6 часть (1/1)

Лес окутали сгущающиеся сумерки. Становилось зябко и совершенно неприветливо. В такое время суток лес превращался во врага, мрачного и полного решимости сыграть на мельчайшей твоей слабости, заставляя капитулировать и сбежать. Изредка и очень приглушенно, должно быть издалека, доносился волчий вой и совершенно незнакомые звуки, похожие на тихое повизгивание. Собаки охотников начинали уже растерянно тявкать и жаться к ногам лошадей. Было ясно одно… Здесь пришельцам не были рады и днём, а вечером их вдвойне не особо привечали.Охота заняла у принца и его свиты целый день, а посему было принято решение сделать привал до утра. Облюбовав удобную поляну, через которую протекал ручей, спутники Эдуарда спешились и отпустили коней пастись по сочной траве. Сноровисто и ловко были раскинуты два шатра - один для принца, а другой для его приближенных. Запалили костры. Высокие огненные всполохи разбавили сумрак, добавляя в картину неспешного отдыха мужчин уют и ощущение покоя. Казалось, о дневном инциденте уже все забыли.Все… Кроме Джеффри… Его худощавая фигура сиротливо пристроилась в стороне от всех пьющих, жующих, травящих байки и посмеивающихся мужчин. Герольд сидел у самого маленького костра, в опасной близости от огня, и совсем по-девичьи обняв себя за плечи, завороженно смотрел в огонь. В его крови всё еще бурлили неведомые прежде чувства - первобытная ярость, жажда крови и страх.- Почему ты ничего не ешь? - знакомый глубокий голос заставил Чосера вынырнуть из забытья. - Олень попался добрый. Джон превосходно готовит жаркое.Эдуард, кутаясь в простой черный плащ, уселся рядом с герольдом. Джеффа вновь окутало чувство благоговейного восхищения, которому было невозможно сопротивляться. Восхищало не только то, что принц помнит по именам всех своих слуг и воинов, но и то, что может вот так просто, не прибегая к лишним церемониалам, общаться с простолюдинами. Почти на равных, но, в то же время, не теряя своего царственного положения в их глазах.- Всё ещё страшно? - принц со всей присущей ему проницательностью взглянул на блондина. - Я, надо признаться, тоже испугался. Это нормально.- Ни за что не поверю, - скептически фыркнул Джефф. - Чтобы такой герой, как Вы, Ваше Высочество, и испугался какого-то вепря!- Все люди испытывают страх, - разумно проговорил принц, кутая стройные ноги в длинные полы плаща. - У каждого он свой.Эдуард молчал. Он с абсолютно нечитаемым выражением на своём красивом, но обезображенным жестокой войной, лице смотрел в огонь. Джеффри всегда считал, что очень хорошо разбирается в людях, читая их души, словно открытую книгу. Но не теперь... Чёрный Принц был для него загадкой, которую невозможно разгадать. Неугомонный герольд рядом со своим "божеством" становился косноязычным, тупым и отчаянно грешил на все свои существующие и несуществующие несовершенства. Он чувствовал себя абсолютным несовершенством рядом с этим образчиком рыцарского духа и благородства.Джефф твердо решил, что ничем не нарушит эту трепетную, словно воцарившуюся во всем подлунном мире, тишину. Блондин был готов отрубить себе руку и отрезать язык, но не потревожить принца. Он перестал даже дышать...***Джефф плелся позади колонны охотников и раздраженно пинал попадающие под башмаки камешки и куски сухой глины. Он отчаянно скучал, не имея никакой возможности применить свои ораторские таланты в деле. Принц возглавлял колонну, уйдя далеко вперёд и зорко наблюдая за лесом. Где-то неподалеку должен был притаиться благородный олень, если верить реакции собак. Сенешали Эдуарда смотрели на герольда пренебрежительно, как на кусок грязи, прилипший к их сапогам. Разговаривать с ними не было никакого желания. Охота при дворе английского короля была одним из самых популярных, но и самых хлопотных развлечений. Обычно король выезжал в Королевский лес со всем своим двором, а сам выезд мог длится неделями. Убивалось множество оленей, кабанов, дичи. Накрывались пиршественные столы, своей роскошью ничем не уступающие дворцовым. Казна, как и леса, стремительно пустела. Впрочем, это считалось хорошим тоном. Ни одна уважающая себя особа королевский кровей не могла себе позволить сэкономить на охотничьих развлечениях. Кроме, пожалуй, Чёрного принца Уэльса.Эдуард не любил английских дворян. Он терпеть не мог их подобострастие, суетливость, откровенную глупость и злобу. Принц с куда большим удовольствием проводил время в компании своих воинов, многие из которых происходили родом из простых семей, но отличались отвагой в бою и искренней верой в своего командира. В официальных мероприятиях, подобных королевской охоте, ему приходилось участвовать лишь из-за своего статуса и без малейшего удовольствия. По своему желанию наследник английской короны отправлялся на охоту один, в сопровождении самых верных и близких людей. И в этот день Чосер удостоился великой чести быть рядом с ним, в одном ряду с его лучшими друзьями.Эдуард ехал впереди всей колонны, чутко прислушиваясь к лесным звукам. В обычной королевской охоте всю дичь для них уже загнал бы лесничий, но принц предпочитал опираться только на нюх своих собак и интуицию опытных следопытов. Он и сам неплохо читал следы, с присущей ему внимательностью отмечая каждую любопытную деталь на своём пути. Вот обломанная ветка, вот следы чьих-то зубов на древесной коре, вот цепочка петляющих следов...Рядом с принцем ехали его лучшие лучники - Джон и Патрик. Оба молодых мужчины были проверенными в боях воинами и успешными охотниками. На острие их стрел довольно часто попадались не только олени, но и двуногая "дичь". То была элита валлийских стрелков, боевой авангард войска Чёрного Принца. Их боевые навыки были бесценны, но и в мирной жизни им находилось достойное применение.В какой-то момент всё изменилось...Джеффри даже не успел понять, что происходит. На опушку выскочил благородный олень, грациозно вскидывая свои изящные ноги. Все охотники тут же напряглись, взяв оружие на изготовку. Лучники подняли луки, почти не дыша. И тут же откуда-то из зарослей папоротника раздался истошный собачий визг.Словно по приказу, все охотники обратились в сторону раздражающего звука. Про оленя и думать забыли, чем животное тут же и воспользовалось, скрывшись за деревьями. Охотничьи собаки прибежали к людям, трусливо поджимая хвосты и поскуливая. Происходило что-то странное... Собаки, которая визжала в папоротниках, видно не было, но визг продолжался.И тут... Из зарослей папоротника, прямо на людей, выскочил огромный вепрь. Животное с громким ревом двинулось в сторону людей, перебиваясь с шага на бег. Его шкура лоснилась на солнце, перетекая из тёмно-каштановой в светло-палевую. С клыков капала слюна. Шерсть на холке зверя была тёмно-коричневой, что говорило о его зрелом возрасте. То была не молодая особь, а животное в самом расцвете сил.Охотники стали медленно пятится и расходится в разные стороны. Ни у одного из них не было подходящего оружия. Обычно только редкие смельчаки охотились на вепрей и непременно - только со копьями-спетумами. Обычно остроконечное копьё лишь пробивало шкуру и могло так же легко выскользнуть. Спетум же не только пробивал шкуру зверя, но и застревал в его организме, провоцируя быструю смерть. Использовать стрелы против вепря было бессмысленно, ведь они причиняли ему лишь раздражающую боль и делали ещё злее.Джефф поймал себя на том, что позорно жмется ближе к Черному Принцу. Эдуард удивительным образом успокаивал нервного герольда, вселяя ощущение безопасности. Он не спешил сбегать с места действия, а спокойно возвышался на своём вороном скакуне на открытом участке тропы.- Ваше высочество, - послышался предостерегающий крик Джона. Мужчина находился неподалеку от принца, среди низких кустарников. - Назад!Джон с молниеносной скоростью выпустил три стрелы. Джефф ахнул. Стрелы просвистели в каких-то дюймах от его головы, заставив блондина отскочить в сторону. В голове было до странности тихо и пусто. Никаких идей, выжженная пустыня...Вепрь ещё пуще рассвирепел, почувствовав уколы стрел и запах крови. Огромное животное с необычной для такой туши скоростью неслось прямо на боевого коня Эдуарда. Цезарь, привыкший к участию в боевых действиях и не раз спасавший жизнь своего хозяина, прядал ушами и переступал ногами. Но с места не сдвинулся. Вероятно, конь расценил вепря, как очередную опасность, грозящую ему и его хозяину. Конь был готов дать отпор.Джеффри наблюдал за всей картиной, словно со стороны. Он не мог заставить себя пошевелить даже пальцем. Тело онемело, голос пропал. Казалось, даже дышать было трудно - получалось через раз. Он замер буквально в двух шагах от принца. И понятия не имел, как спасти Эдуарда и себя самого.Охотники больше не отваживались кричать или стрелять. Они оцепенели в ужасе, так же, как и Чосер. Ни один из мужчин не бросился наперерез зверю, отвлекая его от всадника. Все понимали, что это был бы очень глупый и бесполезный маневр. Казалось, само провидение испытывало Эдуарда.Цезарь звучно заржал и встал на дыбы. Принц крепко ухватил поводья, ни единым мускулом не выдавая своих эмоций. Внешне он был собран и вызывающе спокоен. Вепрь несся на таран, похрюкивая и целясь своим широким лбом прямо в задние ноги коня. Но... Противник вепря оказался воистину достойным. Цезарь отточенным движением ударил вепря передними ногами. Раздался оглушительный рев, но удар лишь на несколько секунд задержал зверя. В задние ноги коня был направлен удар такой сокрушительной силы, что они не выдержали. Бедное животное с диким ржанием начало падать, погребая под своей тушей Эдуарда. Принц не смог бы быстро выскочить из седла, даже если захотел. Стремена сбруи всегда выделывались под один размер и сжимали намокшие кожаные сапоги так, что быстро выскользнуть из них было практически невозможно.Разъяренный и подраненный вепрь скрылся в кустарнике, разгоняя охотников и заставляя их позорно прятаться в оврагах и на деревьях.***- Джеффри...Блондин вынырнул из воспоминаний так резко, как будто на него вылили ведро ледяной воды. Эдуард внимательно смотрел на герольда, чуть склонив голову набок.- Да, Ваше Высочество? - почти прошептал Джефф, чувствуя себя абсолютный идиотом. Каждый раз, когда принц смотрел на него вот так, его сердце делало кульбит, который и бродячим акробатам не снился.- Спасибо, - Чёрный Принц едва уловимо улыбнулся. - Если бы не твоя смелость, лежать бы мне сейчас растоптанным. Если бы ты не помог мне, не вытащил из-под коня и оттащил в сторону, то этот вепрь просто растерзал бы нас. И... И меня, и Цезаря...- Я счастлив, что всё обошлось, - Джефф держался достойно, даже несмотря на то, что ему до сих пор было страшно. - И если Вы о награде...- Ну как же я могу? - рассмеялся Эдуард, моментально молодея лет на десять. В его тёмных глазах плясали красноватые огоньки. - Это было бы слишком пошло...- Я хочу Вашу историю. Историю шрама.