Пролог 1 (1/1)

?Вы оскорбили честь клана Аркс, чего мы не можем вам простить. За это вы заплатите кровью и не только его. Готовьтесь!Аркс?Короткая записка, написанная кровью Второго и оставленная на его теле. Больше ничего. Никаких зацепок, которые бы вывели на нейтральный и свободный клан наёмников. А о самом клане пока ничего не известно, кроме общей информации. Первый Номер ещё раз осмотрел всё, что удалось собрать с места гибели Второго. Убит ножевым ударом в горло. И это-то один из лучших воинов Кроноса? Или враг настолько силён? Он во всяком случае достаточно самоуверен, чтоб решить атаковать столь сильную организацию.— Димитрий, — даже не постучавшись, в кабинет вошёл Мейсон, — я нашёл некоторую информацию про этот клан. У него недавно сменился лидер. Сейчас во главе парень лет восемнадцати-девятнадцати, Кай Аркс. Думаю, они не станут особой угрозой...— Старейшинам сообщить придётся, — прервал его Димитрий, любовно проведя по рукояти стоявшего рядом двуручного меча, — пока продолжайте собирать информацию на клан, они ещё поплатятся за свою выходку.— Я хотел сообщить ещё кое-что, — как ни в чём не бывало продолжил Двенадцатый, кинув на стол командиру папку с докладом, — на стороне клана Лина Шадоувингс. Есть подозрение, что именно она убила Второго. В её стиле.— Уверен?— Почти полностью, — Мейсон отсалютовал и вышел, заканчивая диалог.Димитрий лишь тяжело вздохнул, устало глядя на толстую кипу листов, исписанных мелким почерком Двенадцатого. И всё это было про клан Аркс. Первый номер быстро пролистал доклад, прочитав всё по диагонали. Ничего о местоположении, точном количестве бойцов, силах, только данные по выполненным заданиям — абсолютно бесполезная информация. Впрочем в конце оказалось достаточно интересное чтиво — список известных бойцов, о ком гремела слава в криминальном мире. Там была и ?Призрачные крылья?, она же Лина; и Охотник, Дэмо Кайман; и Флейм, имя которого было неизвестно; и Спирит; и даже Ледяной Дракон. Димитрий тяжело вздохнул и уставился на список бойцов, где каждый кровью вписал своё имя в списки легенд, каждый был достоин встать на одну ступень с Опекуном времени. И малолетка Кай сумел привлечь их к себе в клан, а ведь каждому из них пытались предложить сотрудничество с Кроносом. Это раздражало. Первый номер несколько нервно стучал пальцами по столу, раздумывая над ситуацией. Димитрий вновь пролистал доклад, мельком просмотрев данные по заданиям: все выполнены на отлично, почти нет следов. Это были только те операции, которые они признали своими. Впрочем это почти ничего не значило, ведь все операции так или иначе объявлялись чьими-то, правда не всегда становился известен настоящий исполнитель. Мужчина отложил в сторону доклад и принялся составлять план действий с учётом известной ему на данный момент информации.***— Кай, — фыркнула Лина, выбираясь из объятий мужа, — я же говорила, что всё пройдёт отлично. Так что всё с твоим будущим сыном в порядке. — Я о тебе беспокоюсь. Когда я говорил, что надо сделать это, я не имел в виду тебя, — молодой глава клана Аркс зарылся ладонью в короткие белые волосы жены.— Лучше скажи, ты действительно уверен в победе? — девушка вдруг посерьёзнела. — Всё будет хорошо?— Да, если мы их не поставим на колени, то нанесём большой ущерб, можно даже сказать непоправимый. Кроме того, война — лучший исход в нашем противостоянии. И не думаю, что Числа меня так просто убьют, так что тебе ничего не грозит. А теперь иди отдыхай.Лина одарила его весьма красноречивым недовольным взглядом, но всё же послушалась и отправилась спать, тихо что-то бурча себе под нос. Кай ещё какое-то время смотрел ей вслед, проверяя, действительно ли она собиралась выполнить его приказ, и, удостоверившись в этом, направился на сбор всех командиров отрядов, которые должны были прибыть на базу клана, а так же ?вольных бойцов?, одиночек, которые очень редко участвовали в массовых операциях, а иногда и вели свои дела сами, лишь советуясь с ним. Его шаги глухо отдавались в тишине холла. Никого, даже вечно снующих туда-сюда рядовых, не было. Только пустота мрачного коридора. Но Кая это особо не беспокоило, ведь впереди его ждали его подчинённые, те, за кого он был в ответственности, те, кто поклялся ему служить, даже если ценой станет жизнь.В зале для совещаний, за круглым столом сидели разномастные люди: тут были и почти дети, и умудрённые годами взрослые, что были старше самого Кая раза в два, тонкие и нежные девушки и громилы-мужчины.— Рад всех видеть, — спокойно, без капли надменности и властности начал Кай, обведя взглядом всех присутствующих, — я думаю вам известно, что мной было принято решение объявить войну Кроносу. Она уже объявлена. Теперь надо уточнить план действий, ведь Опекунов Времени убить лоб в лоб сложно и слишком рискованно.— Второго уже убили, насколько мне известно, — вклинился суровый мужчина с множеством шрамов на лице.— Да, Майкл, это работа Лины. Наша задача теперь всё это довести до конца. ***— Я с плохими вестями, — начал Первый номер, обращаясь к совету Старейшин, — клан Аркс объявил нам войну. Они убили Второго номера.— Как по мне, — тут же резко бросил Второй Старейшина, — это плевок в нашу сторону, мы очень долгое время закрывали на них глаза.— Абсолютно согласен, — поддержал его Третий Старейшина, — следует уничтожить этих неблагодарных щенков, которые не смогли оценить нашего великодушия.И только высший Старейшина молчал, внимательно выслушивая мнения остальных. С одной стороны он был ещё довольно молод для своей должности, всего-то лет сорок, но с другой... Опыт подсказывал, что всё не так просто, как пытаются выставить. Интуиция вторила, что всё может обернуться весьма и весьма скверно. Нажитая и взращённая годами мудрость на пару с памятью анализировали все те сведения, что у него были по клану Аркс, а там не было ничего утешительного. Но даже при всем при этом, война уже была объявлена, а это означало, что есть только один выход — сражаться.— Жаль, что они всё же выбрали путь войны...— тяжело вздохнул Высший Старейшина.А ведь им предлагали уютное крылышко Кроноса, но с молодым и очень амбициозным Каем разговора не сложилось. Новый глава клана был прямолинеен и свободолюбив и в зависимость от Кроноса попадать не спешил. Но заказы брал исправно, как и выполнял. Вот только платить им приходилось втридорога. А при наличии клана под опекой организации на оплату их услуг уходило бы меньше. Сильно меньше. Да и меньше шансов было, что будут действовать против Кроноса, но в итоге Кай решил объявить войну, а не крутиться между хитро продуманными ловушками других. Это больше любил отец паренька. Прожжённый интриган, который всё равно умер в достаточно молодом возрасте, около пятидесяти лет, оставив на слишком юном наследнике тяжёлую ношу. И вот теперь ещё мальчишка крутился между множеством пауков, сплётших свои паутины. Оставался только вопрос, как Кай будет выкручиваться.— Но раз они выбрали такой путь, то у нас не остаётся выбора, кроме как вести войну, — продолжил Вилизарк, — Первый номер, используй все ресурсы, которые есть, и принеси нам победу. Хотя всё же вынужден предупредить, что всё будет не так просто.Всё же, по его мнению, пока не следовало сообщать окружающим о возможности, и даже желательности, мирного договора, хоть и обязательно в свою пользу. Сейчас Кай на него точно не согласится, но позже очень может быть. Тогда клан Аркс, как и многие до него, войдёт в состав организации. Вилизарк тяжело вздохнул, взявшись после ухода Первого номера за анализ информации. И чем дальше он погружался в доклады и сводки со всех концов земли, тем всё сильнее проявлялось желание задать Каю один единственный вопрос: ?почему именно сейчас??. Ведь именно сейчас на другом континенте разбушевались Таоисты, желающие себе больше привилегий и больше влияния, чем у них было на данный момент. Самым лучшим решением было приструнить их боевым способом, но этому мешал своим появлением Кай. Простые убийцы не смогли бы справится ни с Аркс, пришельцами с крайнего севера, ни уже тем более с Таоистами, хранителями могущественной силы. Именно поэтому стоило сделать подачку в виде небольшого удовлетворения, но с минимальным ущербом для себя, что позволило бы отложить войну хотя бы с ними. Кроме этого в стране, в которой находились основные базы Кроноса, проходили митинги недовольных сложившимся положением дел, что могло пошатнуть их власть. Стоило поменять главу страны, с почётом отправив его в отставку и поставив на его место нового. Но чуть позже, когда придёт очередная смена цикла, а её срок почти пришёл. А пока можно было его немного приструнить, намекнув на досрочную отставку и перевод на менее престижную должность или вовсе уход куда-нибудь. Так что тут всё было ещё более менее, если только Аркс не попытается что-то раскачать. А он это сделать мог. С Каем надо было покончить как можно скорее: отрезать финансирование, переманить союзников... Тянуть оттуда людей на службу в Кронос было опасно, поиск предателя среди врагов — долгое и муторное дело, которое могло и повредить потом. Впрочем был один выход — дети, они не умеют так хорошо лгать, крутиться ужом, играя на две стороны, и им легче промыть мозги. Пора было приниматься за дело.***Димитрий тихо матерился себе под нос, разбирая отчёты по клану Аркс: эти опасения Высшего старейшины раздражали. Сэр Вилизарк сомневался в способностях Чисел, элиты Кроноса? А ведь покойный Старейшина Томас такие вещи ему поручал, даже не капли не задумываясь. А новый — сомневается, будто собирается сам держать это дело под личным контролем, вмешиваясь в ход процесса. Если он, Димитрий, допустит такую ситуацию, это станет позором для него, как командира Чисел. Мужчина стукнул кулаком по столу, вымещая на ни в чём не повинной мебели свой гнев.— Что-то не так? — Пятый всё же пришёл, хоть и позже, чем хотелось бы.— Ты где был? У меня для тебя задание. Сможешь найти информацию на клан Аркс? Кто такие, что могут?— Ещё одни смертнички? Посмотрим что они из себя представляют. Свобода действий?— Будь осторожней, они убили Второго.Пятый просто отмахнулся, уже продумывая свой план. Димитрий, заметив, что подчинённый уже не слушает, отправил его восвояси:— Удачи, Марк.Пятый номер отсалютовал и вышел. Он почти тут же позвонил своему закадычному другу и напарнику: Третьему. Пока Третий не отвечал, Марк уже начал набрасывать план работ. В первую очередь надо было найти информатора среди людей Аркс, который мог бы сливать что-то интересное. Но тут же начинались проблемы: кланы всегда были весьма закрытыми группами, в которую не так легко можно было ввести человека, а найти кого-то изнутри тоже было тяжело. Был вариант использовать детей, они знали не так много, но могли указать людей. Но для этого надо было найти район, где жили люди клана. Другой же частью работы была добыча информации со стороны внешней, то что прекрасно получалось у Третьего. Но такая информация всегда была основана на слухах и разрозненных фразах, брошенных при контактах. Работы предстояло много.— Да? — несколько нехотя откликнулся Третий.— Шо, есть работа. Можешь поискать на Аркс по своим каналам. Места, люди...— Угу... — по другую сторону связи как-то сонно пробормотали, — будет тебе всё.***Кай ходил из стороны в сторону по комнате, время от времени бросая взгляд на разбросанные по столу карты и планы. Надо было выбрать следующие цели для удара, а точного ничего не было. Хотелось спать, но через полчаса у него была назначена встреча с одним из бойцов. Парень сел за стол, ещё раз взявшись за сводки от Следопытов, их информационного отдела. Но тут его отвлекли: в кабинет вошла Лина, которая принесла кофе, и ещё одна девушка, почти девочка. Чёрные слегка растрёпанные короткие кудри, придававшие хозяйке лихой вид, вздёрнутый слегка носик, внимательные и нахальные болотные глаза, форменная куртка на распашку... Эта девушка оставалась верна себе. Кай улыбнулся, принимая из рук жены чашку кофе и кивком головы поприветствовал её спутницу.— Джейн, — задумчиво начал парень, — я тебе когда-нибудь говорил, что ты умеешь появляться в самый необходимый момент?Девчонка рассмеялась, плюхнулась на свободное кресло рядом с Линой, лишая Кая возможности сесть. Парень лишь фыркнул на такое нарушение субординации.— Было вроде... Лин, ты можешь припомнить? — но Джейн почти тут же посерьёзнела, — есть работа?— Да. Я хочу, чтобы ты убила Одиннадцатого. Мираджейн выдаст тебе необходимые сведения. Я знаю, ты сможешь сделать всё тихо и аккуратно.Лина же внимательно взглянула на подругу и тихо произнесла:— Возвращайся скорее, пожалуйста.Джейн ей только подмигнула и, отсалютовав, ушла. Кай несколько секунд смотрел ей вслед, после чего, погладив жену по голове, попытался успокоить её:— Ничего с ней не случится. Она недавно хвасталась, что новую оптику для винтовки своей купила и даже пристрелять всё успела.Лина попыталась улыбнуться, как-то всё равно обеспокоенно, и расплакалась, уткнувшись лицом в ладони. Кай же обнял её и начал осторожно её успокаивать, хотя и получалось это плохо. Про себя парень ругался на усилившуюся чувствительность жены, до беременности спокойно доверявшей Джейн такие задания. А ведь встреча должна была вот-вот начаться. На помощь неожиданно пришёл Дэмо, мужчина лет двадцати трёх с шрамами на лице и руках. Охотник задумчиво посмотрел на девушку, после чего на Кая и спросил:— Может я поговорю с ними?— Лучше поговори с Линой, не думаю, что я надолго.Глава клана вышел в приёмную, где обычно и общался с бойцами не из приближённой к нему Гвардии. Его уже ждали, что не удивительно. Но вот состав несколько поразил: молодая женщина, Оливия Монк, и девочка лет семи-девяти, скорее всего её дочь. Наличие ребёнка было несколько неожиданным, их обычно не брали с собой на такие встречи. Но Кай не подал виду, только приветственно улыбнулся и предложил сесть. — Вы что-то хотели обсудить? — всё та же тёплая улыбка.— Да, — кивнула Оливия и слегка повернула голову к дочери, — Мила, расскажи.— Во время одной из прогулок в Сан-Данис я встретила человека. Он назвал себя Марком, — начала девочка, вызывая интерес Кая, — а ещё я мельком видела часть оружия из странного металла с римской цифрой пять на нём. Он предлагал мне передавать всю информацию о клане.— А как он выглядел, можешь описать? — спросил глава клана.Мила начала описывать, вынимая из памяти всё, что могла. А Кай восстановил перед глазами портрет Пятого номера, который ему прислала Мираджейн. Он даже не скрывался, видимо не рассчитывая, что ребёнок сможет так много и чётко запомнить, а девочка не только передала полное описание, но и пересказала его просьбу, место встречи и всё, что могло понадобиться. Кай довольно улыбнулся, в очередной раз поблагодарив уже настроенную систему обучения бойцов, ведь это была только база.— Спасибо, — кивнул девочке глава клана и задумался.Эта была интересная возможность. Можно было и попытаться убить Номера, а можно было немного поиграть с Кроносом. Последний вариант был более привлекательным, тем более девочка им интересна пока не должна быть. Но долго играть было нельзя, слишком уж опасно.***Димитрий как и всегда разбирал доклады своих подчинённых. Пятый писал о том, как продвигалась его работа с информатором из клана Аркс. Некоторые сведения были весьма интересны и требовали реакции, а некоторые являлись классическим мусором, про который стоило забыть. Например, слова о том, что какая-то девчонка из старших собиралась съездить одна в Бостон на выходные. Ни имени, из внешности только одно: чёрненькая. А из характеристики лишь слова, что она лучше всех была духом в какой-то их игре.Но тут в кабинет влетел Мейсон:— Одиннадцатый мёртв.Первый номер опешил. Этого парня застать врасплох было попросту невозможно: чурался людей, всегда был скрыт под бронёй машины и орихалкового оружия. Но его убили.— В Бостоне, в воскресенье. Его застрелили, пока он ехал в машине. Считают, что это был Спирит. Камеры стёрты. Он...Тут Двенадцатый захлебнулся своей речью, скорее всего он сильно спешил доложить.— Она... — вдруг пробормотал Димитрий.— Что? — удивлённо спросил Мейсон, успокоив дыхание.— Это она. — вздохнул Первый номер, вспоминая казалось было бесполезное сообщение.Димитрий задумался: информатор знала о поездке, но возможно не о цели. Зато теперь у них есть минимальное описание снайпера: чёрненькая девушка примерно лет двадцати-двадцати пяти. Но под это описание подходило миллионы. А во время работы она спокойно могла носить парик. Выцепить её среди приезжих было невозможно: Бостон был слишком большим городом.— Мы попытаемся её отследить, но я не думаю, что это возможно. Она могла прибыть хоть на корабле, как неучтённый груз, хоть пешком. Там даже запах не отследишь: прошёл дождь и всё смыло к чертям, да и народу было много.— Везучая...— Спирит не разу не попадалась. Я попрошу её прошерстить, но ничего не обещаю. Я не думаю, что там может быть что-то ещё.Димитрий выругался сквозь зубы. Ещё одно Число было убито без каких-либо зацепок. Только по почерку убийства можно понять, кто это был. Но Спирит превзошла здесь Шадоувингс. В движущуюся машину, из винтовки, да ещё и угадан автомобиль. Ни один адекватный снайпер этого бы не делал, а она сделала и попала.— У него же был кортеж? — вдруг произнёс Первый номер.— Да.— Кто-то сдал Одиннадцатого. Как она ещё могла узнать в какую стрелять?— Проверим, — ответил Мейсон и, получив знак, вышел из кабинета, оставляя Димитрия наедине с мыслями.А подумать было о чём: Аркс оказались интереснее, чем предполагалось в начале. Этот клан не обладал свехспособностями Тао, скоростью и силой Чисел, кроме, пожалуй, Ледяного Дракона и Шадоувингс, но при этом спокойно и планомерно уничтожали Кронос. Два Числа, несколько союзных семей, два отделения, всё это за месяц. За один грёбанный месяц чужаки нанесли такой урон. И никаких зацепок. А информатор так и вообще пигалица какая-то, которая и не понимает всей ситуации. Димитрий хотел рвать и метать, хотел сжечь весь этот клан, а за одним и всю ту документацию, которую его заставили писать из-за него. ***И снова знакомый коридор в тёмных тонах, всё те же лампы, словно специально нагоняющие сумрачное настроение. За два месяца он ни капли не изменился. Димитрий невесело усмехнулся: всё же неизменность этого места немного успокаивала, показывала, что воюют они не зря, что не всё ещё потеряно. Первый номер тряхнул головой, пытаясь вышвырнуть из головы неуместные сентиментальные мысли. Не место и не время, ведь командованию нужен отчёт о произошедшем. А все слова в большинстве своём не утешительны: Пятый убит, информатор была двойным агентом в чёртовы восемь лет, Третий убит в попытке отомстить за друга... Из хорошего было только местоположение одного из особняков клана. Но на него ещё следовало спланировать атаку. И желательно это было сделать в течении пары недель, пока информация не просочилась.Димитрий вошёл в зал, не поднимая головы дошёл до середины, после чего опустился на одно колено. Это был своеобразный ритуал выказывания преданности тем, кому он вручил свою жизнь.— Первый Номер, — раздался голос Высшего Старейшины, — по имеющимся у нас данным война с Аркс проходит не самым удачным для нас образом.— Да, но мы сумели отыскать одно их логово.— Хорошо. Кроме этого появилась информация о том, что у нас завёлся предатель или шпион. А может и не один. Найдите его.— Будет сделано, — с полу оскалом на лице ответил Димитрий.— На время военного положения вы не будете выполнять функции переговорщика. — так же сообщил Высший Старейшина.Довольство Первого Номера как-то по угасло: военное положение означало то, что конфликт скорее всего затянется. Впрочем уже прошло два месяца, так что мера была оправдана, ведь она позволяла дать большую свободу военным подразделениям. Димитрий справился с первым удивлением и кивнул, принимая сообщение-приказ.***На спокойно идущую по городу девушку-художницу никто не обращал внимания. Это ведь была обычная девушка, пусть и в полуспортивной одежде. А ведь никто не знал, что под курткой скрыт лёгкий бронежилет, в рюкзаке гранаты, а в тубусе снайперская винтовка. Она была ни чем не примечательна среди вечно снующей по городу молодёжи. Она была из тех, на кого даже если и обратишь внимание, то всё равно быстро забудешь. Это была Джейн, направляющаяся к своей огневой точке. Девушка свернула в один из переулков и, удостоверившись, что никто не видит, принялась проверять и взводить ловушки, установленные ранее. Всё было готово. Джейн улыбнулась и забралась на позицию. Это было не то место, которое решили бы оцеплять. Далеко, да и не простреливаемое почти. Вот только никто не учёл того фактора, что девушка стрелять умела. И ?почти? было для неё хорошим шансом. Снайпер принялась ждать.Джейн прильнула к установленной винтовке всем телом. Глаз уже привычно следил через оптический прицел за целью, палец лежал на спусковом крючке. Девушка задержала дыхание, сверилась с поправками. Осторожный выдох. Ничего не сбито. Плавное нажатие... Пуля покорно свистнула в воздухе, с лёгкостью проходя путь до цели. В яблочко. Охрана переполошилась, суетясь над телом.Джейн быстро собрала свои вещи и хотела было тихо уйти, но заметила, что к ней спешат гости. Девушка швырнула им под ноги светошумовую и сиганула в другую сторону, с ловкостью кошки прыгая по маленьким выступам. Её не загоняли, что значило некоторый шанс на успех. Джейн приземлилась в одном переулке и уже думала, что оторвалась. Но тут же она рефлекторно рванулась в сторону, уходя из-под удара. Вражеское оружие всего на миллиметр разминулась с её глазным яблоком, но рассекло бровь, щёку, даже чуть оцарапало веко. Глаз закрылся, залитый кровью, но вторым, ещё рабочим, девушка заметила второе Число, пришедшее по её душу.Вновь рывок. Сердце бешено стучало. Выброс адреналина. Джейн рванула всего двести метров по переулку. Шаг. Три. Два. Один. И её швырнуло вперёд, приложив о землю. Девушка не оборачиваясь рванула вперёд, к условленной точке. Нырнула в машину. Хлопнула дверь. Взвизгнули шины об асфальт. Джейн почувствовала резкую боль в спине, перед глазами слегка поплыло. Девушка тихо прошипела, теряя сознание.***Димитрий выругался, припоминая все ругательства, которые знал. Ему хотелось убивать. Вот только кого, он ещё не решил: тварь-Спирит, которая кроме своей цели утащила с собой Четвёртого и едва не убила Двенадцатого. И это после теракта в Сан-Фредерике. И тело девицы то не нашли, что не позволяло говорить о её смерти.Об этом происшествии надо было доложить Старейшинам, которые уж точно не будут в восторге. Аркс действовали отчаянно, посылая Спирита на это задание, хотя это мог быть и тщательно продуманный план. Димитрий начал ходить по кабинету туда-сюда. Никаких идей не было. Теракт до сих пор не был расследован. Подрывные устройства были уничтожены вместе со зданием. И изучать можно было только остатки устройств от ловушки, в которую попали Числа. Приехали, уничтожили и исчезли. Уж кем-кем, а налётчиками Аркс оказались превосходными. Единственным преимуществом была экономическая война, которую вёл Вилизарк. Димитрий тяжело вздохнул: обычно в вопросах войн полагались на него, а тут ему приходилось полагаться на своё командование. Первый номер вновь заглянул в доклад, который ему принесли по поводу теракта: одновременно подорвано несколько стен, включая внутренние, по подземным этажам был пущен газ. Из всех, кто находился там не спаслось и пяти процентов. Тут-то вспомнилась фраза Вилизарка: ?всё будет не так просто? С этим кланом действительно было всё не просто.***Кай задумчиво смотрел на уже облетевшие клёны, бесцельно скользил взглядом по пышным тёмно-серо-зелёным елям, а иногда и вовсе переводил взгляд на кусты миротов и только-только пустившие бутоны элиниаты. Именно последние растения напоминали мужчине о том, что он поклялся перед богами оберегать и хранить клан, язык и культуру, нести их волю в мир, о том, что кроме людей и территорий в центральном мире есть древняя цитадель Элины, скрытая во льдах от ненужных любопытных глаз. Родина его предков и королевство богов. То, что никогда не будет отдано никому, кроме его наследника. Царство Элины, королевы Зимы, последний их оплот.Глава клана Аркс тряхнул головой: во время войны не стоило тратить время на размышления о вечном. Правильно в своё время сказал рокса, верховный жрец Элины и всего пантеона: ?Ты ближе всех к богам, даже ближе меня. Но твоя главная обязанность — следить за кланом, как ты и клялся перед богами. Я же клялся ревностно служить им, а теперь внимаю их посланиям. Так что пусть каждый исполняет свою клятву. Твоя забота настоящее и будущее, а моя — необъятная вечность.? С тех пор он редко задавался экзистенциальными вопросами, особенно когда на повестке для была война. Усилием воли он перевёл своё внимание на другую мысль: защита своих бойцов. Мираджейн докладывала, что Кронос всё же нашёл это убежище. Из-за этого пришлось переместить медицинский отсек в ближайшее секретное убежище, туда же были эвакуированы все другие слабые и беззащитные места клана. Все, кроме одного человека — Лины. Она никак не соглашалась переехать, а у Кая уже кончились аргументы.Кай вдруг услышал тихий шорох со стороны особняка. Резко обернулся и встретился глазами с Линой. Девушка медлено шла к нему, одной рукой то ли придерживая, то ли защищая свой живот, а второй приподнимала подол платья, стараясь его не перепачкать. Её муж тут же вскочил и оказался рядом. Мягко обняв свою жену, Кай осторожно повёл её к лавке, усадил девушку и погладил живот, мягко коснулся губами её лба. Лина прижалась к его груди и произнесла:— Мне нужна твоя помощь.— Что случилось? — обеспокоено уточнил Кай.— Он, — девушка любовно провела по своему животу, — родится в начале января, в конце декабря, почти на праздник Элины. А это либо Кай, дракон королевы Зимы, либо Сефирия, стражница Замирья. Одним с тобой я не хочу, запутаюсь. А Сефирию я уважаю и люблю, но она девушка! И как назвать, других-то имён на этот период нет.— А не из этого периода? — поинтересовался мужчина, гладя любимую по голове.— Но это неправильно! — воскликнула Лина, на её глаза навернулись слёзы.— Тогда можно более слабых драконов взять, — через несколько секунд тишины предложил Кай, — это ведь праздник Элины, а не Кая. Так что давай посмотрим на него и назовём подходящим. Я думаю, как увидим его, так и поймём, как назвать. Согласна?— Угу, — Лина уткнулась носом ему в плечо и расслабилась.— Ну вот и хорошо, — мужчина осторожно провёл рукой по её животу.— А ты его точно полюбишь? — через пару минут молчания поинтересовалась девушка.— Лина, — мягко и тепло отозвался Кай, — я его уже люблю. Обещаю, научу его всем своим премудростям. Он будет хорошим человеком, мудрым наследником и прекрасным командиром, которым мы будем с тобой восхищаться.Лина ничего не ответила, только подняла голову и мягко поцеловала мужа в губы. После чего вновь улеглась ему на грудь и осмотрела сад. По нахмурившемуся лицу Кай понял, что ей не нравится угасающая природа осени, когда ещё нет снега, но уже нет и скрывающей землю зелени. Впрочем он её даже понимал, всё же прекрасным зрелищем был кружащий снег, устилающий землю. Ведь зима была прекраснейшим временем года, наполнявшим мир тишиной и спокойствием. Всё же время королевы Зимы, Элины, было временем и преданного ей клана.— Пойдём в дом, — шепнул Кай на ухо жене, — там тепло.А интуиция, чувство, к которому мужчина привык прислушиваться, просто кричала, о том, что сейчас что-то произойдёт. Мужчина поспешил отвести Лину в безопасное место, решив перестраховаться, уж лучше чуть поддаться паранойе, чем всё потерять. Впрочем, и сама женщина была напряжена, будто тоже что-то почувствовала. Означать это могло только одно — будут проблемы. И большие. В своём предположении Кай убедился, когда его на пороге встретил Дэмо.— Кронос. Скоро будут.Глава клана лишь невесело усмехнулся: момент они подобрали почти идеально. Точнее идеально, если бы не вся та дезинформация, которую подбрасывали Следопыты, информационное отделение клана, и постоянный слив информации со стороны шпионов внутри самой организации. Не будь всего этого, то клану пришлось бы плохо. Всё же в стратегии его противник был силён. Но сейчас уже была поднята тревога, отряды вооружались и занимали свои позиции, слаженно, чётко и быстро, разворачивалась целая система наблюдения, связи. А Кай тем временем отправил слишком слабую и уязвимую, но от того не менее любимую жену в бункер, наказав не высовываться. И Лина даже согласилась, не став упираться. Боевой опыт подсказывал ей, что вреда от неё будет больше чем пользы.Сам же Кай остался на подступах к самому особняку. Он брал на себя не первую линию обороны, где разворачивались основные боевые действия, но при этом способности самого Кая были бесполезны, а тыл. Один из возможных проходов. Где-то справа залаяли выпущенные для охраны собаки. Им и нескольким бойцам-собаководам отдали небольшой полузастроенный участок, напоминающий лабиринт. Теперь там пройти мог только слаженный и подготовленный отряд. Мощные доберманы под командованием опытных бойцов могли загрызть и двойку, а при условии, что в той части находился Дэмо, то направление можно было считать защищённым. Аркс уточнил, запущены ли ловушки, и, получив утвердительный ответ, успокоился. Теперь можно было быть уверенным, что Кронос будет встречен во все оружии.— Отряд в пять легковых приближается по главной дороге, — отрапортовал один из Следопытов.Кай кивнул своим мыслям, укрываясь за пуленепробиваемой стеной. Значит с тыла кто-нибудь да зайдёт. Либо это отряд для прикрытия двух Чисел. Во втором случае все одновременно сложнее и легче, ведь Чисел в лобовую убить крайне сложно, но если немного подготовиться и правильно загнать в ловушку, то разделаться становилось проще простого. Но пока это всё были догадки, оставалось только ждать фактов.Впереди взвыла сигналка: кто-то неумело пробирался сквозь ловушки прямиком на Кая. Мужчина усмехнулся, обнажая клинки, и в тени строений и вечнозелёных насаждений начал осторожно пробираться на звук срабатывания ловушек. Те, кто пытался напасть с тыла, явно не были подготовлены к таким операциям: за то время, пока они с громким матом, воплями, шумом ловушек и прочей какофонией продирались в тыл, можно было десять раз перестроиться и подготовиться к встрече врага. Заняв удобную позицию, Кай затаился, сливаясь с тенью кустарника. Расцветка позволила органично вписаться в пейзаж.— Сэр! — рявкнул кто-то из нападавших, — вы в порядке?— Заткнись, — это уже был другой голос.Кай прислушался и продолжил смотреть в предоставленный ему сектор обзора: только зная план сада и поместья, можно было понять, что за невысоким кустарником, слегка пошатывающимся забором кто-то прячется для наблюдения и неожиданной атаки или стоят камеры. Нынешние враги даже не пытались осматриваться, хмуро направляясь в сторону поместья и собирая все возможные ловушки. На просматриваемой территории появились около десятка мужчин под предводительством Первого Номера или кого-то, кто на него был похож. Судя по заляпанной кровью одежде, травмам части бойцов, можно было сказать, что в ловушки они вляпались основательно. Вполне возможно, что даже в ловушках или рядом остались трупы слишком беспечных атакующих. Но Кай выкинул мысли об этом и прислушался: вроде никто не шёл в отдалении. А спрашивать у разведки было опасно: могли засечь голос. Дождавшись, когда враги скроются за кустарником, Кай одним бесшумным движением выскользнул на тропу, оказываясь у вражеского отряда за спиной. Бесшумный рывок вперёд, и двое замыкающих падают трупами. Несколько секунд ступора стоили жизни всем врагам, кроме одного. Димитрий в самый последний момент успел заблокировать стремительную смертоносную атаку. Меч Кая со звоном столкнулся с орихалком. Лёгкое движение и Аркс оказался на достаточном расстоянии от врага, чтобы подготовиться к новой атаке.— Кто ты такой? — поинтересовался Димитрий, поднимая свой тяжёлый полуторный меч.Кай лишь ухмыльнулся и рванул вперёд. Вражеский меч разминулся с ним на пару сантиметров, но вот Димитрий обзавёлся раной на груди, чудом уйдя от более серьёзных травм. Больше они на реплики не разменивались. Стремительно нападали и также уходили от контратак. Кай со всей доступной изворотливостью крутился уходя от более медленного, но в разы более тяжёлого и крепкого меча Димитрия. Димитрий в основном удары блокировал, так как в скорости проигрывал неожиданному врагу. Быстрые, тонкие, словно иглы мечи Кая вспарывали всё, что попадалось им на пути. И успели оставить на Димитрии множество хоть и не смертельно опасных, но крайне неприятных ранений. Немного успокаивало то, что и противник не смог уйти от всех атак, хотя и меч обычно достигал цели только на излёте, разве что чиркая по телу Кая.Через несколько минут ожесточённого боя Димитрий понял, что проиграл. Нет, не схватку: шансы, если не убить, то сильно навредить врагу были, но время, преимущество внезапности, да и просто возможность манёвра были безвозвратно упущены. Ведь изначально идея была в том, чтобы оперативно зайти за спину противнику и тем самым получить преимущество в бою, то теперь никакой надежды на это не было. Из бойцов остался только сам Димитрий, а про его нахождение здесь уже наверное было известно всем. Кроме того ещё и бой оказался крайне изматывающим. Вступать в новый, да и продолжать старый сил не было. Похоже оставалось только одно: забрать врага с собой. Даже если для этого придётся умереть.Вдруг Кай отскочил назад, словно укрываясь от чего-то. Этим чем-то оказалась дымовая завеса. В эти несколько секунд, пока её совсем не растрепало, кто-то потянул Димитрия прочь. Возможно это было влияние ран, возможно ещё чего-то, но Первый не попытался тут же его прибить. Этим кем-то оказался последний из выживших рядовых, задержавшийся из-за ловушки.Нападавшим повезло. Кай не стал их преследовать, позволяя двум раненным бойцам уйти. Не будь одного-единственного факта, то Аркс бы их добил. Этим сдерживающим фактом была взрывчатка, которая должна была сработать после смерти Первого Номера. А Кай не стоил иллюзий, что сумеет выжить и спастись. Так что скрепя сердце пришлось их отпустить, приказав Следопытам приглядывать за врагом. А сам Аркс направился внутрь особняка.На входе в здание его встретили медики и обеспокоенная Лина. А вместе с этим пришла полноценная боль, ранее притупленная адреналином. На маскировочной одежде расцвели громадные алые пятна. Кай просто сдался в руки лекарей, бросив Лине идти отдыхать.***Димитрий вновь шёл в зал к Старейшинам. Теперь новости были уж совсем скверные. Хорошо спланированная и подготовленная атака провалилась, разбившись об оборону клана. Он должен был погибнуть, сражаясь с этим странным пареньком. Парень был явно молод, лет семнадцати-двадцати, юноша, каких обычно даже в Числа не берут. А тут: половина отряда погибла раньше, чем им встретился первый и единственный враг. Оставшиеся были убиты в первые несколько секунд нападения. Простое внезапное нападение. Но сам Первый не почувствовал ничего. Ничего, даже внимательного взгляда, от которого всегда становилось не по себе. Когда этот парень атаковал, то начало атаки всегда было неожиданным, ничем он не выдавал своего намерения. Это был смертоносный танец. С лёгкими стремительными движениями, с точными выпадами, которые никогда не выдавались взглядом. Мастер боя, мастер меча. Димитрий передёрнул плечами: только сейчас он осознал насколько был опасен его недавний противник. Самого Первого номера оттуда вытащил один из рядовых. Единственный, кто, кроме Димитрия, сумел пройти ловушки практически без повреждений. Кроме того, сумел обезвредить большинство. И задержался только из-за того, что провёл небольшую разведку. И только это его спасло. А потом этот странный паренёк просто не стал преследовать уходящих.— Первый Номер, — поприветствовал мужчину Вилизарк.Димитрий склонил голову, приготовившись выслушивать своё командование.— За время вашего отсутствия появилась информация о личности Ледяного Дракона. Хоть и немного.Димитрий поднял голову и взглянул на предоставленную фотографию: молодой парень с голубыми глазами и светлыми короткими волосами. Он казался весьма безобидным, особо яркой мускулатуры не было видно. Хотя правильней было сказать, что он был жилист, силён, хитёр. Именно с ним столкнула судьба Димитрия на подходах к особняку. Один из лучших воинов Аркс. Он впервые открыто вступил в бой, хотя и не на основном направлении. Первого Номера обдало странным холодком: кого ещё эти твари припрятали в рукаве.— Он вам знаком? — практически утверждение.Димитрий отрывисто кивнул и, за несколько минут тишины собравшись с мыслями, произнёс:— Я с ним пересёкся во время атаки. И это оказался один из сильнейших бойцов, которых я когда-либо видел.— Значит он мёртв? — удивлённо поинтересовался Высший Старейшина.— Нет... — тихо ответил Димитрий.Вновь повисла тяжёлая тишина. Первый Номер поёжился, вновь вспоминая тот молчаливый, жестокий бой. Будь у Дракона орихалковое оружие, то конец был бы плачевен. Для Димитрия.— Значит наша военная сила не может сравниться с кланом. — задумчиво проговорил Вилизарк.— Увы... Хотя сейчас они не ведут столь полномасштабных действий, как в начале войны. Возможно затаились и готовят что-то, а может у них нет ресурсов.— У них проблемы с поставками: многие отказываются сотрудничать, выбирая Кронос. Заказов тоже стало меньше, да и не так легко получить за хорошую сумму. И людей свободных у них меньше. Спирит, Дракон, Лина не могут или не хотят действовать. Потери и отвлечение сил на войну, — пояснил Высший Старейшина.— А у нас полных развал военной мощи. Сейчас любой, у кого хоть сколько-нибудь сил может нанести сильный ущерб. Отделение убийц просто не сможет справиться, — отмахнулся Старейшина Син.— Мирный договор. — произнёс Вилизарк.Повисла оглушительная тишина.— Лина Шадоувингс-Аркс сейчас не просто так не участвует в боевых действиях. Она ждёт ребёнка. Наследника клана. У них наследуют даже девочки, — вдруг начал мысль Высший старейшина, — и если поставить условие, что наследник будет расти под крылом Кроноса, то Аркс не будут особо рыпаться.— А что мы можем предложить? — скептически поинтересовался Син. — Чтобы на наши условия согласились. Они могут и идти до последнего.— Автономию, — Вилизарк криво усмехнулся, — иначе не согласятся.— Автономию? Им?— Аркс всегда, на протяжении всей истории, держались за три вещи: религию, язык и обучение внутри клана. Это позволило пережить многие союзы, влить в себя несколько кланов, да и просто сохранить свою самобытность. И если оставить эти условия, то можно договориться.— Ребёнок может не стать хорошим залогом, — задумчиво произнёс Син.— Им будет сложно отказаться от сильного бойца, которым является Лина. Поэтому их первенец долгое время будет в статусе наследника. А подставлять его будет опасно. Кроме того второго наследника может и не быть.— А смысл им вообще вступать в Кронос? — скептически поинтересовался Димитрий, — особенно если они хотят замкнутости в себе.— Доступ к ресурсам, контрактам, защита по экономической части, — пояснил Высший Старейшина, — а мы в обмен получаем довольно сильное боевое звено. Кроме того Аркс не нападали на нас открыто до этой войны. Возможно атаковали союзников, мешали на миссиях, но они были скорее нейтральными, потому что часто делали что-то нам на пользу.— Значит ты хочешь сейчас предложить им мирный договор на таких простых для них условиях?— Самое главное — заложник. До того, как они смог отдать наследника, пусть кого-то из приближённых бойцов, но не ближнего боя. Что-то вроде Спирита, она же чисто за счёт подготовки местности побеждает в ближних схватках.***Кай задумчиво обвёл взглядом собравшихся перед ним бойцов. Старшая Гвардия, самые приближённые люди. По левую руку сидела Лина, тихая, уставшая. Сначала он хотел, чтобы жена осталась у себя, но девушку оказалось сложно переубедить. Чуть дальше, с другой стороны от Лины сидела Джейн, бледная, слегка болезненная, едва вставшая после ранений. Самым заметным изменением был шрам поперёк глаза, хотя сам глаз остался цел. Её поддерживал Дэмо, наблюдая за состоянием одного из лучших снайперов. Хотя обычно он находился по правую руку от самого Кая, рядом с Мираджейн, которой и вовсе сегодня не было. Вся атмосфера была пронизана какой-то усталостью: большинство бойцов были ранены, некоторые места так и вовсе были пусты. Кто-то на миссии, кто-то в медицинской части, а кто-то... мёртв. Потери среди Старшей Гвардии были не то, чтобы очень велики: это были самые подготовленные и доверенные бойцы, но от случайностей и прочих непредусмотренных вещей никто не застрахован.Кай устало вздохнул, готовясь к речи, которую готовил бессонную ночь:— Я хочу заключить мирный договор с Кроносом, — все заготовки полетели к Сефирии в пасть.Неожиданная фраза на несколько секунд словно оглушила бойцов. Никто, кроме Лины, не ожидал такого поворота дела. — Но... Почему? — совладал с собой командир Флейма, — они сильно слабее нас в боевом плане.— Да, в военном аспекте им не победить, — кивнул Кай, — но есть ещё один момент. Как часто за последний месяц вам поступали заказы? Или вы ходили на миссии не связанные с Кроносом?И вновь тишина. Глава клана прекрасно знал ответ на свои вопросы. Слишком неприятный ответ, чтобы его произнести в слух. Но Кай всё же продолжил:— Мы получаем в разы меньше заказов, чем обычно. Кроме того поставщики отказываются с нами сотрудничать. Достать вооружение хорошего качества и по приемлемым ценам сейчас практически невозможно. Мы уже по части статей в нз залезли. Да и ещё есть угроза проблем с поставкой продуктов питания. Мы фактически в осадном положении. И я знаю, что это результат давления Кроноса.— И поэтому решили с ними договориться, — тихо произнесла Джейн, — но тогда зачем было начинать?Этот вопрос был действительно интересным. Но и на него был ответ:— Сейчас мы можем договориться на своих условиях. И самое главное, можно нажать и войти как боевой отряд. Тогда наших не будут кидать, как пушечное мясо. Фактически Кронос можно уговорить стать нашим постоянным клиентом. Тогда нас хотели подмять и влить в организацию.Вдруг в разговор вмешался Дэмо. Кай незаметно насторожился: этот человек был одним из важнейших людей.— Недавно со мной связался Кронос. Во всяком случае Мираджейн вышла в итоге на них. Предложили встречу. Я хотел их проигнорировать, но в свете смены курса, могу попытаться договориться на обсуждение.Кай кивнул, внимательно смотря в глаза своему старому другу. Тот не дёрнулся, никак себя не проявил. Значит говорил правду. Аркс прикрыл на секунду глаза, успокаивая разум. Сейчас требовалась основательная подготовка к миру.***Дэмо не подвёл, договорился с Кроносом на встречу. Назначена она была на первое января, празднество Элины. Так что после посещения храма, которое Кай, как глава клана и истинно верующий, не мог пропустить, Аркс направился на эту встречу. Переговоры прошли гладко. Только Димитрий сильно удивился, узнав, что Ледяной Дракон и Кай Аркс это один и тот же человек. Но это не помешало сдержанно обсудить договор. Во всяком случае прошло без попыток убить друг друга. Вот только результат Каю не слишком нравился. Отдавать наследника в руки Кроноса не хотелось, хотя и получилось выбить разрешение на присмотр. Более того, за такое самоуправство Лина могла его убить. Но другого выбора не было. Это был один из двух пунктов, которые Кронос отказался менять. Вторым был мир.Кай возвращался домой в смешанных чувствах. Ему хотелось поскорее увидеть жену. Милую, нежную Лину. Перед переговорами она тихо улыбнулась, намекнув на какой-то подарок вечером. Но только интуиция тревожно звенела, будто что-то должно произойти. И этот тревожный звон не давал успокоиться. Мужчина вернулся на одну из своих тайных баз, где на данный момент находилась Лина. Всё же удалось уговорить её побыть под наблюдением врачей, хотя девушка какое-то время пыталась сопротивляться, но подчинилась.Практически на входе Кая встретила встревоженная Джейн. Девушка была бледна, напряжена, а ещё рядом не наблюдалось Лины, за которой снайпер приглядывала.— Идём, — отрывисто бросила девушка, направляясь в медицинский блок.— Уже? — бросил Кай.И получил в ответ короткий резкий кивок. Кай осторожно коснулся плеча подруги. Та только повела плечом, скидывая его руку.— Лина почему-то не сразу сказала, — тихо произнесла Джейн.— Она часто так делает, — тяжело вздохнул Кай.Но теперь уже снайпер хоть немного расслабилась. Было такое ощущение, что она чувствует себя несколько виноватой. Кай же молча уставился в потолок. Теперь всё, что ему оставалось, так это ожидание. Простое ожидание.— Милорд Кай, — отвлёк его врач.Парень вскинул голову, приглашая к разговору.— Миледи Лина... — некоторая заминка заставила Кая напрячься. — Она умерла.В первую секунду мужчина даже не понял смысла слов. Лина... Она мертва? Этого светлого и хитрого создания больше нет? Ещё утром она мягко улыбалась, ходила вместе с ним в храм. Она мертва...— Sephiria, — тихо прошептал Кай, — Lina ur nino tor.Первая строчка молитвы. Просьба о защите. Кай надеялся, что Сефирия, трёхголовый волк-охранник мира мёртвых, трёхликая девушка-привратница, покажет только первое, самое благожелательное из своих лиц, которое она показывала членам клана. Так пусть примет и Лину, дочь чужой крови, но принявшую в себя правила клана. Примет мать наследника.— Ребёнок выжил? — отрывисто спросил Кай.— Да, девочка. Она...Дальше Кай не слышал. Девочка... Хотя все ждали мальчика. Но девочка... Дочь Лины. Кай произнёс:— Я хочу её видеть.Маленькое создание принесли. Девочка спала. Маленькая, беззащитная. Единственное, что оставила Лина ему. Кай осторожно, едва ощутимо коснулся её щеки. Та проснулась и уставилась на него серыми глазками. Какие были у Лины. Лины... Кай вспомнил, как месяц назад она раздумывала над именем. И действительно, сейчас было самым близким имя хранителя царства мёртвых. И девочке оно подходило.— Сефирия Аркс.