Часть 11 (1/1)

Криста и Клементина шли рядом, едва слышно ступая на хрусткий травяной настил. Позади них шагали ещё несколько выживших, отправившихся с ними на охоту. Клем периодически чувствовала их пристальные взгляды, направленные на неё, — ей всё ещё не доверяли. Девушке казалось, что, если она сейчас обернётся, она увидит их луки, направленные ей в спину. Каждый раз, стоило ей оглянуться, это оказывалось не так, однако спокойствия у неё не прибавилось.Лес с каждым днём приобретал всё больше ярких красок, избавляясь от зелени и роняя на макушки листок-другой. Криста была, как обычно, спокойна и сосредоточена. Снова те же отточенные движения, те же отменные рефлексы. Даже беременность, которая, казалось бы, должна была стать тяжким бременем, особенно в условиях апокалипсиса, ничуть не ухудшила её навыков. Криста была бойцом, и бойцом закалённым. Клементина же, напротив, была рассеяна настолько, что умудрилась упустить зайца, буквально бросившегося ей под ноги. Шёл уже третий день их пребывания в лагере. И чем дольше они здесь оставались, тем сильнее нарастало беспокойство Клем. Они теряют драгоценное время, пока где-то там Эй-Джей... Кто знает, что с ним может случиться. Конечно, он сильный мальчик и может за себя постоять в случае чего, но это не исключает того факта, что он лишь ребёнок. Малыш, всегда полагавшийся на Клементину. Мысль о том, что он не один, не приносила необходимого успокоения — она знала ребят из Эриксона слишком мало, чтобы доверить им самое дорогое, что у неё есть.Мимо стремительно проскочила белка, ловко перебирая по низким веткам маленькими лапками. Стрела, пущенная Клементиной, свистнув, пролетела мимо, криво воткнувшись в заскорузлый ствол. Девушка опустила лук, остро чувствуя собственную беспомощность. И не потому, что промахнулась. Нет, чувство собственного бессилия преследовало её уже несколько дней. Чем дольше они здесь оставались, тем сильнее оно становилось, накатывало, словно волна. Сидеть на месте и просто ждать — что может быть бесполезнее? В какой-то момент, проснувшись с криком ?Эй-Джей!? после очередного кошмара, Клем невольно поймала себя на мысли, что начинает винить во всём Луиса. Если бы не он, она была бы уже далеко отсюда, возможно, она бы уже нашла Эй-Джея, и ей бы не пришлось терпеть тысячу косых взглядов, направленных в спину. Однако она с ужасом отогнала эту мысль, затоптав её на корню. Вот кого стоит в последнюю очередь винить, так это Луиса. Без него она вообще бы не добралась до лагеря, заплутав в этом непролазном лесу. К тому же парень, между прочим, заболел по её вине, спасая её от холода. Тут же накатил удушливый стыд. Клем с головой накрылась одеялом, мысленно прося у Луиса прощения и обещая себе, что подобных мыслей она больше не допустит.В тот момент, когда Клементина пыталась вытащить свою стрелу из коры, аккуратно расшатывая её, чтобы не повредить наконечник, другая стрела просвистела мимо самого уха. Девушке даже показалось, что она почувствовала, как ушную раковину обдуло резким потоком воздуха, вызывая в теле неприятные нервные вибрации. Клем, усилием воли заставив себя не дёргаться, медленно перевела взгляд чуть левее. Туда, где билась пригвождённая к стволу маленькая птичка, беспомощно трепыхающая маленькими куцыми крылышками. Грудная клетка пичуги была пробита, и птица лишь беспомощно раскрывала клюв, постепенно затихая. Клем с сожалением покачала головой. Птичка была настолько мала, что мяса с неё не хватит даже на хилую тефтелю. Максимум, на что она сгодится, это пара зубочисток, сделанных из узких твёрдых костей. Ещё одна ненужная смерть.Клем обернулась назад и не особо удивилась, увидев, как довольная Криста поигрывает луком. Сбить на лету такой маленький объект под силу немногим. И Криста явно входила в их число.— Что случилось, Клем? Твои рефлексы оставляют желать лучшего, ты не сосредоточена, — как часто она слышала эти слова в детстве. Клем не удержалась от нервного смешка. Ей, наконец, удалось достать свою стрелу. Стрела Кристы с обмякшей на ней тушкой вошла и вовсе неглубоко, так что выдернуть её с первого раза не составило труда.— Прости, я задумалась, — честно призналась девушка, возвращая женщине её стрелу вместе с несчастной птахой.— Я даже знаю, о ком, — прищурилась Криста, принимая передачу из её рук.— Думаю, это очевидно, — пожала плечами Клементина, кидая невольный взгляд на отставших от них лучников, которые, наконец, перестали прожигать девушку взглядами и были увлечены лишь тем, что вдвоём пытались загнать одну шуструю белку. Снова перед глазами вспыхивает имя Эй-Джея, и снова она чувствует резкую необходимость сделать хоть что-нибудь.— Очевидно, — кивнула женщина, натягивая тетиву, но тут же её ослабляя, поскольку мишень успела с шорохом скрыться в кустах. Они возобновили путь. — Но знаешь что, Клементина? Может, твой парень чертовски хорош, но во время вылазок советую тебе быть более сосредоточенной. Иначе рискуешь не дожить до вашей следующей совместной ночи. Смею думать, пацан расстроится.— Совместной но... Что? — удивилась Клем, не особо понимая, каким образом она должна это истолковать.Криста махнула на неё рукой, мол, по?лно тебе, не притворяйся.— Да ладно, Клем, я тебе не мамочка и ругать за потерю девственности до восемнадцати не собираюсь. К тому же, мы живём в такое время, — Криста на секунду замолчала, словно подыскивая слово, но затем со вздохом продолжила: — когда... м-м-м... сношающиеся малолетки — это меньшая из проблем. Люби кого хочешь, спи с кем угодно, никто тебя не осудит. Главное, не залети, пока у вас не будет твёрдой почвы под ногами, а то хлопот не оберётесь, — в своей привычной грубоватой манере принялась наставлять её женщина, явно решившая вскользь затронуть тему полового воспитания.— Криста... Что ты такое говоришь? — сбиваясь с шага и чувствуя, как её щеки начинают наливаться жаром, пробормотала Клементина, заметно опешив и не зная, куда деть глаза. Поднимать подобную тему ей приходилось впервые. И чувствовала она себя при этом, если честно, не особо уютно. — Я никогда не...— Ну да, — понятливо покивала женщина. — И со своим смуглым красавчиком несколько дней назад ты тоже чисто по дружбе голышом обжималась.Несколько дней назад? Для Клем всё то время, что она провела в лагере, смешалось в одну тягучую кашу, и часы порой пролетали за минуту, а порой минуты ползли, словно улитки. И мысли об Эй-Джее не переставали копошиться в голове, словно мерзкие личинки, даже во сне. Поэтому девушке понадобилось немного времени, чтобы понять, что имела в виду Криста. И ей удалось. Подцепив обрывок воспоминания, Клементина тут же вернулась туда, в захваченный выжившими детский лагерь, в тёмный обшарпанный госпиталь, к Луису. Короткие видения юркими змейками сменяли одно другое. В голове всплыл отрывок, когда она уткнулась пылающим лбом в прохладную спину, пытаясь подавить своё смущение. Когда она положила ладонь на живот парня, чувствуя, как тот вздымается и опадает. Когда она проснулась в объятьях уже потеплевшего Луиса, чувствуя на щеке его дыхание. Он расслабленно спал, приоткрыв рот и обнимая Клементину со спины, словно плюшевую игрушку. С ночи их поза кардинально поменялась, и теперь, казалось, парень старался вернуть должок и согреть Клем. Одна его рука была протянута под её шеей, вторая покоилась на её ключице, слегка обхватив пальцами выпирающую косточку. Девушка глубоко вздохнула, отмечая про себя, насколько необычно такое пробуждение. Однако, что уж скрывать, чувствовать живое тепло было приятно. Тогда Клементина, наспех одевшись, ушла задолго до пробуждения Луиса и до сегодняшнего дня была уверена, что о том, что она провела ночь в палате больного, не знал никто. Оказалось, это не так. Криста явно видела их, но молчала, пока не подвернулся удобный случай поднять эту тему.— Всё выглядело не так, как было на самом деле... — осознав, какого мнения последние несколько суток была о ней Криста, девушка едва удержалась от того, чтобы в порыве стыдливости не прижать руку с зажатой в ней стрелой к лицу. Всё же лишних глаз у неё не было.Она ведь хотела всего лишь согреть Луиса. Кто же знал, что в итоге это выльется в неловкий разговор. Но Криста небрежно остановила начавшийся было поток оправданий.— Не надо, Клем, не объясняй. Я начала этот разговор не для того, чтобы поставить тебя в неловкое положение. Я лишь хочу, чтобы ты не совершала опрометчивых действий, которые могут потом аукнуться втройне. Просто думай головой. Этого достаточно.Клем посмотрела на бывшую наставницу со смесью растерянности и нежности. Ей было непросто понять, о каких опрометчивых действиях та ведёт речь, но Криста продолжала заботиться о ней, хотя она была уже не ребёнком; давала ей советы, которые больше не мог дать никто. И Клем была ей благодарна.На этом обсуждение было закрыто, однако вскоре возникла новая тема для беспокойства, которую Криста приберегла напоследок. И на этот раз куда более важная — разговор с Шоном, лидером общины, а по совместительству старшим братом Эрика и мужем Кристы. Он должен был вернуться завтра к полудню из почти двухнедельной вылазки. Куда уезжал лидер и почему он оставил свою общину на столь долгое время, ей никто объяснять не спешил, даже Криста. В принципе, Клем понимала, что не имеет права на информацию, поскольку она здесь чужак, но, тем не менее, быть в неведении она не любила. Однако женщина всё же дала ей напутствие, когда, набив рюкзаки тушками, они возвращались в лагерь. ?Шон не любит гостей, особенно незваных, — сказала она, натягивая кофту пониже на округляющийся живот. — Так что тебе придётся приложить немало усилий, чтобы убедить его не выгонять тебя с твоим дружком?. ?И как мне это сделать?? — недовольно спросила Клементина, прикидывая, сколько раз ей ещё придется молитвенно сложить лапки, чтобы их наконец-то оставили в покое и дали дождаться выздоровления Луиса. ?Главное, не ври ему?, — был ей ответ.Шон оказался удивительно непохож на своего младшего брата. Если Эрик был огромным, как медведь, и ярким, почти рыжим, то лидер выживших не представлял из себя ничего особенного. Обычный темноволосый, небритый мужчина средних лет, крепкий, но не более того. Если начистоту, Клементине показалось, что Эрик куда лучше подходит на роль лидера. Но возможно, она ошибалась. Всё-таки за восемь лет жизни в условиях апокалипсиса она успела понять, что общины избирают своих лидеров не за красивые глазки. Обычно ими становятся либо сильные бойцы, такие, как Эрик, либо эрудированные стратеги. Вероятно, ко второму типу и относился Шон.Местом для разговора лидер, как ни странно, решил выбрать палату её напарника (которую Эрик презрительно окрестил ?опочивальней недоходячего?), то ли не желая больного человека вытаскивать из кровати, то ли по иным соображениям. Едва в комнату вошла скромная, но весьма разномастная делегация, он, скрипнув старыми пружинами, подскочил на месте от неожиданности и в поисках оружия зашарил по пледу рукой, словно собираясь давать нежданным гостям отпор. Про то, что они, вообще-то, сами здесь гости, причём столь же нежданные, он предпочёл забыть. Увидев среди вошедших Клем, парень немного успокоился, однако принял сидячее положение. Едва ли это был акт вежливости: скорее всего, лёжа он чувствовал себя уязвимым — нельзя вовремя среагировать и в случае чего отбить нападение. Словно пёс, подставляющий незнакомцу беззащитное пузо. Рядом с Луисом спустя какое-то время опустилась Клементина после короткого, но твёрдого: ?Сядь?. Клем были знакомы эти стальные нотки, звенящие в голосе мужчины — она сама в детстве не раз слышала такой же командный голос от Кристы. Вероятно, за всё время, проведённое вместе, они успели многое перенять друг у друга. Сам лидер разместился на единственном табурете, сурово сложив руки на груди. По бокам от него, словно верная свита, стояли Криста и Эрик. Женщина положила ладонь на плечо мужа, то ли поддерживая его этим жестом, то ли успокаивая. Взгляд Кристы, направленный на Шона, был полон скрытой нежности; хотя Криста пыталась выглядеть отрешённо и по-деловому холодно, целиком подавить радость от возвращения мужа она не могла, и счастливый огонёк нет-нет, да вспыхивал в тёмных глазах. Клем не знала, смотрела ли прежде Криста так же на Омида — десятилетнему ребёнку довольно сложно уловить столь сложные эмоции в глазах хорошо маскирующихся взрослых, однако она надеялась, что Омид получал гораздо больше любви и ласки. Конечно, Шон, много лет назад спасший Кристу от смерти, должен быть неплохим человеком, вот только она, Клементина, видела его впервые в жизни. А Омид, всегда относившийся к ней с отеческой добротой и защищавший девочку от придирок Кристы, которая была порой излишне строга как к мужу, так и к воспитаннице, оставил в её душе тёплые воспоминания. Да, возможно, думать так было эгоистично, но Клем ничего не могла с собой поделать.Эрик возвышался над другим плечом брата, словно могучая скала. Вид его почему-то был мрачным и озабоченным. Едва ли его терзали мысли, что лидер будет злиться, однако и думать, что он переживает по поводу их вероятного ухода (если их всё-таки решат прогнать), было бы наивно. Скорее всего, его занимали какие-то собственные думы, ни коим боком к ним с Луисом не относящиеся. Всё же Эрик был не последним человеком в общине, у него было много забот и обязанностей, а подростки, создавшие лишнюю головную боль, не являлись для него центром вселенной.За дверью послышался одинокий чих, эхом прокатившийся по пустому коридору. Рыжеволосую женщину, выхаживающую Луиса — как оказалось, ее звали Эмма, — по своим соображениям лидер выставил за дверь. ?Я так понимаю, это приватная вечеринка?, — сказал тогда Луис, возвращая в руки рыжеволосой ртутный градусник с оптимистичной цифрой 37,6. Температура Луиса скакала, как заправская лошадь. И если ночью парень жутко мёрз, то теперь Эмма порхала вокруг него, стараясь, наоборот, сбить температуру. Но в целом Луис выглядел куда лучше, чем несколько дней назад. И кашлял куда как реже.— Итак, ещё раз. Объясните: что мне мешает пинком под зад выставить чужаков со своей территории прямо сейчас?Клем с Луисом переглянулись. После двадцати минут разговора они вернулись к самому началу. Возможно, Шон хотел поймать их на лжи и ожидал, что они начнут путаться в событиях и перевирать факты. Конечно, у него был повод не доверять им, однако последние несколько дней подростки только и делали, что оправдывались, доказывая свою ?белопушистость?. То перед Эриком, то перед Шоном — Луису даже как-то пришлось поездить по ушам Эмме (первое время он опасался, что недружелюбная женщина отравит его под шумок и с невинным видом повесит на большой палец его ноги бирку с оптимистичной надписью ?Пациент скорее мёртв, чем жив?).— Потому что вы хороший человек? — наивно предположил Луис, хлопая глазами.Шон хмыкнул.— Парень, меня и прежде нельзя было назвать ангелочком, а после того, как мир накрылся медным тазом, я зарезервировал себе котёл в аду, и полетели головы. Не только ходячих, если ты не понял.— Всем сейчас приходится убивать, чтобы выжить. Или ты, или тебя, — пожала плечами Клементина, прикидывая, сколько крови на её руках. Убийства выживших её никогда не радовали, однако она была готова сражаться за свою жизнь и за жизнь близких. Если честно, первое убийство её почти не задело; Клем практически ничего не почувствовала: ни ужаса, ни сожаления. Она спасала Ли, который в свою очередь пришёл спасти её — глупую, доверчивую девчонку, надеющуюся найти родителей. Тогда она лишь боялась, что не успеет, не сможет помочь, поэтому выстрелила в живое, даже не задумываясь. А потом... Потом оказалось, что их дороги расходятся, что Ли укусили и у неё теперь два выхода: или бросить Ли здесь, прикованного и умирающего, позволив ему превратиться в живую кучу гнилья, или пустить пулю ему в лоб собственными руками. А Ли... Он почти умолял её о смерти: превратиться в пожирающий всё вокруг труп было последним, чего бы ему хотелось. И Клем не смогла отказать. Ли, милый, добрый, надёжный Ли просил её о последней услуге, и она не могла отказать, не имела права. Едва не сбивая девочку с ног, пистолет дёрнулся в маленьких руках, выплёвывая горячий свинец в посеревший, покрытый испариной лоб. Хрусткий звук пробитой кости, короткая агония, продлившаяся лишь секунду — и Ли затих, тяжело уронив подбородок на грудь. Из аккуратной дырочки посреди лба потекла струйка крови. Сначала маленькая, но затем она становилась всё больше и больше. И вот именно это, второе убийство подкосило её. Девочка выронила пистолет и отвернулась, зажимая рот ладонями. По лицу текли слёзы, оставляя мокрые дорожки на грязных, покрытых засохшей кровью мертвецов щеках, а перед глазами надолго застыл образ умирающего мужчины, на время заменившего ей отца. Тогда она поняла ужасную и в то же время очевидную вещь: детство закончилось.— Уверен, ты знаешь, о чём говоришь, — выдернул её из задумчивости голос Шона, — но все эти ваши высокоморальные штучки, типа убивать только по крайней необходимости, или, когда треснули по одной щеке, подставить другую — не мой вариант. Я предпочту прострелить башку невиновному, если это позволит мне быть уверенным, что моим людям ничего не угрожает. И вам просто сказочно повезло, что в тот день, когда вы сюда припёрлись, меня не было поблизости, иначе разговор бы у нас был короткий. Особенно с чахоточником.— Эй, это всего лишь простуда! — обиделся Луис, но Шон предпочёл его проигнорировать.— Мы просто дождёмся, пока выздоровеет Луис, и уйдём, — терпеливо повторила Клементина раз в третий по собственным подсчётам. Мнительность лидера хоть и была оправдана, но уже начала ей надоедать. А учитывая, что ни Криста, ни Эрик в разборку предпочитали не влезать и только изредка кивали, подтверждая сказанные девушкой слова, переговоры усложнялись.— Конечно, уйдёте. Тут не сиротский приют и даже не кружок кройки и шитья, чтобы к нам со всего леса всякая шушера набегала. Я даже скажу, когда именно вы уйдёте. — Клем и Луис вскинули головы. Такая подробность всплыла в разговоре впервые. — Даю вам два дня. Два дня на то, чтобы твой дружок оклемался и смог самостоятельно доползти до ограды, вполне достаточно.— Но... Два дня мало. Он всё ещё болен, он может снова заболеть, а у нас нет ни медикаментов, ни припасов, — возразила Клементина, с сомнением косясь на Луиса, который не выглядел самым здоровым человеком на свете.— Скажи-ка мне, моя ли это проблема? — вскинув брови, уточнил лидер. — Я и так оказал вам большую любезность, что не выволок вас за шиворот сразу же, как мне донесли о внезапных содержанцах. И поверьте, если бы Криста за вас не поручилась, я сделал бы это.— Мы же не просто так вас объедаем. Я охочусь. И иногда помогаю по хозяйству, — хмуро отозвалась Клементина, недовольная тем, что их только что, по факту, назвали дармоедами.— Ты не поверишь, но охотиться тут и без тебя есть кому. Не думай о себе много, девочка-охотник, тебя всего лишь заняли делом, чтобы ты не ошивалась здесь без присмотра. Так что либо два дня, либо проваливайте прямо сейчас, никто вас не держит. Может, как помрёт твой дружок, избавишься от лишнего груза.Клем умоляюще посмотрела на Кристу, будто упрашивая женщину уговорить мужа дать им больше времени, но та лишь качнула головой — повлиять на упрямого лидера ещё больше было не под силу даже ей.— А знаете что? — вспыхнул Луис, сминая в руках линялый плед. То, что парень местами был довольно несдержанным, Клем поняла уже давно, вот только каждый раз это было совсем некстати. — Мы благодарны вам за ваше невероятное гостеприимство, но что-то мне расхотелось здесь оставаться. Мы уходим. Прямо сегодня, нет, прямо сейчас! Спасибо этому дому, пойдём к другому!..Парень зашипел и осёкся, когда Клементина пребольно ткнула его колено своей острой девичьей коленкой.— Луис, заткнись!.. — зашипела Клем на него, опасаясь, что Шон не откажется от предложения парня и выставит их за ворота сразу же, не позволив другу даже натянуть обувь.— Мне всё равно, что вы решите, но если через два дня я увижу здесь кого-то из вас, то за меня всё скажет мой пистолет, — твёрдо обрубил лидер, поднимаясь. — Я вам не доверяю и выделять вам тёплое местечко в моей общине, которую мы собственноручно сколотили из говна и палок, не собираюсь.— Вы пришли уже на всё готовенькое — лагерь был построен лет двадцать назад. Королева драмы, — тихонько брякнул Луис, и Клем снова пришлось его незаметно стукнуть, сердито сравнив его язык с помелом.К счастью, Шон то ли не услышал сего высказывания, то ли предпочёл просто его проигнорировать. В любом случае, дерзкое поведение сошло парню с рук.— Когда-то я был столь добр, что позволил шайке проходимцев воспользоваться моим гостеприимством, и это едва не стоило нам убежища. Ублюдки захотели сменить здесь власть и жить припеваючи. Больше я такой ошибки не допущу.— И где они сейчас? — осторожно поинтересовалась девушка, заметив, как Криста морщится, а Эрик с нечитаемым выражением лица потирает свой зигзагообразный шрам на щеке.— Идите поспрашивайте у ходячих. Они приняли этих уродов в свою тёплую тусовку, — небрежно ответил Шон, расправляя ворот на своей видавшей виды куртке. Клементина незаметно кивнула. Всё ясно, он их даже не убил, просто бросил ходячим, наказывая за предательство. Жестоко, но не ей его судить. — Довольно разговоров, вы меня поняли: либо сваливаете через два дня сами, либо ходячих за воротами станет больше. Криста, пойдём.Шон, лицо которого будто враз посветлело на несколько тонов, аккуратно обхватил за талию Кристу, невесомо коснувшись ладонью её живота. Это была секундная слабость, которая в следующее же мгновение растворилась под напускной суровостью, но на миг Клем увидела перед собой не беспристрастного лидера, она увидела отца. Шон, в последний раз строго взглянув на подростков, словно учитель, который только что отчитал учеников и теперь проверяет, какое впечатление это произвело на непослушных шалопаев, увлёк жену к двери, нежно поддерживая её. Женщина в подобной поддержке явно не нуждалась, однако она позволила мужу проявить заботу. Будучи уже у самой двери, Криста коротко кивнула Клементине. Девушка не была уверена, что должен означать этот жест, однако на всякий случай кивнула в ответ. Последним их покинул Эрик, который был подозрительно тих и мрачен, и за всё время разговоров едва ли проронил несколько слов, ограничившись лишь красноречивыми взглядами.Дверь за ним захлопнулась, и дышать вдруг стало легче. Клементина только сейчас осознала, насколько она нервничала, сканируемая взглядом внимательных, ничего не упускающих глаз. Похоже, Луис был схожего мнения.— Фух, — облегчённо выдохнул он, внутренне обмякая. — Неприятный тип. Думал, он загрызёт нас прямо здесь. И как только твоя Криста его терпит? Святая женщина.Клементина пожала плечами. Испытав на своей шкуре, что значит быть ответственной за чужую жизнь, она понимала, что заставляет Шона быть параноидально подозрительным и вести себя как последний сукин сын, едва ли не тыча им в лица оружием. Но в то же время, если находишься по другую сторону баррикад, отчаянно хочется, чтобы тебе поверили и просто помогли, не направляя в твою сторону только что смазанные пушки.— Как ты себя чувствуешь? — перевела тему Клем, почти машинально прикладывая руку ко лбу Луиса. Но едва она тронула горячую кожу, как в голове всплыл сегодняшний разговор с Кристой. Из глубины груди жар поднялся вверх по шее и прилил к щекам, постепенно переходя на уши. Она собралась как ошпаренная тут же отдёрнуть руку, но Луис ей не позволил, накрыв её ладонь своей.— Уже лучше, — растянув губы в оптимистичной улыбке, ответил он. — Но я скучал, тебя давно не было. Что, старина Луис стал лишним на этом празднике жизни? Он больше не нужен?Клементина, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке, мягко высвободила руку из захвата и отвела глаза. На самом деле, это было правдой: с той самой ночи, когда девушка решила поделиться с напарником своим теплом, они не виделись. Клем то и дело загружали работой из самых разных областей. Охотиться, мыть посуду, чинить мебель, собирать поспевший урожай — всё это поручали ей, едва девушка заканчивала предыдущую работу. А вот к готовке её не допускали. Вероятно, боялись, что отравит. Порой Клементине казалось, что её испытывали на прочность и ждали, в какой момент она психанёт. Но Клем терпела, помня свое обещание отплатить помощью за помощь.— Поматросила и бросила? — продолжал гнуть своё Луис, отпуская Клем и обиженно складывая руки на груди.Клементина не собиралась жаловаться парню на свою чрезмерную загруженность — наверняка Луис почувствует себя виноватым и тут же начнёт уверять всех, что здоров, и... решит уйти? Или потребует, чтобы как минимум половину дел переложили на него? Клем точно не знала, как он поступит, но сделать подобную глупость явно было в характере её напарника. Желая, чтобы Луис остался в неведении, девушка неумело изобразила на лице крайнее раскаяние. Но начать убеждать Луиса в том, что забыть о нём невозможно, ей не позволила с пинка открывшаяся дверь. В комнате материализовалась недовольная Эмма, несущая в руках погнутый алюминиевый поднос с медикаментами. Какие-то таблетки валялись прямо на подносе, какие-то были закупорены в баночки с оборванными этикетками. В центре подноса, возвышаясь, как гордая цитадель, располагалась облупленная жёлтая кружка с отломанной ручкой.— Хватит ворковать, голубочки, — строго заявила она, сгружая поднос на освободившийся табурет и настойчиво выталкивая Клем за дверь. — Намекать не умею, так что скажу прямо — ты здесь лишняя.— Почему это? — запротестовал Луис, явно не желающий, чтобы Клементина уходила. — Ты же не операцию тут проводишь.— Будешь возмущаться, вырежу тебе почку, — ласково пообещала Эмма, и Луис сглотнул, опасливо прикрывая живот руками. Где находятся почки, он представлял слабо, однако мысль, что его лишат жизненно важного органа, вдохновения не прибавляла. — А ты иди-иди, давай, — и она снова начала теснить Клементину к выходу.Девушка задержалась, схватившись рукой за косяк.— Можно ему одеяло потолще? Луис мёрзнет по ночам, — вспомнив, как стучали зубы несчастного парня, попросила Клем.— Может, твоему принцу ещё и пуховую перину постелить? — вскинув бровь, саркастически уточнила Эмма, однако Клементина почему-то была уверена, что её просьбу услышали.На выходе из госпиталя её поймал Эрик и, вручив ей лук и колчан, кивнул в сторону ворот. Девушка повертела оружие в руках и вскинула вопросительный взгляд на Эрика.— Что, решила отлынивать от своих обязанностей, малышка? Ты, может, и не единственный охотник, но не самый бестолковый. Так что вперёд, отрабатывать потраченные на вас время и медикаменты, — мужчина поправил на плече свой лук, который выглядел куда внушительнее, чем тот, который передали на временное пользование Клементине. Насколько помнила Клем, прежде Эрик носил с собой гораздо более компактное оружие — тот же пистолет, — поэтому гадать, кто составит ей компанию в охоте, не приходилось.— А где Криста? — повертев головой, решила уточнить Клементина. С самого первого дня Криста взяла её под крыло, выдавая ей список дел, посылая по мелким поручениям и без особой на то необходимости охотясь вместе с ней едва ли не каждый вечер. Порой Клем казалось, что женщина банально проверяет её навыки выживальщика. Как иначе можно было расшифровать этот изучающе-оценивающий взгляд?— Побойся Бога, малышка, — замахал на неё Эрик. — Неужели ты настолько жестока, что разлучишь жену с мужем сразу же после воссоединения? Ты у нас, конечно, важная персона, но, сдаётся мне, Криста о тебе до следующего утра не вспомнит.— С чего такая уверенность? — прищурилась Клементина. Эрику она не особо доверяла.— Не сомневайся. Сейчас у неё есть дела поинтереснее, чем охота на чахлых белочек, — мужчина подмигнул, словно говоря: ?Ну, ты понимаешь, о чём я?. Клементина пожала плечами и, удобнее перехватив лук, направилась к воротам. Ей нет разницы, Криста или Эрик. В любом случае она справилась бы и сама, но к ней то и дело норовят приставить соглядатая.***— А ты неплоха, малышка. Намного лучше, чем я ожидал, — одобрительно присвистнул Эрик, наблюдая, как Клем без тени омерзения вытягивает из лопнувшего заячьего глаза свою стрелу. Зверёк с пробитым мозгом отправился в заранее приготовленную холщовую сумку.— У меня было трудное детство, — приняв комплимент, отозвалась Клементина. Признаться, Эрик был тоже не промах, и ещё ни одна из его стрел не улетела в молоко, однако хвалить мужчину девушка в любом случае не собиралась.— Трудное, говоришь? И что же в нём такого трудного? В зоопарк не водили? Или кукол не покупали? — Эрик либо решил подразнить её, либо не воспринял её слова всерьёз.— Ты прав, когда по улицам с утра до ночи шатаются грёбаные ходячие, довольно сложно выпросить у взрослых отвести тебя поглазеть на зверюшек. Особенно когда выпрашивать уже не у кого, — ядовито отозвалась Клем, продираясь сквозь кусты и зорко высматривая дичь. Она ещё утром поняла, что идти по тропинкам, кружевной паутинкой разбегающимся по лесу, не вариант. Чтобы что-то добыть, приходилось углубляться в чащу. А, как известно, чем дальше в лес, тем проворнее оголодавшие ходячие.— То есть ты считаешь своё детство сложным только потому, что ты росла в то время, пока вокруг рыскали вонючие ублюдки? — резюмировал мужчина, который, несмотря на свои габариты, двигался в разы бесшумнее. Девушка даже невольно позавидовала такой грации.— Считаешь, что у меня нет на это причин? — Клементина искоса глянула на своего спутника, но тут же перевела взгляд обратно. Если недалеко от лагеря выжившие зачищали заблудших мертвецов, то здесь, куда они зашли, уже начинаются владения ходячих, и отвлекаться на то, чтобы грозно зыркнуть на обидчика, точно не стоит.— Может, и есть, — примирительно отозвался Эрик, а спустя секунду девушка услышала свист стрелы и глухой шлепок, с которой маленькая подстреленная тушка свалилась с дерева на землю. — Однако, чтоб ты знала, до всего этого дерьма прошлый мир тоже не был диснеевской сказкой, — он на секунду прервался, чтобы забрать подстреленный трофей. — Что ты помнишь о той своей нормальной жизни?— Немного, — дёрнула плечом Клементина, заставляя себя не предаваться воспоминаниям. Думать о тех временах, когда она была беззаботным и относительно счастливым ребёнком, а не бродяжничающей сироткой, было не то чтобы больно, однако сердце начинал точить неприятный червячок. — Я была маленькой.— Ну да, невинный ребёнок, не успевший нырнуть в ушат помоев, — фыркнул Эрик, уходя куда-то влево и пропадая из зоны видимости. Некоторое время Клем могла слышать лишь его негромкий голос, в тишине леса звучащий довольно чётко. — На самом деле прошлый мир был той ещё хренью, и в какой-то степени я даже рад, что всё обернулось так. Понимаешь, о чём я?— Я думаю, что ты больной, — честно призналась Клементина, прокрадываясь между кустами и зорко шныряя глазами из стороны в сторону.До её ушей донёсся тяжёлый вздох, словно Эрику было досадно от того, что приходится объяснять глупому ребёнку простые истины.— Хочешь узнать, как я познакомился с Шоном? — резко сменив тему, внезапно предложил мужчина.Клем недоумённо вскинула бровь, с тихим шорохом переставляя ноги по высокой траве. Как бы ей ни хотелось двигаться легко и бесшумно, быть абсолютно незаметной у неё всё же не получалось.— Разве вы не братья? — нет, Клем определённо точно помнит, что даже в первый день их прибытия в лагерь Эрик назвал Шона братом. Да и в разговорах с Кристой этот факт всплывал.— То, что мы называем друг друга братьями, не делает из нас кровных родственников, — доверительно поведал Эрик, выныривая из пожухлой зелени с ещё больше раздувшейся сумкой. На ткани появилось несколько новых бурых пятен, глубоко въевшихся в потёртую поверхность. — На самом деле Шон спас меня. Ещё давно, до всего этого бардака с трупами, мне было лет девять, наверное. Я тогда только-только свалил из детского дома, сбежал через дырку в заборе, которую я нашёл совершенно внезапно во время прогулки, чуть не лопнул от счастья. Вот только, что мне делать дальше со своей свободой, я не подумал. У меня не было ни дома, ни родных, ни денег. Ничего. Однако возвращаться я не собирался. В итоге пришлось заниматься мелкими кражами. Стать тем засранцем, который запускает лапу в твой карман, пока ты стоишь в очереди за своим заказом в Макдональдс. Ну и попрошайничал, да, куда без этого, — мужчина потёр щетину и устремил затуманенный взгляд на кроны деревьев, словно глядя сквозь пространство и время на события, случившиеся много лет назад. Клементина молчала, позволяя Эрику выговориться. Уж что-что, а слушать она умела. — В тот год зима выдалась особенно холодной. У меня не было ничего, что могло бы меня согреть. Я пытался ныкаться по всяким магазинам и забегаловкам, но меня выгоняли сразу — по чумазому лицу и рваной одежде во мне было несложно распознать попрошайку. А знаешь, как с такими, как я, разбирались охранники? Пинком под зад, вот и весь разговор. Я тогда ненавидел всех вокруг и всерьёз задумывался, а так уж мне нужна эта жизнь? Я почти сдох от мороза где-то в середине декабря. А потом меня нашёл безработный пацан, нищий детдомовец, едва переступивший рубеж совершеннолетия. Шон. Он был для меня никем, но стал братом. Мы жили бок о бок много лет и всё делили на двоих: деньги, женщин, алкоголь... срок. Знаешь, когда у тебя за плечами нет ничего, сложно устроиться в жизни и стать успешным человеком. Мы просто пытались заработать себе на жизнь. Это были даже не наркотики, а так, витаминка, способ слегка расслабиться. Но в итоге нас на несколько лет закрыли в камере вместе с убийцами и насильниками, — Эрик развёл руками и невесело усмехнулся, мол, забавно, да? — Я к чему веду... Мы были никем, низшей кастой, зэками, а потом вся эта система рухнула. Теперь мы всё. Мы здесь закон и порядок. Так что, малышка, если я скажу тебе, что скучаю по старому миру, это будет самая наглая ложь, которую ты только слышала в своей жизни.— Вот как... — задумчиво протянула Клементина, покачав головой. — Всё относительно. Для кого-то нашествие мертвецов — это настоящий конец света, а для кого-то — единственный вариант спасения. Улавливаешь мою мысль?— В общих чертах, — уклончиво ответила девушка. В принципе смысл ей был понятен, однако принять его ей было довольно сложно. Ничего хорошего ни для неё, ни для дорогих ей людей апокалипсис не принёс.Клем ступила вперёд, раздвигая подошвой высокую спутанную траву... и тут же ей в ногу что-то вцепилось, прочно обхватывая ботинок. Следом послышался негромкий рык, который точно не мог принадлежать зверю. Одного мимолётного взгляда хватило Клементине, чтобы оценить ситуацию: невероятно тощий ходячий, прежде надёжно укрытый лесными растениями, вонзил обломанные ногти в высокое, кожаное голенище, крепко зафиксировав ногу мёртвой хваткой и постепенно подтягиваясь всё ближе, чтобы достать до плоти зубами. Внутренне Клем вскрикнула от неожиданности, в то время как годами натренированное тело действовало само. Секунда — и стрела, зажатая в руке, с чавканьем вошла мертвецу в глаз. То ли девушке не хватило силы, то ли стрела была слишком хрупкой, но, не пробив череп насквозь, древко обломалось. Однако результат был достигнут: острый наконечник повредил мозг. Всхрапнув, словно загнанная лошадь, ходячий затих, ткнувшись лицом с разрушенным носом в землю. Одновременно с этим ослабли и закостенелые пальцы, сжавшие ногу. Борьба заняла не более трёх секунд. Клем приподняла ногу, озабоченно разглядывая голень. Но кроме нескольких неровных царапин на ботинке она не заметила никаких повреждений. Зубы ходячего не успели добраться до тела.— Всё ещё не укушена, — почти машинально пробормотала себе под нос Клементина, с облегчением опуская ногу обратно.Эрик, не успевший ничего сообразить и предпринять попытку помочь, вскинул голову, прожигая её нечитаемым взглядом. Вообще, девушка уже не раз замечала, что мужчина странно на неё смотрит. И в лагере, стоило им пересечься (случайно или по какому-либо делу), и во время разговора с Шоном, и сейчас, на охоте, пока она натягивала тетиву или пробиралась через бурелом. Кажется, один раз он даже назвал её неверным именем. Девушка не расслышала, каким именно, но то, что оно начиналось на ?К? — это точно. В общем, казалось, он следил за всем, что она делает: движения, мимика, случайные фразы. Оно и понятно: ей не доверяют, её изучают, однако столь пристальное внимание ни капельки не льстило.— Что ты только что сказала? — хрипло переспросил Эрик, сжимая кулаки. На секунду Клем показалось, что её будут бить, и она даже успела внутренне подобраться, готовясь в случае чего отпрыгнуть в сторону. Однако мужчина быстро пришёл в себя и расслабил напряжённые ладони.— А что? — дёрнула подбородком девушка, на всякий случай отступая на несколько шагов назад и чувствуя, как под ногой с треском ломаются пальцы убитого ходячего.— Нет, ничего, — Эрик потряс головой и провёл ладонью по лицу, словно снимая налипшую паутинку. — Ничего. Думаю, мы можем возвращаться.Клем кивнула, вскинув голову к небу. Уже начинало смеркаться, поэтому, дабы свести риск наткнуться в темноте на ходячего к минимуму, пора было действительно поворачивать назад.Девушка убрала лук за спину и обошла Эрика по широкой дуге, обогнув заодно старое покорёженное дерево, загородившее ей путь. Но не успела она ступить и пары шагов, как в кустах напротив что-то громко зашуршало. Либо крупный зверь, либо ходячий, в этом Клем даже не сомневалась. Выхватив из колчана новую стрелу, девушка собралась было проверить источник шума. Шаг — и вдруг её запястье поймали в мягкие, но прочные тиски, удерживающие девушку на месте. Клем дёрнулась, но вырваться ей не позволили. Чужая рука скользнула ниже, и маленькая ладошка Клементины утонула в мощных лапищах Эрика.— Хотя знаешь... малышка, ты можешь не уходить из лагеря, — совершенно внезапно то ли предложил, то ли попросил он. — С чего бы? — так и не отводя внимательного взгляда от тревожных кустов, прищурилась Клем. — Кажется, Шон чётко сказал, что нам с Луисом не поздоровится, если он увидит нас поблизости по истечению срока.— Я поговорю с братом, он меня послушает.— Я не останусь, — отбрила девушка. — Мне нужно искать Эй-Джея.— Я помогу тебе. У нас есть лошади, люди, оружие. Вместе мы найдём кого угодно в два счёта. Только брось этого мальчишку, он бесполезен. Слышишь? Брось, и тебя примут. Я лично замолвлю перед всеми за тебя словечко.Клем нахмурилась. Предложение Эрика поставило её в тупик. Между ними повисла тишина.Кусты всё продолжали трещать ломающимися веточками, мужчина всё так же стоял позади, разминая пальцами её ладонь и явно ожидая ответа. А Клементина поняла две вещи: что такая внезапная, необоснованная щедрость крайне подозрительна, и что Луиса, ставшего за короткое время ей почти родным, она ни в коем случае не бросит.