этаж, вытянулись семиметровые острые паучьи лапы. При соприкосновении по нитям прошла вибрация. Гигантская чёрная вдова с бронированным телом, сияющим металлическим блеском, предстала во всей красе. Энтома часто виделась, но каждый раз издавала невольный вздох из-за уважения и восхищения перед одним из самых крупных существ Назарика. Как только хозяйка области устроилась поудобнее, головогрудь раскололась, выпустив верхнюю часть тела. Она имела вид красивой женщины с шестью обсидиановыми глазами, четыре из которых располагались на лбу. Чёрные волосы были на удивление ухожены и удерживались костяными гребнями. Накрашенные чёрной, как смоль помадой, губы и бледную кожу покрывал тонкий слой зеленоватого яда. Чёрная вуаль и костяной корсет едва прикрывали обнажённое тело. Её создатель вдохновлялся образом персонажа из одной культовой манги начала двадцать первого века. Величие и сила, почти наравне со стражами этажей, а также восхитительная красота и грация. То была "Великая Мать" Грант. Она заострила все шесть глаз на пришедшей. Голос, сладкий и нежный, как мёд, вырвался из губ матери. - Давно не виделись, дорогая моя. - Прости. Я была занята в последнее время… - Ничего страшного. Я понимаю. - Мне сказали, что у тебя плохое настроение. Могу ли я узнать причину? Женщина свела руки, приподняв груди, и притронулись к локону волос. Сведя брови, она устало выдохнула, словно старуха. - Неужели это стало так заметно… Действительно, есть одна деталь, что беспокоит меня уже больше месяца. Мне не нравится, что наши коллеги с восьмого этажа были задействованы. Да и не только мне… Такое чувство, что Аинз-сама сомневается в наших способностях. - …Понимаю. Однако это решение высшего существа, а значит так надо. - И то верно… - Кстати, что это за кости на тебе? Грант провела длинным ногтем по корсету. - Ты об этом? Не очень люблю оставлять неполноценные скелеты, поэтому попросила сделать корсет из останков той девчонки и адаманта. - Вот оно что… Тебе идёт. - Я знала, что ты оценишь. Ладно, перейдём к цели твоего визита… - Ах! Чуть не забыла… Энтома сняла с пояса мешочек и показала великой матери. Женщина нежно улыбнулась. - Это мне? - Ага. Грант ухватила подарок выстрелом паутины и притянула к себе. Посмотрев на количество содержимого, она приподняла брови. - Ооо, ты знаешь, как мне поднять настроение. Кёфуко, наверное, был не очень доволен, да? - прикрыв рот ладонью, спросила женщина. Плеяда промолчала, вспомнив, как тот отреагировал на очередное её появление. Грант взяла таракана и откусила его верхнюю половинку. Облизав губы, она воскликнула: - Вкуснятина! Дорогая моя, ты меня балуешь! От хрустящих звуков, издаваемых матерью, во рту Энтомы скопилась слюна, которую она тут же проглотила. Сейчас было нечто важнее пустого желудка. - Я пришла сообщить, что Аинз-сама и некоторые стражи этажей временно покинули гробницу. Возможно, что позже им потребуется помощь Шалтир-сама. Планировалось сообщить тебе прямо перед её уходом, но я решила предупредить заранее. Грант всем видом показала смесь разочарования и озадаченности. - А я надеялась, что ты пришла, дабы просто увидеться и сделать мне подарок. В одном деле задействовано так много стражей… Скажи, что послужило причиной этому? - Наши союзники из Аментес напали на след какого-то дракона. Возможно, что это тот самый неизвестный враг, представляющий для нас серьёзную угрозу. - Понятно. Ещё что-то? - Нет. На этом всё. Они молча уставились друг на друга. Грант не желала заканчивать разговор на такой ноте и, приказав холдритам сохранять позицию, спустилась с сети. Её паучье тело уступило место полностью человеческому. Окутанная тонкой затемнённой вуалью, она зашагала к названной дочери. Великая мать обошла её и присела на колено. Впитав яд на коже, она обняла Энтому сзади и мягко прикоснулась к жуку-маске. - Как ты себя чувствуешь? - …Я жажду реванша. Вполне ожидаемый ответ. Грант щёлкнула языком. Вены на её висках вздулись от гнева. - Только скажи и ради тебя я разорву её в клочья… - Нет. Я говорила, что отомщу сама. Аинз-сама обещал отдать ту суку мне… Из-под маски потекла слюна от предвкушения триумфа. Лицо женщины выразило искреннюю обеспокоенность. - Ты уверена, что сможешь? Мне горько это говорить, но всё-таки то ничтожество победило тебя… - Ургх! Она была не одна! Ей помогали ещё две кучки дерьма! Энтома сделала то, что было бы не позволительно в присутствии господина - поддалась эмоциям и начала оправдываться. Однако сейчас перед ней не только такая же слуга высших существ, но и та, которая испытывала к ней глубокую привязанность. С ней горничная могла быть предельно честной. - Я понимаю. Однако твоя экипировка превосходила ту, что у них. Прошу тебя, будь осторожнее. - …да, мама. - Хорошая девочка. Моя дорогая доченька… Ты всё ещё не хочешь плести паутину рядом? Я совсем не против же этого. - Нельзя. Это оскорбление. Грант, как и подобает матери, нежно улыбнулась безобидному упрямству. Не желая спорить, она убрала руки и направилась обратно к паутине. С каждым шагом Великая Матерь возвращала себе истинный облик. - Тысячи нитей соединяются, образуя единую сеть. Обрежь одну и сеть станет бесполезной. Все нити важны, не забывай об этом. С этими словами, Грант покинула пещеру, направившись на третий этаж. Холдриты последовали за ней. "Я помню. Если не ошибаюсь, то этому и хотел нас научить Гэндзиро-сама…". Мысленно ответив на слова Грант и вспомнив своего великого создателя, Энтома развернулась и направилась к выходу из пещеры. *** - Тебе не кажется, что мы слишком далеко отошли от деревни?.. – осматриваясь по сторонам, спросил Белл. - …Да. Пожалуй, этого вполне достаточно. Лёгкий ветерок на открытой местности слегка колыхал ещё зелёную траву вокруг, но совсем не заглушал слов авантюристов. Они остановились посреди какой-то безлюдной равнины. Момон активировал предмет для защиты от прослушивания и обернулся. - А теперь потрудись объясниться. Белл молча отвёл взгляд в сторону. Не получив ответа, воин в чёрных доспехах сделал несколько шагов вперёд, встав прямо перед другом. Реакции, как и ожидалось, не последовало. - Я понимаю, что ты чувствуешь свою вину за произошедшее, но это всё в прошлом. Мы не в том положении, чтобы… - "Чтобы" что? – прервал Белл, уставившись прямо в глаза другу, - Жители этой деревни лишились близких, а мы просто наживёмся на их горе? Много ли мы потеряем от того, что поможем бесплатно? - Поможем раз и от нас будут ожидать повтора. Нам нельзя делать что-то за просто так… Более того, я им не доверяю. Особенно после того, как староста попытался умолчать о мёртвой мгле. - Слёзы той женщины невозможно подделать… Да и в словах её мужа не чувствовалось откровенной лжи. Прикоснувшись пальцами к лобовой части шлема, Момон устало выдохнул и на несколько секунд умолк. Подобный ответ он ещё мог принять, если бы не один момент. - …Хорошо, допустим. Однако тебя не смутило его нежелание вовлекать нас в это? - Я заметил. Возможно, что он просто не хочет лишних проблем. Если знаменитые иностранцы погибнут, выполняя ещё одно задание, то это может вылиться в международный скандал. - Мы прибыли для устранения могущественного дракона. Довольно странно опасаться за своих из-за наших смертей. Тебе так не кажется? - Он не знает ни о нашей силе, ни о силе упомянутого нами дракона. Да и деревенщина, вероятно, не слишком о таком задумывается. - Если бы он был обычным жителем, то я бы мог согласиться… - Скажи прямо, что подозреваешь его! - Я считаю, что за ним могут стоять сильные мира сего. Нельзя вестись на слёзные просьбы. То, что староста слишком быстро изменил своё мнение и предложил нам задание вызывает подозрения. Очевидно, что он знает куда больше, чем говорит. Поэтому я и приказал демону-тени следить за ним. - А если ты ошибаешься? Если у старосты лишь благие намерения и его скорость принятия решения совсем не связана с этим? Тебя это совсем не волнует? - Нет. Меня волнуют лишь те, кто мне дорог. Я буду делать всё, что в моих силах, дабы защитить их, поскольку больше у меня ничего не осталось. Как ты будешь действовать, если один из твоих давних друзей снова подвергает риску всех? Может ещё желание потратишь ради того, чтобы наверняка вернуть убитых? - …Горстка монет всё равно ничего не изменит. В то же время, если мы поможем за просто так, то относиться к нам будут с большим уважением и благодарностью. - Толк от этого отношения теперь? Мне оно не нужно. Зачем тебе?.. - Потому что я хочу чувствовать, что ещё остаюсь самим собой! Его крик отдался эхом в области, недоступной для слуха других. Огоньки в глазницах Аинза погасли. За простым чувством вины и жалостью скрывалось то, что он всё же мог понять. - Вот оно как... - …Преимущества этого тела неоспоримы, но чем больше времени проходит, тем лучше я понимаю, что теряю гораздо более ценное. Моё сознание меняется, а воспоминания о прежней жизни искажаются… Я забываю лица дорогих мне людей… Жизнь из реального мира словно стирается… Кто я теперь больше? Драгоноид с ником Беллатор или всё-таки человек по имени Акайо? Игрок с дрожью уставился на руки, а затем сжал их в кулаки. - Я думал, что стал лучше, подражая Тач-сану, но лишь бегал от реальности, выдавая неумелую пародию… Эти руки оказались запятнаны кровью тысяч невинных. Даже те, кто просто хотел помочь платили за это… Я не могу просто забыть такое. Если забуду, то это будет значить, что теперь я действительно чудовище… - Ты... - Сатору-сан, простите за то, что нагружаю вас своими переживаниями. Просто… Я не могу всё это сказать моим подчинённым или вашим… Не знаю, понимаете ли вы меня, но я хочу сохранить себя прежнего, пока не стало слишком поздно. Не желая продолжать разговор, он развернулся спиной к Момону и направился обратно в деревню. Полагая, что Вариус уже вернулся, Аинз тоже не пожелал продолжать тратить время здесь и двинулся вслед за отчаявшимся другом. С каждым шагом всё глубже погружался в свои мысли. Став нежитью он заметил, что изменился и даже заметил, как личность Сузуки Сатору постепенно испаряется. Обычно он старался опираться на логику и здравый смысл, а тело нежити ограничило его эмоции, благодаря чему он стал в этом ещё лучше. Поскольку он жил игрой, то редко вспоминал прежнюю жизнь вне неё. Так было до сего дня. Вид матери, готовой на всё ради ребёнка. Словно призрак прошлого пытался ухватиться за нить, дабы его не забыли. Образ женщины с томным взглядом. Теперь Сатору почти уверился, что это была его мать. Он понимал, почему Белл дорожит своей прежней личностью и воспоминаниями. В душе его друга ещё не истлела надежда. Однако было кардинальное отличие между ними. Аинзу было не к кому вернуться. *** Площадь деревни несколько опустела из-за того, что дети уже разбежались по полям, дабы помочь родителям. Как и ожидалось, все уже были в сборе. Набе сделала шаг навстречу. С беспокойством на лице она ожидаемо спросила: - Всё в порядке, Момон? - В полном. Староста или его жена не покидали дом? - Один раз он вышел к колодцу, чтобы набрать воды, но больше нет. - Ясно. Мы договорились с ним о том, чтобы опросить жителей деревни, поэтому сейчас разделимся по парам. - Хозяин, позволите ли вы этой слуге спросить? - …Что такое? - Рыцарю Смерти не одиноко там? - …Ты беспокоишься за него? - Конечно! Мы же вместе столько тренировались… Э-это не глупость! Недоумевающие взгляды всех из Алмазного Дождя устремились к Хамскэ, ведь никто и не говорил, что её волнения – глупость. Однако Момон, Набе и даже Го Гин понимали, что ответ был адресован шару смерти. "Ну, если подумать, то для опроса жителей она не очень подойдёт…". - Эм, хозяин?.. - …Ладно. Иди к нему. Я позову, когда понадобишься. Глаза хомяка засияли от радости. - Эта очень признательна! *** В то же время лишь в одном месте Аментес сохранялась умиротворённая атмосфера… Девушка неспешно вышла из домика. Проснувшись, она ожидала увидеть своего любимого господина рядом, но он исчез. Выйдя на крыльцо, красавица огляделась по сторонам, но никого, кроме её слуг, не увидела. Конечно, она прекрасно знала, что он не бросил бы её без причины, особенно в такое время. Прикоснувшись к животу, она почувствовала непомерную радость и слегка покраснела. В сердце сразу стало тепло, а терзаемый вопросами разум словно утих. Минутой позже внутренняя гармония была нарушена. Страж области почувствовала, как кто-то пересёк границу её области. Суреддо спустилась по деревянным ступенькам и ступила на мягкий ковёр из золотых листьев. Вторженцы не заставили себя долго ждать. То были сёстры ёкаи с предыдущей областей и капитан горничных. Йорогумо ожидала увидеть здесь господина, а не коллег, но сдержала эмоции. Хари поспешила объясниться, поскольку с Форотидой у стража Золотого Леса отношения сложились не лучшим образом. - Суреддо-сан, я прошу прощения за столь внезапное вторжение… - Это ничего. Ты, случаем, не знаешь, где Белл-сама? - …А, вы не в курсе того, что произошло вчера утром? - Вчера утром… Он же был со мной весь день. - Нет. Вчера он отбыл по делам и более пока не возвращался в пирамиду. Суреддо пришла в замешательство и прикоснулась пальцами ко лбу. - Неужели, я проспала целые сутки?.. Тихие слова Суреддо озадачили каждую из группы. Даже капитан горничных была встревожена этим. - С тобой всё в порядке? Может, мне стоит осмотреть тебя? - Не волнуйся. Я в порядке. Ответ был резким и кратким, но интонация не источала злобы. Более того, Суреддо искренне улыбнулась Форотиде, от чего глаза второй расширились в удивлении. - Тебе точно нехорошо… Дай я тебя осмотрю. - Нет! Поведение стража вводило во всё большее замешательство. Её настроение сменилось от дружелюбного до враждебного в мгновение ока. Осознав, что она отвечает слишком подозрительно, Суреддо выдохнула и перешла на более мягкий тон. Более того, решила сменить тему. - Прости. Просто я очень волнуюсь за Белл-сама… Так, зачем вы пришли? - …Через полчаса на восьмом этаже должно пройти закрытое собрание стражей этажей. Как неофициальный страж девятого этажа и второй заместитель, я тоже должна там присутствовать. . - А вы?.. - Так совпало, что мы решили сходить в онсен. – ответила за всех Футакучи. Суреддо приподняла бровь. - Втроём? - Ну, мы же сёстры. Девушка смотрела с недоверием на Хари, Футакучи и Хасами. - Ладно, проходите. Все. - Премного благодарны. Поклонившись, сёстры прошли мимо стража в следующую область. Форотида через плечо посмотрела на слишком уж раздобревшую коллегу. Она повела бы себя настойчивее, чтобы докопаться до истины, если бы не просьба первого заместителя.*** Как и планировалось, группа разделилась по парам. Го Гин отправился с Ари, Аинз с Вариусом, а Белл с Набе. У такого распределения, помимо очевидного увеличения скорости опроса, была и другая причина - психологический контраст. Аинз посчитал, что здесь лучше соблюдать баланс, как в клишированном дуэте хороший и плохой полицейский. Естественно, имелось в виду лишь внешнее восприятие. Он не собирался сильно давить на жителей деревни, ведь это может иметь негативные последствия. - Простите, но я ничего не видел… - переглянувшись с женой, ответил Момону деревенщина. - Точно? Совсем ничего? - Я помню, что вернулся с поля к вечеру и… Лёг спать. Задержка в ответе заставила иллюзорное лицо Аинза нахмуриться. - Понятно, тогда прошу прощения за беспокойство. Воин в чёрных, как смоль доспехах и старый волшебник двинулись дальше. В разуме быстро созрел закономерный вопрос. Магические возможности Аинза сильно ограничены, пока он в доспехах, в отличие от спутника. - Ты ничего не заметил? - Они ведут себя странно… Думаю, что здесь может быть замешана магия контроля разума. Однако сейчас я не ощущаю её влияния. - шёпотом ответил маг. Момон величественно кивнул и продолжил: - Даже если мы ничего не выясним, другие группы могут это сделать… В любом случае не снижай бдительности. - Конечно.*** Белл и Набе, закончив опрашивать жителей деревни, ждали остальных у одного из рабочих полей вместе с Хамске и Рыцарем Смерти. К сожалению, им не удалось ничего выяснить при опросе жителей. На всякий случай на область была наложена защита от прослушивания. Всё это время плеяда наблюдала за другом высших существ. Он это заметил и старался не обращать внимания. Однако всему был предел. - …Знаешь, когда на меня постоянно смотрят, я начинаю нервничать, хах... - Прошу прощения. Даже после извинений она продолжила смотреть. Раздражение внутри росло всё больше, а терпение игрока заканчивалось всё быстрее. Всего несколько секунд спустя он взорвался, подобно вулкану. - …А-а-а! Я так больше не могу! Если хочешь чего-то, то скажи прямо! Напуганная внезапным выкриком Хамске сделала пару шагов назад. Набе несколько раз приоткрыла рот. - …вы ведь знали моего создателя? – собрав решимость, спросила она. Белл широко раскрыл глаза, а затем усмехнулся. Плеяда недовольно сузила глаза и надула щёки. - И всего-то… А кто тебя создал? - …Нишики Энрай. – с благоговением назвала имя высшего она. Впервые за сегодня Белл увидел на её лице истинную улыбку. - Да, его я знал. Хотя мы и не так часто общались с ним, как с Ульбертом или Момо… то есть Аинзом, но хорошо ладили. - Вот оно как… А, скажите пожалуйста, какой он был? - Хм… Чересчур гиперактивный. По крайней мере я его помню таким. Это качество с ним разделяли Таке-сан и я, хах. - Вы?.. - Ага. Припоминаю ситуацию с Нефритовым Городом. Это была довольно высокоуровневая локация для нас в тот момент. Они поддержали мою идею пройти её, хоть и готовы были свалить всю вину за поражение на меня по предложению Буку-чан. Повезло, что нашему клану удалось её осилить… Правда нас с Таке-саном слил рейд-босс на последнем издыхании. Игрок, вспомнив те времена, посмеялся себе под нос. Нарберал опустила голову и улыбнулась чуть шире, узнав немного больше о прошлом создателя. - Похоже, что вам очень нравилось сражаться бок о бок с ними. - Не то слово! - Тогда почему вы покинули клан? Белл щёлкнул языком и неоднозначно вздохнул, но прежде чем он хоть что-нибудь ответил, в мыслях раздался звук сообщения от Ари. "Белл-сама, я вас не отвлекаю"? Он посмотрел на немного раздосадованную Набе, которая всё поняла. - …Нет. Ты вовремя. Мы ничего так и не выяснили. Что насчёт вас? "Нам удалось найти свидетеля. Аинз-сана я уже уведомила". - Отлично! Где вы сейчас?*** Завидев приближающихся авантюристов, она спрыгнула с кучи сена и стряхнула солому, что осела на одежде. Ивен сглотнул от приближения столь могущественных людей, но его подруга лишь тихо выдохнула и двинулась к ним навстречу. Отец ещё не вернулся, но Айви, будучи ответственной девушкой, сама изъявила желание рассказать обо всём, что видела прошлой ночью. - Добрый день! Я Айви Диамонд! – бодро представилась она. - Момон. - А я Белл. Приятно познакомиться, хах! Девушка немного не ожидала, что те представятся лишь одним именем и застопорилась, но тут же шлёпнула себя по щекам. - Простите. Думаю, что разговаривать cо столь великими людьми здесь немного невежливо… - Не стоит об этом беспокоиться. Просто расскажи нам всё, что тебе известно об исчезновениях. - …Х-хорошо. Оглядевшись по сторонам, она встретила неоднозначные взгляды нескольких деревенских и нахмурилась. Авантюристы осмотрелись, но люди тут же вернулись к своим делам. Айви заговорила шёпотом: - Это произошло на прошлой неделе. Я со старшим братом отправилась собрать травы в лесу. Ближе к вечеру мы собирались вернуться, как услышали хруст веток… Внезапно она умолкла, подогрев интерес авантюристов к своему рассказу. От воина в Тёмного Героя прозвучал ожидаемый вопрос, который выразил мысли каждого из группы. - Что произошло дальше? - …Понимаете, я просто немного запаниковала тогда и выронила корзину. – неловко посмеялась Айви и продолжила, - Брат привычно назвал меня растяпой и пошёл проверить местность. Через некоторое время снова послышался странный шум. Я обернулась, но… Это был не брат… Она опустила лицо и задрожала. Взявшись за плечи, она словно пыталась справиться с воспоминаниями. Ей в этом помог умиротворяющий голос старого волшебника. - Успокойся. Можешь описать, что ты видела? - …Да. Я помню, что у них горели глаза. "Горящие глаза… Допустим". - Ещё что-нибудь? - Он был в сером балахоне… Это всё, что я запомнила. Я так испугалась, что бежала оттуда со всех ног… А мой дорогой брат так и не вернулся. Девушка прикрыла рот и зажмурилась от воспоминаний. - В прошлом месяце моя мама отправилась собирать травы, но так и не вернулась. Потом и брат, а с закатом надежда на их возвращение окончательно угасла… - Мёртвая мгла, да? – спросил Белл. - Так вы знаете и об этом… - Были ещё пропавшие, кроме твоих родственников? От холодного, но в то же время величественного голоса Момона, девушка отвела взгляд. Её дрожащие губы неуверенно открылись. - Да, но остальные словно не помнят этого. Поэтому я и говорю шёпотом. Они стали странными, но странной называют меня… Почему?.. - Я-я не считаю тебя странной! - воскликнул Ивен. Девушка по-доброму улыбнулась со слезами на глазах. - Спасибо, хоть это и ложь... - Я не лгу! Я тоже помню пропавшего три дня назад дедушку Барела! "Барел? Звучит очень знакомо… Неужели родственник Нфирии? Или просто совпадение?.. В любом случае…". - Благодарю вас за сведения. - Вы разберётесь с этим? - Конечно, ведь нас наняли для этого. - Кто-то из деревни? - …нет. Вовсе нет. - Н-неужели кто-то из столицы узнал о нашей беде? - недоверчиво спросила Айви. - Можешь отвести нас к месту, где пропал твой брат? - Конечно, но… - Что такое? Она с горькой улыбкой уставилась на непаханый огород. Ивен моментально понял в чём дело. - Я тебя подменю! - Э? Но разве тебе не нужно?.. - Айви! Эти люди могут помочь вернуть твою маму, брата и других пропавших! Ты обязана им помочь! - …да, ты прав. Хорошо, спасибо. Юноша покраснел и смущённо почесал затылок, уставившись в землю. - Это ничего… - Тогда почему ты покраснел? - игриво спросила девушка. - Ничего подобного! Вид непринуждённой беседы никак не действовал на Аинза, терзаемого смутными сомнениями. *** Суреддо сидела на крыльце своего домика с чашечкой горячего чая. В ожидании подруги она не сделала ни единого глотка, считая противоположное дурным тоном. Примерно через две минуты Деверона вернулась с собрания стражей. Заместитель высших свела ладони в молитве и виновато улыбнулась. - Прости, что задержалась. - Ничего. Я не умру от старости. Тебе какой? - Чёрный. Один кубик. Она села рядом с подругой на крыльце. Страж области медленно наполнила чашку тёмной жидкостью. Подведя фарфоровый край к перламутровым губам, девушка слегка подула и сделала глоток. С чувством, как горячая жидкость разливается по телу, напряжение после собрания спало, и девушка облегчённо выдохнула. - Что было на собрании? - Ничего такого… - Дев, меня обмануть ты не сможешь, несмотря на свой ум. Скажи честно в чём дело? - …Аментес приведена в полную боевую готовность. Дыхание Суреддо застыло. Она ничего не заметила и не слышала об этом, поэтому реакция была соответствующей. - Так вот зачем те трое отправились туда… - Разве они не сказали? - Нет. Они солгали. Глаз Суреддо нервно дёрнулся. Больше всего она ненавидит, когда ей лгут в лицо. - …Я говорила Форотиде, что тебе лучше не давать поводов для беспокойства. Возможно, что она сказала это им. - …ясно. Тогда я останусь в неведении. - Неожиданно. - Просто скажи мне, что с Беллом-сама всё хорошо. - За него не стоит волноваться. Тем более, что с ним Аинз-сан. Полагаю, что вместе их одолеть не под силу никому. - Да, ты права… Суреддо слегка улыбнулась и умиротворённо закрыла глаза. Деверона не спускала глаз с подруги. Поджав губы, она уставилась в чащу золотого леса. - Меня волнует Белл-сама. - Ты же сказала, что за него волноваться не стоит… - Да, но у меня чувство, что мы отдаляемся друг от друга… Я тебе даже завидую. От услышанного девушка прикрыла рот рукавом. - Сама заместительница высших завидует мне? Осталась узнать почему… - Ты и сама прекрасно знаешь ответ. - …Да, прости. - Как он? Йорогумо мгновенно поняла о ком её подруга и опустила глаза вниз. Прикоснувшись к животу, она смущённо улыбнулась. - Конечно же цел и невредим. Я буду защищать его ценой жизни. Как только я узнаю пол, то создам несколько комплектов одежды. - Вижу, что ты уже всё распланировала… - с ноткой грусти сказала она. - О, пока не забыла, что насчёт той девчонки? Довольно неудобно, что она применила "Эссенцию жизни". - Я попросила её никому не рассказывать и уточнила, говорила ли она кому-либо ещё до похода в онсен. По-хорошему, знают об этом Белл-сама, ты, я и она. - Вот и хорошо… - Кстати, она хочет провести спарринг, считая, что ты слишком ослабла на момент матча. Суреддо подняла брови от удивления и в следующий миг издала смешок. - Не так уж и сильно на самом деле. Я её не смогу одолеть даже в наилучшем состоянии… – с горькой улыбкой ответила она. - Это верно. - М-да, поддержала бы лучше. Волна дружного смеха девушек раздалась у домика. Глаза Девероны блеснули любопытством. - Скажи, если не секрет. Белл-сама собирается на тебе жениться? - Ну… - она виновато опустила лицо. - Да?! - …только после тебя. - Что?.. Заместитель застыла на месте. Суреддо подняла голову, уставившись вдаль. - Многожёнство не запрещено правилами Йог-Сотот. Да и высший сам решает, сколько у него женщин. Я знаю, как для тебя это важно, поэтому попросила его сперва жениться на тебе. - Сур… Страж леса в растерянности вздрогнула. Деверона крепко обняла подругу и со слезами радости на глазах прошептала: - Спасибо. Под всхлипывание заместителя высших из глаз Суреддо тоже выступили слёзы. С тёплой улыбкой она обняла ту в ответ. - …Пожалуйста.*** Перед глазами раскинулся мир зелени. Это была западная часть Великого Леса Миренваль, находившаяся всего в получасе ходьбы от деревни. Айви уверенно шла вперёд, ведя за собой двух прославленных авантюристов вплоть до цели. Остальным было поручено разбить лагерь возле деревни и дожидаться возвращения лидеров. Остановившись, девушка повернулась к группе. - Мы пришли. - Хорошо. Можешь идти. - А? Разве вам не нужно моё сопровождение? - Нет. Уверен, что с возвращением у нас не возникнет проблем. - Ну, как хотите. Будьте осторожны. Как только девушка покинула лес, Аинз позаботился о безопасности и связался с Альбедо. Уточнив своё местоположение, он задал ей пару насущных вопросов в связи с полученной от Айви информацией. Ответ, ожидаемо, был отрицательным. - …Понятно. В таком случае свяжись с нашими и союзными силами. Пусть опросят местные племена полулюдей. А ещё отправь к нам Ауру с Фенриром. Их способности сейчас будут очень полезны. - А-а мои? - Что?.. - Просто я подумала, что мои защитные способности могут пригодиться перед неизвестным противником. Несмотря на более низкий уровень, я значительно превосхожу друга высших в плане оборонительных возможностей. "Это так, но тогда некому будет управлять Назариком" – чуть не вырвалось из его уст. Демиург сейчас вне гробницы, а переданный ему Мировой Предмет крайне эффективен для поддержки и в каком-то смысле может заменить щит. Актёр Пандоры сейчас исполняет роль Короля-Заклинателя и не может заменить Альбедо. Однако от одного дня её отсутствия ничего с Назариком произойти не должно. - …Подними уровень тревоги до предела и полностью вооружись, прежде чем прийти. Он услышал радостный визг и словно увидел покрасневшую от счастья Альбедо. - Да! Как вам будет угодно! Прошу, дождитесь меня! [Конец сообщения]. Аинз сделал пару шагов вперёд. Учитывая возможную опасность, он мысленно отдал Ханзо приказ оцепить территорию и внимательно её осмотреть прежде чем Аура с Альбедо явятся лично. Белл склонил голову набок. - Ну так что? - …Это был не Зурернорн. Назарик осуществляет слежку за каждым из лидеров. - А что если это совершили те, кто ниже рангом? - Сомневаюсь, ведь Флудер отвечает за это и доложил бы о подобном… Забавно. Я выслушал её, чтобы получить ответы, а не новые вопросы… - Например? Аинз опустил плечи и повернулся посмотреть на друга. - Почему она помнит пропавших? Почему её друг помнит? С чем связано её недоверие тому, что нас якобы прислали из столицы? И главное, что это была за реакция жителей деревни? Это можно трактовать по-разному, но всё же... - Думаешь, что они заодно со старостой, а память некоторых могли изменить, чтобы шумиху не поднимать? - Не факт, но возможно. Как и то, что это сделано намеренно для внесения путаницы. Её слова несколько расходятся с тем, что нам сказал староста. В том, что нас захотят устранить я теперь почти не сомневаюсь. - Поэтому ты при ней поручил разбить лагерь неподалёку? - Конечно. Однако приманкой станут не все… В процессе обсуждения возник тёмный полусферический объект. Из открытого портала вышли три фигуры. Тёмная эльфийка восседала на величественном волке. С ними пришла особа в дьявольском доспехе. И в то же время портал начал медленно исчезать, не оставляя после себя никакого следа. Игрок из Аментес, и смотритель стражей Назарика перекинулись презрительными взглядами. - Нас немного задержала подготовка. Простите, что заставили ждать, Аинз-сама. - из-под шлема раздался мелодичный голос Альбедо. Аура изящно спрыгнула с Фенрира и, выполнив тройное сальто, приземлилась на ноги. Белл похлопал в ладоши, от чего Аура немного смутилась и с улыбкой поклонилась. - Сейчас же прекрати этот цирк! - …Зануда. – надув щёчки, пробормотала девочка. - Подобными действиями ты оскорбляешь нашего господина. - П-правда?! Все взгляды устремились к воину в тёмных доспехах. Он лишь бодро посмеялся. Естественно поведение Ауры его не задело, что та поняла по голосу и улыбнулась заранее. - Нет. В подобном я не вижу ничего оскорбительного. - Вы, как всегда, очень добры. Как я поняла, вы желаете, чтобы мы обнаружили следы пропавшего в этом лесу и его похитителей? - Справитесь? - Легко. Да, Фен? Гигантский волк потерся об Ауру головой. Эльфийка запрыгнула на него и помчалась вглубь леса. Аинз связался с отрядом Ханзо из Назарика, приказав им сопровождать Ауру на случай, если появится враг. Белл же приказал подчинённым из Аментес сохранять позиции. Не прошло и пяти минут, как от стража шестого этажа поступили первые сведения и оставшиеся трое двинулись вслед за ней. *** Аура прикоснулась к следу подошвы на пыльной земле, а затем посмотрела на остальные. Нахмурив брови, эльфийка вымолвила: - Около недели назад. Мужчина в обуви пришёл со стороны деревни, а остальные четыре с севера леса. Если судить по направлению и натоптанным следам, то единственный в обуви пытался сопротивляться. Однако видно, что следы внезапно оборвались. Поверхность земли вокруг слишком ровная, а это значит, что для отступления или сокрытия использовался не физический метод. - Что насчёт следов так называемой "мёртвой мглы"? – задал вопрос её господин. - Если она прошла недавно, то, будь она природным явлением, оставила бы следы. - Магия значит… Аура кивнула в знак согласия. Фенрир обнюхал след и проскулил, от чего у эльфийки дёрнулись ушки. - Что он сказал? - От семи похитителей пахнет нежитью. Игроки переглянулись. - Какой именно тип нежити? – поинтересовался Белл. - Точно сказать не могу… Однако в тот момент всего здесь было не восемь, а девять существ. От слов стража шестого этажа даже Ханзо недоумевали. Аинз довольно ухмыльнулся, испытывая некоторую гордость за дочь своей подруги, хоть сам и не знал, где она обнаружила следы девятого. - Аинз-сама, вы ведь уже обо всём догадались, да? Может, расскажете всем? - …Вынужден признать, что я последнего не заметил. Всецело поручаю тебе объяснить твой вывод, Аура. От мысли, что она действительно оказалась полезной для господина, эльфийка чуть не подпрыгнула. - Ах! Спасибо! По пути я заметила, что ещё одни следы оборвались всего в десяти метрах от этого места. За теми деревьями. – она указала на запад и продолжила, - Они примерно такой же давности. Их попытались скрыть, поэтому земля там стёрта, но ствол дерева сохранил едва заметный отпечаток довольно женственной ладони и запах. - …Хочешь сказать, что какая-то девушка решила посмотреть на похищение? В тоне Беллатора чувствовалось, что он догадывается о ком речь. Аура встала в полный рост и пожала плечами. - Ну, полагаю, что так. Истинные мотивы я выяснить не могу… - Думаю, что ты права. – заключил Аинз, пришедший к аналогичному выводу. Аура, желая поскорее похвастаться перед Шалтир очередной победой, сжала кулачок. Повелитель Аментес услышал в мыслях сигнал от подчинённых ему Ханзо. От содержания сообщения тот побледнел. - …Вы уверены, что это другой? - Да.*** Вернувшись в деревню, Айви первым делом решила встретиться со старостой, но увидела лишь его жену. Женщина разговаривала с одним из деревенских. Услышав что-то, она прикрыла ладонями лицо и упала на колени. - Айви! - …Что такое, Ивен? Разве ты не желал мне помочь с работой? - Так я всё сделал… - О, правда? Большое спасибо! - А-а, пустяки… Кстати, где господа авантюристы? - Воин в чёрных доспехах сказал, что моя помощь им не потребуется. - А он уверен? Лес полон опасных существ. Даже дикие огры там водятся. Без местного проводника вернуться оттуда… - Ивен, ты иногда такой глупый. – усмехнулась девушка. - В-в смысле?! - Уверена, что для столь опытных авантюристов они не представляют особой угрозы. – разведя руками, сказала Айви. Ивен хотел что-то возразить, но в следующий миг смиренно опустил руки. Девушка собралась уходить. - Э-это!.. - М? Что-то ещё? – беззаботно посмотрела на парнишку она через плечо. - …Твой отец вернулся.*** Мужчина пересчитывал медные монеты, сидя за деревянным столом. Он вернулся домой гораздо раньше, чем планировал сам. Обычно ему с друзьями требовалось минимум пять часов для того, чтобы добыть необходимое количество провианта для деревни, но сегодня им повезло. Животные, мясо которых было съедобно, паслись не в глубине леса, а ближе к его границам. Возможно, что те кого-то испугались, но сам охотник, естественно, ничего особенного не заметил. Он не спешил раздеваться, собираясь отправиться за дочерью пока не наступил вечер. Однако волнения были напрасны, ведь он услышал, как скрипящая дверь отворилась и закрылась через секунду. Могло возникнуть ощущение, что кто-то попытался войти как можно тише. - Не выйдет. Пожалуйста, подойди сюда. Девушка попыталась проскользнуть незамеченной, но застыла, услышав пугающе ровный и спокойный голос отца. По её спине девушки пробежал холодок. Взяв себя в руки, она всё же решилась войти в комнату. - Я дома, папа. - Сейчас вижу, а вот работала в огороде явно не ты. - Ивен меня просто подменял, пока я выполняла поручение старосты… - Не лги. Я разговаривал с ним. Если бы это было правдой, то он бы мне сказал. Зато мне стало известно, что деревню посетила группа авантюристов и взялись за расследование инцидентов с мёртвой мглой. Она впервые растеряла уверенное лицо. Отец уже всё понял, поэтому не было смысла пытаться его обмануть. - Папа, кто-то должен был… - Ты мне показывала место. Они могли дождаться меня. - Мы не могли точно знать, когда ты вернёшься. - И поэтому ты решила рискнуть собой? Забыла, что случилось с твоей матерью и братом?! - Днём там безопасно! - ТАК БЫЛО РАНЬШЕ!!! Мужчина стукнул по столу. Монеты подпрыгнули и со звоном рассыпались по полу. При виде испуганной дочери, отец попытался унять гнев. Опершись на локти, он прикрыл ладонями глаза. - …Папа, я… - Иди к себе в комнату. - Но… - Иди к себе в комнату! Едва сдерживая слёзы, она ушла прочь. Мужчина услышал хлопок двери и опустил глаза к столу. - Прости. Я не хочу потерять ещё и тебя…*** Айви рухнула на постель. Свернувшись колечком, она уткнулась в колени. Теперь она могла не сдерживаться, позволив слезам выступить наружу. В день похищения девушка поссорилась с матерью, но всё ещё искренне ту любила. После исчезновения матери, брат обвинил во всём её и периодически издевался над ней. Отец был рядом не всегда и не мог постоянно её защищать. Когда пропал и сын, отец стал дорожить дочерью гораздо сильнее. Она это всё прекрасно понимала. - Папа… уже скоро… - со слезами шептала она, - Мама вернётся… Они обещали… Уверена, что получив авантюристов, те двое вернут её нам… Интерлюдия Ками Мияко. Величественная столица самой могущественной человеческой нации. Здесь, в зале совещаний, присутствовали новоизбранные главы ветвей власти правительства Теократии, грандмаршал и глава исследовательского отдела магии. Новоизбранный Великий Понтифик Рэймонд Заг Лаурансан стоял перед сверкающим окном, изображающим фигуры Шести Великих Богов. В его руках был церемониальный золотой скипетр с шестью разноцветными кристаллами. Перед ним преклонил колено мужчина среднего возраста. Его короткие волосы платинового цвета переливались на свету. - Иан Арс Хейм! Готов ли ты нести очищающий свет на неверных и принять на себя ответственность за командование одним из писаний? - Да! Великий Понтифик опустил скипетр на плечо Иана. Реликвия засияла золотистым светом. - Тогда, в знак признания твоих заслуг, именем Шести Великих Богов, я повышаю тебя до капитана Писания Солнечного Света! Прошу, отнесись к этому с максимальной ответственностью и несите священное правосудие во имя нашей великой родины! - Есть! Я благодарен за оказанную мне честь и приложу все усилия, дабы оправдать возложенные на меня надежды! - Да защитят и направят нас боги! - Да защитят и направят нас боги! – хором повторили все присутствующие.*** Иан вышел из зала совещаний с довольной улыбкой на лице. Оно неудивительно, ведь тот ждал этого момента с тех пор, как предыдущий капитан Солнечного Писания, Нигун Гридд Луин, приказал долго жить. Он заметил, как навстречу шёл силуэт. Будучи высокопоставленным членом одного из писаний, он узнал юношу моментально. Один из двух оставшихся в стране пробуждённых полубогов – Капитан Чёрного Писания, направлялся в зал совещаний, чтобы сдать отчёт о тренировке новобранцев. - Рад видеть вас в добром здравии. - И я тебя. Полагаю, что обряд твоего повышения прошёл успешно. - Да. Теперь я официально возглавляю Писание Солнечного Света. - Что же, поздравляю. Однако не забывай, что от тебя требуется максимальная отдача. Не останавливайся на этом и раскрой весь свой потенциал. - Благодарю за напутствие. Слышать подобное от вас для меня честь. - Не сомневаюсь. Капитан улыбнулся и прошёл мимо. Иан тоже не стоял на месте и двинулся дальше. Как только они разошлись, улыбка слетела с уст мужчины. "Полубог и наследник богов… Высокомерный ублюдок, которому очень повезло родиться таким, не более…". Достаточно давно, когда Иан находился при смерти, его вера в Шести Великих Богов пошатнулась, а из-за недавнего вторжения эльфов разрушилась окончательно, хоть он этого и не показывал в присутствии других. Он даже полагал, что причина пробуждения полубогов связано не столько с родословной, сколько с разновидностью неизученного таланта. Остановившись у открытого окна, он почувствовал прохладный ветерок и уставился на огромный город. Повреждения, полученные им, были устранены примерно на 70%, что едва не вызвало у мужчины ироничную улыбку. "И где же наши боги? Почему они не вступились за своих последователей и позволили им умирать? Почему мы даже сейчас полагаемся лишь на свои силы?..". Он прекрасно понимал, что скептичное отношение к установленным порядкам не приветствуется и даже карается, поэтому умело держал язык за зубами, пока не придёт время. Чем выше твой пост, тем больше у тебя влияния и авторитета, что позволит набрать больше сторонников, а значит, больше силы. "Наша вера придаёт силы… Это лишь самообман и не более. Да, Шесть якобы Богов, возможно, и спасли человечество, что похвально... они герои, но не более. Этот мир полон настоящих монстров, способных как спасти мир, так и его погубить. Абсолютными правителями были драконы, но ничто не вечно... Шестьсот лет назад пришли они и спасли человечество. Пятьсот лет назад явились другие, что убили единственного оставшегося и, низвергнув драконов в войне, покорили мир. Теперь монстры, что выступили нашими союзниками в войне с эльфами. Может ли быть так, что они подобны Жадным Королям?..". - Колдовское Королевство и Королевство Альхазред - страны с настоящими монстрами. Интересно...